Краббот я узнал издалека. Дорога, по которой я ехал, врезалась в жуткий лес. Почему жуткий? На деревьях, то здесь, то там, висели скелеты. У подножья деревьев тоже всё усыпано костями. Да и сами деревья, признаться, странные... Корней у подножья видно не было, словно деревья начинались глубоко под землёй. Я подошёл к одному из них. Кора была тёплой и влажной, словно... вот именно! Деревья были живые! В том смысле, что кора была на ощупь, как змеиная кожа. Пока я обдумывал столь страшное открытие, самая нижняя ветка пребольно ударила меня по темечку. От неожиданности я упал. Сам виноват! Нечего стоять и думать, стоя рядом с древом зла на окраине Краббот. Дерево тем временем встрепенулось и развернулось, так сказать, ко мне передом. Кора в одном месте раздвинулась, подобно губам, и моему взору предстал рот-дупло, усыпанный изнутри множеством острых клыков. Дерево незряче попыталось меня укусить, благо я быстро сориентировался и откатился в сторонку, так что разверзнутая пасть дерева впилась в землю, вырвав оттуда приличный кусок. Уклоняясь от пытающихся меня нащупать веток, я лихорадочно соображал. «Так, что можно сделать с деревом? Разрубить! Чем? Оно метра три в диаметре! Сжечь! Дым смогут заметить те, о ком мне даже подумать страшно! Придумал!!!» - я, в очередной раз, увернулся от летящей по мою душу ветки и, поймав её, начал брать... Брать энергию дерева. Дескать, раз уж вы такие весёлые, поделитесь и с нами! Дерево сначала не поняло, что это я удумал, и пыталось меня стряхнуть, как человек, обычно, стряхивает рака, буде тот схватит за палец. Затем этот, с позволения сказать, баобаб, понял, что происходит. Судя по тому, что дерево начало сопротивляться активнее, оно испугалось. А раз испугалось, значит разумное. А если остальные деревья такие же, то, увидев судьбу своего собрата, поостерегутся меня домогаться и приставать не будут. Я высасывал из дерева энергию с такой силой, что многие пылесосы мне бы позавидовали, умей они чувствовать. Дерево на глазах усыхало, превращалось в труху, рассыпалось... Поняв свой конец, оно издало жуткий, леденящий кровь, вопль и рассыпалось, осев на землю кучей древесного крошева. Вот и всё! А пыжился-то как!.. Мои надежды оправдались – больше никто из представителей местной флоры до меня не докапывался. Что же до фауны... Пройдя метров двадцать по дороге, я был вынужден остановиться. Причина была довольно специфической: ослепительно чёрный конь, размерами превосходящий, оставленного на въезде в Краббот, Рамира. Вместо копыт, ноги «сивки-бурки» венчали закостеневшие короткие пальцы с приличной длины когтями. Глаза пылали. В самом деле, создавалось чувство, что внутри конской головы пылает огонь и его языки вырываются сквозь глазницы. Да, и ещё, хвост был уж совсем не конский – длинный, лысый, увенчанный шипами. И вот это нечто сейчас стояло метрах в трёх от меня, преграждая мне путь. Я, признаться, испугался.
- Вот и твой транспорт! Седлай, запрыгивай и скачи... – радостно воскликнул ворон, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
- Ты обалдел что-ли? – заорал я на него шёпотом, - Я тебе не призрачный гонщик! Да он же меня сейчас сожрёт! Вон, гляди, зубы какие!
Действительно, зубы у коняшки были как у саблезубого тигра.
- Хватит хныкать! – гаркнул ворон в ответ, - Я тебя учил подчинять животных! Это Клавдий может их только на время успокоить, а ты можешь подчинить навсегда! Так что давай, не бойся! В случае чего, по ветру развеешь!
- Тебе легко говорить! Ты мёртв, ты в безопасности!
Делать нечего, я, аккуратно, стал приближаться к «лошади», выставив вперёд руку и посылая приказ подчиниться. Конь стоял, не двигаясь с места, и настороженно поводил мордой в стороны, принюхивался. Я подошёл на пять шагов. Ничего! Ещё пять шагов – снова ничего! Подойдя вплотную, я осторожно погладил морду коня. Животное отозвалось на поглаживание лёгким всхрапом, потёрлось о мою руку. Фух! Слава богу, поладили! Добравшись до того места, где я спрятал седло, я оседлал чудо-коня и, вскочив верхом, тронулся в путь.
Кошмар (так называлось моё транспортное средство) нёс меня неспешным шагом по единственной дороге в этом королевстве. Ворон поведал мне, что проезжая дорога через Краббот только одна. От неё, в разные концы королевства, ведут многочисленные тропки. Все города примыкали к одной единственной дороге, так что все их я должен буду проехать по пути в Хорнбер. Далее дорога большим крюком огибает столицу королевства и возвращается. Деревни в Краббот редко встречаются, так как ни один крестьянин не будет жить в таком месте, не говоря уж о том, чтобы возделывать землю или разводить скотину. Так что в здешних деревнях живут и трудятся рабы, привезённые сюда силой. Также я узнал, что, по какому-то неведомому принципу, королевство всех в себя впускает, но никого не выпускает, если этого не хочет местная владычица. Стало быть, стоит быть с ней предельно вежливым и обходительным. Да-с... Ну и местечко!.. Так блевать и кидат!..
Часть I.
О тварях и способах борьбы с ними.
Я решил расспросить ворона о возможных неприятностях в виде местных жителей. Он поведал мне о некоторых отдельных их представителях. Слухи о том, что, якобы, Виарлискер имеет обыкновение здесь прогуливаться перед обедом, он отбросил сразу же, по причине их необоснованности. Зато здесь водятся, к примеру, изумрудные львы. Существа эти, конечно, к нечисти никоим боком, а обретаются здесь, по причине, что стара как мир. Краббот – это единственное место в этом суровом мире, где на них не охотятся, не осмеливаясь даже переступить границу этих земель. А без пруда, как говорится, не вытащишь рыбку из... Ну, что-то в этом духе... Здесь водятся пакры. Они представляют из себя нечто наподобие гигантского слизня. Поговаривают, что питается такой слизень, всем, чем сможет. Обволакивает добычу и, когда та оказывается внутри него, переваривает. Бывает так, что этот процесс длится часами, днями, неделями... В принципе, правильно – тарапыца не нада! Убить такую тварь, разумеется, сложновато, но, как уверял меня ворон, для мага вроде меня это не составит труда. Хотелось бы верить... Про полчища нежити ворон даже не стал упоминать, ибо я и сам прекрасно понимал, что без них тут не обойдётся. Деталь пейзажа, прям-таки, блин!.. Неизменный атрибут. Оборотней здесь не видели вот уже лет четыреста. На протяжении этого времени никто из Краббот не возвращался, вот и вся причина, собственно... Чтож, этим фактом ворон меня утешил, спору нет...
Обитатели этих земель не дали по ним соскучиться... Вскоре на дороге я увидел нечто. Я понимаю – слово затёрто, но по-другому назвать существо не могу. Оно двигалось мне навстречу. Не спеша так... уверенно... Из всего, услышанного от ворона, я понял, что это изумрудный лев. Лев как лев, в принципе... Если бы не одно но... Он был намного крупнее, по крайней мере тех львов, что я видел в своём мире. Шкура его была цвета морской волны, а грива ярко-зелёная, прозрачная. В самом деле, как изумруд. Когда на тело льва падал лунный свет, он пропадал, становился невидимым. Кошмар, кстати, не обратил на льва никакого внимания, так что у меня тоже немного отлегло от сердца... Лев же величественно прошёл мимо, что твой Симба. Я ехал дальше, пытаясь прогнать из головы дурную мысль о том, что было бы, вздумай лев мной закусить. Внезапно что-то налетело на меня с правого бока и, вместе со мной, рухнуло наземь. Я вскочил на ноги, включил ночное зрение и осмотрелся. А уж когда я выхватил меч, я и сам не заметил. Передо мной предстала тварь, от которой у меня мурашки пробежали по коже. Размером, примерно, с половозрелого дога, лоснящаяся шкура без намёка на пушистость, вытянутая морда. Глаз у твари был всего один и располагался он в центре лба, светясь слабым зеленоватым сиянием. А во лбу звезда горит... Раскрытая пасть чудовища сверкала треугольными, как у пираньи, зубами. Я прибавил к уже активному ночному зрению тот всевидящий взор, которому меня обучал ворон. Со спины заходили ещё две зверюги. От них исходила не просто угроза, они прямо таки высвечивались в моём мозгу ярко-красными силуэтами. Я ждал, а что мне ещё оставалось?.. Тварь, стоящая передо мной, прыгнула, целя мне в грудь. Я отпрянул в сторону, ударивши могучее тело мечом. Удар пришёлся по правому боку твари, но та приземлилась строго меж двух своих собратьев. По-видимому, рана её не тяготила ничуть... Я и мои противники снова замерли в ожидании. Молчание нарушил Кошмар. Он схватил зубами ближайшего к нему зверя за хребет и перекусил его, словно травинку. Сразу же забыв про покалеченного противника, Кошмар кашлянул в сторону следующей твари. Изо рта его вырвался огненный шар, который стремительно настиг свою цель и поджёг её. Самая дальняя от Кошмара тварь прыгнула на него, но конь, надо отдать должное его прыти, повернулся к ней, извиняюсь, задом и встретил могучее тело обеими задними ногами прямо в полёте. Что-то влажно хрустнуло и тварь улетела, отброшенная мощным ударом, прочь, скрывшись за деревьями. Кошмар, смиренно так, подошёл ко мне и ткнулся сухим мягким носом в мою руку. С понтом, мол, не обижайся, рефлекс... Ай-да конь! Прям кровожадный дракон какой-то... Я погладил морду коня, только сейчас почувствовав запах серы из его рта, вскочил в седло и двинулся дальше. Когда, неведомо где шлявшийся всё это время, ворон сел мне на плечо, я со всей невозмутимостью, на которую был способен, спросил:
- Вас ис дас?
- В смысле? – не понял он.
- Я спрашиваю, мать твою, что это было?! – рявкнул я на него.
- Извини, забыл... – потупился ворон.
- Забыл?! Знаешь что, это не тот случай, когда можно отделаться таким милым словом!
- Да ладно тебе, чего разорался... Ты же цел!
- Цел! Щас как дам больно! Чтобы впредь не забывал столь важных деталей, которые могут повредить мою неокрепшую детскую психику! – гаркнул я на него в последний раз и, вроде как, отлегло.
- Коняшка-то понравилась? – спросил ворон, чуть погодя.
- Очень, - огрызнулся я. – Скажи-ка, милейший, есть ли ещё подобного рода сюрпризы?
- Если и есть, то я о них ничего не знаю, - подумав, ответил собеседник.
- Так-то лучше.
Часть II.
О декорациях.
Через некоторое время я заметил впереди развилку и услышал чей-то голос.
- Что это, ворон? – спросил я у своего спутника.
- Не знаю, - ответил тот, - Езжай вперёд, проверим.
Чем ближе я подъезжал к развилке, тоем громче становился голос. Стоило остановиться возле развилки, всё сразу стало ясно. Источником странного голоса была голова. Обычная человеческая голова. Обычная, если бы не тот факт, что располагалась она не на шее человека, а была водружена на небольшую, мне по грудь, колонну. Голова материла кого-то, на неведомом мне языке. Вообще чувствовала себя замечательно, судя по всему. Прям как в сказке: тёмное царство, в тёмном царстве дорога, на развилке этой дороги стоит колонна, а на колонне той, живая голова. Проклятья лились из неё, как из ведра. Я ни слова не понимал, но ясно было, что это ругань, почище той, что звучит в кабаках.
- Я понял, что это! – воскликнул ворон. – Это голова светлого мага, Альеруса.
- За что это его так? – спросил я, задумчиво глядя на голову.
- В назидание всяким смельчакам! Он, при жизни, прославился как активный борец с нечистью.
- Бедолага... Может его это... того – самого? – спросил я с состраданием.
- Нет, нет! Не стоит! Ты же не громишь вазы и статуи, когда приходишь в гости? Вот и эта голова – тоже часть интерьера. Езжай направо.
Я пустил коня по правой ветке и, вскоре, голова скрылась из виду, а затем пропал и голос.
Часть III.
Кровожадный рай.
Через некоторое время я увидел то, чего здесь, по определению, быть не могло. Город, представший перед моим взором, был необычайно красив! Он прям-таки переливался весёлыми жизнерадостными цветами. Дома были окрашены в розовый, светло-жёлтый и салатовый цвета. Все здания были окружены клумбами. То тут, то там виднелись фонтаны, аллеи с высокими стройными деревьями и аккуратно подстриженными кустами. В воздухе витал пьянящий аромат цветов. Ворона на плече не было, он сорвался, когда я только подъезжал к этому царству красок. Что это? Город умалишённых? Последний оплот светлой магии? Я въехал в гостеприимно распахнутые ворота и сразу же подметил одну особенность: мужчин в городе не было. Либо они сидят по домам и не высовываются, либо их нет вообще. А вокруг - девушки, женщины в возрасте и девочки разных мастей и возрастов... И одна краше другой! Прямо как в голливудском фильме. «Ладно, поглядим, что у вас тут за матриархат!» - с этой мыслью, я направил свои стопы в сторону дворца (Кошмара я оставил за воротами, на всякий случай).
Дворец расположился на центральной площади. У него была одна, довольно примечательная, особенность: никаких геральдических знаков. Ни знамени, ни герба... Это было прямым нарушением приказа «О городах и государствах...», параграфа №40, статьи пятой... Хотя, кого это волнует, кроме меня? Стоило мне приблизиться, двери приветливо распахнулись и навстречу мне вышла хозяйка. Её наряд добил меня окончательно! Короткое (от слова «очень») обтягивающее прозрачное платье, длиной чуть ниже паха. Плечи и верхняя часть груди открыты взору, но и сокрытые под платьем прелести просматриваются невооружённым глазом. Густые длинные рыжие волосы плавно окутывают плечи, на голове золотая диадема, искрящаяся самоцветами. И, наконец, длинные стройные ножки вдеты в изысканные туфельки на высоком каблуке.
- Здравствуйте, благородный лорд! Рада вас видеть, - сказала она голосом, от которого по моему телу пробежали волны возбуждения.
- И вам... эта... ну... – промямлил я.
- Я вижу - вы тоже рады меня видеть! – сказала она, глядя в район моего паха. Я покраснел.
- Да! Я вас тоже рад... – мысли в голове путались так, что выбрать одну, нужную, было непосильным трудом.
Она схватила меня за руку и повела в, как говорится, гостиную. Там был накрыт огромный стол. Чего на том столе только не было!.. Мириады блюд, подносов, кувшинов и бутылок, столовых приборов и бокалов... Меня незамедлительно усадили за стол, и закружился хоровод тарелок, бокалов, ненужных слов и официанток, каждую из которых нужно было поцеловать. После пары часов этого безумного пира, меня проводили в другую комнату. Здесь стол накрыли поскромнее и его окружали небольшие ложа, как в древней Греции. Меня повалили на кровать и, мгновенье спустя, на мне уже восседала хозяйка, в процессе, стягивая, ставшее ненужным, платье.
Очнулся я, пребывая на стадии похмелья. Взяв со стола одну из бутылок, сделал пару глотков из горла, закусил каким-то салатом. Полегчало... В комнату вошла девушка в костюме Евы. Программа, осуществлённая вчера в этой же комнате, повторилась. И так день за днём... Место встречи изменить, как говорится, нельзя. Менялись девушки, еда, питьё и, каким-то образом, шёлковые простыни, на которых я покоился.
Когда пошла уже третья неделя этой вакханалии, объявился ворон. Я проснулся оттого, что кто-то нещадно клевал меня в висок. Пришлось открыть глаза и приподняться.
- Извини, что отрываю от столь высокоинтеллектуального времяпрепровождения, но мы, вроде как, сюда с дипломатической миссией прибыли... – вежливо сказал он.
- Отстань! – отмахнулся я от него.
Ворон заглянул мне в глаза:
- Смотри мне в глаза! – скомандовал он, - Отринь от себя это сладострастие! Повторяй за мной: «Прочь, туман, из головы!» Повтори!
- Прочь, туман, из головы! Прочь, туман, из головы!.. – монотонно бубнил я. Когда я произнёс эту фразу в десятый раз, в голове, словно что-то выключилось. Взору ясных моих очей предстала та же комната, но преображённая до неузнаваемости. Еда была гнилой, вместо вина оказалась кровь. Весёлые цвета исчезли, сменившись засохшей кровью, обильно украшавшей кровать, потолок, стены, пол и весь фурнитур. В комнату вошла девушка. Она выглядела так, как и должна выглядеть девушка. Разве что, волн сексуальности от неё больше не исходило. Девушка перепугалась, прочитав по моему лицу, что я вижу то, что положено, а не то, что нужно им. Сделать она ничего не успела, так как бутылка, брошенная мной ей в лицо, повергла её в бессознательное состояние. Да уж, неплохо их «вино» ударяет в голову!.. Я осмотрелся – церестус и фламберг были рядом, видимо, такого развития событий, как мой побег, они не ожидали. Прикрывши срам и вооружившись, я двинулся к выходу. Ворон посоветовал мне рубить всё живое на своём пути и выпорхнул в окно.
Как я и ожидал, изменился весь город. Из фонтанов брызгала кровь, на деревьях, кустах и клумбах висела всяческая требуха человеческого происхождения. Отпускать меня, естественно, были не намерены. Все особи женского пола (а других здесь, собственно, не было...), завидев меня, старались обезвредить (как вариант - убить). Придётся рубить... А ведь красивые, гадины!.. Нет, убивать их я не собирался! Что я – зверь, чтоль, какой?!.. Просто изувечу... Не останавливаясь, и отрубая руки – ноги, я продвигался к выходу. Добравшись до ворот, я увидел последнюю противницу. Королева соблазна, блин! Она преграждала мне путь наружу и покачивала в руке весьма интересным оружием. Рукоятка из плечевой кости человека, из неё «вырастали» цепи с нанизанными на них позвонками, а на конце цепей были закреплены черепа, усыпанные шипами. Цеп. Красивая игрушка, но ей не идёт!
- Остановись и сдайся по-хорошему! Иначе, твой череп тоже окажется здесь, - она кивнула на цеп. И куда подевался тот чарующий голосок?..
- Давай-ка, дамочка, лучше выпускай меня, по-хорошему, отсюда! – ничуть не смутившись, предложил я.
- Умри! – бросилась она на меня. Ну не дура? Не хочешь по-хорошему, будем по-моему!.. Alea jacta est! Я безжалостно взмахнул мечом. Обе руки, голова и ноги. Всё теперь валялось отдельно от тела и угрозы не представляло... И никаких терзаний! А ля гер, ком а ля гер, блин!.. Вскочив в седло и откозыряв пройденному испытанию, я поскакал прочь.
- Ворон, это что за городок? – некоторое время спустя, спросил я.
- Про этот город ходили только слухи... – ответил он, - Я и не знал, что он именно здесь.
- Где ты был всё это время?
- Наблюдал. Я не мог прийти тебе на помощь, пока они не удостоверились, что ты не опасен и не убрали охрану.
- Ясно.
Часть IV.
Прибытие.
Спустя долгое время, я увидел ещё один город. Сразу стало понятно, что объехать его стороной не удастся. Дорога проходила прямо сквозь него, разделяя пополам. Я въехал в пустынный город. Людей видно не было, лишь дома безразлично взирали на меня пустыми глазницами окон.
Миром позабыт мелкий городок,
В нём, сотни лет, одно и то же:
Топот горожан, чей срок давно истёк –
Снуют, на призраков похожи.
По утрам, потоки их бредущих тел
В переулках возникают,
К сумеркам безлюдный город опустел –
У окон тени застывают.
Почему-то именно эти строки пришли в голову. Ну, топота горожан, пока что, не слышно... Ворон предупредил меня, чтобы я был настороже, и сорвался с плеча. Это дурной знак – самое интересное, обычно, происходит в его отсутствие. Я применил заклинание всевидящего ока и осмотрелся. На востоке, в десяти кварталах от меня, обнаружилось «что-то». Что это я так и не понял... Таинственный обитатель города держался на приличном расстоянии, и я перестал обращать на него внимание. Штук десять зомби шатались где-то на юго-западе, в трёх кварталах от меня. Ворон вернулся ко мне на плечо.
- Будь осторожен, на востоке что-то непонятное, - сказал он.
- Знаю, видел. Как понять – «что-то непонятное»?
- Не знаю. Я так и не смог это рассмотреть. Какой-то сгусток материи...
- Я видел то же самое. Что это может значить?
- Похоже, он закрылся от нас. Возможно, не специально. Если же преднамеренно, значит очень силён и хочет быть неузнанным.
- Ладно, присмотрю за ним, благо, он далеко и опасности не представляет.
Когда до северных ворот города оставалась пара кварталов, «что-то», до этого двигавшееся параллельно, исчезло. Да! Просто взяло и пропало! Когда оно появилось в соседнем квартале, я поднял тревогу:
- Ворон, оно движется!
- Как? – недоумевал он.
- Да так! Сейчас оно вон там, - я указал на восток, - и приближается.
В этот момент, «что-то», показалось нам на глаза. Это был высокий, худой человек в доспехах из чёрного металла, который добывают только здесь и в трёхстах километрах к югу от Огне-каменных гор. Незнакомец держал на цепи двух здоровенных тварей, похожих на гибрид собаки и ящерицы. На поясе у него висел меч с витой рукоятью.
- Это штурмовик! – каркнул ворон и сорвался с моего плеча.
- Любезнейший, доброго вам дня! – поздоровался я с незнакомцем, спешившись и желая вывести его на разговор.
Не прокатило... Штурмовик спустил «собак». Два могучих тела понеслись ко мне, намереваясь, явно, порвать на части. Когда между нами оставалось метра три, они прыгнули, целя мне в грудь. Вдруг, откуда-то сверху, на одну из тварей рухнуло что-то непонятное, повалило на землю, откатившись вместе с ней подальше. Вторая тварь тоже не довершила свой прыжок, я разрубил её в полёте. Штурмовик, тем временем, нёсся ко мне, замахиваясь мечом. И начался красивый и опасный танец... Мы делали выпады, парировали, уклонялись, кружась, поднимая ногами пыль и высекая мечами искры. Так продолжалось довольно долго, пока штурмовик не отбросил меня ударом ноги. Он резко вскинул руку. Мне повезло, что я вовремя сообразил откатиться и, таким образом, увернулся от лезвия, запущенного в меня. «Тройной клинок»... Чтож, давай так поиграем... Вскочив на ноги, я выставил вперёд руку с разжатой ладонью. Невидимая сила, словно ветер, сдула штурмовика с места, отбросила назад и впечатала в стену дома. Я выпустил свою ярость и шагнул к противнику... Надо отдать ему должное, он долго не сдавался, но, в конце концов, его меч сломался и моё одержимое яростью тело изрубило штурмовика в лапшу. Я запихал ярость обратно, осмотрелся и заметил своего помощника. Над трупом «штурмовой гончей» сидел необычного вида грифон и таращился на меня немигающими птичьими глазами. Необычным он был потому, что у него было тело крупного чёрного волка, вороньи крылья и воронья голова.
- Узнаёшь? – раздался в моей голове голос ворона.
- Теперь – да! - ответил я.
Я проехал ещё две развилки и оказался перед третьей – главной. Впереди маячили башни Хорнбера. Странно... Никаких тебе делегаций с транспарантами, ни хлеба-соли... Меня здесь, похоже, не знают... Ну, это мы исправим...
На воротах стояли два человека в тяжёлой броне. Судя по тому, что я слышал о Хорнбере, это хорнберская гвардия. Они и не думали меня задерживать. Хорошо... Город был, довольно-таки, оживлённый. Дома явно обитаемые, впереди маячит торговая площадь. По крепостной стене, окружающей город, прогуливаются гвардейцы, туда и сюда снуют местные жители, рабы, повозки. Всё как всегда, если не учитывать того, что большая часть из них – нежить, чёрные маги и прочая нечисть. На меня оглядывались все. Кто-то с опаской, кто с ненавистью, а кто со страхом.
В центре города возвышался замок королевы Элиты. А статуя и впрямь стоит на главной площади, как и говорится в легенде. Вообще-то я не очень понимаю эту дамочку. О немногих людях (и нелюдях) слагают легенды! Радоваться надо, а она озлобилась... Как бы там ни было, Элита, во всей своей чёрной сути, очень опасна. Радует хотя бы то, что она не высовывается из своего королевства, а войну объявляет только тогда, когда её саму заденут. Я, тем временем, подъехал к замку.
Как и рассказывал мне ворон, замок был преображён. Омерзительного вида замок был словно отлит из воска. Тут и там виднелись подтёки как на свечках… Тут и там из стен выглядывали какие-то уродливые образования… Могу поклясться, несколько раз я замечал торчащие из стен части тел, словно кто-то был туда вмурован… Бррр! Жуть одним словом! У ворот дежурили знаменитые атланты – два здоровенных человекоподобных существа с крыльями, рогами и без ртов. Гиганты молча посторонились, давая мне пройти, ни на секунду, заметьте, не отрывая от меня взгляда.
Королева ждала меня восседая на троне. Остановившись в трёх метрах от неё, я вежливо поклонился, она ответила мне снисходительной улыбкой и наклоном головы.
- Приветствую вас, благородный лорд! – мягким голосом произнесла она, - Здесь, в моём замке вам ничто не грозит.
«Не грозит… Как же!..» - подумал я, но вслух произнёс:
- Я рад оказанной мне чести, Ваше Величество. Я прибыл, чтобы просить у вас сущую мелочь… Карту катакомб Хор-Бея, лежащих под вашим королевством, и кольцо-путевик.
- Мой милый лорд Деверо, у вас отменный аппетит!.. Столько вкусностей вы хотите… Но я склонна отвергнуть вашу просьбу, - холодно ответила она.
- Тогда, быть может, вы позволите мне переубедить вас?
- Я дам вам такую возможность за обеденным столом. Прошу за мной, - она встала и направилась в сторону двери, находившейся по левую руку от неё. Я прошёл следом. В обеденном зале уже был накрыт огромный стол.
- Слушай, а если меня опять отравят этой жратвой? – спросил я ворона мысленно.
- Проверь её «третьим глазом», - посоветовал ворон.
Я проверил еду всевидящим взором – всё в порядке… Началась деловая трапеза. Элита встречала меня в весьма незамысловатом наряде – то ли нижнее бельё, выглядевшее как доспехи, то ли наоборот. Как бы там ни было, смотрелось очень эффектно. По-поводу моего доспеха тоже был разговор, но большей похвалы заслужил мой транспорт:
- Лорд Деверо, как так получилось, что вы путешествуете на Кошмаре? – спросила королева, - Ведь это, насколько мне известно, весьма капризное создание, которое чертовски трудно приручить…
- Меня всегда любили зверушки, Ваше Величество. Кстати, могу ли я спросить, по какой такой причине один из ваших штурмовиков напал на меня?
- Прошу у вас прощения за столь прискорбный инцидент. Клянусь, я никак с ним не связана! Тот штурмовик был дезертиром, так что я вам благодарна за избавление моего королевства от этого субъекта, - ответила она, мило улыбаясь.
«Врёт!» - подумал я. Проверяла меня, дрянь такая!.. Ну ничего, мы ещё посмотрим кто – кого!
- Позвольте показать вам вашу комнату, лорд, а то время уже позднее… Вы, верно, устали с дороги…
Чёрт, даже при всём понимании ситуации, я не мог не отметить, что она дьявольски привлекательна! Королева проводила меня в мою комнату, где, до самого утра, объясняла мне очень подробно, для чего нужна огромная мягкая кровать…
Часть V.
Турнир.
Проснулся я, ориентировочно, часов в десять утра и, приведя себя в порядок, спустился во внутренний двор замка. Там уже собрался народ, числом – пятеро, не считая правительницы. О чём-то беседовавшая с ними королева, завидев меня, воскликнула:
- А вот и наш особый гость! Познакомьтесь, господа – лорд Деверо!
Взоры присутствующих (за исключением вездесущих атлантов) обратились в мою сторону. Я вежливо раскланялся, не забывая, в свою очередь, осматривать новых знакомых. Невысокий полноватый человек(?) в балахоне, маленький, юркий парнишка с рожками на голове и странным прищуром, жуткая гора мышц с неприятным лицом и бледной кожей, прямой как столб и такой же стройный тип в очках, что придавали ему вид профессора, женщина лет тридцати с красноватым оттенком кожи. Королева, тем временем, объяснила, чем вызвано такое сборище в столь ранний час:
- Лорд Деверо, помнится, вы вчера спрашивали у меня пару безделушек… Так вот, так как я не намерена отдавать их вам, но обязана проявить королевское великодушие, вы получите их, если победите на сегодняшнем турнире.
Вот как?! Какой, к чёрту, турнир?! Я вам, что – гладиатор?
- Соглашайся… - сказал мне мысленно ворон.
- Согласен! – выпалил я, надеясь, что ворон знает, что советует.
- Вот и чудно! – ответствовала Элита и, подхватив меня под руку, увела в замок.
Так как до турнира оставалось несколько часов, я, под руководством ворона, занялся подготовкой. Долгий и нудный процесс концентрации… Во второй половине дня (надо думать, часа в два…) Элита навестила меня и сообщила, что, дескать, пора. Выйдя вместе с ней из замка, я уселся в дежурившую у входа карету запряжённую двойкой лошадей(?) и поехал к месту проведения турнира. И только по прибытию на место, стало понятно всё коварство чёртовой королевы… Турниру предстояло проходить на утоптанной поляне в Ахиджанском лесу, неподалёку от его знаменитого болота!.. Именно здесь, по крайне неожиданному совпадению, имел честь обитать Аррагат – демон болот. Так вот, значит, какой козырь был в рукаве правительницы!.. И, что самое отвратительное – выбора у меня не было, мне придётся играть по её правилам.
- Ворон, - мысленно обратился я к своему спутнику, - Ты в курсе, где мы?
- Спрашиваешь! Конечно! – отозвался он.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |