"Ничего себе! - изумленно сказал я. - А я-то все гадал, кому придется стать жертвой, и будет это добровольный выбор, или, как водится в таких случаях, не очень-то добровольный... Слушай, а Джуффин точно об этом знает? Может быть, он просто читал другую книжку?"
"Можешь мне поверить, Джуффин знает куда больше, чем я, - сухо сказал Шурф. - Возможно, именно поэтому он позаботился, чтобы я как можно скорее покинул Ехо... Забавно: а ведь у меня действительно был бы неплохой шанс стать избранником Пустого Сердца - достаточно отправить на покой Шурфа Лонли-Локли и призвать на помощь Безумного Рыбника", - неожиданно закончил он. В его заявлении не было ни ложного пафоса, ни смутных сожалений - обыкновенная констатация факта.
"Думаю, что так, - согласился я. - А почему, в таком случае?.." - я нерешительно запнулся, поскольку, признаться, мне очень не хотелось, чтобы он передумал.
"Почему я не остался, чтобы принять участие в состязаниях? - спокойно переспросил он. - Есть несколько причин, Макс. Во-первых, я действительно счел нужным подчиниться приказу своего начальника: что бы ты об этом не думал, но это не дурацкая причуда ретивого служаки, а всего лишь дань моей потребности в дисциплине, которая помогает мне сохранять рассудок в любых обстоятельствах. Во-вторых, я предвижу, что сражаться мне пришлось бы в первую очередь с тобой и с Джуффином, а перед вами обоими у меня есть своего рода обязательства, которые не позволяют мне рассматривать вас в качестве соперников. Я обязан вам не только жизнью, но гораздо большим: каждый из вас в меру своих сил помог мне соприкоснуться с настоящими чудесами, без которых мое прежнее существование теперь кажется мне пустым и бессмысленным... Впрочем, даже не это главное, Макс. Просто меня больше не интересуют вещи, за обладание которыми надо сражаться с другими людьми. Этого добра в моей прежней жизни было более чем достаточно. Возможно, древние хроники правы, и Пустое Сердце действительно способно открыть своему избраннику невероятные вещи. Но я не нуждаюсь в его дарах. На них свет клином не сошелся, знаешь ли!"
"Ты меня окончательно напугал", - растерянно пожаловался я.
"Боюсь, что недостаточно, - флегматично сказал он. - Ты ведь не собираешься последовать моему совету?"
"То есть, смыться? - печально переспросил я. - Я еще не знаю, Шурф. Я подумаю..."
"Смотри, - спокойно сказал он. - Потом будет поздно. Впрочем, это твоя жизнь. Поступай как знаешь..."
Мы распрощались довольно сдержанно. Мне показалось, что мой друг принял решение махнуть на меня рукой: свое мнение он уже сообщил, а уговаривать меня явно не собирался. Оно и правильно: я был настолько оглушен, что вообще с трудом понимал, на каком свете я нахожусь. Я положил голову на руки, закрыл глаза и некоторое время старался вообще ни о чем не думать.
Страница сгорела
- Ты спишь тут, что ли, Макс? - удивленно спросил Джуффин, выглядывая из кабинета. Сейчас он выглядел приветливым и веселым, совсем как прежде. - Ну ты даешь! А я-то, старый дурак, терпеливо жду тебя в кабинете, в полной уверенности, что ты пошел жрать... Заходи уж, горе мое!
Я поднял отяжелевшую голову, потом оторвал от кресла не менее отяжелевшую задницу, и вошел в кабинет. Джуффин аккуратно закрыл за мной дверь и занял свое место.
- Что, хреново тебе? - с неожиданным сочувствием спросил он. - Ничего, сэр Макс, это только начало! Дальше будет еще хуже.
- Спасибо, утешили, - огрызнулся я. - Кстати, я только что разговаривал с Шурфом. Послал ему зов, чтобы возмущенно спросить: "на кого ты нас оставил?" И выяснил...
- Что я сам отправил его в отставку, - невозмутимо кивнул Джуффин. - Так оно и есть. Скажу тебе больше: за это утро я сказал так мало правды, что сам удивляюсь этому достижению. Признаться, я опасался, что потерял форму...
