Последующие два дня оказались для Ведьмы очень познавательными и интересными. С помощью правильно подобранных артефактов она научилась концентрировать пси-энергию и направлять её в одну конкретную точку, а не разбрасывать бесцельно на большой площади, как раньше. Психиатр показал, как маскироваться и фильтровать поступающую ментальную информацию, ставить психоблоки разной степени мощности и направленности и многое другое. Благодаря его урокам, Ведьму впервые за долгое время перестали мучить ночные кошмары.
А потом Психиатр исчез из жизни Ведьмы так же внезапно, как и появился. Ушёл рано утром и даже не потрудился попрощаться с ученицей. С его уходом закончилось и блаженное спокойствие. В этот же день ближе к вечеру Ведьму нашёл встревоженный Дьяк.
– Гашек пропал!
– Как пропал? – Ведьма подняла голову и посмотрела на Дьяка.
– Ушёл с утра на зачистку озера от снорков и не вернулся. Я послал своих, и вот что они нашли.
Дьяк протянул грязную, окровавленную тряпку, в которой Ведьма опознала бандану Гашека. Женщина вскочила с койки и вырвала бандану из рук долговца.
– Снорки? – спросила она, с трудом сдерживая ярость.
– Не похоже, – ответил Дьяк. – Бойцы нашли пару убитых снорков и следы борьбы, но ни останков Гашека, ни его оружия не обнаружили.
Значит, он ещё жив.
Ведьма стремительно вышла из бокса и направилась к оружейному шкафу, Дьяк вышел за ней. На лице его отражалась целая гамма чувств.
– Тебе не стоит снова ввязываться в драку, – с сомнением сказал долговец, – да ещё так быстро после встречи с тем наёмником.
Ведьма достала свой «Вал» и принялась снаряжать подсумки.
– Зачем тогда ты пришёл? – спросила она. - Наверное, затем, чтобы я что-нибудь сделала. Где Спец?
– Ждёт на улице.
– Сколько людей ты можешь мне дать?
– Прости, Ведьма, ни одного. – Дьяк виновато развел руками. – Шумей повёл группу учёных на завод, здесь остался только я.
– Твою мать! – выругалась Ведьма. – Ладно, мы сами. Держи связь.
Озеро Янтарь дышало покоем, как никогда. Глядя на мерное колыхание камыша и рябь на ржавых водах, слушая эту звенящую тишину, ни за что не подумаешь о том, сколько смертей заготовило тебе коварное озеро.
Обойдя водоём по периметру, Ведьма и Спец вскоре наткнулись на следы борьбы. Дьяк был прав – это не снорки. На болотистом берегу отчётливо виднелись отпечатки множества ног, уходящие вверх по холму и терявшиеся в короткой, жёсткой траве.
Долговцы поднялись на холм, и Ведьма указала на лесополосу в полутора километрах от холма. Спец, поводя носом, словно детектором, двинулся вперед. Шагая за парнем и, раз за разом обегая взглядом местность, Ведьма думала, каким никудышным командиром оказалась. Сначала Коптун, теперь Гашек. А перед этим Грицай. Если бы она была суеверна, то могла бы подумать, что приносит несчастье всем, кто оказывается рядом. Ведьма сжала кулаки и стиснула зубы. Не время раскисать! Поплакать можно и потом, сейчас их ждала работа.
Лес поднялся буро-зелёной непроходимой стеной. С трудом пробираясь через бурелом, они всё-таки нашли едва заметную в толстой лесной подстилке тропку. Небольшой отряд прошёл здесь всего пару часов назад. Кое-где на листьях виднелись следы крови.
Это заставляло Ведьму и Спеца едва слышно материться сквозь зубы, но и одновременно вселяло некоторую надежду, что Гашек жив. Вот только кому и зачем мог понадобиться рядовой долговец?
Вскоре деревья немного расступились, открывая обширную поляну, явно старую вырубку, но Ведьма не спешила выходить из-под прикрытия лесных великанов. Ей очень не нравилась эта поляна. Особенно старая, засохшая осина в центре. И больше всего ворох сухого хвороста, сложенный у подножия дерева.
Спец вдруг схватил её за плечо и указал в противоположный конец поляны. Там сидел привязанный к дереву Гашек, свесив на грудь окровавленную голову. Ведьма еле сдержала порыв немедленно броситься на помощь и вместо этого отступила ещё немного вглубь леса.
После короткого совещания, Ведьма и Спец разошлись в стороны, огибая поляну с двух сторон. Они уже почти добрались до пленного, как из глубины леса татакнул «калахан», и Спец свалился на землю. Ведьма укрылась за деревом, успев заметить, как в той стороне замелькали фигуры в бурых пыльниках. Она послала им привет в несколько очередей, ответом были крики.
Вдруг немного в стороне ожил автомат Спеца, крики стали яростней, стрельба интенсивней. Ведьма собралась перебежать немного вперёд, но тут волосы на затылке зашевелились, и накатило такое острое чувство опасности, что горло перехватило от хлынувшего в кровь адреналина. Она резко обернулась, но успела увидеть только крупный силуэт и занесенный приклад калаша.
Тьма, боль... Много боли. В выкрученных запястьях, в разбитом виске. Голые плечи вовсю гуляли мурашками от порывов холодного ветра, и Ведьма поняла, что на ней нет ни снаряги, ни даже одежды. Глаза неохотно открылись, мрак расступился, зрачки резануло светом.
В центре поляны перед засохшей осиной стоял Большой и с интересом разглядывал привязанную к дереву пленницу.
– Вы уже пришли в себя? – с фальшивым участием спросил он. – Очень хорошо. У нас запланировано мероприятие, и очень хотелось бы, чтоб главный участник был в сознании. Всё это в вашу честь.
Ведьма безуспешно пыталась проникнуть взглядом под низко опущенный капюшон собеседника. Тьма в капюшоне смеялась над её попытками, лишь поблескивали жёлтые, звериные глаза. Тогда девушка оглядела поляну и немедленно наткнулась взглядом на Гашека.
Он был по-прежнему привязан, но находился в сознании и смотрел полными боли глазами. По вырубке бродили, стояли, сидели около трёх десятков вооруженных мужчин. Их лица покрывала причудливая сетка свежих и давно заживших шрамов, выдавая принадлежность к безумному клану «Грех».
– Однажды, – сказала Ведьма, вперив тяжёлый взгляд в Большого, – все кланы соберутся и истребят вас всех до единого.
– Возможно, – легко согласился Большой, – но ты этого уже не увидишь.
– Где мой боец? – с ненавистью процедила Ведьма.
– Тот живучий парнишка? О нём уже позаботились и отправили в сталкерский рай. Этого, – грешник махнул в сторону Гашека, – оставили, чтоб смог оценить масштабы происходящего. После он предстанет перед кланом на священной трапезе. В качестве главного блюда.
Большой мелко захихикал, отступил на несколько шагов, горделиво выпрямился и заговорил:
– Братья! Зона была милостива и привела в наши руки ведьму. Пусть свершиться суд и да будет воля Зоны исполнена!
Грешники вскинули вверх оружие и заорали:
– Да здравствует Инквизиция «Греха»! Славься «Грех»!
– Сжечь ведьму!
– Освободим наш ад!
– «Грех», «Грех»!
Ведьма задёргалась, увидев одного из безумцев, что с факелом в руке неторопливо приближался к ней. Большой стоял поодаль и наслаждался её паникой, о чём говорила его плотоядная улыбка. Что-то орал связанный Гашек, но Ведьма, объятая животным ужасом, не видела ничего, кроме фигуры с факелом, что медленно, но неотвратимо приближалась к импровизированному эшафоту. Ближе, ближе.
Жажда жизни разрывала женщину надвое, мерещилась всякая чертовщина. Вместо лесной поляны и бурелома вдруг возникла городская площадь, полная людей. Вся эта толпа, слившись в единый организм, исступлённо орала:
– Гори, ведьма! Гори, ведьма!
Ведьма не выдержала и отчаянно закричала:
– Где же ты?! Помоги мне!
Кого, какую силу призывала Ведьма, не знал никто, даже она сама, но ей ответили. Раздалось несколько приглушенных хлопков, грешник выронил факел и повалился лицом вниз. Поляна пришла в движение. Большого окружили несколько адептов и торопливо увели вглубь леса, остальные ощерились стволами в сторону выстрелов.
Ещё одна серия негромких выстрелов прозвучала уже с другой стороны, и пара грешников задёргалась, расшвыривая в предсмертной агонии прелые листья.
Снова закричала Ведьма. Огонь от факела уже лизал сухие ветки, сложенные кучей под её привязанными ногами. Босые ступни ощущали жар и укусы раскаленных искр. Пламя отражалось в расширенных от ужаса глазах.
И вдруг Ведьма почувствовала, что свободна. Ощущение было настолько неожиданным, что она пошатнулась и непременно упала бы прямо в огонь, но чья-то крепкая рука поддержала и выдернула из смертельных объятий жертвенного костра. Спец накинул на командиршу куртку и, пошатываясь, побрёл к Гашеку. У парня, как у кота, девять жизней, не иначе.
Ведьма молча одевалась, лицо её ничего не выражало, но внутри бушевала целая буря. Стыд за свою панику, за бесполезность, за слабость. Все уроки Психиатра, вся её собственная уверенность в своих силах за одно короткое время исчезли, смытые застарелым, всепоглощающим ужасом.
Никто не сказал Ведьме ни единого плохого слова, а Гашек искренне благодарил, но от этого стало ещё муторнее. Полночи она нервно металась по своему боксу, а под утро собрала рюкзак и покинула бункер. Никем не замеченная пробралась к воротам, выскользнула наружу и… столкнулась нос к носу с Дьяком.
– Далеко собралась? – полюбопытствовал он, рассматривая сконфуженную девушку.
– На север, – сказала Ведьма первое, что пришло в голову. – На север.
Дьяк вздрогнул и посмотрел на неё с суеверным страхом. Если долговец и планировал придержать Ведьму, то только что передумал. Невозможно удержать услышавшего Зов. Когда разумный, осторожный сталкер срывается ни с того, ни с сего к центру Зоны, не объясняя причин – это действует Зов.
Услышавший его найдёт любую, самую смехотворную причину, раздует её до вселенских масштабов и уйдёт. И фартит ему при этом немыслимо, но ровно до того момента, когда цель будет достигнута. Не отпускает Зона тех, кого позвала. Пополняет свою армию призраков, а у костров начинают рассказывать новую легенду.
Дьяк не стал желать Ведьме удачи, не стал призывать к осторожности. Всё это было бессмысленно. Единственное, что он мог для неё сделать, это посторониться, освобождая путь, и смотреть, как растворяется Ведьма в предрассветных сумерках. А ещё Дьяк мог растолкать Спеца и Гашека, чтоб отправить хоть какую-то помощь для покинувшей свой клан Ведьмы.
__________5
Лесополоса привольно раскинулась буро-зелёным покрывалом на много километров во все стороны. Кое-где её пересекали цепочки холмов, выросшие после Выбросов, ерики, речушки или овраги. А за лесополосой искрили четыре шпиля Выжигателя. Из ржавых болот поднимался зелёный флюоресцирующий туман. Он то окутывал антенны плотным покровом, то откатывался назад и бешено клубился в мёртвом лесу.
Ведьма опустила бинокль, поправила рюкзак и возобновила движение. Свой дальнейший путь она видела так ясно, словно он был нарисован красным пунктиром на карте. Была ли это магия Зова или хорошо усвоенные уроки Психиатра – неизвестно, но Ведьма поглощала километры, отделяющие её от цели, с методичностью робота.
Некоторое время назад она почуяла за собой «хвост», поэтому начала петлять, словно испуганный заяц, запутывая следы. Преследователи оказались на диво упорными, повторяли все финты и не отставали. В конце концов, Ведьма решила сделать ставку на скорость, чтобы как можно быстрее достичь окрестностей Радара. Уж там-то любому, кто не имеет мощного психоблока, будет не до погони.
Пока всё шло как по накатанной, но Ведьма знала, что везение штука не вечная, поэтому не расслаблялась. Она так сосредоточилась на своём «хвосте», что не заметила засаду.
Путь проходил по лесистому гребню холма и в этот момент как раз пошёл под уклон. Деревья тут были повалены и перемешаны с землёй в безумный винегрет. В таком хаосе нетрудно переломать ноги, а уж аномалию «зевнуть» как не фиг делать.
Ведьма остановилась, прикидывая, как лучше преодолеть завал. Вдруг впереди сразу в нескольких местах зашевелился бурелом и вскрылись штук шесть «лёжек». Ведьма качнулась назад, но там уже тоже маячили серые тени. Обложили, мелькнула тревожная мысль и пропала, изгнанная привычной сосредоточенностью.
Отчаянным рывком Ведьма ушла вправо, прорвалась сквозь сжимающиеся клещи и бросилась вниз по холму. Кто бы там её ни ждал, но к побегу они отнеслись на удивление спокойно. То есть, обстреливали, бежали следом, но с какой-то прохладцей.
Вскоре стало понятно почему. Ведьма промчалась с полкилометра, на ходу перепрыгивая завалы и огибая ловушки, и едва успела притормозить на краю обрыва. Внизу задыхался в грязи крохотный ручеёк, из которого угрожающе торчали осклизлые каменные клыки.
Ведьма покрутила головой – картина открывалась неутешительная. Куда ни глянь, простирался отвесный склон, а позади всё ближе раздавалось азартное гиканье преследователей. С трудом сдерживая острое желание бежать, куда глаза глядят, Ведьма легла на живот и обследовала склон детальнее.
Когда-то, очевидно из-за Выброса, здесь произошёл небольшой локальный катаклизм, расколовший холм надвое. Половинки раздались в стороны и образовали глубокий овраг с грязным ручейком на дне. А из разломов по всему склону торчали древесные корни.
Ведьма в последний раз оглянулась назад и начала осторожный спуск. Корни трещали и ломались, норовили зацепиться за одежду или сыпануть песком в глаза. Податливая земля то и дело осыпалась под ногой, грозя сбросить беглянку вниз. Несмотря на все эти неудобства, спуск продвигался споро и вот до горизонтальной поверхности не более пяти метров.
Почувствовав под ногами твёрдую почву, Ведьма выпустила узловатый корень и облегчённо перевела дух. Однако в следующее мгновение почувствовала, как волоски на шее встали дыбом. Она резко обернулась, вскидывая «Вал»…
– Не-а, – насмешливо сказал человек в защитной маске, держа Ведьму на прицеле. – Ствол на землю, руки за голову.
Из-за камней вышли ещё четверо и тоже подняли винтовки. Ведьма скосила глаза на плечо незнакомца, узрела волчью голову на шевроне и мысленно застонала. Фримены, чёрт бы их побрал! Только этого ей и не хватало.
Ведьма аккуратно положила автомат на землю и подняла руки, еле удерживаясь, чтоб не дать себе по башке за неосмотрительность. Надо же, даже не нашла времени оторвать от комбинезона долговский шеврон, не задумываясь о возможных последствиях. Одиночек фримены, как правило, не трогали, но уж мимо алого щита спокойно пройти не могли.
Сталкеры подобрали автомат Ведьмы и легонько толкнули её в спину, указывая направление движения. На вершине холма вдруг развязалась ожесточённая перестрелка. Среди сухого стрёкота калашниковых Ведьма с удивлением различила долговские «Грозы».
– Твой квад? – Ведьму снова толкнули в спину.
– Нет, – сумрачно отозвалась она. – Я шла одна и нарвалась на засаду.
Фримены понимающе захмыкали. Складывалось впечатление, что они отлично осведомлены и о засаде, и о том, кто устроил перестрелку на холме. Впрочем, так оно и было, скорее всего. Ведьма отбросила лишние мысли и начала подготовку к ментальной атаке.
Они передвигались по дну оврага вдоль ручья, аккуратно обходя каменные клыки. Впереди шли, сменяя друг друга, двое ведущих, потом Ведьма, за ней ещё трое. Завершив приготовления, Ведьма спросила бесцветным, тихим голосом, вынуждая всех отвлечься и поневоле прислушаться:
– Куда мы идём?
Фримены послушно отвлеклись. Тогда Ведьма, не давая им произнести ни слова, монотонно заговорила. Это был тщательно подобранный набор слов и звуков на первый взгляд абсолютно бессмысленный. Но Ведьма твердила его, словно заклинание, пока глаза сталкеров не начали стекленеть. Не прерываясь ни на минуту, женщина осторожно извлекла из безвольных пальцев фримена свой автомат и бросилась в обратную сторону.
Ведьма успела пробежать с десяток шагов, когда её кто-то сшиб на землю. Она выронила оружие и так приложилась головой о камень, что в глазах помутилось.
– Поймал. – Кто-то вздёрнул Ведьму на ноги и, схватив за шкирку, приподнял над землёй. Женщина беспомощно засучила ногами, отчаянно пытаясь протолкнуть сквозь сдавленное горло хоть каплю воздуха.
– Малыш, осади, – раздался спокойный голос.
В тот же миг Ведьма почувствовала, что падает, попыталась сгруппироваться и врезалась в землю с грацией мешка с мусором. Некоторое время она тихонько лежала, смотрела на две пары ботинок, что переминались рядом с её лицом, и с упоением вдыхала пахнущий гнилью и ржавчиной воздух.
Когда дыхание выровнялось, Ведьма подняла голову и осторожно села. Перед ней стояли два сталкера в тёмно-зелёных комбинезонах с изображением волчьей головы на шевронах. Что-то много нынче бродит фрименов в окрестностях Радара. Не иначе задумали чего-то.
Один из стакеров был очень высок, а телосложением напоминал медведя. Косматая шевелюра и борода ещё больше усиливали «звериное» впечатление. Второй, белобрысый и голубоглазый, был на целую голову ниже, но с первого взгляда на него становилось понятно кто тут главный. Он присел на корточки перед пленницей и нехорошим голосом произнёс:
– Что ты сделала с нашими парнями и как их расколдовывать? Отвечай быстро, чётко и ясно, иначе разговаривать придётся с Малышом, а он не такой душка, как я.
При этих словах медведеподобный фримен красноречиво сжал и разжал пудовые кулаки, оглушительно хрустнув суставами. Ведьма громко сглотнула. Воля к сопротивлению, и так не очень-то большая, улетучилась окончательно.
– Это гипноз, – поспешно сказала Ведьма. – Ничего делать не надо, сами очухаются минут через двадцать.
Фримены от этого признания как будто смягчились, но вида пока не подавали.
– Где твой квад? – продолжал допрос блондин.
– Нет никакого квада. Я шла одна.
– Врёшь! Я слышал, по крайней мере, две «Грозы».
Ведьма с деланным безразличием пожала плечами и честно ответила:
– Если там и были долговцы, то они не со мной. Точнее я не с ними – ушла из клана недавно.
Фримен задумчиво смотрел, очевидно, прикидывая правдивость услышанного. Ведьма терпеливо ждала вердикта. А что ей ещё оставалось? Шутку с массовым гипнозом она сможет повторить только после подготовки и в подходящий момент. Сейчас оставалось договариваться и ждать. И надеяться, что не накачают наркотой от греха подальше.
– Верю, – сказал, наконец, белобрысый. – И, тем не менее, подруга, придётся задержаться. Есть пара вопросов, на которые сможешь ответить только ты, Ведьма.
– Боюсь, у тебя надо мной преимущество, – медленно проговорила Ведьма, стараясь казаться спокойной. – Тебе откуда-то известно моё имя, а относительно твоего я в неведении.
– Миклуха, – представился фримен. – А теперь подъём, подруга, ждёт нас дорога дальняя да казённый дом. И это… Малыша, к твоему сведению, ни один контролёр не может взять. Если попытаешься колдануть нас, он тебе шею свернуть успеет.
***
Спец подошёл к агонизирующему телу и добил контрольным в голову. Из-за деревьев показался Гашек и посигналил, мол, всё чисто. Вот уже вторые сутки они спешили по следам Ведьмы, но нагнать её так и не удавалось.
Правда сегодня парни уже готовились к встрече, но Ведьма снова исчезла, а вместо неё обнаружился отряд Тёмных. Пока сталкеры-мутанты с азартом загоняли какую-то дичь, долговцы напали с тыла и успешно положили всех до единого.
Когда удалось восстановить по следам цельную картину, стало ясно, что дичью была именно Ведьма. Тёмные поджидали её несколько часов и успешно словили бы рано или поздно, да вот незадача – не учли Гашека и Спеца.
Верно, ох верно поступил Дьяк, отправив их вслед за дезертировавшей Ведьмой. Хотя, это и дезертирством не назовёшь, она ведь не сбегала с поля боя, наоборот – шла на битву. Одна, как дура, того не отнять, но на то они и мужчины, чтоб присматривать за непутёвыми сталкершами, оберегать и помогать в случае чего.
***
Вопреки прогнозам Миклухи дорога была не такой уж и дальней, а казённый дом оказался заброшенным КПП. Загипнотизированные бойцы благополучно очухались, вели себя адекватно, но Ведьму не помнили. То есть вообще. Вылупили глаза – кто, мол, такая и откуда. Миклуха посмотрел, вздёрнув бровь, но Ведьма сделала вид, что не заметила.
Её усадили в уголке, рядом поставили немаленького Малыша, а сами начали готовиться к ужину и ночлегу. Тут-то Малыш и проявил свой истинный облик. На поверку это грозное чудовище оказалось добрейшим и отзывчивейшим существом. За все время, что выпало охранять Ведьму, Малыш успел скормить ей два питательных батончика и пакетик вишнёвого джема из сухпайка. При этом фримен смотрел, как она ест, с умилением доброго дедушки, страдающего маразмом.
Когда все покончили с ужином, Миклуха отогнал в сторону Малыша и вывалил на Ведьму целую тонну интереснейшей информации. О том, что её заказали наёмникам, Ведьма уже знала. Сюрпризом оказалось то, что заказ кинули всем группировкам Зоны, кроме «Долга», по понятным причинам.
– И «Свободе»? – поражённо уточнила Ведьма.
– А то как же, – кивнул Миклуха. – Но ты не переживай, я хороший парень. Никто в Зоне не скажет, что Миклуха воюет с бабами.
– Так я и поверила!
– Ну, ты же ещё жива, верно?
Возразить было нечего, убийственная логика. Но Ведьма не сдавалась.
– Тогда почему мне кажется, что я в плену? – насмешливо спросила она.
– Наверное, потому, что так оно и есть, – невинно ответил Миклуха, бойцы одобрительно заржали. – Да ладно, шучу я, шучу. На самом деле нам нужна от тебя одна небольшая услуга.
– Какого рода? – осторожно поинтересовалась Ведьма, вызвав новый шквал смешков и сальных шуточек.
Когда поток остроумия иссяк, Миклуха изложил наконец измаявшейся от неизвестности девушке свою просьбу.
– Заказчик нам все уши прожужжал насчёт твоих способностей к гипнозу. А пару часов назад я лично увидел, на что ты способна. Мы ловим тебе живого монолитовца, а ты его гипнотизируешь на отключение Выжигателя. После этого мы расходимся, как в море корабли. Ну?
– Вы не поймаете ни одного монолитовца живьём, – сказала Ведьма. – Их сознание запрограммировано на самоуничтожение как раз для таких случаев. Но можно сделать проще – я поставлю каждому из вас психоблок. Излучение чувствоваться будет всё равно, но сразу не убьёт, до мёртвой зоны добраться успеете.
– А мы не озомбенеем из-за этого псих-блока? – опасливо спросил Малыш.
Ведьма с улыбкой покачала головой.
– У меня такой же поставлен, – утешила она здоровяка.
Миклуха оглядел каждого бойца, подтверждая согласие на эту авантюру – никто не возражал.
– Вот и ладушки, – резюмировал он. – Всем спатки, завтра с утреца будем мозги промывать.
Часовые ушли на улицу, остальные принялись раскатывать матрасы. Ведьма с недоверием смотрела, как Миклуха устраивается спать возле неё.
– Что это за херня? – прошипела она возмущённо.
– Спокойно, подруга, – тихо сказал Миклуха, улёгся поудобнее и положил руку Ведьме на бедро. – Только так остальные усвоят, что сюда нельзя. В последнюю очередь мне в команде нужны брачные бои из-за самки.
Ведьма скосила глаза на остальных. Парни тоскливо повздыхали, но оспаривать право вожака на женщину не рискнули. В их сторону не дёрнулся ни один. Вскоре помещение КПП заполнило мерное посапывание спящих бойцов. Ведьма до последнего гнала сон прочь, закономерно ожидая плохого, но горячая, тяжёлая ладонь на её бедре лежала смирно. Это ощущение странным образом убаюкивало, словно обещало покой и безопасность.
__________6
Ведьма устало провела рукой по лицу и оглянулась. Миклуха, как и положено хорошему командиру, прошёл сомнительную процедуру первым, успел оклематься и теперь наблюдал за процессом. Все бойцы пока пребывали в состоянии транса. Все, кроме Малыша – пробиться в его разум Ведьме так и не удалось. Заметив, что руки женщины дрожат, здоровяк протянул ей банку энергетика.
Ведьма благодарно кивнула и сделала несколько жадных глотков. Она очень надеялась, что сегодня никуда не придётся идти и мечтала о нескольких часах непрерывного сна. Психоблоки всегда давались нелегко, а закодировать психику такой ораве здоровых и крепких парней было сродни подвигу.
Сбыться её чаяниям было не суждено, – едва бойцы прочухались, Миклуха дал отмашку выдвигаться. Спорить Ведьма не посмела, опасаясь, что уйдут без неё. Ну не забавно ли, сначала она всеми силами хотела избавиться от фрименов, а сейчас боялась пробиваться в одиночку. К хорошему привыкаешь быстро. Здорово осознавать себя самодостаточной, целеустремлённой женщиной, но чувствовать при этом мужскую силу и поддержку ещё лучше.
Оголтелой феминисткой Ведьма не была и помощь противоположного пола не считала ущемлением своих прав. Но и обузой быть не желала, поэтому, поборов протест уставшего организма, проверила оружие и быстро осушила ещё одну банку энергетического напитка. Было предчувствие, что сегодня понадобится вся энергия, что только можно заполучить.
Растянувшись длинной цепью, отряд медленно двигался по ущелью, в которое превратился расколовшийся надвое холм. Под ногами чавкала мёртвая грязь, неспособная взрастить ни одно даже безнадёжно мутировавшее растение. Над головой нависали древесные корни, словно костлявые лапы, готовые схватить зазевавшегося человека в любой момент. Всё это вкупе с шуршащим по камням дождём и насупленным небосводом давило на психику и вызывало чувство полнейшей безнадёги граничащей с отчаянием.
Более впечатлительный человек уже давно бы сдался и повернул назад, но в Зоне ко всему приходилось привыкать быстро. Способность быть всегда собранным, готовым к любым неприятностям и не поддаваться упадническим настроениям вырабатывалась у людей в первую очередь. Неспособные это уяснить пропадали навсегда.
Вскоре на смену сумрачному ущелью, пришёл ещё более мрачный лес. На выходе случилась заминка – противоположные стены ущелья облюбовали две «электры». Разбуженные дождём аномалии непрерывно обменивались рогатыми молниями электрических разрядов, подзаряжая друг дружку и не давая разрядиться до полного умирания.
Узкое ущелье грохотало, осыпались со стен песок, камни и обгорелые древесные корни. Полудохлый ручеёк уже порядком засыпало, превратив его в озерцо жидкой грязи. Разряды «электр» били слишком низко, чтобы можно было пройти, поэтому пришлось всем ложиться в холодное месиво из воды, земли и острых камней и ползти. Ползти, всей шкурой чувствуя над собой танцующую смерть и слушать её грохочущий смех. Всё обошлось. Вымазанные в грязи, дрожащие от напряжения, взвинченные бойцы благополучно преодолели преграду и сгрудились на опушке мёртвого леса.
Жуткое и страшное это было место. Лишённые коры деревья стояли белёсыми призраками и тянули к небу изломанные ветви, словно испрашивая ответа, за что их убили. На земле не росло ничего, кроме ржаво-бурого мха, покрывавшего всё сплошным толстым ковром. Счётчики Гейгера тревожно потрескивали, пришлось облачаться в противогазы. Ко всем этим прелестям лес оказался прямо таки напичкан «мышеловками».
Эти ловушки детектор не видел, и обнаружили их случайно. Из-за груды камней выскочил снорк, но вместо того, чтобы приземлиться честь честью и напасть, мутант буквально провалился сквозь землю и пропал. По мху пробежала мелкая рябь, обозначила на миг границы аномалии, и всё стало как прежде.
Ведущие вооружились длинными слегами и осторожно двинулись вперёд, прощупывая путь. Остальные шли следом, крепко сжимая оружие и не смея расслабиться ни на секунду. Лес, хоть и состоял из лишённых листвы деревьев, просматривался плохо из-за складок местности и непонятно откуда взявшихся огромных камней, размером с деревенский дом.
Поэтому ни ведущие, ни прикрывающий их отряд не заметили большую группу зомби. Кадавры обнаружились за очередным огроменным валуном. Они находились в состоянии прострации, в которое всегда впадают, когда не на кого нападать.
Почему зомби не стреляют друг в друга и зачем сбиваются в группы, никто не знал. Учёные выстраивали одну гипотезу за другой, но достоверными фактами, конечно же, никто не располагал. Да и кому интересны эти факты, когда прёт на тебя с нечленораздельным воем кровожадная толпа и вращает безумными остекленевшими глазами.
Ведьма выбрала цель – кадавра в обтрёпанной долговской форме и выпустила короткую очередь. Зомби некоторое время ещё двигался, ловя собственные мозги, потом свалился на землю и затих. Рядом возник Малыш, ободряюще осклабился и продемонстрировал ручной пулемёт. В лопатообразных руках парня любое оружие меньше пулемёта выглядело несерьёзно.
– Я даже не сомневалась, – пробормотала Ведьма, поспешно убираясь в сторону, чтобы дать Малышу простор для манёвра.
Весело, раскатисто загрохотала адская машинка, выплёвывая тяжёлые пули.
Весело полетели во все стороны окровавленные ошмётки плоти, осколки костей и обрывки кишок.
Весело загулял по мёртвому лесу задорный и звонкий голос смерти.
Смерть смотрела с обнажённых древесных ветвей и выглядывала из-за камней. Подбиралась ближе и страстно дышала в затылок или, обнаглев, смотрела прямо в лицо нетерпеливым взглядом через прорези в маске палача. Смерть была повсюду, от неё не скрыться, не сбежать, не спрятаться…
Ведьма стряхнула наваждение и настороженно осмотрелась. Малыш уже закончил крошить зомби в мелкий винегрет. Ведущие убрали оружие за спины и вновь взялись за свои палки. Все выжидательно и с некоторой опаской смотрели на Ведьму.
– Что? – спросила она, чувствуя себя неуютно от всеобщего внимания.
– Это тебя нужно спросить, – ответил Миклуха. – У тебя сейчас такое лицо было… не знаю… словно ты привидение увидала.
Дата добавления: 2015-08-27; просмотров: 25 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |