— Твою мать!!!
— Они сопротивляются! — завопили сбитые Индаром храмовники и паладины.
— Делаем подкоп!
Сбитые со стены королем Заргана члены ордена начали делать подкоп, остальные упорно продолжали карабкаться вверх.
Услышав их вопли, все, кто оказался на внутреннем дворе, сразу же полезли на стены, правда, уже с другой стороны, чтобы от всей души начистить морды супостатам, и операция по освобождению узников началась. На тюремных стенах закипела битва.
Уголовники с тюремщиками рискнули выползти из кустов, только когда на тракте появился император со своей командой и подпольщиками.
— Слышь, начальник, — осторожно спросил один из уголовников Ивана, — а чё здесь происходит?
— Да как тебе сказать, — почесал затылок юноша.
— Шуахрская братва, — пришел ему на помощь Варгул, — за вас словечко Алчиферу замолвила, вот он и решил вам всем свободу дать.
— Вот спасибо! Выручили! А чё они-то делают? — Уголовник боязливо покосился на штурмующую стены пьяную толпу.
— Вас освобождают, — пояснил Иван.
— Так мы же на свободе!
— А они об этом уже забыли, — хмыкнул император.
— И чё нам теперь делать?
— Ну не знаю. Можете присоединиться к ним, а можете валить домой. Но учтите, братва, времена меняются.
— А что такое?
— Темный император, говорят, вернулся. Так что вы либо завязывайте, либо пеняйте на себя. У него с вашим братом разговор короткий. — В голосе Ивана зазвучал металл. — Если кто надумает браться за старое, о тюрьме может даже не мечтать. Петля или плаха гарантированы.
— Спасибо, братан, мы поняли.
Амнистированных арестантов как ветром сдуло. Тюремная охрана переглянулась с начальником тюрьмы и тоже предпочла испариться от греха подальше.
— Шеф, зачем их отпустил? — расстроился Варгул. — Это ж уголовники. Матерые. Их всех на кол надо!
— Не надо! — категорично заявил Иван. — Нельзя у людей отнимать последний шанс. Тех, кто не одумается, потом отловим и посадим на кол, а остальные пусть живут и честно трудятся.
— Ты сам-то в это веришь, шеф? — усмехнулся Палыч.
— Если перед тобой маячит плаха в качестве альтернативы честной жизни, выбор очень прост, — неожиданно для всех поддержала Эзра императора. — Так что… Ой!
Сверху спикировали две черные молнии и превратились в Сему и Марчелло, оказавшись на земле.
— Император! Наши войска обложили тюрьму со всех сторон, — обратился к юноше Семиграл, — но там творится черт знает что!
— Мы ничего не понимаем, — признался вампир. — Кто с кем там бьется?
— Орден Серой Мглы с зеленым змием, — пояснил Иван. — Так, господа. Нас крепко нае… тьфу!.. обманули. Как я понял со слов Серафисея, местоположение Осфарда замагичено так, что все ваши карты безбожно врут. Интересующая нас тюрьма находится в Гиблой пустоши, а потому придется слегка скорректировать наши планы. Граф Алдеран!
— Я! — по-военному вытянулся перед юношей начальник городской стражи Сакрема.
— Маркиз Лигор!
— Я! — откликнулся глава магистрата.
— На вас и ваших людях короли с их свитами и лутонский орден Серой Мглы, — кивнул юноша на продолжающую битву пьяную орду.
— Но наши дети… — попытался возразить маркиз.
— Если еще живы, будут спасены, — заверил главу магистрата император. — На вас короли и орден. Этих хануриков без присмотра оставлять нельзя. Они сейчас без магии и будут без нее еще очень долго, так что справитесь. Когда устанут развлекаться и выпадут в осадок, вяжите их по рукам и ногам и везите всех в Сакрем.
— А может, сразу по камерам? — оживился граф де Алдеран. — Тюрьма-то свободна.
— Да мне без разницы, — отмахнулся Иван, — можно и по камерам. Потом разберемся, что с ними дальше делать. Эзра!
— Что скажешь, родственник? — насмешливо спросила девушка, с любопытством глядя на Ивана.
— Берешь под начало партизан и пешим ходом выдвигаешься с ними к Гиблой пустоши. У тебя характер бешеный, — рука Императора невольно потянулась к пострадавшей от зубов принцессы заднице, — так что, думаю, справишься. В помощь тебе отдаю Марчелло и Эльвара. Марчелло будет воздушную разведку осуществлять и прокладывать курс, а Эльвар будет армейским магом.
— Принцесса, со мной вы в полной безопасности, — облизнулся светлорожденный, окидывая плотоядным взглядом фигурку Эзры.
— Ирван, подожди, — нахмурилась принцесса, — почему я? Что мешает тебе лично возглавить армию?
— Время и отсутствие достаточного количества лошадей. Варг, Палыч, Сема, Вениамед. По коням и за мной!
— А я? — возмутилась Златовласка.
Император прикусил губу. Он нутром чуял, что впереди их ждет большая драка, а потому предпочитал оставить слабый пол в тылу, но баньши…
— В принципе не будешь лишней, — наконец решился он. — Но, если станет очень жарко, не вздумай мне геройствовать! Ноги в руки и вперед! В смысле назад. Улепетывай так, чтоб только пятки сверкали. По коням!
Как ни спешил Иван прибыть на место до рассвета, к границам Гиблой пустоши его отряд добрался, когда солнце уже было высоко. А все потому, что спустя час пути император решительно свернул с лесного тракта, и скорость резко снизилась, так как теперь его отряд вынужден был делать кросс по пересеченной местности, пробираясь через буераки. И чем ближе цель, тем тревожнее становилось на душе Ивана.
Это действительно было гиблое место. По земле полз сырой, промозглый туман, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Этот туман клубился вдоль границы между нормальным, живым лесом и чахлыми деревьями-мутантами, чьи уродливые стволы были скручены в замысловатые спирали и связаны чуть не тройным узлом. Император сразу дал сигнал остановиться, нутром чувствуя подвох.
— В чем дело, шеф? — тревожно спросил Варг.
— Еще не знаю… — Юноша спрыгнул с коня, поднял с земли камень и швырнул его в ствол ближайшего мутанта.
Туман вскипел. Скрученный спиралью ствол мгновенно развернулся, и ветки начали хлестать вокруг себя. Некоторые из них во время буйства дотянулись до ветвей других деревьев, и скоро загрохотал весь лес, круша невидимого врага.
— Ого! — присвистнул Палыч.
— Ну и ну, — покачал головой герой.
— Первая линия обороны, — сообразил Иван. — Сема, покружи над нами, разведай обстановку.
Семиграл превратился в крылатую собаку и прямо с седла взмыл в воздух. Воздушная разведка много времени не заняла. Через пять минут Сема вернулся.
— Плохо дело, шеф. По воздуху я вас через этот лес не перетащу. Магия оттуда жуткая идет, внутрь не пускает. Пришлось довольствоваться осмотром со стороны. Дальше за лесом поле, на нем какая-то высокая трава. Поле огромное. Окружает со всех сторон то ли замок, то ли тюрьму. К замку через этот дикий лес и поле идет пять дорог. Одна со стороны Селистана, другая со стороны Арлании…
— Третья, четвертая и пятая со стороны Заргана, Линарии и Лугонии, — нетерпеливо закончил за него Иван. — Это уже и так понятно. Дороги охраняются?
— Ты знаешь, нет. И это очень странно. А вот замок… Стены там о-го-го! А на замковой стене куча воинов. Шеф, они чего-то ждут. И хорошо, если жертвенных тушек или королей. А если нас?
— Они у меня дождутся, — мрачно посулил Иван, окидывая задумчивым взглядом свое воинство.
Палыч, Златовласка, Варгул, Вениамед и Семиграл застыли в ожидании команды.
— Веня, Златовласка, разворот на сто восемьдесят градусов и полным ходом назад!
Оборотень с баньши недоуменно переглянулись.
— Приказ не обсуждать! — жестко сказал Иван. — Ваша задача встретить партизан и предупредить их насчет психованного леса. Лишние жертвы мне не нужны.
— Ну предупредим, и что дальше? — потребовал уточнения Вениамед.
— Дальше поступаете в распоряжение Эзры. Выполнять!
Баньши с оборотнем развернули коней и скоро исчезли в глубине леса.
— Вообще-то и я бы мог слетать, — осторожно сказал Семиграл. — Туда-обратно за полчаса бы обернулся.
— Дурак ты, Сема, — хмыкнул Варг, вытаскивая из ножен меч. — Неужели непонятно, что наш шеф как истинный рыцарь удаляет с поля боя дам.
— Наш Веня — дама? — хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча. — Какая маскировка!
— Я убрал всех, кто слишком долго терся рядом с Черным Эльфом, — хмуро буркнул юноша. — Генеф все еще силен. Очень силен. Нет, даже не так: он уже стал очень силен. Так что не стоит ребятишек лишний раз вводить в искушение.
— Шеф, ты стратег. Я тобой горжусь, — уважительно кивнул Варгул. — Ну что, на абордаж? — Меч героя со свистом рассек воздух.
— Рано шашками махать. Убери ножичек, — приказал Иван и начал колдовать. Волшебство давалось ему легко. Он наводил личины уже не хуже баньши.
— Недурственно, — одобрил Варг, ощупывая свой плащ, превратившийся в кардинальскую мантию.
— Вы мне льстите, отец Серафисей, — улыбнулся император, запрыгивая обратно в седло своего коня.
Так как их осталось только четверо, парень решил проблему просто: вряд ли охрана посмеет задержать короля Лугонии со свитой, тем более что в свите кроме храмовника (Семы) и паладина (Палыча) едет сам кардинал ордена Серой Мглы. Император и его когорта бессмертных развернула коней и, сдав метров триста назад, выбралась на тракт.
— Ну с богом! — Иван направил своего коня в сторону Гиблой пустоши. Бессмертные поскакали следом.
К тому времени как они вновь приблизились к границе, бешеный лес успел утихомириться.
— Едем гуськом, — приказал юноша. — Старайтесь держаться центра дороги, чтоб ненароком чего не задеть.
— Плавали, знаем, — успокоил его Варгул, пристраиваясь в хост коню Ивана.
Неспешной рысью команда императора без особых приключений пересекла притихший лес и двинулась сквозь строй раскидистых стеблей гигантской травы, вплотную подступившей к дороге. Огромные, метра в три высотой зеленые растения тихо шелестели на ветру, распространяя вокруг себя терпкий, сладковатый аромат.
— Шеф! — запаниковал Варгул. — Ходу!
— Что случилось?
— Это дурман-трава! И она цветет!
— Вот это травку здесь разводят, — ахнул Иван, пораженный размерами дурман-травы. — Слушай, да это же натуральная конопля. Но какая она здесь вымахала! Явно мутант…
— Шеф, скорее! — заорал Палач. — Нас сейчас накроет!
— Блин! Не дышать! — опомнился Иван и пришпорил коня.
К счастью, эта полоса препятствий закончилась раньше, чем кислород в легких императора и его друзей.
— Если детей местных олигархов заставляют этой гадостью дышать, то мы сдадим им готовых нариков, — с трудом переведя дух, сказал император.
— Шеф, ты не о них, ты о себе и нас лучше подумай, — взмолился Сема. — Нас всего четверо…
— Не ной, — оборвал друга Варг. — Уверен, что наш шеф уже придумал план.
— Спрашиваешь, — шмыгнул носом император, глядя круглыми глазами на циклопическое сооружение, к гигантским воротам которого они уже подъезжали.
— И что это за план? — поинтересовался Палыч.
— Въезжаем, строим всех, а тем, кто возражает, чистим морды.
— Гениально, — умилился Варг. — Я ж говорю, с нашим шефом нигде не пропадешь.
Герой запустил руку в свою безразмерную котомку, пошарил в ней, извлек на свет божий три массивных серебряных креста, два из них отдал Палычу и Семе, третий повесил себе на грудь, замаскировав сутаной.
— Готовишься? — усмехнулся Иван.
— Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!
— Чур, ниже пояса не бить, — потребовал Иван.
— Мы что, больные — по самому ценному бить? — хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.
— Нас Виана самих потом за это кастрирует, — добавил Палыч.
— Так, тихо! — прикрикнул на них Варг. — Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.
— А почему не я? — возмутился император.
— Королю по чину не положено под дверью глотку драть.
Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.
Ворота за спиной императора и когорты бессмертных со скрипом затворились. Иван спрыгнул с коня, друзья последовали его примеру.
— Задайте им овса. — Император небрежно кинул поводья воинам в черном, по-хозяйски осмотрелся и двинулся в сторону центра тюремного двора.
Прекрасно понимая, где находится, Иван, внешне расслабленный, был внутренне предельно напряжен, в любой момент ожидая нападения. Но, как он ни старался, первой атаки отразить не смог.
На него навалилась сила. Мощнейший магический удар заставил пошатнуться. В глазах потемнело, в голове забились чьи-то стоны, проклятия, вопли. Иван каким-то внутренним чутьем сообразил, что это стоны тех, кому пришлось закончить жизнь в этом проклятом месте на жертвенном алтаре. Голова юноши буквально раскалывалась от нестерпимой боли. Иван застонал, прикрыл лицо руками…
— Что с тобой, шеф? — всполошился Варг, забыв про конспирацию.
— Все в порядке, кардинал, — просипел Иван. По реакции друзей он понял, что удар пока был нанесен только по нему. — Не стоит беспокоиться.
Боль начала уходить. Юноша убрал руки от лица, и его команда невольно отшатнулась. Наведенный императором морок исчез. Он слетел не только с него. Но если бессмертные просто стали самими собой, то юноша изменился кардинально. Волосы его почернели, а на иссиня-бледном лице заполыхали адским пламенем глаза.
— Блин! Началось, — простонал Варгул, сдергивая с шеи крест.
— А здесь симпатично, — как можно более непринужденно выдавил из себя Иван, борясь с накатывающими волнами дурноты. — Обратите внимание, господа, какой простор! Есть где заключенным разгуляться.
— Вам теперь гулять недолго… — раздался сверху злорадный женский голос.
Земля вокруг императора и его друзей вскипела. Из нее вырвались странные ростки с листвой грязно-бурого цвета и оплели когорту бессмертных с ног до головы, превратив друзей Ивана в слабо трепещущие темно-рыжие коконы. Они пытались сделать то же самое и с юношей, но, едва коснувшись тела императора, рванули в стороны, как от огня.
Тюремный двор и вся тюрьма преобразились, покрылись этой отвратительной бурой листвой и хищно-алыми цветами, в которых лишь с большим трудом можно было опознать мутированный мак. Из одной стены выдвинулся ажурный балкон. На нем стояла обольстительная женщина необыкновенной красоты с платиновой диадемой в черных волосах, окидывая плотоядным взглядом пленников.
— Что, не узнал, племянничек? — насмешливо спросила она.
— Конечно же узнал, Мелисса, — хмыкнул юноша. — Но, должен сказать, блондинкой ты выглядела симпатичней. Черный цвет волос тебе явно не к лицу.
— Дома я хожу без маски. А волосы… это у нас фамильное. Мы — эльфы темные, надеюсь, не забыл?
— Хотел бы, но мне об этом постоянно напоминают, — любезно откликнулся Иван.
Из глубины души императора поднималась туманящая разум бешеная злоба. Он чувствовал нутром, что им опять овладевает чужеродная тьма, идущая откуда-то извне, и прилагал невероятные усилия, чтобы ее сдержать, не забывая поддерживать любезную беседу.
— Рада приветствовать тебя в своем доме. Он тебе нравится? — насмешливо спросила черноволосая красотка.
— Колер подкачал. Но даже если бы здесь росла нормальная трава и симпатичные цветы… — Юноша поморщился. — Тюрьму, как ни озеленяй, от нее все равно тюрьмой нести будет. Неприятный запашок. Дерьмецом попахивает. Цветочки на собственном навозе взращивала?
Мелисса радостно расхохоталась.
— Наглец! Ах, какой наглец! Вылитый отец, только еще дурнее. А где же твоя армия, дурашка? Что так мало мне народу подогнал? Мне нужно больше подданных. Верных подданных с ушами темных эльфов. Мои травки дали хороший урожай, все уже готово к обращению, а ты так меня подвел. Нехорошо, племянник, родственников надо уважать, — с издевкой в голосе хихикнула Мелисса. — Что ж, пока будем довольствоваться тем, что есть. Когда подойдут остальные, твои друзья по моему приказу займутся ими лично.
Ивана пробил холодный пот. Он понял, что творится внутри бурых коконов, захвативших в плен его друзей, выхватил из ножен меч и с ужасом увидел, что дракончик на навершии рукояти уже далеко не золотой. Он чернел буквально на глазах. Император понял, что проигрывает битву, не успев ее начать. Виана, Эзра, верные друзья, поверившие в него… Их лица замелькали перед мысленным взором юноши, как в калейдоскопе, и дракончик опять начал светлеть, медленно, но верно приобретая золотой оттенок.
Сознание императора как будто разделилось на две части. Нет, на два потока. В одном потоке кипела злая, явно чужеродная Ивану тьма, но ее полностью блокировал светлый поток, не давая вырваться наружу.
— Ирван! Вспоминай! Ты же Владыка Леса! — простонал из своего кокона Варгул.
Ивану вспоминать было не надо. Он все прекрасно помнил и уже действовал, правда, исподволь. Император знал, что внешне выглядит сейчас как Черный Эльф, и начал с подданными тетки свою игру.
— На колени, презренные, — обвел он грозным взором воинов Мелиссы.
Его замогильный голос заставил всех содрогнуться.
— Хозяйка! Он возродился!
Темные эльфы один за другим начали падать ниц перед Иваном.
— Ваш хозяин я! — взревел Иван и бросил гневный взгляд в сторону Мелиссы. — Что, сестричка, хотела мое место исподволь занять?
Мелисса побледнела. Затем взгляд ее упал на вновь пожелтевшего дракончика, и она все поняла.
— Артист. Тебе не в императоры, тебе на сцену надо. А насчет места не волнуйся, оно уже занято. Доченька, иди сюда, покажись дяде.
На балкон вышла Милена. Сестренку Вианы было не узнать. Нет, она оставалась все той же маленькой девчушкой с плюшевым мишкой в руках, но прежде ангельские черты лица малышки были искажены злобной гримасой, а налитые кровью глаза не оставляли сомнений, что ее душой владеет тьма. Та самая тьма, которой было здесь в избытке и с которой продолжал бороться император.
— Дядя? — брезгливо сморщилась сестра Вианы.
— Прости, родная, я оговорилась. Это твой двоюродный брат. Как низко пал наш род! Ты только посмотри на этого мерзавца!
Милена злобно зашипела. Детские ручонки вцепились в плюшевого медвежонка и разорвали его на мелкие клочки.
— Тогда почему этот предатель рода еще жив?!!
— Он пока нужен, милая. Знала бы ты, сколько сил я приложила, чтоб заманить его сюда.
— Так делай то, что должна, мама! — Милена посмотрела на коленопреклоненных пред Иваном воинов. — Встать!
Темные эльфы поднялись и начали тихонько пятиться, переводя растерянный взгляд с императора на его злобных родственников. Они были в смятении, не зная, чьи команды исполнять.
Ивану было трудно. Очень трудно. Часть его сил уходила на борьбу с поселившейся в нем тьмой и спасение друзей, отчаянно сопротивлявшихся черной магии внутри коконов, другая часть сдерживала магический напор Мелиссы и Милены. А они давили, пытаясь проломить выставленный дракончиками Ивана магический щит.
— Нет, это ж надо! Сколько у меня родни, — усмехнулся император. — Мадам, вы не ошиблись? Это точно ваша дочь?
— Моя, племянничек, моя! — рассмеялась Мелисса. — Шуахр был самым крепким орешком. Единственным королевством, где орден брата силы не имел.
— Как интересно! Так орден Серой Мглы создал Генеф?
— С моей помощью, племянник. И с помощью детишек — ведьм мужского пола, которых много в моем доме. Лучшие из лучших стали уже эльфами, как видишь.
— Ты гонишь, тетя. Генефа давно нет. Он помер.
— Не совсем, племянник. Темного Эльфа не так-то просто убить.
— Ну и хрен с ним, — легкомысленно сказал император. Иван тянул время, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Нет, ну это надо же! Попался, как пацан! Его сюда, оказывается, чуть ли не за руку вели. — Так что ты там насчет Шуахра и Милены говорила?
Его расчет оправдался. Мелисса, в преддверии своей победы, которую она ждала уже три тысячи лет, вся сияла и с радостью делилась информацией, невольно ослабив давление на щит.
— Нельзя взять силой — возьми хитростью. Пришлось мне в свое время лечь под отца твоей Вианы. Мамашу Эзры удалось на время из дворца изъять и самой поработать королевой на благо рода темных эльфов. Никто подмены не заметил. Мою магию не так-то просто распознать. А когда я родила этому уроду Сексимену третью дочурку, вернула все на круги своя. Ты знаешь, королева оказалась так слаба здоровьем, — ханжески вздохнула Мелисса, — что почти сразу после родов взяла и умерла, оставив мою дочку сиротою. Как нехорошо с ее стороны, ты не находишь?
— Потом должны были погибнуть Эзра и Виана, — догадался Иван, — и престол Шуахра…
— Какой сообразительный у меня племянник! — звонко рассмеялась Мелисса.
— Бабуля, не утрируй, — поморщился Иван, исподволь накапливая мощь для первого удара. — Нашла племянника! Да, может, и племянник, но где-то там прапра… не знаю, сколько раз прапраплемянник. Седьмая вода на киселе. Так что иди-ка ты от меня со своим родством куда подальше.
Сердитая тирада императора заставила Мелиссу согнуться пополам от приступа буквально истерического смеха.
— Ой, уморил, ну, уморил! Да папа твой… нет, мне ты, мальчик, не поверишь.
Взмахом руки Мелисса заставила бурые коконы распасться. Палыч, Варгул и Семиграл, получив свободу, тут же схватились за мечи. Семиграл сделал попытку взлететь вверх, но магия Мелиссы не дала ему обернуться в крылатую собаку.
— Твое мастерство растет, Ирван, — вынуждена была признать Мелисса, увидев, что когорта бессмертных вывалилась из коконов практически неповрежденной.
— Так кто из вас расскажет мальчику насчет его отца? Тебя, герой, не спрашиваю, ты слишком молод, чтоб об этом знать.
— Шеф, не слушай ее! — заволновался Палыч.
— Да, лучше заткни уши, — посоветовал Семиграл, — а то она тебя плохому научит.
Мелисса расхохоталась еще громче.
— Вижу, желающих нет. Придется мне самой лишить невинности младенца. Ты что-то там насчет прапра… и своего отца лепетал, мальчик? А ты ни разу не задумывался над тем, что мы, эльфы, бессмертны? А сколько имен было у твоего отца, прежде чем он стал Иштаром, и не просто Иштаром, а Иштаром Вторым?
У Ивана отпала челюсть.
— Вижу, я сумела тебя озадачить. Не так-то просто выдавать себя за смертного и править Империей в течение трех тысяч лет, но у Драгона получилось. Уважаю. Хоть он и предал нас, но уважаю. Готова была даже простить ему убийство брата, если бы он начал мстить за наш погибший род, а он, подлец, все швырнул к ногам девчонки! Нашел с кем спутаться! С Аэрис! Дочерью исконного врага, с чьей помощью людишки уничтожили наш Дом, последний оплот темных эльфов. Нет и никогда не будет ему прощения!
— Ты все врешь! — завопил Варгул, яростно потрясая своим мечом. — Если бы мой господин был Драгоном Великим, твоим братом, он никогда не пошел бы к тебе за предсказанием, ведьма! Или ты хочешь сказать, что он не узнал тебя?
— Ну разумеется, узнал. — На лице Мелиссы сияла счастливая улыбка. — Ты бы видел его лицо, когда я посмотрела в его глаза, а он в мои. Думаю, он все прочел в них. И кто организовал смерть его детей и внуков, и кто в конце пути займется его последним отпрыском. Да, Ирван, как это ни грустно для тебя, но сегодня все закончится, и тринадцатый наследник темной Империи Ирван Первый, скорее всего, погибнет от руки Хозяина с помощью этого сокровища, — Милена погладила по головке свою дочку, — или от руки Хозяйки, — выразительно ткнула себя пальцем в грудь тетушка Ивана.
— Ирван, не верь ей! — взмолился герой. — Не сдавайся! Она просто околдовывает тебя. Лишает разума и воли! И все врет! Иштар не Драгон!
— Пустое, Варг, — поморщилась Мелисса. — Ты уже прекрасно понял, что это правда. А если еще есть сомнения, спроси у своих друзей. Они не одну тысячу лет землю топчут. Им многие тайны Драгона ведомы. Но как мой брат обабился! — ханжески вздохнула тетушка Ивана. — Он же, как только посмотрел в мои глаза, все сразу понял! Понял, но даже руку не посмел поднять на смиренную гадалку.
— Он просто стал нормальным человеком… в смысле эльфом, — несогласно качнул головой император. — Он отринул зло.
— Не угадал, — хищно оскалилась Милена, — он просто не посмел. А знаешь почему?
— Ну просвети меня.
— Когда три части родового артефакта темных эльфов оказываются рядом, их владелец может видеть будущее. Тебя еще видения не посещали?
— Нет.
— Слабеет род. Так вот, когда Драгон пришел к скромной гадалке, при нем были его меч и кольцо Генефа, а на мне был амулет. И, хотя Драгон на тот момент не обладал всеми частями артефакта, он сработал. Мой братишка понял, от кого зависит твоя жизнь. Еще не догадался, от кого?
— Неужто от тебя?
— Умнеешь на глазах. Как видишь, не такая я и злая. В отличие от Драгона, даю родственникам шанс. Теперь все зависит от твоего решения. Как ты мечтаешь вернуться в лоно родной семьи: принудительно или по доброй воле?
Огненный смерч вырвался из руки Варгула, но цели не достиг: растаял в воздухе без следа, не долетев всего трех метров до балкона. Небрежный взмах руки Милены сбил героя с ног.
— Ирван, уйми своего пса. Я не хочу его убивать.
— Как-то даже странно от тебя слышать такое, тетушка. В твоем Доме столько зла, а ты вдруг подобрела.
— Почувствовал? Да, много жертв пришлось здесь принести во имя наших целей. А насчет твоих людей… на них у меня есть виды. Уничтожать такой прекрасный материал было бы глупо. Они возглавят армии, которые сметут с лица земли всех светлых эльфов, а потом… О! Потом весь мир у наших ног! Я вижу, ты еще не понял, мальчик? Сейчас поймешь. Открыть конюшни!
Воины кинулись к поросшей бурым мхом стене. Она раздалась, и в тюремный двор медленно, с трудом переставляя ноги, выбрел табунок единорогов. В их слезящихся глазах Иван увидел такую муку, что невольно содрогнулся, буквально физически почувствовав их боль.
— Почто животинок мучаете, сволочи? — поморщился он.
— Их муки хорошо питают брата и не дают ему уйти в небытие. — Мелисса сладко улыбнулась. — Ты, кажется, в Ванденсию свою шел за молоком единорогов? Разочарую. Их там нет уже давно. Все здесь, у меня. Мои слуги хорошо о них заботятся. Кормят такой травкой, что закачаешься. Ах, какое прекрасное после этого они дают молоко! Один глоток — и ты наш, Ирван, наш до конца!
— Мама! Убей его или я это сделаю сама! Зачем мне такой брат? — яростно воскликнула Милена.
— Вот видишь, что могут сделать несколько капель молока правильно вскормленного единорога? — рассмеялась Мелисса. — А ты, моя маленькая, не спеши, — обратилась она к дочке. — Добрее надо быть к родне. Уверена, что ты его еще полюбишь, как только мама доведет дело до конца.
В голове Ивана вихрем неслись мысли. Сама того не ведая, Мелисса дала ему шанс. Все три части артефакта были здесь, при нем, но император интуитивно чувствовал, что как оружие их сейчас использовать нельзя. Пока нельзя. А вот… Юноша потянулся мысленно к дракончикам, и в голове его немедленно возникла яркая картина: он как сомнамбула стоит, вперив в Мелиссу бездумный взор. Из безвольной руки падет только что выпитая чаша, орошая землю остатками молока единорога. Иван снимает с себя амулет, кольцо, вытаскивает меч и отдает все части артефакта приплясывающей рядом с матерью злобной мартышке, в которой трудно уже было опознать Милену. Безумный хохот тетушки. Разверзается земля, выталкивая из своих недр гроб дорогого черного мрамора. Слетает крышка, и оттуда поднимается Генеф в разрубленной чуть ли не пополам кирасе. Мертвые губы что-то пытаются сказать, руки тянутся к мечу Драгона, и, как только ладонь сжимает рукоять, серое, землистое лицо Черного Эльфа начинает бледнеть, затем розоветь, наливаясь жизнью. Жизнью, которую он высасывает из него, Ивана. Перед глазами Ивана все кружится, и он падает в опустевший гроб…
— Ирван, что столбом стоишь? — Отчаянный вопль Семиграла привел императора в чувство.
— Придумай что-нибудь! Уже пора! — поддержал друга Палыч.
Иван задумчиво посмотрел на друзей, которых вновь опутывали бурые ростки. Мелисса явно исключала их из общего расклада, чтоб не мешались под ногами до поры до времени и не лезли в их дела. Императора это пока устраивало. А почему его не пробуют таким же способом взять в плен? Ирван глянул вниз. Хищные ростки толкались совсем рядом, но не могли преодолеть невидимый барьер. Что-то мешало им, не подпускало ближе. Уже хорошо. Не давал покоя лишь один вопрос: что ему выдал артефакт? То, что должно сейчас произойти, или намерения безумной тетки?
— Прекрасный у тебя план, тетушка, но в него вкралась одна ошибка, — поднял голову Иван.
— Какая? — полюбопытствовала Мелисса.
— Наркоту не уважаю, а потому облом. Сам я молочко от бешеной коровки пить не буду, а силком меня заставить у тебя кишка слаба.
— Ошибаешься, племянник. Сейчас ты ее выпьешь сам, без всяких понуканий с нашей стороны. — Мелисса щелкнула пальцами.
Покрытый мхом и хищными цветами участок крепостной стены тюрьмы раздался в стороны, и оттуда вышла…
— Валька! — дернулся было к своей подруге юноша.
— Еще одно движение — и она труп! — предупредила юношу Мелисса. — На ней поводок смерти.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 21 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |