Принцесса, дракон и два рыцаря.

Принцесса, дракон и два рыцаря.

Автор: chate (http://ficbook.net/authors/chate)

Беты (редакторы): DiAlina

Фэндом: Ориджиналы

Персонажи: Рыцарь/дракон, Рыцарь/принцесса (подразумевается)

Рейтинг: R

Жанры: Слэш (яой), Романтика, Фэнтези, Мифические существа

Предупреждения: Насилие

Размер: Мини, 24 страницы

Кол-во частей: 3

Статус: закончен

Описание:

Украл дракон принцессу, и отправились два странствующих рыцаря спасать ее.

Картинка из заявки: http://s018.radikal.ru/i512/1307/f4/5364c594958f.jpg

Посвящение:

Автору заявки - SF. Извините, если что не так.

Публикация на других ресурсах:

Спросите разрешения.

Примечания автора:

Легкая работа для отдыха и настроения, так что не ждите каких-то особых душевных потрясений или философских размышлений. Их здесь нет.

Часть 1. Спасти принцессу.

ПРИНЦЕССА, ДРАКОН и ДВА РЫЦАРЯ

Часть 1. Спасти принцессу.

- Тому, кто сразит злокозненного дракона и спасет прекрасную принцессу Ризелу, Его Величество, всемилостивейший король Фродрик I, обещает отдать принцессу в жены и полкоролевства в приданое!

Голос глашатая разносился далеко за пределы площади, так что без труда привлек внимание двух странствующих рыцарей. Их лошади не выглядели как боевые кони, да и латы, нагроможденные на заводного коня, видывали лучшие времена, как и одежда самих рыцарей. Оба они были светловолосы и сероглазы, но один из рыцарей был чуть моложе, хотя взгляд его отличался большей строгостью, чем у второго рыцаря, с губ которого не сходила улыбка. Странствующие рыцари придержали коней, вслушиваясь в королевский указ.

- Слышишь, брат, принцессу и полкоролевства обещают.

- Хорошо прожаренным людям ни принцесса, ни полкоролевства не помогут возвратиться к жизни.

- Ну, Марк, что ты такой занудный? Давай попробуем. Может у нас получится хотя бы денег заработать?

- Жано, кто из нас старше?

- Я.

- А создается такое впечатление, что я. Почему у тебя в голове вечно возникают какие-то бредовые идеи? Неужели тебе не надоело попадать во всякие истории?

- Зануда ты, Марк. Нас же двое, а дракон один. Мы его враз сделаем!

Не успел Марк возразить брату, как тот дал шпоры своему усталому коню и через минуту уже был возле глашатая.

- Мы с братом возьмемся извести дракона!

Марк тихо простонал и покачал головой. Дорогой старший братишка втянул его в очередную авантюру.

Башня, в которой злокозненный дракон держал похищенную принцессу, стояла посреди заболоченного леса, так что когда рыцари добрались до нужного места, и они сами, и их кони имели весьма неприглядный вид. Старший рыцарь хотел сразу же протрубить в рог вызов на бой, но Марк остановил брата.

- Сначала облачимся в доспехи. Потом дракон вряд ли даст нам для этого время.

Взобраться верхом на лошадь, бряцая доспехами, было делом нелегким, но поваленное дерево оказалось хорошим подспорьем для двух рыцарей, пытающихся взгромоздиться в седла. Когда все было готово, странники выехали на небольшое очищенное от деревьев пространство перед башней.

Доспехи были плохо пригнаны, а кое-где на нагрудниках виднелись следы ремонта, но назвать их ржавыми железяками не смог бы даже самый предвзятый зритель. Начищенные и заботливо смазанные, они блестели, отражая полуденное солнце, жидкие плюмажи развевались на ветру, так же как и немного потускневшие вымпелы на боевых копьях рыцарей. На щитах были изображены рог и пересекающий его меч, только на гербе младшего брата в правом углу имелся еще и небольшой полумесяц – знак младшей линии. Девиз рода «Доблесть зовет» золотом отливал под гербами рыцарей. Мечи не имели никаких украшений на эфесах, но, так же как и доспехи, содержались в чистоте и порядке.

- Вот теперь труби.

Чистый звук боевого рога пронзил тишину полуденного леса, всполошив птиц и мелких зверьков, поспешивших убраться подальше из столь беспокойного места.

В ответ на рыцарский вызов на верхушке башни показался черный дракон, вставший на задние лапы и распахнувший крылья во всю ширину. Из его пасти вырвался клуб дыма, а воздух завибрировал от драконьего рева. Толчок мощных лап, и вот уже дракон приближается к рыцарям, мерно взмахивая перепончатыми крыльями.

- А он не такой большой, как рассказывается в легендах, - замечает старший брат, разглядывая летящего к ним дракона.

- Ничего. Нам хватит. Жано, давай-ка вернись в лес и скачи к башне в обход, прячась за деревьями. Я отвлеку дракона, а ты ищи принцессу и ходу оттуда. Я догоню вас у кривого дуба, что мы проехали час назад.

- Хороший план, только дракона возьму на себя я, а ты дуй за принцессой. Все-таки я старший брат, и это мой долг – сражаться за правое дело.

- Вот именно что долг. Ты не забыл, что мы должны кругленькую сумму за наше поместье, спасибо расточительности предков? Ты сильнее меня, а там наверняка дверь дубовая, да еще и железом оббита, и я могу не справиться. Так что ломать ее предстоит тебе. Если ввяжемся в бой с драконом, неизвестно сможем ли оба унести ноги, а так не за голову дракона, так хоть за принцессу денег получим. Так что вперед. Дракон уже совсем рядом.

- Хорошо, держись, брат.

С этими словами старший рыцарь развернул коня и поскакал обратно к лесу как раз в тот момент, когда дракон тяжело плюхнулся на землю метрах в десяти от оставшегося стоять второго всадника. Задрав голову, дракон взревел, выпуская еще одно облако черного дыма. В лучах полуденного солнца черная шкура дракона отливала зеленью, а гребни вдоль всего тела краснотой, вот только рыцарь не собирался любоваться на огнедышащего ящера.

- Ну, что, камин с крыльями, начнем?!

Опустив забрало и, наклонив копье для атаки, рыцарь дал шпоры коню. Твердой рукой он направил своего скакуна прямо на дракона, и животное повиновалось, хоть в глазах верного мерина и плескался страх от встречи с огненным двухметровым ящером. Когда до дракона оставалось всего три-четыре метра, зверюга вдруг развернулась и попыталась смести рыцаря вместе с конем ударом хвоста. Умный конь успел отпрянуть в сторону, а рыцарь, не раз принимавший участие в боях на копьях, пригнулся. Кончик драконьего хвоста с шипами пронесся над его головой, задев лишь плюмаж, но скорость атаки, необходимая, чтобы пробить прочную чешую дракона копьем, была утеряна, да и конь, уворачиваясь от хвоста, сильно забрал в сторону. Не дожидаясь повторной атаки дракона, рыцарь проскакал чуть дальше вперед и, сочтя расстояние достаточным для нового удара, развернул и пришпорил коня, понуждая скакать вперед. И снова дракон попытался хвостом сбить противника, но в этот момент произошло сразу несколько событий, повлиявших на исход сражения.

Воздух потряс женский визг, настолько пронзительный, что у рыцаря уши заложило, что уж говорить о несчастном драконе. Пытаясь сбить хвостом своего противника, дракон одновременно с этим повернул голову на крик, а потому не смог как следует прицелиться. Рыцарь буквально проскочил под хвостом и раньше, чем рептилия успела опомниться и использовать свое огненное дыхание, ударил копьем, целясь в сердце ящера. Однако дракон все же заметил опасность и попытался уклониться от нее, так что мощный боевой наконечник пронзил его левое плечо и, пройдя насквозь, ударил в крыло, раздирая кожистую перепонку и кроша тонкую кость. С пронзительным ревом, больше похожим на крик, дракон начал заваливаться на бок, ломая копье, в результате у рыцаря в руках осталось всего две трети древка.

Отбросив пришедшее в негодность оружие, рыцарь спешился и извлек из ножен меч, собираясь отсечь голову неподвижно лежащему на земле дракону. Однако повторный визг из башни, где была заточена принцесса, и шум, подозрительно напоминающий лязг падающего по лестнице рыцаря в полном облачении, заставил младшего брата броситься со всех ног к башне, позабыв и о драконе, и о собственном коне.

Конь, не собирающийся оставаться рядом с хищником, последовал за хозяином, испуганно косясь на слабо шевелящуюся тушу ящера. Дракон, так же не горя желанием дожидаться рыцаря с мечом, глянул ему вслед одним глазом и перевернулся на живот. После чего, встав на три здоровые лапы, поковылял в лес, натужно дыша и пыхая дымом.

Когда Марк ворвался в вывороченную дверь, совсем недавно надежно прикрывающую вход в башню, то чуть не споткнулся о ноги собственного брата, лежащего поперек входа. Все остальное тело было укрыто рыдающей и всхлипывающей принцессой, залезшей верхом на рыцаря и пытающейся стащить с него шлем.

Поскольку Марку надо было срочно узнать, что с братом, он решительно отодвинул принцессу в сторону, за что был вознагражден еще одним оглушительным визгом от перепугавшейся девицы.

- Принцесса, тише. Я прошу Вас, принцесса.

Но визг не прекращался, а наоборот, начал усиливаться. Раздраженно подняв забрало, Марк громогласно рявкнул, потеряв всякое терпение:

- Да тихо ты, дура!

Как ни странно, но окрик подействовал лучше всяких уговоров. В башне моментально наступила мертвая тишина, так что стало слышно, как над ними кружится муха, а под ними с натужным хрипом пытается отдышаться распластавшийся рыцарь.

Подняв забрало на шлеме брата, Марк увидел его глаза, полные боли и недоумения.

- Где болит? – заботливо поинтересовался Марк, снимая шлем с его головы.

Лежащий рыцарь пошевелил руками, ногами, головой, а вот подняться не смог, потому что принцесса так и не подумала слезть с него. Зато попытавшись сделать это, Жано встретился взглядом с той, что стала виновницей его падения. В глазах его недоумение сменилось восхищением, и Жано с придыханием проговорил:

- Леди, у Вас прекрасный удар справа.

На что дама зарделась и скромно потупила глазки:

- Ну, что Вы, сэр рыцарь, это была не совсем моя заслуга. Мне помогла ваза.

Какая именно ваза была у нее в руках, принцесса благоразумно предпочла не уточнять. Зато ручка от ночной вазы, оставшаяся зажатой в ее правой руке, все сказала Марку.

- Ах, леди, это я должен просить прощения за то, что был столь груб и невежественен, напугав столь прекрасное создание.

- О-о, сэр рыцарь, если бы я могла предположить, что освобождать меня прибудет столь благородный и прекрасный воин…

Слушая взаимные излияния принцессы и своего брата, Марк недоуменно переводил взгляд с Жано на благородную девицу и пытался понять, это он повредился умом после сражения с драконом или его брат после удара и падения с лестницы? Ну, то что принцесса будет этакой утонченной дамочкой, можно было предположить, но то, что Жано разлегся тут и отвешивает комплименты вместо того, чтобы поскорее убираться из башни, которую охраняет дракон…

- Дракон! – Марк вскочил на ноги, прервав очередное заверение Жано в том, что с ним все более чем в порядке, и вылетел из башни, однако снаружи кроме их коней никого не наблюдалось.

- Удрал, зараза.

Добравшись до места сражения, Марк внимательно осмотрел землю, взрытую кое-где копытами его коня и лапами дракона. Тут же обнаружились и следы драконьей крови и несколько черных чешуек, сорванных с тела ящера во время ранения. Чешую Марк собрал в поясной кошель, а вот соваться в незнакомый лес, чтобы преследовать раненного зверя не решился, ведь драконы умные существа и, судя по легендам, вполне способны устроить засаду на своего преследователя. Впрочем, оставаться у башни в лесу и дожидаться дракона он тоже не собирался. Так что через полчаса два странствующих рыцаря, один из которых не очень ровно держался в седле, и юная золотоволосая принцесса отправились в обратный путь.

- Господа рыцари, я устала. Хочу есть и пить.

Марк только скрипнул зубами, услыхав очередную жалобу от принцессы, Жано же немедленно бросился обустраивать лагерь для прекрасной, но слишком уж изнеженной дамы.

«Два дня уже едем по этому лесу, но если так пойдет и дальше, то к королю мы доберемся дня через три, не раньше, а запасов продовольствия осталось всего на один ужин», - Марк задумчиво поворошил тощую сумку с припасами и достал маленький самострел с тремя болтами, тоже, кстати, последними.

- Закон всемирного свинства: если что-то должно закончиться, то заканчивается все и сразу.

- Что ты говоришь? – переспросил брата Жано, но Марк лишь махнул рукой и спешился, передавая поводья коня брату.

- Пока вы отдыхаете, схожу, осмотрюсь. Может, подстрелю какую-нибудь птичку нам на ужин.

- Хорошая идея, - одобрил старший брат, - а то вяленое мясо слишком жесткое для нашей прекрасной принцессы.

Говоря это, Жано не отрывал нежного взгляда от предмета разговора, усаженного им на пенек от поваленного дерева. Принцесса же, ничего не замечая вокруг себя, смотрелась в зеркальце, приводя в порядок свою растрепавшуюся за два часа пути прическу и отряхивая платье, которому могла помочь только стирка.

- Жано, неужели ты влюбился? – Марк и раньше видел, какие взгляды бросал брат на принцессу, но только сейчас до него дошло, что это не просто дань красоте юной девы. – Она же капризная и эгоистичная. К тому же ты ей не ровня. Опомнись брат.

- А? Ну да. Она самая лучшая.

- Боже, ты меня даже не слышишь. Жано, неужели ты действительно думаешь, что король отдаст тебе ее в жены? Мы - фактически бездомные странствующие рыцари, зарабатывающие на жизнь турнирами и выполнением всяких поручений, а она – дочь короля. Опомнись!

Жано тяжело вздохнул и прикрыл глаза, опустив голову.

- Я знаю, брат. Все знаю. Но ведь могу я помечтать о малой толике счастья для себя, прежде чем мы вернемся в мир реальности?

- Можешь, брат. Прости. На миг я испугался, что любовь захватила тебя настолько, что ты перестал видеть реальность, - Марк положил руку на плечо брату и тот, тяжело вздохнув, кивнул, соглашаясь.

- А я почти забыл. Почти.

Жано тряхнул головой, отгоняя тоскливые мысли и, кивнув брату, повел его коня к тем, на которых ехали он сам и принцесса. Животные не особо нуждались в отдыхе, но раз уж путешественники остановились на некоторое время, почему бы и лошадям не ослабить подпруги и не дать попастись немного?

Марк потратил почти час, обходя их стоянку по большому кругу, чтобы отыскать что-нибудь съедобное, а лучше кого-нибудь, но кроме крикливых сорок и мелких пичуг ничего приличного ему так и не попалось. Рыцарь уже собрался было возвращаться, когда прямо на него из кустов выскочил заяц. Что испугало длинноухого, было не столь важно в тот момент, тем более что заряженный самострел был под рукой. Пока заяц, сообразив о новой напасти в лице человека, сделал пару прыжков в сторону, Марк поднял самострел и прицелился. Еще два прыжка. Заяц вылетел на небольшое свободное от деревьев пространство, и тут пропел болт, выпущенный твердою рукою. Удар пришелся в точно намеченное место, и заяц, перекувыркнувшись через голову два раза, так и остался лежать на покрытой травой полянке.

- Прекрасный ужин, - поздравил себя Марк с отличной находкой и не менее великолепным выстрелом и быстро направился за своей добычей. Он настолько спешил, что сделав первые шаги по траве, не обратил внимания на колеблющуюся под ногами землю, а когда на следующем шаге земля под ним вдруг расступилась, обнажая болото, думать о странностях почвы стало поздно.

Марк вскрикнул, проваливаясь по пояс в вязкую жидкость. К счастью он не выпустил из рук самострел, так что, прежде чем выбираться из болота, рыцарь кинул его на сухое место, под корни деревьев. Туда же полетела и тушка зайца, из-за которой рыцарь попал в столь трудное положение, а вот с извлечением себя самого Марк промучился минут десять, прежде чем понял, что сам он не то чтобы не выбирается, а наоборот, погружается в болото все глубже. Вот уже мерзко пахнущая вода достигла груди, и Марк понял, что пора звать на помощь, иначе будет поздно.

- Помогите! – пронеслось над лесом. – Жано! На помощь!

Но в ответ он получил лишь шум ветра в ветвях деревьев и птичью перекличку.

Умирать, тем более так, Марку не хотелось. Он возобновил попытки выбраться, не прекращая звать брата, вот только тот его по-прежнему не слышал, а жадное болото не собиралось отпускать свою добычу. Причем, чем больше человек дергался, тем быстрее его засасывало. Вскоре вода достигла плеч.

- Жано! Брат! Помоги!

Напрасно Марк срывал горло раз за разом, лес оставался глух к его призывам. Рыцарь набрал побольше воздуха, собираясь вложить всю оставшуюся силу в еще один призыв о помощи, когда позади него что-то затрещало, потом заскрипело и рядом с Марком плюхнулась в воду крона тоненького дерева, росшего на самом краешке болота. Марк не стал разбираться, кто пригнул дерево книзу, он просто вцепился в ветви и начал подтягиваться, выбираясь из липкой жижи. Руки вскоре заболели, но Марк упорно выдирался по дереву, пока болото, жалобно хлюпнув, не отпустило свою несостоявшуюся жертву.

Дальше Марку не понадобилось много времени, чтобы выбраться на более безопасное место. Добравшись же до ствола дерева, он поднял голову, собираясь поблагодарить своего спасителя и замер, широко распахнув глаза от удивления и открыв рот. Дерево прижимал к земле правой передней лапой сидевший рядом с ним дракон. Как только их глаза встретились, дракон отпустил дерево, схватил зубами выброшенного на берег зайца и, ломая кусты, устремился прочь, нелепо прыгая на трех лапах и волоча поврежденное крыло.

- Стой, дракон! Стой!

Но дракон и не подумал исполнить требование рыцаря, так что когда Марк оказался на том месте, где остался лежать одинокий самострел, ни треска сучьев, ни других звуков которые мог бы издавать ломившийся по лесу дракон, слышно не было.

- Проклятье, и что теперь делать? Скажи я кому-нибудь, что огнедышащий ящер спас меня из болота - меня засмеют, обозвав умалишенным.

Потоптавшись на месте еще немного, оглядываясь и стряхивая с себя грязь, Марк был вознагражден еще одним зайцем, ошалело выскочившим на него из кустов. Рыцарь и сейчас не промахнулся, но за своей добычей уже не полез так безоглядно, а пошел медленно, прощупывая дорогу перед собой.

В лагерь Марк вернулся с уже ободранной и разделанной тушкой зайца, чтобы не смущать принцессу видом крови, но та не обратила никакого внимания на вернувшегося рыцаря, увлеченная тем, что говорил ей старший брат, стоя на одном колене. Прислушавшись, Марк узнал стихи, которыми брат баловался в свободное время. Ничего особенного в них не было, и рифма кое-где страдала, но принцессе явно нравилось.

Покачав головой, Марк переоделся, завернул в листья приготовленную тушку зайца и, сунув его в угли, отправился к ближайшему роднику, чтобы смыть со своей одежды болотную грязь, пока она не засохла, превращаясь в камень.

Пока он стирал, ему все время казалось, что откуда-то тянет дымом. Он мог бы решить, что это от их костра идет запах, однако, ветер дул с противоположной стороны. Отжимая одежду, Марк еще раз принюхался.

«Действительно пахнет дымом. Либо рядом еще кто-то остановился отдохнуть, либо…»

- Дракон. Я знаю, что ты рядом. Выходи, - Марк коснулся своего меча, неизменно висящего на поясе рыцаря. После болота его следовало бы почистить, но поскольку раньше, чем принцесса отдохнет и подкрепится, в путь они не двинутся, Марк решил, что успеет все сделать позже. Не ходить же ему без меча, как простолюдину? Мало ли что… Тем более рядом бродит раненный дракон.

- Дракон. Или ты выходишь, или я иду к тебе.

Справа дрогнули кусты и из них высунулась черная драконья морда. Желтые глаза ящера настороженно глядели на рыцаря.

- Что смотришь? Вылезай.

- А бить не будешь? – от абсурдности заявления Марк нервно расхохотался, зато дракон, уверившись в некоторой безопасности, вылез из-за кустов полностью и с тяжелым вздохом сел перед рыцарем, выпустив маленькое облачко дыма, и обвив лапы хвостом, на манер домашней кошки.

Во время боя разглядывать дракона было некогда, зато теперь Марк наконец-то смог уделить внимание его внешности. Сидящий дракон был на полтора корпуса выше рыцаря. Типичная драконья голова венчалась парой маленьких светлых рогов и сидела на недлинной, но довольно гибкой шее с темно-красными гребнями. Выступающие надбровные дуги прикрывали сверху желтые глаза с вертикальным зрачком. Выпуклые ноздри на конце морды мерно раздувались в такт дыханию, а еще самый кончик этой самой морды не был покрыт чешуей, в отличие от всего остального тела. Нижние клыки и боковые зубы чуть выступали из-под верхней губы, но это придавало дракону не угрожающий вид, а скорее смешной в своей нелепости. На шее спереди, груди и животе чешуя была серой, а на голове и всем остальном теле – черной, но в пробивающихся сквозь листву лучах черная чешуя отливала зеленоватым серебром. Правой передней лапой дракон опирался о землю, а левую прижимал к груди. Причина этого была очень хорошо знакома рыцарю. Из плеча дракона так и торчал обломок копья Марка. Причем деревянный его конец был сильно измочален зубами ящера – видимо он пытался вынуть застрявший наконечник копья, но так и не смог. Правого крыла не было видно из-за спины, а левое, раненое тем же копьем, безжизненно лежало на земле, изредка мелко подрагивая.

- Почему ты идешь за нами?

Дракон в ответ еще раз вздохнул, вновь выпустив маленькое облачко дыма, но ответил:

- У меня был приказ похитить принцессу и держать ее в башне, пока хозяин не передумает. Нарушить приказ я не могу, вот и пошел следом. Вдруг вы оставите ее одну, когда капризная принцесса совсем надоест, а я подберу и снова верну в башню.

- Не надоест, и не надейся. Хозяин твой кто?

- Черный колдун из Баарской пустоши.

- Почему ты служишь ему? Неужели драконы так обмельчали, что пошли в услужение к людям, пусть и колдунам?

На этих словах дракон всхлипнул и опустил морду.

- Он заклятие на меня навесил. Пока добровольно меня не отпустит, я буду ему служить.

- А добровольно колдуны еще никого и никогда не отпускали.

В ответ дракон еще ниже опустил голову, всхлипнул и по его морде проползла крупная слеза.

- Слезами меня не разжалобишь. Почему ты мне помог выбраться из болота?

- Жалко стало.

- Жалко? – Марк от удивления чуть не сел на землю. Вот уж чего-чего, а подобного ответа он совсем не ожидал.

- Ну, да. Я вообще-то зайца хотел украсть. Кушать очень хочется, а поймать я сейчас смогу разве что улитку, - дракон чуть двинул левой лапой, привлекая к ней внимание рыцаря и одновременно поясняя причину своей нерасторопности. – А потом жалко стало, вот я дерево и пригнул.

Марк задумался, а стал бы он сам помогать тому, кто его ранил? Нет, в турнирных боях ему приходилось и давать руку помощи, и принимать ее от других рыцарей, но то на состязаниях, а вот так, в жизни, когда тот, кого ты спасаешь, вполне может обернуть твою доброту против тебя? Скрипнув зубами, Марк признался сам себе, что на этот вопрос у него нет ответа. Чувство благородства, что было присуще рыцарю требовало помочь попавшему в беду, а вот чувство осторожности и благоразумие вопили об обратном.

- Э-э, послушайте, сэр рыцарь, если вы на меня уже не сердитесь, может, поможете вытащить эту штуку из моего плеча? Очень уж больно.

- Помочь, чтобы ты потом на нас же и напал?

Дракон отчаянно затряс головой.

- Не, я сейчас не буду. Летать не могу. Придется потом ее из замка снова воровать, когда заживет все.

- Однако, - Марк хмыкнул, - а не проще ли мне тебя сейчас убить? И тебе мучиться больше не придется, и мне прибыль. Знаешь, сколько за голову и шкуру мне маги отвалят? До конца жизни хватит!

Марк, конечно, приврал, так много ему никто не даст – денег хватит разве что года на два, однако дракону это знать было не обязательно. Тем более что черный ящер, приняв его слова за чистую монету, вдруг вскинулся и бросился бежать, ломая на своем пути кусты и мелкие деревья.

- Стой, дракон! Эй, я пошутил!

Марк бросился было следом, однако дракон, несмотря на свои габариты и хромоногость, все же смог как-то затеряться в лесу. Пробегав по окрестностям около часа, зовя дракона и упрашивая его выйти, Марк вернулся к месту стоянки, испытывая самые настоящие муки совести. Дракон, тварь безбожная, помог ему, жизнь спас, а он, рыцарь, дававший обет защищать слабых и угнетенных, не только не выполнил просьбу дракона, так еще и напугал бедолагу, заставив пуститься в бега. И еще одно смущало Марка, не давая ему покоя: во всех сказаниях о драконах они назывались кровожадными огнедышащими тварями. Он и сам видел, как изо рта дракона вырывался дым, и пахло от него словно от недавно прогоревшего костра, однако дракон даже не попытался поджарить рыцаря, хотя находился всего в трех метрах от него.

«Либо все сказания и легенды врут, либо тут что-то не так. Сильно не так».

- Марк, где ты витаешь? Зайца я уже вынул из углей, съедим его позже. Пора трогаться в путь, - голос Жано вернул его к действительности, а капризный голос принцессы, которой опять что-то было не так, заставил Марка поморщиться. Никогда раньше он не замечал, насколько раздражающими могут быть женские капризы, а тут готов позабыть про свою рыцарскую честь и грубо послать королевскую дочь туда… куда благородные люди не посылают.

- Седло очень жесткое, - вещала капризная принцесса, - к тому же сидеть по-мужски – недопустимо для благородной дамы.

Именно с этих слов начинался каждый выезд со стоянки. И каждый раз Жано, как истинный кавалер сажал ее впереди себя, отчего его конь совсем не приходил в восторг. Другое дело, что скакать с головокружительной скоростью им не надо было, а при передвижении неспешным шагом, изредка переходящим в рысь, загнать коня двойным весом было невозможно, особенно учитывая то количество остановок, что им приходилось делать из-за принцессы.

Чтобы не слышать очередных стихотворных излияний души брата, Марк подстегнул коня и выехал немного вперед. Не настолько далеко, чтобы не прийти мгновенно на помощь в случае опасности, но достаточно, чтобы их разговоры не отвлекали Марка от разглядывания местности. Рыцарь чувствовал, что дракон где-то рядом и не терял надежды отыскать его, чтобы поблагодарить и все же выполнить просьбу ящера, избавив его от обломка копья, застрявшего в плече дракона.

Каждый привал Марк отходил от костра в надежде на встречу с ящером, но, ни в тот день, ни на следующий, дракон больше не появлялся. К вечеру второго дня Марк оставил всякую надежду на новую встречу с ним, потому что рыцари, сопровождающие принцессу, покинули лес и впереди на горизонте увидели шпили королевского замка.

Когда голодные путники на уставших лошадях въехали в королевский замок, Его Величество Фродрик I лично вышел встречать свою утерянную дочь. Рыцари, привезшие ее, были немедленно одарены королевской милостью, приглашены во дворец, чтобы отдохнуть и подкрепиться, а на следующий день, во время большого пира была объявлена помолвка между рыцарем Жано де Сантреш, лордом Корри и принцессой Ризелой.

Пока столица отмечала помолвку королевской дочери, упиваясь вином и пивом из королевских же подвалов, за здоровье Их Величеств и будущего королевского зятя, из замка выехал рыцарь в новых доспехах. Под его седлом гордо изгибал шею мощный рыцарский конь вороной масти, чьи копыта легко взбивали дорожную пыль. Над головой рыцаря на боевом копье развивался сине-белый вымпел, на его щите были изображены скрещенный меч и боевой рог, с полумесяцем в верхнем углу, а под ними золотом блестел девиз - «Доблесть зовет».

Часть 2. Спасти дракона.

Марк все утро объезжал леса вокруг столицы королевства, наведываясь в деревни, чтобы узнать, не видал ли кто из жителей дракона. И хотя надежды на успех было немного, в четвертой по счету деревне ему все же повезло. Местный пастух, мальчишка, не отличающийся особым умом, накануне вечером взбудоражил всю деревню рассказом о черном драконе, что встретился ему у реки, где он поил коров. Поначалу селяне встревожились, узнав о драконе, а потом кто-то вспомнил о том, что мальчишка – дурачок и все успокоились, наваляв пастушку, чтобы небылиц более не выдумывал.

Выслушав рассказ мальчишки с подбитым глазом, Марк дал ему две серебряные монеты и направил коня к броду, где накануне видели ящера. Конечно, он мог оттуда уйти, но Марк все же надеялся, что ему повезет. И фортуна не отвернулась от рыцаря.

Подъезжая к броду, Марк спешился и прошел последний десяток метров пешком, ведя боевого коня по имени Гром, подарок Его Величества, под уздцы. Когда Марк осторожно раздвинул кусты, он увидал лежащего в воде у самого берега черного дракона, в котором с легкостью узнал своего давешнего знакомца. Конь всхрапнул, почуяв поблизости опасного хищника, но рыцарь твердой рукой призвал его к порядку, и жеребец смирился.

Привязав коня тут же в кустах, Марк вышел на берег как можно тише, но все же дракон его услыхал. Одно движение хвоста и рыцаря накрыло волной, поднятой драконом, тогда как он сам скрылся под водой. Вернее, почти скрылся. Река в том месте оказалась достаточно мелкой, так что кое-где из воды выглядывал спинной гребень дракона, выдавая тем самым своего хозяина.

- Дракон, я тебя вижу, так что не прячься. Даю слово, что не причиню тебе вреда. Выходи. Нам надо поговорить.

Марк утер мокрое лицо рукавом, сожалея о том, что чистая тряпица, пригодная для этого, осталась в седельных сумках. Идти за ней значило упустить дракона. Этот несчастный ящер точно скроется, стоит только отвернуться. Ищи его потом.

- Мы только поговорим. Убивать тебя я не собираюсь, честное благородное слово.

Еще минута прошла, прежде чем голова дракона показалась из воды.

- Я взял с собой все необходимое, чтобы залечить твою рану, так что вылезай.

К коню возвращаться все-таки пришлось. Мешочек с целебными травами, настойки, чистые лоскуты, а также исцеляющий амулет, остались в сумках у седла, зато, когда рыцарь вернулся со всем необходимым, дракон его уже ждал на берегу, мокрый и несчастный. Обломка копья в плече уже не было, зато сама рана выглядела ужасно. Воспаленные края кое-где желтели от начавшегося нагноения, да и в самой ране Марк заметил несколько оставшихся в ней деревянных щепок, а крыло вообще болталось за спиной словно тряпка.

- Так, я сейчас займусь чисткой раны. Будет больно, но ты смотри, не пыхни в меня огнем.

Дракон отрицательно закрутил головой, укладываясь на бок, чтобы человеку было удобнее обрабатывать рану.

- Я еще не умею огнем. Это только после пятидесяти лет драконы умеют огнем плеваться, до того только дымом.

- Вот как? Интересно. А тебе сколько? – спрашивая это, Марк внимательно осматривал рану на предмет оставшихся в ней щепок, а разговор поддерживал только для того, чтобы отвлечь своего «пациента» от предстоящей неприятной процедуры. Ему самому такой способ обычно помогал.

- Двадцать.

Вздрогнув, Марк удивленно взглянул на дракона:

- Так ты еще ребенок?

- Я не ребенок. У нас первое совершеннолетие в двадцать пять, так что мне всего пять лет осталось.

- Раз первое совершеннолетие в двадцать пять, значит, ты ребенок. И не спорь. Как ты умудрился попасть к колдуну? Где твои родители? Или у драконов родителей не почитают? И кстати, как тебя зовут? Я – сэр Марк.

- Зарги. Родителей у меня нет. Их охотники убили, когда я совсем маленьким был. Только из яйца вылупился. Колдун меня спас, пригласил жить к себе, обещал позаботиться, вот я и…

- Что? – закончив очищать рану от мусора, рыцарь принялся наносить на нее жгучую целебную настойку. Марк по собственному опыту знал, насколько она жжется, но дракон, не жаловался.

- Я ему в благодарность чешуйку подарил. Он просил. Сказал - на память.

- И что? Подумаешь чешуя. Ерунда, - первая часть лечения практически подошла к концу. Марк внимательно осмотрел рану и достал магический амулет, за который он отдал десяток золотых из подаренных Его Величеством.

Дракон, погруженный в собственные переживания, ни на что не обращал внимания, только тяжело вздыхал, выпуская из носа клубы дыма.

- Оказалось, что не ерунда. На добровольно отданную чешую колдун наложил заклятье повиновения. И теперь я или подчиняюсь любому его приказу, или… он делает мне больно. Очень больно.

Дракон тихо всхлипнул, и Марк почувствовал, как на его ладонь упала капля. То, что драконы умеют плакать, стало для рыцаря большим потрясением еще в прошлый раз, теперь же у Марка в груди сжалось все в комок, от сострадания к ящеру.

- А вернуть чешую пытался?

Дракон шмыгнул носом и утвердительно кивнул.

- Один раз. Этого мне хватило. Оказывается, я могу получить ее только добровольно, из рук того, кому сам отдавал, иначе боль меня просто убьет. То же самое произойдет, если колдун умрет, не освободив меня от клятвы.

- Понятно.

Марк задумчиво оглядел воспаленную рану, прикидывая, стоит ее зашивать, перед тем, как использовать амулет, или зарастет так, а заодно обдумывая положение, в которое попал дракон.

- Вот что, Зарги, если я помогу тебе избавиться от власти колдуна, что ты станешь делать?

- Как что? – дракон удивленно поднял голову и, изогнув шею, отвел ее назад, чтобы лучше разглядеть рыцаря. – Улечу в горы, там мой дом и людей практически не бывает. Там хорошо.

Дракон мечтательно прикрыл глаза, а потом, вспомнив о своих неприятностях, снова всхлипнул и оглянулся на свое потрепанное крыло.

- Если смогу летать, - добавил он тихо, но Марк услышал.

- Сможешь. Крыло я зашью, поставлю лубки, и через несколько дней будет как новенькое, особенно после применения магического амулета.

- Правда? – дракон чуть не подпрыгнул от радости.

- Правда. И с колдуном помогу совладать, только потом ты мне дашь клятву, никогда не причинять вреда людям и их имуществу. Понял? – дождавшись кивка дракона, Марк улыбнулся тому, какой радостью вспыхнули глаза дракона. - Тогда подставляй крыло.

На рассвете, пастушок, выгонявший стадо на пастбище, увидел дракона, идущего рядом с верховым рыцарем. При этом и дракон, и воин вполне нормально общались, что-то рассказывая друг другу и даже смеясь. Сначала пастушок хотел броситься в деревню и рассказать все, что увидел, но вспомнив то, как «отблагодарили» его односельчане в прошлый раз, решил никому и ничего не рассказывать. Очень уж тумаков еще раз не хотелось получить.

- Да, забавно получилось. А сколько нам добираться до замка колдуна?

- Дней пять, если по земле. Точнее не скажу, я летел, а не шел.

- Отлично. Не знаешь, почему он так принцессой заинтересовался?

- Зачем колдуну принцесса – я не знаю. Он мне не рассказывал. Я только знаю, что год назад он сватался к ней. Два раза. Даже предлагал богатые дары. Но король отказал. Вот колдун и решил действовать силой. Он приказал мне выкрасть принцессу, запереть ее в башне, посреди Болотного леса, а самому охранять ее, пока колдун не вернется. Я так и сделал, как он сказал. Мне ее сначала было жалко. Красивая такая. Но когда она начала кричать, я чуть не оглох. И еще она кидалась всем, что могла поднять и даже разбила цветочную вазу о мою голову. Больно. А потом вы приехали и забрали принцессу. Пришлось мне идти за вами следом. Отобрать ее сразу я не мог, и не послушаться колдуна тоже. Вот так все и получилось.

- Тогда почему его самого в башне не оказалось, раз ты для него принцессу похитил? Куда он уехал? Надолго?

- Не знаю куда. Вроде бы какой-то там артефакт добывать. А вернуться должен был через месяц. Теперь уже дней через пять.

Дракон на ходу задумчиво тряхнул головой и вздохнул.

- Представляю, как он рассердится, когда узнает, что я не выполнил его приказ. Наказания мне не избежать.

- Ничего. Вдвоем, авось, отобьемся.

Рыцарь и дракон подошли к черному замку, обиталищу колдуна, на закате четвертого дня. Красное солнце опустилось за деревья, предвещая ветреную погоду, и лес погрузился во тьму.

- Как думаешь, колдун уже дома? – Марк внимательно осмотрел темный замок.

- Свет в окнах не горит, значит – нету. Вон та башня, самая высокая, это его мастерская. Там колдун держит все самое ценное.

- Значит, идем туда.

Копыта коня процокали по булыжникам замкового двора. Рыцарь спешился и, оставив своего скакуна у крыльца, дав приказ ждать, устремился внутрь замка. Дракону, пусть и некрупному, не было никакой возможности протиснуться в узкие двери, так что путь его лежал по наружной стене, благо когти позволяли взобраться по отвесной скале, не говоря уже о каменной башне, а раненная лапа достаточно зажила, чтобы не подвести хозяина. Взлететь было бы проще, но крыло еще плохо слушалось, и дракон предпочел не рисковать.

Добравшись до большого балкона, опоясывающего башню под самой крышей, дракон перелез через него и замер, ожидая, когда рыцарь доберется до нужной комнаты. Тот не сильно задержался и вскоре вошел в кабинет колдуна, оглядываясь.

Вся комната была заставлена шкафами с книгами, а также всевозможными артефактами, стоящими на специальных подставках с закрывающими их стеклянными колпаками. Под одним из таких колпаков Марк и обнаружил черную драконью чешуйку, точно такую же, как те, что лежали в его поясном кошельке.

Дракон, просунувший голову в окно, с любопытством следил за тем, как рыцарь снимает стеклянный колпак и берет в руки его чешую, но стоило Марку сделать шаг от того места, где она хранилась, как ящер заскулил.

- Не надо. Больно.

Пришлось возвращать чешую на место.

- Жаль. Я надеялся подменить ее одной из тех, что подобрал тогда у башни. Поскольку они не были отданы тобой добровольно, он не смог бы наложить на чешую новое заклинание, а мы бы попробовали отыскать другого колдуна, чтобы снять проклятье.

- И что теперь делать?

- Ждать твоего колдуна и попробовать договориться. Он ведь скоро должен вернуться?

Именно в этот момент посреди кабинета вспыхнул свет, из которого появился мужчина лет пятидесяти на вид. Длинный черный балахон, темные и словно смазанные жиром волосы, а так же крючковатый нос и острый неприятный взгляд черных глаз – вот на что обратил внимание Марк в первое мгновение.

- Так-так-так, - проскрипел голос колдуна, - незваные гости, да еще и бездельник дракон здесь. Я тебе что приказывал, ящерица безмозглая? Где принцесса?

- Подождите ругаться, господин колдун, - Марк шагнул вперед, загораживая собой дракона, - принцесса в королевском замке, как ей и положено, к тому же скоро выйдет замуж, а ваш дракон ранен и летать не сможет еще некоторое время. К тому же огнем плеваться не умеет по причине малолетства. Так что, вам он действительно бесполезен. Продайте мне его.

- Продать? – колдун захихикал, усаживаясь в кресло с высокой спинкой, появившееся позади него прямо из воздуха. – А что может мне предложить нищий странствующий рыцарь? Коня и доспехи? Так они мне ни к чему. А вот зачем тебе дракон, хотелось бы знать.

- Все очень просто. Буду с его помощью деньги зарабатывать. Дракон будет стращать какой-нибудь город побогаче или замок, я с ним сражусь, изгоняя, мне за это заплатят.

- О-о, сражаться с драконами – действительно достойное занятие для благородного рыцаря. Только что мне с этого за выгода будет? Деньги мне не нужны, у самого их столько, что могу каждый день из золота ночные горшки делать и выбрасывать, попользовавшись один раз.

- Ну, даже у самого богатого и сильного колдуна есть то, чего ему очень не хватает. Ведь не просто так Вы сватались к принцессе?

- Верно. Есть кое-что, но тут ты мне не помощник. Раз принцесса замуж выходит, приданое достанется ее будущему супругу, вот с ним я и буду вести переговоры. А ты тут никоим боком не пригодишься.

- Может, нет, а может да, как знать, - Марк пожал плечами и повернулся, явно собираясь покинуть кабинет мага, когда тот остановил его.

- Стой, рыцарь. Не торопись. Есть у меня для тебя одно поручение, раз ты сам вызвался. В горах, на севере, хранится один артефакт, который мне очень нужен. Сам я его достать не могу, мне не обойти стража, а вот у тебя может получиться.

- Согласен. Но взамен я получу дракона, вместе с заговоренной чешуей.

- Посмотрим.

- Нет, не посмотрим, а мне нужно Ваше слово, подтвержденное магией.

- Умный, да?

- Не жалуюсь.

- Хорошо. Я дам клятву, но и ты поклянешься, что отдашь артефакт мне.

- Я готов. Только у меня еще одно условие: дракон отправится со мной.

- Ха, да тебе палец в рот не клади! Ладно. Приходи завтра утром, мы проведем ритуал клятвы, а потом я дам тебе карту места, где хранится нужная мне вещь.

- Договорились.

Когда Марк покинул башню колдуна, ночь уже полноправно воцарилась над землей. Дракон тут же оказался рядом.

- Пойдем, у меня под навесом можно переночевать, и коню твоему место найдется.

Когда рыцарь устроился на сеновале, дракон тяжело вздохнул, выпустив клуб дыма и поинтересовался:

- А ты серьезно говорил о том, что будешь зарабатывать деньги на мне?

- Нет, конечно. Моя попытка проявить благородство не будет понята и принята. Меркантильные порывы ему ближе и понятнее, чем простая благодарность за спасенную жизнь.

- Спасибо.

- Пока не за что. Вот когда вернемся…

Договаривать рыцарь не стал, и так было понятно, что при данной ситуации загадывать на будущее – значило дразнить удачу, которая в любой момент могла повернуться спиной.

К горам рыцарь и дракон прибыли через десять дней. К тому времени крыло дракона уже немного зажило, так что крылатый ящер мог подниматься в небо, хоть и ненадолго.

Развернув карту, Марк оглядел горный хребет, выискивая нужный ему ориентир.

- Зарги, ты ведь родился в этих горах?

- Ага, - Дракон сел на задние лапы, распахнул крылья и глубоко втянул в себя воздух гор, - только я здесь не жил, колдун меня забрал к себе сразу, как нашел. Я тогда только вылупился, так что ничего о горах не помню. Знаю только, что тут где-то наша долина есть. Проход в нее закрыт для всех бескрылых, потому что иначе как по воздуху туда никак не попасть.

- Красивое должно быть место, эта ваша долина.

- Да, - дракон сложил крылья и тяжело вздохнул.

- Зарги, не хандри. Получишь свободу и вернешься сюда, может, найдешь для себя какую-нибудь самочку, наплодите с ней маленьких дракончиков, и все у вас будет хорошо. А сейчас мне нужна твоя помощь. Поднимись вверх и посмотри – где-то рядом должна быть двугорбая вершина. Ты должен найти ее и проход, чтобы там смог подняться конь.

- Сделаю, - пообещал дракон, взмывая в небо.

- Вот и славно, а я пока организую лагерь для нас. Соваться в горы ночью может только безумец.

Двуглавую вершину дракон все-таки нашел, но тропа пригодная для коня до нужного места не доходила, так что, отпустив жеребца пастись у подножья горы, Марк полез в горы в сопровождении дракона. Нужная пещера нашлась почти сразу, вот только забраться в нее дракон не смог, слишком уж для него был узким лаз.

- Подожди меня тут, - велел тогда рыцарь, - а если я не вернусь через пару дней – улетай.

- Но, как же… я так не могу, - попытался было возразить ящер, но Марк пресек все возражения, шикнув на дракона и отправившись вниз один.

Факел, благоразумно прихваченный с собой, Марку очень пригодился, но его хватило всего на три часа, так что дальше рыцарю пришлось пробираться в темноте, буквально на ощупь. Время от времени Марку чудились сзади шаги, но стоило рыцарю замереть, как шаги стихали, в результате, он решил, что это эхо и перестал обращать на них внимание.

Вскоре глаза человека немного привыкли к темноте, и она уже не казалась такой кромешной, вот только ощущение времени в темноте совершенно утратилось, так что Марк не мог сказать, сколько прошло времени после его спуска в пещеру: пять часов, десять, или прошли уже сутки.

- Нет, сутки – вряд ли. Есть еще не так сильно хочется. Только пить, - проговорил Марк сам для себя, слушая звучащее между каменными сводами эхо.

Чем дальше он шел, тем выше и шире становилась пещера, но в какой-то момент рыцарь понял, что очень устал и идти дальше, сил просто нет.

- Привал, - объявил мужчина сам себе и со вздохом опустился прямо на каменный пол, извлекая из мешка, прихваченного с собой, кусок хлеба.

Много есть Марк не рискнул – кто его знает, сколько придется тут проплутать, так что разделив краюху пополам, рыцарь сжевал один кусок, запивая его водой, после чего откинулся на стену пещеры и закрыл глаза, позволяя себе немного отдохнуть. Вот только отдых его длился недолго.

Стоило ему расслабиться, как тихий шорох совсем рядом чуть не заставил его подскочить. Рыцарь извлек из ножен меч и затаился, боясь даже громко дышать, чтобы не спугнуть подкрадывающееся к нему существо. Вот шорох повторился. И еще раз. Уже совсем близко. Еще ближе. Еще.

- Стой! – выкрикнул Марк, вскакивая на ноги и направляя меч на приближающееся нечто, - или ты познакомишься с моим верным мечом!

- Не надо меч, - тихо ответила темнота, в которой горели два желтых огонька, - это я, Зарги.

- Зарги? – Марк все еще недоверчиво удерживал меч в руке, но теперь его острие было направлено вниз. – А как ты пролез в щель, ведь она была слишком узкая для дракона?

- Для драконьего тела – да, а для… другого – нет. Я не сказал тебе сразу, извини.

- Что ты там болтаешь? А ну-ка, подойди ближе.

Тяжелый вздох и глаза-огоньки приблизились к Марку на расстояние вытянутой руки. То существо, что стояло перед рыцарем, никак не могло быть драконом. Ростом оно было ниже рыцаря, шло на двух ногах, хотя все остальное было довольно сложно рассмотреть в темноте, Марк снова настороженно приподнял меч, уперев его кончик в грудь существа.

- Что ты такое?

- Это правда я. Драконы не всегда здоровенные ящеры, если нужно, мы можем становиться другими, похожими на людей. Немного.

- Так. Это новость. Ну-ка, если это правда ты, расскажи мне в какой бок я тебя ранил тогда в лесу?

- Не в бок, а в левое плечо и крыло. Оно, кстати, до сих пор болит, особенно если дождь идет. Вот.

- Зарги? – все еще не веря своим ушам, Марк опустил меч.

- Ну, да. Я. Ты только не пугайся.

- Может и испугался, если бы увидел, а так… кстати, как ты выглядишь?

- Ну… я… это… - Зарги замялся, явно не зная, как себя описать.

- Ладно, не мямли, - рыцарь вложил меч в ножны и протянул руку в сторону дракона-не дракона. – Если ты не против, я посмотрю на ощупь. Любопытно все-таки.

- Ладно.

Маленький шажок вперед и пальцы рыцаря прикоснулись к лицу существа. Кожа его была покрыта мельчайшими, практически неощутимыми чешуйками, странно мягкими и податливыми, словно кожа ребенка, только чуть шершавая на ощупь.

- Ты теплый, - рыцарь погладил то, что показалось ему лбом, потом поднялся чуть выше, прикоснувшись к маленьким рогам и волосам, оказавшимся удивительно мягкими.

- Надо же, на драконе растут волосы, - удивился он, продолжая исследовать бывшего дракона.

Из-под волос в стороны торчали остроконечные ушки. Нос, губы и подбородок ничем не отличались от человеческих, только глаза светились в темноте, иногда заставляя человека ежиться, от неприятного чувства.

Грудь существа оказалась более твердой, словно была покрыта кожей-броней, да и чешуя на теле и руках была тверже. Пальцы заканчивались короткими коготками, а там, где у человека находились ягодицы, Марк нашел еще один отличительный признак.

- Хвост. Надо же, какой мягкий снизу и плотный сверху. Да еще и с кисточкой.

Хвост свисал до самой земли, истончаясь к концу. Пока мужчина поглаживал изучаемый предмет, Зарги тихо охал и постанывал, пока в лицо присевшего на корточки рыцаря не уперлось что-то… твердое.

- Извини, - всхлипнул Зарги и попытался отстраниться, но пальцы мужчины сжались на хвосте, не отпуская, в то время как ладонь второй руки легла на выступающую часть тела.

- А это еще что такое?

- Извини, - снова попросил прощения дракончик, боясь лишний раз пошевелиться, - хвост у нас в любом теле очень чувствительный, вот и… так получилось… нечаянно.

- Понятно, - Марк провел ладонью по нежной коже, чувствуя, как двигается под пальцами крайняя плоть, скрывающая собой упруго-бархатный член.

- Не надо, - всхлипнул Зарги, - я же сейчас… - договорить он не успел, но по содроганию плоти под пальцами Марк понял, что сейчас произойдет и успел немного отстраниться, чтобы сперма дракона не попала ему на лицо. Зарги же так и не прекратил всхлипывать, уверяя, что он не хотел.

- Ну, что ты, дракончик, я вовсе тебя не виню. Возбуждение - естественное дело для каждого мужчины, к тому же я сам виноват во всем произошедшем.

Поднявшись, рыцарь обнял перевоплотившегося дракона, почувствовав за его спиной маленькие крылышки.

- Хм, интересно, а летать в этом теле ты можешь?

В ответ дракон стыдливо уткнулся ему в грудь и отрицательно покачал головой.

- Жаль, что тут нет света. Ну, ничего, надеюсь, я смогу тебя увидеть, когда мы выберемся на поверхность, а пока давай отдохнем немного. На-ка вот хлеба, подкрепись пока.

- Не надо, - Зарги устроился на полу пещеры рядом с человеком, крепко обняв его руками вокруг торса, да еще и хвостом обвив его ногу, - я пока не голоден. Поел перед тем, как спускаться за тобой. Там какой-то зверек из-под камней выскочил, вот я его и…

- Понятно, - усмехнулся Марк, закрывая глаза, - а ты и правда теплый. И очень нежный.

Эта ситуация невольно напомнила Марку военные походы, в которых они с братом участвовали. Иногда им так же приходилось греться, прижимаясь друг к другу. Жано относился к подобным издержкам походной жизни с философским спокойствием, иногда даже умудрялся найти какие-нибудь позитивные моменты во всем этом, а вот Марку приходилось несколько хуже. Нет, рядом с братом он был спокоен, а вот стоило к нему прижаться кому-то из молодых воинов, как Марк начинал ощущать возбуждение, и ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы скрыть свою реакцию, избегая насмешек. Хотя, тут ситуация все же была немного другая. Рядом с ним не парень, а дракон, да и устал рыцарь изрядно.

Зевнув пару раз, Марк заснул, безоговорочно доверившись сидевшему рядом с ним существу. Когда же он проснулся, Зарги все так же сидел рядом, согревая его собой.

- Интересно, сколько прошло времени? – пробормотал Марк, потягиваясь и не ожидая ответа, но он все же пришел.

- Сейчас рассвет следующего дня.

- Ого, ты ориентируешься в темноте?

- Просто чувствую, - Зарги поднялся, помогая встать рыцарю.

- Вот если бы ты знал, сколько нам еще идти или хотя бы что мы ищем…

- А разве колдун не сказал?

- Нет. Когда я спросил, он ответил, что я пойму, когда увижу. Ну, что пошли дальше?

- Пошли.

Рыцарь в сопровождении перевоплотившегося дракона двинулся вперед. Дракон, видевший в темноте, оказался замечательным подспорьем в пути, взамен погасшему факелу. Зарги обводил человека, если видел препятствие на их пути или предупреждал о нем. К счастью, далеко идти им не пришлось. Вскоре впереди забрезжил свет, а затем они оказались в огромной пещере, сводом которой служило само небо. Лучи света падали на высокий постамент, в центре которого лежал небольшой камень, искрясь и переливаясь в солнечных лучах всеми цветами радуги, но не артефакт заинтересовал Марка, а тот, кто сопровождал его в этом путешествии. Оглянувшись, рыцарь внимательно осмотрел скромно потупившегося дракона, оставшегося стоять на входе в пещеру. Все оказалось именно таким, как и думал Марк, вот только цвет дракона теперь больше напоминал червленое серебро, а не ту черноту, что он видел раньше, глядя на дракона. Волосы же его оказались темно-красными и блестящими.

- Какой ты красивый, - выдохнул Марк потрясенно, а в следующую секунду по пещере заметался чей-то громогласный смех.

- Кто здесь, - разом вспомнив об опасности, Марк подобрался, выхватывая меч и готовясь отразить любое нападение.

- Я - хранитель камня, - в противоположном конце пещеры завозилось что-то огромное и темное, а потом щупальца черного тумана медленно поползли в сторону непрошеных гостей. – Назовитесь и скажите, зачем вы пришли сюда.

- Я странствующий рыцарь, сэр Марк. Со мной дракон Зарги. Мне нужен артефакт, который ты охраняешь, чтобы Зарги мог получить свободу.

- Зачем давать свободу тому, кто может принести тебе славу и власть?

- Это мой долг. Зарги спас мне жизнь и отплатить чем-то иным недостойно звания рыцаря.

- Что ж, подойди и возьми камень, если ты достоин.

Марк сделал шаг вперед, но был остановлен ринувшимся вперед Зарги.

- Стой! Дай лучше я подойду первым. Если там ловушка…

- Нет. Тем более если там есть ловушка. Я рыцарь и рисковать собой…

- Большая глупость! Марк, пожалуйста!

И снова смех невидимого существа гремит по пещере.

- Вот теперь я действительно вижу, что вы достойны «Камня судьбы». Берите и не бойтесь. Этот камень выполнит по одному вашему желанию. Самому сокровенному желанию, даже если вы о нем и не подозреваете.

- Желания? – протянувший было руку Марк замер, так и не коснувшись камня, а затем медленно отступил. – Прости, Зарги, но я не могу отвезти колдуну камень, исполняющий желания. Он ведь не о всеобщем благе радеть будет.

- Я понимаю, - дракон закивал головой, - давай вернемся и скажем, что не нашли пещеру. Или еще что-нибудь придумаем.

Мощный рокот похожий на вздох прокатился по пещере.

- Ты истинный рыцарь, Марк. Бери камень, не бойся. Лишь в руках того, кому я его отдаю, он будет обладать волшебной силой. Для всех остальных он будет лишь красивой, но бесполезной вещью. Когда ваше последнее желание будет исполнено, камень вновь вернется ко мне. Берите и поспешите. Времени у вас почти не осталось.

Промолвив это, туманная тень словно растворилась в воздухе, а солнце скрылось за набежавшими тучами.

- Что-то мне не нравятся его слова про время, - взяв камень, Марк положил его в сумку и настороженно оглядел вмиг потемневшую пещеру. – Зарги, если ты тут обратишься в дракона, то сможешь пролететь сквозь этот провал?

- Да. И тебя на себе вынесу. Не сомневайся.

Отойдя подальше, Зарги присел на корточки, склонив голову, и его тело вдруг начало оплывать, словно воск под воздействием тепла. Марку на миг показалось, что Зарги стал меньше, а затем его тело начало расти, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, пока перед рыцарем не предстал большой черный дракон.

- Эм, мне кажется, или ты стал больше? Да, ты определенно вырос, - рыцарь с восхищением поглядел на огромного черного ящера, а тот горделиво изогнул шею и наклонился к человеку, давая тому возможность взобраться на себя верхом.

Толчок, мощный взмах крыльев, поднявший с пола пещеры вековую пыль, и вот уже дракон проносится черной стрелой в разлом, взмывая к небесам.

Как только они взлетели, горы под ними дрогнули и провал схлопнулся, словно ворота замка, закрывшегося от врагов.

- Давай вниз. Заберем моего коня и к колдуну. Может, еще на свадьбу брата успею.

Часть 3. Спасти всех.

Часть 3. Спасти всех.

- Слушайте, слушайте, жители королевства! Наш всемилостивейший король Фродрик I объявляет о казни колдуна, что состоится завтра на главной площади города! Сей колдун, сговорившись с драконом, выкрал принцессу, дабы, обманув всех, жениться на ней. С Божьей помощью его план был раскрыт, виновный схвачен, и будет предан костру, как и надлежит поступать со всеми колдунами, а также хулителями Бога и Веры!

- Подумать только, такой молодой, а уже колдун, - шептались люди на площади.

- А ведь совсем недавно мы пили за его здоровье, - вторили им другие.

- Говорят, он летает по ночам на своем драконе и уже спалил три деревни, - испуганно крестясь, утверждали третьи.

- Не три, а пять. Я сама слышала, - добавляли особо рьяные сплетницы.

- Постойте, а их же вроде двое было? – вспомнила вдруг о бывшем королевском зяте одна из торговок.

- Та то, наверное, дракон и был, - ахнул кто-то из соседок, и молва понесла эту новость, раздувая подробности, словно лесной пожар.

Никто из людей на площади, слушавших глашатая, не обратил внимания на молодого рыцаря, ведущего в поводу красавца-коня, однако сам рыцарь слышал все эти разговоры и хмурился все сильнее и сильнее.

- Ах, Жано. Ведь так и знал, что нельзя тебя одного оставлять. Во что ты, опять, без меня вляпался?

Завернув в первый попавшийся трактир, рыцарь подозвал хозяина и, продемонстрировав ему серебряную монету, спросил:

- О каком колдуне весь город судачит? Я только что вернулся и потому не совсем понимаю, что тут произошло.

Трактирщик был не против заработать, тем более что и работа-то невелика – новости последние пересказать, так отчего же не подсобить рыцарю, а там глядишь еще чего обломится.

- Видишь ли, твоя светлость, есть у нашего короля дочь. И все бы ничего, да никак жениха ей подходящего найти не могут, чтобы значит, знатный был и богатый. Королей-то свободных по соседству нет, да и графья на каждом углу не валяются. Первый королевский советник все сынку своему принцессу сватал, и в народе говорили, король, дескать, не против был, даже дату свадьбы назначили, да только умыкнул ее дракон. Жених-то бывший сунулся за невестой, да ни с чем воротился. Вот и кинул король клич, кто мол принцессу спасет, за того замуж ее отдадут, да еще и полкоролевства в придачу. Ну, охочие были, только опередили всех два рыцаря. Победили дракона, возвернули принцессу, и все бы ладно, да только советник никак простить не мог, что не его сыну дочь королевская достанется. Как второй рыцарь уехал, так и начал советник королю наушничать. Голову-то драконью рыцари не привезли, а стало быть, дракона они не убили. А где ж это видано, чтобы дракон просто так свою добычу позволял забрать? Вот и пошли разговоры, что в сговоре рыцарь был с ящером огнедышащим. Королю, понятное дело, нищий рыцарь в зятья тоже не годится, вот и обвинили рыцаря во всех грехах. Суд давеча был, а завтра на рассвете сожгут рыцаря, как колдуна.

- Значит, на рассвете?

- Так точно, Ваша милость.

Поклонившись, хозяин трактира хотел было отойти, но рыцарь остановил его.

- А комнату у тебя снять можно до завтра?

- Конечно, Ваша милость. Всего одна полновесная серебрушка и комната Ваша, с ужином и постоем для коня.

- Договорились. И еще мне бы несколько крепких ребят найти, таких, что за плату не побояться и к дьяволу в пасть сунуться.

- За этим дело не станет, Ваша милость. Когда ребята нужны?

- Завтра на рассвете. Думаю, четверых человек будет достаточно. Работать придется быстро, а бежать потом еще быстрее.

- Плата? Серебро или золото?

- Вот это, - рыцарь достал из кошеля золотое кольцо с синим камнем, и положил его на стол.

- Годится. Вы, Ваша светлость обратились куда надо. Как стемнеет, я приведу к вам тех, о ком мы говорили.

Когда на улицы города опустилась ночь, и народ разошелся по домам, Марк все продолжал ходить из угла в угол, не в силах придумать более-менее приличный план по освобождению брата. Столь малыми силами они не могли штурмовать тюрьму, да и на площади, наверняка, стражи будет много, оставалось только перехватить безвинно осужденного по дороге к месту казни. Конечно, это было не менее рискованным предприятием, но бросить брата Марк никак не мог.

Совсем недавно, получив заговоренную чешую дракона в обмен на артефакт, вынесенный ими из гор, он надеялся на то, что теперь-то в его жизни все наладится, и вот, фортуна вновь повернулась спиной к рыцарю. Тогда, покинув замок колдуна, Марк отдал черную чешуйку Зарги, попрощался с ним, уже не надеясь никогда увидеть черного дракона, а теперь даже немного жалел о том, что не может найти себе такого же надежного товарища для спасения брата.

- Сожалей – не сожалей, а разгребать это дерьмо, прости Господи за слово бранное, придется самому.

Он настолько задумался, что едва не пропустил тихий стук в дверь. Пригласив посетителя войти, Марк вынул из ножен кинжал и отступил в тень, готовясь к любым неприятностям, но это оказались люди, обещанные ему трактирщиком, в обмен на перстень его бабки, единственную драгоценность, бережно хранимую Марком.

- Что надо делать, господин рыцарь?

Для одних эта ночь тянулась словно улитка, для других она промчалась словно дикий жеребец. Как бы то ни было, но перед самым рассветом из тюремных ворот выехала повозка, запряженная плохенькой лошаденкой, на которой везли приговоренного к смерти рыцаря. Несмотря на раннюю пору, по дороге к месту казни собралось довольно много людей. Все они жаждали хоть одним глазком взглянуть на колдуна, ведь на площадь, где должно было происходить главное действо, пробиться удастся не всем.

Жано стоял в повозке в полный рост, гордо вскинув голову и широко расставив ноги, для устойчивости. Несмотря на боль в ребрах, избитое, покрытое синяками и кровью тело он не сломался и собирался принять смерть, как и надлежало благородному рыцарю. Единственное о чем жалел рыцарь – он не смог проститься с братом перед смертью.

Четверка стражников, сопровождающая повозку с осужденным, откровенно зевала, сожалея о том, что им не удалось в это утро поспать подольше, а потому появление рыцаря в полном облачении, перегородившего дорогу, стало для них неожиданным и весьма неприятным сюрпризом. Не успели охранники сообразить, что к чему, как оказались стащенными с седел, напавшими на них из толпы мужчинами. Кони охраны тут же умчались прочь с испуганным ржаньем, а нападавшие буквально растворились в толпе людей, оставив стражей в беспамятстве валяться на булыжной мостовой. Зеваки, до того глазевшие на осужденного, начали метаться с криками по улицам, призывая стражу, чем только усилили общий хаос. Сам же рыцарь, не обращая ни на кого внимания, разрезал веревки на запястьях осужденного и посадил его позади себя на конский круп, крикнув держаться крепче, после чего послал коня вперед. Черный жеребец молнией рванул вдоль по улице, едва не сбивая с ног испуганных людей. Паника в городе нарастала.

Поскольку попасть к единственным воротам, ведущим из этой части города, можно было только проехав мимо площади, Марк торопил коня, спеша скрыться до того, как стража примется ловить беглецов. И они даже почти успели. Почти.

Заметив нескольких всадников, выехавших из бокового проулка, Марк понял, что без боя им не прорваться. Радовало только то, что у этих воинов не было арбалетов, а значит, у него появился крохотный шанс на спасение.

- Жаль, что у меня нет меча, - выкрикнул Жано из-за спины Марка, - я бы помог тебе.

- Ничего, я разберусь с ними, ты, главное, держись!

Однако помощь пришла, откуда не ждали. Над головами всадников, перегородивших дорогу беглецам, взревел дракон, а в следующую секунду под копыта лошадям ударила струя пламени, заставив несчастных животных ринуться прочь, не обращая внимания на рывки поводьев и приказы всадников.

Марк, в первую минуту ошалевший от появления дракона, да еще плюющегося огнем, радостно закричал и направил коня вперед. Дракон же, сделав изящный разворот в воздухе, вылетел на площадь перед замком, где как раз закончили сооружение костра для осужденного за колдовство рыцаря.

Меткий плевок и костер запылал, разгоняя людей и вызывая еще больше паники. Еще несколько огненных вспышек и стражники, позабыв о приказах, бросились искать укрытия, соревнуясь в скорости с родовитыми дворянами. Когда же черный дракон развернулся в воздухе, собираясь лететь следом за беглецами, его настиг женский крик:

- Меня, меня забыли! Эй, я здесь!

Дата добавления: 2015-08-29