- Вы не потеряли форму, - вздохнул я. - Настолько не потеряли, что мне не по себе делается!
- Так и должно быть, - отрезал Джуффин. Некоторое время изучающе меня разглядывал, потом понимающе кивнул:
- Сэр Шурф не преминул поделиться с тобой информацией, извлеченной из старых книжек? Что ж, тем лучше: он избавил меня от необходимости вести тебя в библиотеку. Я, знаешь ли, не мастер шпарить наизусть длинные цитаты!
- Угадайте, о чем я сейчас вас спрошу, - буркнул я.
- Можешь мне поверить: уже угадал! - обезоруживающе улыбнулся Джуффин. - Я готов ответить на этот твой вопрос, Макс, даже если ты так и не решишься его сформулировать. Можешь мне поверить: от тебя я ничего скрывать не собираюсь! Собственно говоря, на тебя вся моя надежда, - он на мгновение умолк, потом нетерпеливо махнул рукой:
- Да что там долго говорить! Ситуация такова, сэр Макс: я не собираюсь упустить этот шанс. Такой подарок: величайшая из тайн этого Мира к моим услугам!
- Вы имеете в виду Пустое Сердце? - спросил я, не в силах скрыть охвативший меня почти панический ужас.
- Ну, уж по крайней мере, не ужин у мадам Жижинды! - неожиданно расхохотался шеф. - Слушай, Макс, давай сразу договоримся: все, что ты думаешь по этому поводу... Думай себе на здоровье, а мне пересказывать не трудись: я и без тебя знаю, что творится в твоей бедной голове! Мне нужно получить Пустое Сердце, и я его получу. А ты мне поможешь.
- Каким образом я-то вам помогу? - мрачно спросил я. - Насколько я понимаю, я могу или унести отсюда ноги, пока не поздно, или переждать это дивное событие в собственном подвале под глубоким наркозом, или с энтузиазмом путаться у вас под ногами, размахивая каким-нибудь дурацким оружием. Вы же сами говорили, что зов этого вашего ботанического чуда распространяется на всех без исключения!
- На людей, сэр Макс. Только на людей, - с иезуитской улыбкой сказал Джуффин. - А не на Вершителей, да еще и рожденных в ином Мире. Ты будешь в полном порядке, мальчик, можешь мне поверить. Именно поэтому мне и нужна моя помощь. Как ты думаешь, зачем я вообще затащил тебя в этот Мир, почему возился с твоей персоной, чуть ли не пылинки с тебя сдувал? Потому что мне понравились твои прекрасные глаза? Ну так можешь мне поверить: без них я бы как-нибудь обошелся!
Я молча смотрел на шефа, совершенно ошеломленный его словами. Он ехидно прищурился и обрушился на меня с новой порцией "великого откровения":
- Только не вздумай жаловаться, что тебя "с самого начала собирались использовать" и молоть всякую чушь в таком духе! Кто-кто, а уж ты от моей затеи выиграл больше всех. Что бы ты сейчас делал, если бы я не затащил тебя в Ехо? Стонал бы жалобно, просыпаясь по утрам, сожалея, что очередное чудесное видение оказалось всего лишь пустым сном, и теперь надо возвращаться к опостылевшему существованию? Чем ты его скрашивал, когда становилось совсем уж тошно? Банкой пива, поисками "великой любви" и размышлениями о том, как тебя однажды оценят по достоинству? Ну вот, я и оценил. И в качестве аванса предложил тебе куда более увлекательный способ проводить время! Несколько лет ты был просто счастлив - может быть, сейчас тебе кажется, что это не слишком долгий срок, но можешь мне поверить: счастье вообще не является нормальным состоянием для человеческого существа... а для такого, как ты - тем более. Ребята, вроде тебя, рождаются, чтобы неотрывно смотреть во тьму - помнишь, как когда-то давно тебя испугали эти слова, сказанные одной старой ведьмой? Потому ты и испугался, что в глубине души знал: так оно и есть...
- Все, что вы говорите, правда, - тихо сказал я. - Вы действительно предложили мне достойную замену - какие могут быть возражения! Но зачем вы так яростно на меня набросились? Ту же самую информацию можно было изложить совсем другими словами - для вас пустячок, а мне было бы не так паскудно... Вы говорите, что рассчитываете на мою помощь, а сами ведете себя так, словно вам позарез припекло со мной поссориться...
- Так оно и есть, отчасти, - Джуффин внимательно посмотрел на меня, и его бесстрастный взгляд добил меня окончательно, поскольку был куда более красноречив, чем слова, которым при, желании, вполне можно было бы не поверить: сколько раз этот изумительный тип меня разыгрывал - "в воспитательных целях"!
- Не драматизируй ситуацию, сэр Макс, - холодно добавил он. - Я о тебе забочусь, между прочим. Когда Пустое Сердце примет меня, я навсегда исчезну - по крайней мере, из твоей жизни. Было бы неплохо, если бы к этому моменту ты окончательно уяснил, что я - не добрый дядюшка и не твой лучший приятель, а просто случайный попутчик. Мы прошли вместе добрую сотню шагов по коридорам чудес, но это не значит, что тебе есть о чем сожалеть после того, как я скроюсь за поворотом. А то с тебя станется ходить в трауре несколько дюжин лет кряду... Но пожалуй, я несколько поторопился: ты все еще куда более обидчив, чем следовало бы, а нам предстоит провести вместе несколько тяжелых дней. Теперь ты будешь сверлить меня сумрачным взором, поскольку... Впрочем, ладно, Магистры с тобой, сверли: сейчас мне от тебя требуется не обожание, а помощь. Насколько я знаю, ты успел научиться говорить "спасибо" не языком, а поступками. Вот и примени сие полезное знание на практике, договорились? Просто скажи мне "спасибо" напоследок, и все будет отлично.
- "Отлично" уже никогда ничего не будет, - тихо сказал я. - Впрочем, теперь это только мои проблемы... Разумеется, вы можете на меня рассчитывать. Рассказывайте, что от меня требуется, я вас внимательно слушаю.
- Только не вешайся в уборной, ладно? - неожиданно весело подмигнул мне Джуффин. - Можешь мне поверить: не такая это большая потеря, как тебе сейчас кажется!
- Да, наверное, - согласился я. - Тем не менее, мне еще некоторое время будет так казаться, тут уж ничего не попишешь... Давайте поговорим о деле, ладно?
- С удовольствием, - невозмутимо согласился Джуффин. - Значит так, сэр Макс. Сначала нам предстоит рутинная работа: усыпить всех жителей Ехо, чтобы под ногами не путались - разумеется, я полностью согласен с твоим предложением, это было первое, что пришло в голову мне самому. Орден Семилистника тоже будет дрыхнуть, в полном составе, во главе с Магистром Нуфлином: я его так напугал, что самому страшно стало, едва вспомнил потом, что это - мои собственные дурацкие выдумки...
Я невольно улыбнулся, потому что знал, как это бывает: иногда врешь так вдохновенно, что сам начинаешь верить своим словам, а потом какое-то время не можешь вспомнить, как обстоят дела в действительности. А улыбнувшись, сразу поморщился от боли в груди, потому что разум услужливо шепнул мне: "через несколько дней он исчезнет - и чьим словам ты будешь вот так понимающе улыбаться по дюжине раз на дню, дорогуша?" Черт, что бы там не говорил Джуффин, как бы он не старался "разбить мое сердце" - этой фразой непременно воспользовался бы автор какого-нибудь романа! - но я по-прежнему не мог воспринимать его в новом качестве чужого и, в сущности, малознакомого человека, связанного со мной только своеобразными деловыми интересами, о которых я до сих пор имел очень смутное представление...
- Не отвлекайся, - сухо сказал шеф. Он, как всегда, был в курсе скачков моего переменчивого настроения. Правда, на сей раз оно скакало от просто паршивого к отвратительному - и обратно.
- А вот после того, как мы уложим всех баиньки, начнется самое интересное, - продолжил он. - Надо отдать должное сообразительности сэра Мелифаро: он оказал мне большую услугу, заявив, что нам надо будет найти "жертву". Если бы я сам подал эту идею, это было бы... ну, скажем так: не совсем правильно.
- Потому, что вы собираетесь предложить себя в качестве этой самой жертвы? - понимающе спросил я. - В любом случае - кто ж вам даст? Вы у нас человек ценный: общеизвестно, что Соединенное Королевство без вас загнется... кстати, я почти уверен, что именно так оно и будет!
- Не преувеличивай, - усмехнулся Джуффин. - Не настолько я значительная персона, просто хорошо умею прикидываться таковой! Кстати, ты не обратил внимание, что в последнее время я почти ничего не делал: вы и сами отлично справлялись со всеми проблемами, пока я смотрел кино на улице Старых Монеток... Ну, разве что, в историю с мемуарами Йонги Мелихаиса мне пришлось вмешаться, да и то потому, что твое безумное предложение разбудило во мне отчаянное любопытство. А не будь меня, сэр Шурф вполне обошелся бы собственными силами.
- Сэр Шурф подал в отставку, - мрачно напомнил я.
- Его отставка продлится ровно до того момента, пока не закончится наша эпопея с Пустым Сердцем, - отмахнулся Джуффин. - Потом ты пошлешь ему зов, и он вернется, никуда не денется.
- Ладно, - кивнул я. - Но все равно я не думаю, что ваше предложение принести себя в жертву будет принято на ура.
- Не будет, - согласился он. - Поэтому я даже не стану его произносить. Вместо этого мы принесем в жертву тебя - то есть, мы с тобой просто скажем ребятам, что лучшей кандидатуры, чем ты, не найти: у тебя два сердца, меч Короля Мёнина в груди, и так далее. Если я скажу, что ты - единственный, у кого есть шанс остаться в живых после этой передряги, это прозвучит достоверно.
- Вполне, - невесело усмехнулся я. - Правда, возражения все равно будут...
- Ты так думаешь? - сочувственно сказал Джуффин. - Что ж, значит тебе предстоит сюрприз, который ты, возможно, сочтешь неприятным. Возражения, скорее всего, все-таки прозвучат, но очень вяло. Ровно настолько, насколько этого требует хороший тон. Ты славный парень, сэр Макс, но это не имеет никакого значения: ты чужой в этом Мире, и всегда останешься чужим. А чем больше твое могущество, тем меньше простой человеческой любви остается на твою долю - и Магистры с ней, вот уж без чего можно обойтись, поверь моему опыту! Посылать тебя на верную смерть наши коллеги все-таки вряд ли стали бы, а вот рискнуть они тебе позволят с легким сердцем: не в первый раз, в конце концов!
- Ладно, если вы так говорите, значит так оно и есть, - покорно кивнул я. Честно говоря, мне уже было все равно...
- Мне кажется, что надо попытаться оставить ребят в живых, - неожиданно мягко сказал Джуффин. - Поэтому я и выбрал тебя в свои помощники. Ты к ним привязан, и в данном случае это хорошо. К тому же в твоем распоряжении есть куча способов обезвредить человека, оставив его в живых. А теперь будет еще больше. Давай руку!
Я покорно протянул ему левую руку, и только потом удосужился спросить, зачем это нужно.
- Маникюр тебе сделаю! - беззаботно отозвался шеф. - Только не отвлекай меня расспросами: эта процедура требует всего моего внимания.
Теперь он был весел, как птичка, обнаружившая кормушку, кажется, даже помолодел на пару десятков - впрочем, принимая во внимание его долгожительство, не десятков, а сотен - лет. Я и не заметил, как он успел извлечь из бездонных ящиков своего письменного стола миниатюрное подобие чернильного прибора: флакончик с черной тушью и тонко отточенную деревянную щепку. Уверенным движением опытной маникюрши Джуффин уложил мою руку на стол и принялся что-то чертить на моих ногтях. Через несколько минут он что-то удовлетворенно пробурчал себе под нос и взялся разукрашивать мою правую конечность.
- Ну вот и все! - торжественно заявил Джуффин, закончив работу. - И не бойся мыть руки: этот состав смыть невозможно, даже если очень постараешься... Теперь я могу передать тебе твое новое снаряжение, - с этими словами он извлек откуда-то из-под своего лоохи хорошо знакомую мне шкатулку. В этой шкатулке Шурф Лонли-Локли хранил свои смертоносные перчатки, и я ни на секунду не сомневался, что они по-прежнему там находятся: с тех пор, как сэр Шурф поступил на службу в Тайный Сыск, эти опасные вещицы перестали быть его личной собственностью.
- Вы хотите, чтобы теперь их носил я? - слова с трудом отрывались от моего языка: они сами знали, что не нужны - и без них все ясно...
- Разумеется. Мне они без надобности: и сам кое-что умею! - усмехнулся шеф. - А тебе пригодятся, когда будешь отбиваться от своих коллег. Заранее уверен, что ты постараешься использовать только правую перчатку, а не левую, поэтому с легким сердцем отдаю тебе обе. Можешь примерить. Теперь ты можешь прикасаться к этим перчаткам без опасений: я начертил на твоих ногтях защитные руны, в точности такие же, как у Шурфа. Главное - ни в коем случае не прикасайся руками к другим частям своего тела, а то решишь почесать нос по привычке, и сам не успеешь заметить, как умер.
- Но я не хочу носить эти перчатки, - несчастным голосом сказал я. - Зачем они мне? Я и без них довольно опасен.
- Конечно, ты не хочешь, - понимающе кивнул Джуффин. - Именно поэтому они должны принадлежать тебе. Такое оружие можно доверить только человеку, который не жаждет им обладать. Хорош бы я был, если бы отдал эти перчатки сэру Кофе, или тому же Мелифаро!
- В таком случае, отдайте их Нумминориху, - ехидно посоветовал я. - Он точно начнет отказываться, я его хорошо изучил!
- Ну, откажется он - и что дальше? - пожал плечами Джуффин. - Извини за откровенность, сэр Макс, но твой протеже слишком глуп, чтобы правильно распорядиться этими перчатками. И вообще, бери и не рассуждай. Это не подарок, а приказ. Или моя личная просьба, если тебе так больше нравится.
- Формулируйте, как хотите: все равно мне от этого не легче! - вздохнул я, неохотно надевая перчатки: сначала парализующую правую, а потом, с трудом преодолевая внутреннее содрогание - смертоносную левую. - Ну, и как они действуют? - растерянно спросил я, когда понял, что никаких особенных ощущений мои руки не испытывают.
- Обыкновенно. Сэру Шурфу было достаточно просто поднять руку. Впрочем, на это у тебя, хвала Магистрам, пока не хватит могущества. Все к лучшему: в отличие от него, ты не умеешь контролировать свои движения, а уж желания - тем более! Поэтому тебе придется слегка прищелкивать пальцами - так, словно ты собираешься выпустить Смертный Шар, и перчатки оживут. Можешь не репетировать, и так все получится... Ладно, снимай пока это украшение и спрячь его понадежнее: в ближайшие дни оно тебе будет без надобности.
- А то, может, выйти на угол и потренироваться на живых людях? усмехнулся я, мысленно поздравляя себя с фундаментальным достижением в жанре черного юмора. Очень кстати: юмор других цветов мне пока не требовался, и я здорово сомневался, что еще когда-нибудь потребуется...
Перчатки, впрочем, я снял поспешно и с неописуемым облегчением. Аккуратно убрал их обратно в шкатулку, каковую тут же уменьшил и спрятал в пригоршне - самый надежный сейф! Мне пришло в голову, что, возможно, никто не будет заставлять меня применять на практике этот чудный сувенирчик, оставленный нам на память Лонли-Локли, а если именно я стану его хранителем - что ж, мне так даже спокойнее!
- Вы как хотите, а я буду пить кофе, - мрачно, но решительно сказал я Джуффину, проворно вытаскивая чашку из Щели между Мирами. - Если вам это очень мешает, можете меня убить - и дело с концом!
- Делай что хочешь, - он брезгливо пожал плечами. - Только стол мне запачкай.
Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал шум из-за бардака на своем столе: зачем тратить слова, когда можно просто вызвать какого-нибудь курьера и ликвидировать безобразие!
- Ладно уж, не запачкаю, - вздохнул я, извлекая из Щели между Мирами бумажную салфетку совершенно космических размеров. Джуффин одобрительно наблюдал, как я раскладываю эту "простыню" на его столе.
Несколько глотков кофе сделали полезное дело: я наконец-то начал соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.
- Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с прочими горожанами - вместо того, чтобы рассказывать им дурацкие сказки, будто бы я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество? И сражаться мне ни с кем не придется...
- Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой этот разговор - зачем мне лишние хлопоты? - равнодушно отозвался Джуффин.
- А почему невозможно? - изумленно спросил я.
- Потому что Пустое Сердце не расцветет, если за него не будет бодрствовать хотя бы полдюжины человек, - невозмутимо объяснил он. - Пустому Сердцу просто необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к нему приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но готово обойтись несколькими зрителями, как какой-нибудь неудачливый актер. Но меня одного и даже нас двоих - явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к примеру, Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.
- Но почему именно они? - упрямо спросил я. - Давайте оставим кого-нибудь другого, нескольких простых горожан...
- Которых не жалко - ты это имеешь в виду? - понимающе усмехнулся шеф. Мне показалось, что его голос звучит насмешливо, но вполне одобрительно.
- При чем тут "жалко" - "не жалко"? - сердито отмахнулся я. - Почему вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, никого не собираюсь убивать. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег, поэтому дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько приложу их правой перчаткой - если уж вы мне их навязали! - ребята проведут несколько часов без сознания - тоже мне горе... Между прочим, я не уверен, что легко справлюсь с тем же Мелифаро! О Кофе я вообще не говорю: в свое время он даже вас несколько раз чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!
- Не прибедняйся, сэр Макс - строго сказал Джуффин. - Если ты захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!
- Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, - проворчал я. - Я все равно не понимаю: зачем оставлять в бодрствующем состоянии чуть ли не самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без них...
- Ладно уж, объясню, - неожиданно согласился Джуффин. - Видишь ли, когда спит могущественный человек, его Тень начинает шалить. Некоторые Тени - к счастью, очень немногие! - тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой еще придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина, хотя я очень надеюсь, что пронесет: все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу... Пусть уж лучше наши коллеги бодрствуют: мне так будет спокойнее.
- Ладно, но в таком случае вы можете приказать им уехать, как приказали Шурфу, - не унимался я. - Зачем рисковать?
- Видишь ли, сэр Макс, - торжественно провозгласил Джуффин, - возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю некоторое уважение к такому понятию, как свободный выбор. Уважение не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе: ты мне сейчас необходим как никогда... Но что касается остальных - пусть решают сами.
- Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, - тихо сказал я. - И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень могущественного человека, по вашему выражению, может "начать шалить", и уж, тем более, последняя часть ваших доводов, о так называемом уважении к свободному выбору - это вообще ни в какие ворота не лезет! Я вас не первый день знаю.
- Значит, ты не веришь моим объяснениям? - в голосе шефа звучало спокойное любопытство. - Ну, не веришь - не надо. Что я могу поделать: других объяснений у меня для тебя пока нет. И имей в виду, на будущее, сэр Макс: правда часто выглядит недостоверно, в отличие от умело сконструированного вымысла!
Я промолчал, поскольку сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил, что попытаюсь уговорить ребят уехать. Возможно, я сделаю для них даже больше: любого человека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в пригоршню, человека также можно отправить в другой Мир, или хотя бы увезти подальше от города и оставить в какой-нибудь глуши без амобилера... Если хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов стремится к бесконечности! Свобода выбора - дело хорошее, но перспектива отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро, или, того хуже, от Луукфи с Нумминорихом, которые по-прежнему казались мне самыми беззащитными ребятами в нашей компании, казалась мне слишком уж удручающей. Дело не в том, что я их опасался. Я их любил, а это было гораздо хуже...
- Можешь пока идти, - неожиданно сказал мне Джуффин. - Прогуляйся, обдумай все, что я тебе рассказал... И если тебе покажется, что правда о Пустом Сердце нуждается в немедленной публичной огласке, будь любезен вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок, и молчание - неплохой способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать на тебя заклятия, чтобы связать твой язык - между прочим, именно потому, что уважаю свободу выбора. Признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести! - весело заключил он.
- А сэр Маба? - спросил я, поднимаясь, чтобы покинуть его кабинет. - Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если он - один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!
- Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, - усмехнулся Джуффин. - Он никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми - какие бы головокружительные награды не полагались победителю! Помогать он, разумеется, тоже не собирается никому: старик в своем репертуаре. Одним словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.
- Сидит, небось, в Кеттари и играет в шахматы с Махи Аинти, - невольно улыбнулся я. - Счастливчики!
- Может быть и играет, но уж никак не в Кеттари - я же сказал тебе, что в этом Мире его сейчас нет... А с кем это он, по твоему утверждению, играет в шахматы? - равнодушно переспросил Джуффин.
- С Махи - с кем еще? - я уже взялся за ручку двери. - Хотел бы я к ним присоединиться, но ведь пошлют подальше...
- Махи... - рассеянно повторил Джуффин. - А кто такой этот Махи? Что-то не припоминаю...
- Ничего себе! - вот теперь я впервые по-настоящему испугался за рассудок шефа. - Это же ваш учитель! Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, тот самый...
- Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, - спокойно сказал шеф. - А передо мной шерифом был Мокки Балла - редкостный тупица, между прочим, так что ничему он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной работы... А после моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла Халли, а после него - даже не знаю кто: не до того мне было, чтобы интересоваться новостями с родины. На моей памяти никакого шерифа Махи Аинти в Кеттари не было, и вообще господина с таким именем я никогда не встречал...
Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто сойти с ума, что бы он ни вытворял, но теперь меня наконец посетило такое предположение. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести только через несколько сотен лет, или вообще никогда, просто у сэра Джуффина Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный нос по-прежнему не способен распознать запах безумия... Но, судя по всему, у шефа появилась аналогичная идея на мой счет.
- Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, - сочувственно сказал он. - Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Что бы не творилось, главное - всегда отдавать себе отчет и ясно осознавать, что именно с тобой происходит. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но это нормальное состояние: ребятам вроде нас с тобой легко подолгу не бывает.
- Значит, сэр Махи Аинти - мой сон? - уточнил я. - И наше с Шурфом путешествие в Кеттари - тоже? И моя поездка в те края после эпидемии?
- Час от часу не легче! - вздохнул Джуффин. - Теперь еще и эпидемию какую-то придумал... Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем скорее - тем лучше! В ближайшее время она тебе понадобится, можешь мне поверить!
Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.
- Вот и славно, - удовлетворенно улыбнулся шеф. - Ты гораздо сильнее, чем тебе самому кажется, так что справишься с этой небольшой проблемой.
- Я постараюсь, - так же сдержанно ответил я, хотя под моей горемычной крышей уже бушевала настоящая буря.
- Не забудь: сразу после заката у нас совещание, - заключил он. - А пока можешь наслаждаться жизнью...
- Напоследок, - саркастически добавил я, и вышел из кабинета. Впервые я покидал кабинет сэра Джуффина Халли, испытывая колоссальное облегчение от того, что мне больше не нужно находиться в его обществе.
- Куда все катится? - жалобно спросил я себя, усаживаясь за дальний столик трактира, название которого я так и не прочитал, когда остановил у его дверей свой амобилер.
Потом я попробовал задать тот же вопрос Меламори. Ответа не последовало - впрочем, я и не слишком-то рассчитывал. Она по-прежнему не отвечала на мой зов. Ее молчание казалось мне настолько не правдоподобным, что я даже не мог как следует из-за этого огорчиться. В каком-то смысле оно меня слегка обнадеживало, поскольку на фоне упорного нежелания леди Меламори снова стать одним из действующих лиц нелепой мистической драмы, в которую так быстро превратилась моя единственная и неповторимая жизнь, происходящее казалось все менее и менее реальным...
Впервые за все годы моего пребывания в Ехо мне ужасно хотелось напиться - до полной невменяемости, до потери сознания, памяти и прочих составляющих личности. Я меланхолично подумал, что было бы неплохо потерять их не на время, а вообще навсегда, чтобы не осталось никаких проблем! Но разумеется я не напился: не так плохи были мои дела. Я все еще был Тайным Сыщиком и жалкие остатки разума требовались мне как никогда прежде, поскольку в глубине души я все еще рассчитывал распутать клубок из странных тайн сэра Джуффина Халли, которого я только что потерял - в любом случае, как бы не развивались события! Но разум отказывался мне служить, для этого даже напиваться не требовалось.
Дата добавления: 2015-09-30; просмотров: 27 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |