Кубок Пяти Стихий

С того момента, как в Заветный лес вторглись чужаки, прошло уже немало времени, и Кэлен почти перестала об этом вспоминать. Лишь по ночам она иной раз вскакивала с кровати, объятая страхом от очередного кошмара. Стрелу Судьбы она на следующий же день после происшествия переломила надвое и закопала каждый обломок по отдельности на заднем дворе и больше о ней не вспоминала.

Наступили долгожданные каникулы, а над всей Англией теперь витал дух Рождества. На улицах значительно прибавилось народу, не смотря на жуткую непогоду, так свойственную Хоуву зимой. Кругом уже вовсю царил праздник, и нет-нет – а все равно где-нибудь увидишь человека с охапкой цветных красивых пакетов в руках. Каждый год все повторялось вновь и вновь, по одной заезженной пластинке давних традиций, и ничего, казалось бы, нового не прибавляется. Но люди не уставали следовать обычаям, снова и снова готовясь к празднику, чтобы как следует прославить рождение Господа Иисуса Христа.

Кэлен обожала Рождество, как, впрочем, и все. Эта великая дата имела для нее какую-то особую, как ей казалось, роль. Пожалуй, предпраздничные дни были единственными, когда Кэлен с самым искренним удовольствием помогала маме по дому. Любая работа шла ей в радость, а не в утруждение. А особенно Кэлен нравился канун Рождества.

В этом году ощущение торжества охватило ее даже раньше обычного, и Кэлен в нетерпении скакала по дому, напрочь позабыв о своем возрасте. Накануне Рождества миссис Фаэр выступила в роли доброй волшебницы и каким-то образом принесла в дом великолепную елку – непременный атрибут этого праздника. Радости Кэлен не было конца.

- А нарядить ее я поручаю тебе, - с самым торжественным видом произнесла миссис Фаэр.

Кэлен уже со всех ног неслась к себе в комнату. Нырнув под свою кровать, она по очереди принялась вытаскивать оттуда коробки с игрушками. Арен, внимательно следивший за этим процессом, в конце концов не выдержал и спросил:

- Кэлен, послушай, зачем ты пытаешься спрятаться под кроватью?

- Я вовсе не собираюсь там прятаться, - глухо отозвалась Кэлен, выплевывая набившуюся в рот пыль. – Видишь эти коробки? Это рождественские украшения, и я их сейчас повешу на елку.

- Что? Уже Рождество? – удивился Арен.

- Еще нет, завтра наступит.

Кэлен вылезла из-под кровати с последней коробкой в руках, в которой покоился большой стеклянный шар.

- А в Мейкралисе Рождество отмечают? – задала Воительница Света вопрос.

Арен вытаращил на нее глаза, шерсть у него встала дыбом.

- Разумеется, нет! – прошипел он. – Это строжайше запрещено! Воины тьмы не должны…

- А ты хотел бы его отметить? – перебила Кэлен лейкуса.

Арен замялся.

- Нет, - после непродолжительных размышлений отрезал он. – И даже не предлагай мне больше подобную чепуху!

- Чепуху? Это же чудесный праздник! – возразила Кэлен. – Тебе понравится, вот увидишь.

Но Арен был неколебим. А Кэлен, как не пыталась выяснить, почему это им запрещено отмечать Рождество, ничего не смогла добиться от лейкуса. Пожав плечами, она подхватила коробки и спустилась обратно вниз.

За всем этим весельем, празднованием и похождениями в гости, Кэлен не сразу сообразила, что до соревнований Нэлунари остались считанные дни. Вспомнила девочка об этом только за день до события и пришла в сильнейший ужас. Она ведь даже не подготовилась, как следует! И тут же ей на голову посыпались неразрешимые задачи. Где достать подходящую к такому случаю форму? Куда надо идти? А что если соревнования проводятся в другом городе, или даже в другой стране, а Кэлен ничего об этом не знает?

- Ой-ой-ой! – только так Кэлен могла выразить свои эмоции.

Но не время было паниковать. К тому же, Эшли наверняка бы ей позвонила, если что-то выбилось бы из графика.

Книги, которые Кэлен принесла из библиотеки, оказались вовсе не все так нужны. Собственно, большая их часть отправилась жить в шкаф сразу же на следующий день. Но Кэлен все-таки прочитала две-три книги, в которых описывались правила игры, права, запреты и тому подобное. Ограничений было больше раза в два, пунктов пятьдесят, не меньше. И большинство из них были довольно-таки глупыми. Вот, например: «Не кусаться». Или: «Поджигать одежду противника можно только в случае самообороны». Кэлен ничего поджигать не собиралась, а потому решила сначала не читать список запретов вовсе. Но из всего этого Воительница смогла извлечь и очень пригодную информацию.

Во время состязаний было категорически запрещено перевоплощаться. Нельзя было так же применять свое оружие в ходе боя против других Воинов Света, а лишь в тех случаях, когда надо, например, прорубить себе путь сквозь густые заросли. В соревнованиях должно участвовать три команды, никак не больше. Согласно правилам, чтобы выиграть, необходимо пересечь местность с различными препятствиями (какими конкретно в книге не упоминалось) и кто первым дотронется до Кубка Пяти Стихий, тот вместе со своей командой и выигрывает.

Накануне состязаний они все вместе собрались в Заветном лесу. Оливер был серьезен, как никогда в жизни.

- Вы, надеюсь, понимаете, какая на нас лежит ответственность? – без конца повторял он. – Сегодня наша последняя тренировка, а завтра все будет по-настоящему! Поэтому давайте выложимся по полной, согласны?

- Есть, капитан! – хором вскричали ребята, скорее в шутку. Однако Каэрт юмора не заметил.

- Вот и прекрасно! – гордо подняв голову, ответил он. – Все за работу!

Это была самая тяжелая тренировка на памяти Кэлен. Оливер никого не щадил, в том числе и себя. Но девочке все казалось, что Каэрт придирается к ней гораздо больше, чем к остальным.

- Фаэр, десять кругов, бегом марш! Это ты называешь быстро?! Улитка ползет быстрее, чем ты! Ну что это такое? Меч надо держать вот так, я же тебя учил. Фаэр, ты способна делать хоть что-нибудь?! – надрывался Оливер.

Кэлен старалась, как могла, и ее задевали вечные упреки и замечания рыжего мальчишки. В итоге, Воительница Света не выдержала и как следует стукнула Оливера по макушке, чтобы тот успокоился. Но Каэрт молчал лишь пять минут, а потом все начало повторяться сначала.

А под конец тренировки, когда все усталые и замотанные еле перебирали ногами, к ним пожаловала Дженни Райлен.

- Ну как, готовы? – спросила она.

- Нет, - честно призналась Ава, у которой кружилась голова от слишком больших усилий, отчего она теперь буквально висела на Кэлен. Та очень пожалела о своей доброте, поскольку Ава Блэр оказалась на редкость тяжелой.

- Готовы! – решительно ответил Оливер.

- Какие молодцы, - Дженни улыбнулась во все тридцать два зуба. – А пока у меня для вас есть небольшой поощрительный приз.

Девушка пригласила всех следовать за ней. Пятеро юных Воинов Света, позабыв об усталости, послушно зашагали следом. Дженни привела их в замок, откуда повернула в правый коридор, начинающийся ступеньками и уходивший глубоко под здание. Сгорая от любопытства, Кэлен обогнала всех и догнала Дженни.

- А что за приз? – поинтересовалась она, но Райлен ничего не ответила, лишь с улыбкой покачав головой.

Они спустились наверное метров на шестьдесят под землю, вокруг было светло за счет большого количества факелов, свисавших со стен на каждом шагу. Здесь было немного душно, стены и пол покрывало что-то прозрачное, сверкающее в свете факелов, совсем как алмазы.

- Кэлен, посмотри, - шепнула подруге Эшли, - это же настоящий хрусталь!

- Очень красиво, - одобрил Марк Дэнсон.

- Так куда мы все-таки идем? – спросил Оливер. Его все окружающее великолепие никак не волновало.

- Скоро сами все увидите. Мы уже почти пришли.

Тут коридор резко свернул налево, и все шестеро очутились в прекрасном зале с высоким потолком. По стенам было развешано несметное количество знамен, флагов или самодельных плакатов. Но Кэлен не могла оторвать глаз от огромного шкафа из черного дерева. Там, под стеклом, ровными рядами выстроились кубки больших и малых размеров, серебряные, золотые, украшенные разноцветными камнями и резьбой. Помимо этого здесь были так же медали, правда, несколько скромнее кубков.

- Вот это да! – вырвался у всех изумленный возглас. Даже Каэрт не остался равнодушным к таким изумительным ценностям.

- Это – все достижения и награды тех, кто когда-либо участвовал в Нэлунари, - заявила Дженни, очень довольная тем, что смогла привести детей в такой восторг. – Нет, не так: это наши достижения! Заветный лес гордится своими учениками, всеми до единого.

Дженни говорила о лесе так, точно он являлся чем-то одушевленным.

- И ваши имена тоже навсегда запечатлеются в истории Заветного леса, - добавила Райлен.

- А если мы проиграем? – спросил Оливер.

Дженни вновь снисходительно улыбнулась.

- И даже в этом случае вас запомнят и будут ценить, - уверила она. – Но вас я сюда привела не только за этим. Как и любой команде, вам полагается своя уникальная форма, разве не так?

Учительница подошла к дверце, которую ранее никто не заметил. За ней оказалось пять полок, на каждой из которых лежало по пять пар аккуратно сложенных стопочкой костюмов.

- А почему целых двадцать пять пар? – осведомилась Эшли.

- Кроме первокурсников в состязаниях участвуют так же и ребята постарше. И поэтому для каждого курса по одному комплекту, - пояснила Дженни. – Так, а теперь разбирайте! Кэлен, ты первая, держи.

В руки Кэлен упало несколько свертков черной одежды. Форма ее была черная с золотым – простое, но прекрасное сочетание цветов.

- Итак, жду вас всех завтра на поле боя в девять часов утра, - произнесла Дженни, когда все получили по костюму. – А теперь расходитесь по домам и отдохните хорошенько.

- Как думаешь, может, эти костюмы волшебные? – спросила Эшли у Кэлен на обратном пути.

- Завтра это и выясним. – Кэлен зевнула. – Каэрт меня совсем замотал. Приду домой и сразу же лягу спать.

Всю ночь девочке снились тревожные сны, в которых она убегала от огромных скорпионов, тонула в глубоком озере и срывалась с высоких гор.

Кэлен встала очень рано, за окном еще было совсем темно. Арен мирно спал на столе. С недавних пор Воительница Света стала полностью ему доверять и разрешила лейкусу передвигаться по комнате беспрепятственно. Кэлен не стала будить Арена и принялась тихо собираться.

На улице было холодно, и Кэлен решила, что переоденется в свой новый костюм где-нибудь в Заветном лесу. Поэтому Воительница положила его в свою сумку вместе с парочкой книг правил игры Нэлунари. Натянув на себя теплый шерстяной свитер и джинсы, на пояс которых прицепила свой чудесный меч, она спустилась вниз, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить маму. Прокравшись на кухню, Кэлен стащила из буфета несколько штук бутербродов с ветчиной и бросила их туда же в сумку, предварительно завернув в пакет, чтобы не испачкать одежду. Потом все так же беззвучно проследовала в прихожую, нахлобучила на себя теплую шапку, шарф и куртку и только после этого вышла из дома.

Кэлен не просчиталась с одеждой, ведь за дверью ее поджидал ледяной ветер, пронизывающий до самых костей. Воительница поежилась и, поправив меч, висевший на поясе, потопала по уже знакомой ей дороге.

Вокруг не было ни души, все еще спали, и Кэлен невольно вздрагивала от малейшего шума. Ей, вдруг, очень не вовремя, вспомнилось второе сентября, когда, идя из магазина, она подумала, что за ней следят. Кэлен на всякий случай огляделась и пошла быстрее.

Когда Кэлен уже была за пределами города, солнце только начало вставать, и далеко на горизонте растянулась полоска света, и доселе черное ночное небо начало медленно и неохотно менять свой цвет на темно-фиолетовый, а затем на синий. Кэлен на минуту остановилась, чтобы полюбоваться восходом.

Едва приблизившись к тропинке, Воительница Света застыла на месте, потому что перед ней, откуда ни возьмись, появилась длинная очередь, какой еще никто не видел. Даже в магазине, где вещи отдавали бы абсолютно бесплатно, такой толпы не было бы. Кэлен не пожалела, что вышла из дому на два часа раньше. От вида всех этих людей ей стало не по себе.

«Сколько же их много», - думала девочка. – «Должно быть, съехались со всей Великобритании. И я должна буду перед ними выступать?».

Кэлен неожиданно поняла, что она ужасно трусит. По коже поползли мурашки, и ветер здесь был вовсе не при чем. Она посмотрела вперед: очередь длинной вереницей уходила вглубь леса. Такими темпами ей точно не успеть.

Только Кэлен так подумала, как справа от нее появилась, словно из-под земли, Дженни.

- Здравствуй, Кэлен, - поздоровалась она. – Идем со мной, тебе не здесь положено быть.

Кэлен выпрыгнула из очереди, и ее место тут же занял другой человек, а за ним стояло еще десять людей.

- Куда идем? – спросила она у Дженни, вышагивающей впереди. – Разве соревнования будут проходить не в Заветном лесу?

- Не совсем, - ответила учительница.

Пройдя некоторое расстояние, они очутились перед тремя большими разноцветными шатрами, стоявшими среди деревьев, словно попали в цирк. Шатры располагались достаточно далеко друг от друга. Дженни указала рукой на сине-золотой шатер.

- Тебе сюда, Кэлен, - без улыбки сообщила Дженни.

Внутри шатра было просторно и светло. Пять стульев и две ширмы по разные стороны натянутой ткани, заменяющей стены – это все, что там находилось. Если не считать еще четырех людей, расхаживающих взад-вперед.

Эшли в своей черно-серебряной форме, которая ей очень шла, нервно пританцовывала на месте. Завидев Кэлен, она сразу же кинулась к ней.

- Привет, - произнесла она осипшим от волнения голосом.

- Переживаешь? – спросила Кэлен, глядя, как подруга то и дело сжимает и разжимает пальцы.

- Очень, - призналась та.

К ним подошли Ава вместе с Марком. У Авы лицо все было красное, точно ее лихорадило.

- Может, мы вообще все зря на это согласились? - спросила она.

- Не надо бояться, - уверенно сказал Марк. – Мы не должны отступать. Главное, быть уверенными в себе.

- И не забывать, что мы – одна команда, - добавила Кэлен.

- Вот именно тебя это в первую очередь и касается, Фаэр, - молвил чей-то грубый голос.

Оливер стоял отдельно ото всех, хмурый и суровый, скрестив руки на груди.

- Ну перестань ты, - обратился к нему Марк. – Все волнуются, но это не повод сердиться.

Оливер хмыкнул и демонстративно отвернулся ото всех. Кэлен сама не заметила, как успела оглядеть его с ног до головы. На мальчике была черная, как и у всех, форма с огненно-красными полосками, идеально сочетавшимися с рыжими волосами Каэрта. На мгновение у Кэлен мелькнула в голове мысль, какой Оливер все-таки красивый. Не зря за ним бегает половина всех девчонок школы…

- Ты капитан, или кто? – произнесла Кэлен, умело пряча свои истинные ощущения. – Ты должен нас поддерживать и подбадривать, а не наоборот!

Каэрт повернулся лицом к ней. Мгновение он был абсолютно неподвижен, а потом, быстро подошел к Кэлен.

- Ты права, - сказал он, совершенно неожиданно для Кэлен и для остальных. – Извините, ребята. Я последнее время на вас очень давил, но вы тоже поймите – это все ради победы. Я точно знаю, что наши усилия не пропадут даром. Мы выиграем во чтобы то ни стало и покажем всем, чего мы стоим!

- Так точно! – хором ответили Кэлен, Эшли, Марк и Ава. А потом они пожали друг другу руки, с самыми счастливыми улыбками, отчего каждому сразу стало легко на сердце.

Кэлен пошла переодеваться. Потом, пока ждали начала соревнований, они съели по бутерброду, которые принесла девочка, и сразу почувствовали себя гораздо лучше. Но когда за ними явилась Дженни и объявила, что им пора идти, волнение вернулось к ним обратно с процентами.

Вышли из шатра и пошли по уже протоптанной кем-то тропинке. Дженни была какая-то не такая, как обычно, не шутила и даже не улыбалась. От этого и у Кэлен настроение тоже ухудшилось. Позади них из других шатров тоже начали появляться люди.

- Это с ними нам надо будет соревноваться? – спросила Кэлен у Дженни.

- Да, - кивнула та. – Это команды из двух оставшихся школ для Воинов Света в Великобритании. Одна из Шотландии, другая из Уэльса.

- Они тоже первокурсники?

- Разумеется.

Команда во главе с Дженни остановилась. Они оказались перед большим деревом, таким огромным, что его ветки даже без листьев переплетались и закрывали собой солнечный свет.

- Это вход, - пояснила Дженни.

- Вход – куда? – спросил Оливер.

Ответ пришел быстрее, чем можно было ожидать. Корни дерева вдруг начали вылезать на поверхность земли. Их было так много, а самый маленький отросток по ширине мог соперничать с ногой взрослого человека. Это было похоже на проход в Заветный лес. Кэлен ломала голову, куда же их приведут. А корни, тем временем, изгибались, извивались, точно живые, и вскоре перед ними действительно возник проход. За ним была кромешная тьма, и Кэлен в смятении отступила на два шага назад. Как-то она не горела желанием заходить внутрь, но Дженни жестом показала, что именно это от них и требуется. Обреченно вздохнув, Кэлен вслед за остальными переступила корень, видимо, заменяющий порог. В этот миг у нее в голове крутилась противная мысль, что она сейчас провалится куда-то вниз.

Внутри ничего не было видно, хоть глаз выколи, и Кэлен, выставив вперед руки, совсем как зомби, слепо тыкалась о стены, задевая головой низкий потолок. Возможно ей и показалось, но она услышала вдалеке какой-то шум. Невнятные крики и галдеж, как на базаре, ей явно не померещились, напротив, они становились все отчетливее. Кэлен начинала подозревать, что их ведут на некое подобие стадиона, и сердце у нее ушло в пятки.

Через некоторое время в конце тоннеля появился источник яркого света, и Кэлен уже гораздо быстрее заспешила туда. И вот, преодолев темный коридор, она очутилась на самом большом спортивном поле во всем мире. Зрители, окружив его плотным кольцом, сидели на лавочках и скамейках где-то высоко под потолком. Приглядевшись, можно было обнаружить, что всю площадку покрывает, точно одеялом, прозрачный купол, возведенный во избежание несчастных случаев и вмешательства зрителей в соревнования между игроками.

Но Кэлен этого не знала. Ее гораздо больше волновала сама игровая площадка. Здесь умудрились вместить абсолютно все: тут находилось болото, за ним сверкало в свете солнца, лучи которого без труда преодолевали стеклянный купол, озеро. Еще дальше виднелся мрачный лес, а за ним – высоченные горы. Кэлен даже боялась предположить, для чего это все сюда поместили.

Едва их команда вступила на площадку, как сверху послышались приглушенные крики, свист и рукоплескания. Кэлен мгновенно впала в ступор и застыла на месте. Она не привыкла, чтобы на нее обращало внимание такое большое количество народа. Кэлен до этого нигде не выступала, даже в школьных спектаклях отказывалась участвовать, а потому ничего удивительного, что при виде огромной толпы у нее мгновенно развился синдром боязни сцены.

- Кэлен! – кто-то позвал ее по имени.

Кэлен вышла из замороженного состояния и обернулась на зов. Дженни стояла неподалеку и махала ей рукой, стремясь привлечь ее внимание. Подойдя ближе - трудно было в подобном шуме услышать даже свои собственные мысли – Кэлен, сделав умное лицо, посмотрела на Райлен.

- Ну как ты? – Дженни выглядела серьезной. – В порядке? Правила игры знаешь?

Кэлен кивнула.

- Главное, не волнуйся, - подбадривала девочку учительница. – Помни, все будет хорошо в любом случае.

- Хотелось бы верить, - пробормотала Кэлен. – Но ведь Оливер меня живьем съест, если я что-то не так сделаю…

- Кэлен, позволь дать тебе несколько советов. Во-первых, знай, что ты ничего никому не должна, поэтому просто постарайся и все. Но не пересиливай себя. А во-вторых, помни, что ты только учишься, у тебя еще будет много шансов впереди. Запомни это хорошенько, поняла? Отлично. Удачи тебе. И береги себя. Нэлунари – нелегкое испытание… Ну все, иди!

Кэлен вернулась к своим. Внезапно прозвучал резкий свисток. На Кэлен он подействовал, как ледяной душ с утра.

Команды выстроились в три ряда. В тот же миг зазвучал голос, но говорящего не было видно поблизости.

- Добро пожаловать на всемирно известные соревнования среди Воинов Света – Нэлунари! – произносил невидимый громкоголосый диктор. Все тут же захлопали после этих слов. – Очень рад видеть здесь стольких людей! Итак, сегодня я хочу вам всем представить новичков в этом деле – тех, кто впервые будут выступать перед такой замечательной аудиторией!

Очередные аплодисменты.

- Представляю вам команду Шотландии! – надрывал голосовые связки комментатор. – Это – Аллен Макдауэл! Эли Линкер! Люси Гордон! Арон Росс! Джек Форбс!

Кэлен заметила, что ребята из Шотландии все до единого гораздо выше их всех. Только Каэрт мог бы с ними потягаться в росте.

- Команда Уэльса! – неизвестный комментатор объявил новые имена. – И, наконец, команда Англии! Прошу любить и жаловать! Оливер Каэрт! Ава Блэр! Кэлен Фаэр! Эшли Вандер! Марк Дэнсон!

На сей раз зрители точно с ума посходили: крики стали такими громкими, что Кэлен и остальные зажали руками уши.

- Всего через минуту, - продолжал бестелесный голос, - прозвучит свисток, и тогда уже начнется самая настоящая борьба. А теперь обращусь к самим участникам. Вам предстоит найти нечто, что приведет вас к победе, и что спрятано за тем лесом, высоко в горах. Хочу пожелать вам всем удачи и позвольте дать один совет: каждый из вас должен стремиться выиграть, не смотря ни на что! Не дайте противнику опередить вас, задерживайте его всеми силами! Только так вы можете победить. Желаю удачи каждому из вас, ребятки! Покажите, на что вы способны!

И громогласный голос, наконец, умолк, его место заменили дикие вопли болельщиков. Сердце Кэлен стучало с такой силой, что, казалось, сейчас не выдержит нагрузки и оборвется. Воительница даже не могла поговорить с Эшли, потому что ее слова не пролетали и половины пути и тонули в шуме.

И тут прозвучал свисток. Очень громкий, но он все равно был заглушен криками. Тут же все, кто находился на площадке, кинулись в одном направлении. Кэлен тоже сорвалась с места. Как только игра началась, страх и волнение тут же улетучились, теперь она была сосредоточена лишь на поставленной цели.

Первым препятствием было болото. Оно выглядело очень неприветливым, но это никого не останавливало. У Кэлен было огромное преимущество: она могла двигаться быстрее всех остальных вместе взятых. Но как только Кэлен решила своим умением воспользоваться, сразу же получила в спину чем-то тяжелым и… мокрым. Не выдержав напора, она споткнулась и упала лицом в ближайший кустарник.

- Так вот, значит, как тут надо играть, - сквозь стиснутые зубы проворчала Кэлен, поднимаясь с земли.

Отряхнувшись, она снова рванула вперед. На сей раз все вышло гораздо лучше, пока до Кэлен не донесся чей-то голос с сильным шотландским акцентом:

- Держи вон ту, самую быструю!

Кэлен отскочила в сторону и вовремя: на том месте, где она только что была, зияла яма, не очень глубокая, но достаточно большая, чтобы оттуда нельзя было выбраться самостоятельно. Кэлен не стала даже оборачиваться, просто понеслась с удвоенной скоростью, петляя, как заяц, чтобы в нее ничем не попали. Хотя двигаться по болотистой местности являлось не таким уж и простым делом: ноги постоянно увязали в грязи, и вскоре прекрасный костюм Кэлен был весь испачкан.

Крики позади нее понемногу стихали, это означало, что Кэлен оставила своих соперников позади. Болото, наконец, кончилось. Она выбежала к озеру, около берега которого никого пока что не было.

Кэлен затормозила совсем рядом с кромкой воды. Тут ее посетила неприятная мысль, что у нее совсем не хватит ни сил, ни умения переплыть такое широкое озеро. Плавала Кэлен плохо и на море никогда не заходила на большую глубину. Воительница посмотрела налево, затем направо, в надежде, что где-нибудь это озеро будет кончаться, и она сможет просто обойти его.

Сзади послышался треск и топот. Кэлен обернулась и увидела, что к ней навстречу бежит Ава Блэр, и девочка несказанно этому обрадовалась.

- Ава, ты же сможешь переправить нас на другой берег? – выпалила Кэлен, не дав бедняжке даже отдышаться от долгого и быстрого бега. – Ты же управляешь водой.

Ава оценивающе взглянула на озеро.

- Ты уверена, что это вода? – неожиданно спросила она.

- Конечно. Хотя нет… - Кэлен задумалась. – Но выглядит, как самая настоящая вода.

Ава покачала головой. Потом подняла с земли какой-то камень и, замахнувшись, швырнула его точно в воду. Тот час же ровная и гладкая поверхность озера начала пениться и шипеть, точно в нагретой кастрюле. И в этот же момент с камнем начало происходить что-то странное: он раскололся пополам и начал расползаться в разные стороны, растворяясь в жидкости. Кэлен стояла и ошалело смотрела на то место, где исчез камень.

- Видишь, что я тебе говорила? - сказала Ава. – А поскольку это – не вода, а что-то другое, то и контролировать эту смесь я могу лишь частично. И уж тем более я не в силах перенести нас обеих на другой берег.

Не успела Ава договорить, как со стороны болота выбежали еще двое. В одной из них Кэлен признала Эшли, которая уклонялась от струй огня, летевших ей под ноги из рук другой соперницы.

- Эй, ты, - окликнула Кэлен неизвестную ей девочку, - это же запрещено правилами!

Но та ничего не ответила и не думала останавливаться.

- Ну, ладно! Вверх!

Кэлен щелкнула пальцами, и незнакомку оторвало от земли, она поднялась вверх где-то на три метра, где так и осталась висеть.

- Спасибо, - от души поблагодарила Эшли. – А вы чего тут застыли?

- Не можем переправиться на другую сторону озера. Нет, руками не трогай! – воскликнула Ава, поскольку Эшли уже присела на корточки, чтобы коснуться поверхности коварного озера. – Это не вода, а что-то типа кислоты. Ты же не хочешь лишиться руки?

Эшли поспешно отошла на приличное расстояние от опасности. Постояв немного в задумчивости, она сказала:

- Я попытаюсь перелететь это озеро. Но с собой смогу взять лишь одну из вас, выбирайте!

- А что с ней делать? – Кэлен кивком головы указала на барахтавшуюся в воздухе девчонку. – Бери Аву, если я уйду, то она за вами побежит.

- Нет, Кэлен, иди ты, - решительно молвила Ава. – А я останусь, чтобы ее задержать. Вода против огня, наши силы равны.

Кэлен кивнула и мысленно разорвала те чары, которые сама наколдовала. В тот же миг их соперница с громким и протяжным криком упала на землю.

- Уп-с, прости, - растерянно пробормотала Кэлен, наблюдая, как разъяренная девчонка пытается подняться.

Ава подтолкнула Эшли и Кэлен к воде. А сама встала перед незнакомкой и приняла боевую позицию. Кэлен с удовольствием посмотрела бы на предстоящий спектакль, но было не до того. Эшли уже схватила ее за руку.

- Кэлен, держи меня крепко! – велела она.

Кэлен вцепилась ей в ладони и в тот же момент почувствовала, как ноги ее оторвались от земли, и она полетела. Однако в следующий момент это чувство заменилось другим, гораздо более неприятным ощущением: она падала. Действительно, Эшли была самой маленькой и самой слабой в их команде, и ей было очень тяжело удерживать и себя, и Кэлен.

- Эшли, может бросишь меня? – предложила Кэлен. – Лети сама, а я…

- Ну, нет! Я это сделаю! Тем более что одна я дальше не пойду! Кэлен, будь добра, оттолкнись ногами от земли, чтобы я взлетела выше.

Кэлен сделала, как велели, и Эшли замерла в воздухе вместе со своей ношей. Тут они вдвоем начали двигаться вперед и вскоре висели точно над смертельным озером. Кэлен в испуге поджала ноги, чтобы ее сапоги не касались опасной воды. Эшли старалась изо всех сил, но очень уж медленно продвигались их успехи. Вандер летела неравномерно, то подскакивая вверх, то резко уходя вниз. Кэлен боялась лишь одного, что Эшли не выдержит и отпустит ее. Нервы девочки в конце концов не выдержали, и она сказала:

- Эшли, я понимаю, тебе сейчас очень нелегко и все такое. Но ты не могла бы двигаться чуть-чуть быстрее?

- Не мешай, - ответила подруга, тяжело дыша. – Другой берег уже близко, но если будешь болтать, могу не долететь.

Кэлен послушно замолчала и сосредоточила свой взгляд на полоске земли, которая уже и правда находилась совсем рядом. Еще немного и ноги Кэлен коснулись берега. Воительница в этот момент была готова чуть ли не целовать почву под своими ногами такую твердую, такую надежную. А Эшли, плюнув на все вокруг, повалилась прямо на землю, еле переводя дух.

- Ты не обижайся, - с трудом выговорила она, - но тебе пора сесть на диету!

Кэлен не думала сердиться, наоборот, девочка сейчас была согласна со всем, что скажет Эшли. Если бы не она, они бы так и не смогли переправиться через озеро. Кэлен помогла подруге встать, и дальше Воительницы продолжили путь вместе.

Следующим препятствием был лес. Выглядел он ужасно большим и мрачным, и у Кэлен невольно затряслись коленки от страха. Наверное, в этом лесу сидит множество гадких тварей, от которых им с Эшли предстоит отбиваться.

- А где же Оливер с Марком? – задумчиво спросила Эшли.

- Может, они уже успели уйти дальше нас.

Пересекая открытую местность, растянувшуюся на небольшое расстояние от озера до леса, Кэлен не покидало чувство, что кто-нибудь сейчас на них обязательно нападет. Однако опасения, к великому их счастью, не оправдались. Подойдя вплотную к мрачным деревьям, подруги обнаружили две тропинки, которые вели в абсолютно разные стороны, а выглядели совершенно одинаково.

- И что теперь?

- Я думаю, надо пойти налево, - уверенно молвила Эшли.

- Подожди, может, тут есть какие-нибудь указатели, - Кэлен дважды прошлась вдоль деревьев, надеясь найти хоть какие-то опознавательные знаки и таблички с надписями.

- Кэлен, не глупи, зачем им ставить здесь указатели? Чтобы все знали, куда идти?

Замечание было вполне разумным.

- Кэлен, пойдем, - сказала Эшли.

- Ты так уверена, что идти надо именно налево? - сердито спросила Кэлен.

Снова они спорят из-за выбора нужной дороги!

- Может…

- Только не говори мне, что хочешь разделиться! - прервала ее Эшли. – Только не это, Кэлен, пожалуйста!

- Но другого выбора все равно нет. Ты иди налево, а я – направо. Кто-нибудь из нас да выберется.

Эшли ее слова совсем не успокоили. Однако Кэлен уже уверенно топала в сторону правой тропинки. Эшли постояла на месте еще немного, а затем скрылась в противоположном направлении.

Тропа, которую выбрала Кэлен, окружена колючими кустарниками и высокими деревьями. Девочка не могла унять дрожь, ей вся эта обстановка очень сильно напоминала о Мейкралисе. Кэлен старалась бежать быстрее, но вскоре пришла к выводу, что на такой узкой дорожке круто не разгонишься. Но спешить надо, сюда вскоре нагрянут остальные участники.

Внезапно Кэлен услышала шорох среди кустов.

«Только этого мне не хватало!» - подумала девочка, хотя она и не представляла даже, что ее ждет.

На дорожку выкатилось нечто маленькое и лохматое, похожее на пушистый шарик. Кэлен не шевелилась, шарик тоже. Воительница уже подумала, что он неживой, и шагнула по направлению к нему. Но тут же комочек начал угрожающе шипеть и фыркать. Кэлен в нерешительности остановилась. Что-то в нем ей показалось знакомым.

Тут из шарика показалась палочка-ножка, затем еще две, а потом еще пять. И вот перед Кэлен уже не безобидный пушистый комочек, а самый настоящий живой лейкус. Грозно зашипев, тварь пыталась таким образом девочку напугать, но Кэлен уже настолько привыкла к своему Арену, что вовсе не удивилась, увидев незнакомого лейкуса. И это его заметно насторожило.

- Пошла вон! – рыкнул он. – Возвращайся назад!

- И не подумаю, - спокойно ответила Кэлен. – Другая дорога займет у меня вдвое больше времени.

Лейкус опешил, а у Кэлен пока появилась возможность разглядеть его получше. Странно, раньше она никогда бы не заметила, что глаза у Арена, к примеру, более миндалевидные, с чуть розоватым оттенком, а шерсть полностью черная. У этого лейкуса были маленькие идеально круглые кружочки вместо глаз, а мех его был жестким и темно-коричневым.

- Ты что страх потеряла, девчонка? – гневно выпалил лейкус, трясясь то ли от злости, то ли от испуга. – Уходи по-хорошему, пока не покалечил!

- Ты? – Кэлен рассмеялась, дивясь такой наглости. – Ты хочешь остановить меня? В одиночку? Да ты совсем спятил, лейкус!

- Кто говорит, что я один?

Не успела Кэлен и слова сказать, как вдруг отовсюду на тропинку начали выкатываться черные шарики. Их было очень много, и девочка невольно вздрогнула – как-никак зрелище не из приятных. Подскакивая по очереди, один за другим, комки превращались в лейкусов, которые тут же начинали злобно фыркать и рычать на все голоса.

Уже становилось понятно, что теперь просто так сбежать от них не удастся, и Кэлен ругала саму себя за то, что не ушла раньше, пока лейкус был всего один. А теперь ей придется ввязаться с ними в драку, на что у нее не хватало не только времени, но и желания.

Кэлен решила сыграть на внезапности и без предупреждения рванула вперед, на полной скорости врезавшись в ряды лейкусов и посеяв среди них небольшую панику. Это обеспечило ей лишние десять секунд, которые Кэлен потратила на то, чтобы собраться с мыслями. Замахнувшись, она выстрелила в лейкусов золотой молнией, которая не столько им повредила, сколько ослепила их. Твари в страхе попятились назад, вереща, точно резанные.

- Так, хорошо… А теперь – Тройной заряд!

По приказу Кэлен появились три золотые молнии.

- Защита – круговое вращение!

Молнии тут же облепили девочку и, каждая из них теперь двигалась по часовой стрелке. Одна обвилась вокруг ее головы, точно большой сияющий нимб, другая – около тела, а последняя окружила плотным кольцом ноги девочки. Получалось, что Кэлен как бы находилась внутри золотого кокона. Молнии обдавали жаром лейкусов, смевших подползти слишком быстро, не хуже огня, но сама Кэлен ничего не чувствовала, ведь это было ее заклинание.

Когда Воительница сделала несколько шагов вперед, защита тоже сдвинулась вместе с ней. Лейкусы ничего не могли сделать против чудесного кокона и бесновались снаружи, беспомощно шипя.

Кэлен прекрасно понимала, что долго удерживать такую защиту она не сумеет, а темные твари, похоже, только и ждали, когда силы у девочки кончатся, и медленно преследовали ее, держась на расстоянии от молний.

- Тройная защита, - крикнула Кэлен, - отбой! Давай тройной удар!

Энергетические заряды послушно оставили Воительницу, а сами, точно золотые стрелы, полетели за спину девочки. Убегая, она услыхала сдавленные вопли лейкусов, а это означало, что заряды попали точно по мишеням. Скорее бежать из этого леса!

Но до конца было еще далеко. Вокруг становилось все темнее и мрачнее, и почему-то Кэлен начало казаться, что она заблудилась. Да, леса – не ее стихия, определенно! Воительница стала замечать, что кустарники, недавно росшие по бокам дорожки, сменились каким-то иным растением. Его побеги голубого цвета расстилались мелкой сетью по все тропе, а в некоторых местах виднелись огромные фиолетовые цветки с ядовито-розовыми тычинками.

Кэлен остановилась. Таких растений ей не приходилось видеть не только в обычной жизни, но и на уроках Гербологии в Заветном лесу. Однако она точно знала, что голубые лианы с их цветами таят в себе какую-то опасность, соответственно, на них нежелательно наступать.

Кэлен подняла с земли прутик и осторожно потыкала им голубые лианы. Ничего не произошло. Кэлен отбросила палку в сторону и дотронулась до них лишь носком сапога. По-прежнему никаких изменений.

«Может, в этом и суть препятствия», - подумала Кэлен. – «Все думают, что растение опасно и пытаются найти другой путь, а оно на самом деле ничуть не страшно».

Решив так, Кэлен начала аккуратно шагать, стараясь лишний раз не задевать побеги и ступать на свободные участки земли. Она прошла уже почти половину всего пути, как вдруг, не заметив, куда ставит ногу, нечаянно наступила на красивый фиолетовый цветок.

В то же самое мгновение растение как будто бы ожило и начало извиваться, а цветок, который по неосторожности задела Кэлен, увеличиваться в размерах. Она поспешно отпрыгнула назад, но было уже поздно. С громким треском цветок рос ввысь. Неожиданно от него с оглушительным свистом в разные стороны разлетелись пять длинных толстых побегов, четыре из которых обвились вокруг ближайших деревьев. Последний же, извиваясь, точно змея, полетел по направлению к девочке.

Кэлен едва успела пригнуться до того, как гибкий побег просвистел на уровне ее головы. Не успела она выпрямиться, как живой прут прошелся по ногам девочки. Высоко подпрыгнув, Кэлен удалось спасти свои конечности. А побег, как кнут, хлестал все резче, чаще, проворнее и яростнее, стараясь попасть ей то по рукам, то по ногам. Растение злилось на свою обидчицу и мечтало причинить ей такую же боль, какую невольно причинила ему Воительница Света.

Кэлен достала из ножен, висевших у нее на поясе, меч. Вспоминая, чему ее учил Оливер, она сделала замах, но побег все прекрасно понимал и ловко ушел от удара. Кэлен чувствовала себя как на сенокосе, молотя мечом направо и налево. Однажды ей повезло, и острие меча вонзилось в ткани голубой лианы. Раздался свистящий звук, растение ударило, как дубинкой, землю, чуть не задев Кэлен. Воспользовавшись случаем, она запрыгнула верхом на побег.

Почувствовав на себе лишнюю ношу, гигантский фиолетовый цветок освободил остальные четыре побега и принялся бешено рассекать ими все подряд. Но масса его оказалась слишком велика, и растение, лишившись опоры, со скрежетом повалилось на землю. А Кэлен, все это время висевшая на одном из побегов, во второй раз за сегодняшний день поняла, что летит. Ее руки не выдержали, и она с громким криком прошвырнулась через все поле с жестоким растением и приземлилась на собственный живот. Кэлен быстро пошевелила руками и ногами, дабы убедиться, что ничего себе не сломала. Цветок все еще не оставлял попыток схватить девочку, и она, вскочив, что было духу припустилась бежать.

Впереди, наконец-то, появилась полоска света. Вот только бы не наткнуться на очередное препятствие! Но тропинка оставалась прежней, и никаких новых чудес Кэлен больше не видела. Выбравшись из темного леса, она еще долго щурилась и мигала, привыкая к новому освещению.

Перед ней раскинула свои владения обширное и пустое поле. Здесь же находились и горы, вблизи они были еще выше и впечатлительнее. Если идти не спеша, это место можно было бы пересечь где-то за час. Кэлен столько не требовалось. Но ее простая человеческая сущность брала вверх, она уже устала от постоянной беготни и колоссальных физических усилий. Однако Кэлен сдаваться не собиралась. Она была почти у цели и просто не могла отступить. Так что Кэлен вдохнула поглубже и бегом продолжила свой путь.

Кроме нее здесь, похоже, никого не было. Ни соперников, ни союзников. Так казалось на первый взгляд.

Перед Кэлен нежданно возникла чья-то фигура. Той пришлось сильно постараться, чтобы вовремя остановиться и не сбить с ног того, кто стоял у нее на пути. Пыль облаком взвилась из-под ног Кэлен, и песчаная тучка на несколько мгновений поглотила все вокруг. А когда пыль рассеялась, Кэлен увидела перед собой незнакомого мальчика.

«Как это он появился здесь так быстро?» - подумала Кэлен.

Мальчик стоял, не шевелясь. И смотрел он даже не на Кэлен, а как будто бы сквозь нее. Очень походило на то, что он чего-то ждет.

Пока они так стояли, из леса выбежал еще один мальчишка. Кэлен заметила, что сошел он с другой тропинки, нежели она. Значит, Эшли проиграла. Кэлен, позабыв о первом парне, обернулась к новому противнику. Сначала ей показалось, что у нее от переутомления начались галлюцинации, потому что бежавший ей навстречу являлся точной копией стоявшего позади нее юноши. Потом Кэлен подумала, что это – всего лишь братья-близнецы.

Позади девочки раздался легкий хлопок. Обернувшись, она увидела, что первый парень исчез, оставив после себя лишь облачко разноцветного дыма.

- Куда он делся? – в изумлении поинтересовалась она.

- Никуда, это был всего-навсего мой клон. Я создал его специально для того, чтобы задержать любого, кто доберется сюда раньше меня, - соперник говорил, странно растягивая слова. – Теперь я сражусь и с тобой.

- Как же, жди! – раздался чей-то другой голос.

Кэлен ужасно обрадовалась, видя, что к ним приближается Оливер.

- Ты очень вовремя!

- Хватит тут болтать, - повелительным тоном сказал Каэрт. – Иди дальше, я останусь.

- Но как же…

- Простите, но никто из вас дальше не пойдет, - загадочно молвил их соперник. – Я не позволю. Врата Ветра – распахнитесь!

Оливер успел крикнуть: «Ложись!» - и бросился на Кэлен, прижав ее к земле. Кэлен уже хотела разразиться гневной тирадой, но тут кругом поднялся настоящий ураган. От него деревья леса припадали к земле, точно так же, как и они с Оливером, и сомнений не было, что явилось это по приказу неизвестного мальчика.

Правда надолго его не хватило, и вскоре ветер стих. Но мальчишка буквально в следующую же секунду вновь произносил заклинание:

- Врата Ветра – рас…

Договорить он не успел, ибо Оливер, подняв с земли близлежащий камень, ловко угодил им точно в лоб противнику. Тот громко ойкнул и схватился обеими руками за голову.

- Кольцо Огня! – настала очередь Оливера.

Огненный круг повис в воздухе над их знакомым, а потом со всей скорости понесся вниз. Один миг – и вот уже соперник не может сделать ни шага, потому что вокруг него вовсю полыхает пламя. Надо сказать, ему бы не составило труда погасить огонь, достаточно было призвать на помощь силу Ветра. Но мальчик был напуган до смерти, и подобная перспектива даже не пришла ему в голову.

- Фаэр, беги сейчас же! – прокричал Оливер.

Кэлен сначала не поняла, чего это Каэрт так развопился. Но посмотрев вправо, обнаружила, что из леса выскочил еще кто-то, явно не из их команды. То была девочка высокая и на удивление мускулистая, она бежала крайне быстро за счет своих длинных и сильных ног.

- Фаэр, - обратился к ней Оливер, - ну же, ты должна идти дальше!

- Иди сам, - огрызнулась Кэлен.

Винить ее было нельзя, девочка совершенно выбилась из сил и теперь находилась не в самом хорошем расположении духа.

- Ты умеешь телепортироваться с места на место, ты окажешься около Кубка за долю секунды, - продолжала упираться Кэлен.

- Я все время проскакиваю мимо нужного места. Зато ты быстро бегаешь, тебе не составит труда обогнать эту девчонку! Ну же, Кэлен, давай!

Кэлен закусила губу и утвердительно кивнула головой. Ей стало стыдно за то, что она хотела сдаться.

«Вернусь с Кубком в руках!» - подбадривала себя она, догоняя летевшую впереди девчонку.

Легко подумать, а сделать – ох, как непросто. Кэлен бежала так быстро, как только позволяли оставшиеся внутри нее силы. Ее соперница, конечно же, услышала громкий топот, а потому принялась всячески мешать Кэлен обогнать ее. Прямо под ноги Воительнице полетели какие-то желтые сгустки непонятно чего. Больше всего это походило на заболевшую желтухой медузу.

Когда Кэлен пробегала мимо одной такой желеобразной массы, она вдруг взорвалась. Кэлен успела отпрянуть в сторону, но там ее поджидала другая бомба. В итоге она потеряла кучу времени.

Зато другая девчонка уже была около неприступных гор. Там, на самом верху, что-то сверкало и искрилось, как огромный алмаз. Не надо быть гением, чтобы понять: это – Кубок Пяти Стихий. Постояв около горы немного, она вдруг подпрыгнула, но не упала обратно, а начала карабкаться по отвесной скале, словно обезьяна. За ней следом тянулось нечто, подозрительно смахивающее на сопли.

Кэлен подбежала к горе второй. Попробовала забраться наверх, но на гранитной плите не оказалось ни единого выступа, за который можно было бы ухватиться. Кэлен не знала, что ей надо делать. Она не умела лазать по скалам, не могла летать, и ее способности тоже никак не могли ей помочь. Кэлен бессильно металась у подножия горы, в то время как конкурентка уже почти добралась до ее середины.

Кэлен устала, у нее не было больше желания сражаться за этот дурацкий, никому не нужный приз, она не могла сделать абсолютно ничего, и готова была разреветься от обиды.

А неприятности продолжались. Из леса один за другим начали выскакивать противники, появляясь скоро и внезапно, как грибы после дождя. Живо приноровившись к разворачивающимся на поле событиям, одни кидались на выручку мальчику, все еще зажатому Кольцом Огня Оливера, а другие, к великому неудовольствию Кэлен, уже спешили к скале.

Кэлен смело развернулась к ним лицом. Нет уж, она их близко не подпустит!

- Э-эм… Повторяем все за Каэртом! Кольцо из Молний!

Однако как бы Кэлен не отдавала приказ, с какой бы интонацией не произносила слова, но результата не было. Команда выполнялась ею впервые, к тому же в достаточно напряженных условиях, поэтому успех ей был навряд ли обеспечен.

- Хорошо, хорошо! – выпалила Кэлен, пятясь задом ближе к скале. – Просто Энергия! Энергия!

Один заряд завис в воздухе. Кэлен недружелюбно покосилась на него: слишком мало.

«Что?! Ну, значит, ты прекрасно обойдешься и без меня!»

И шар исчез.

- Кэлен, Кэлен Фаэр!

Из надвигающейся толпы к ней навстречу вырвался последний ее союзник Марк Дэнсон. Кэлен осенило: мальчик ведь управляет землей!

- Быстрее, Марк, Кубок вон там! – прокричала она, тыча пальцем ввысь.

Марк все понял, вернее, Кэлен показалось, что это так, потому что он кивнул. Ей теперь оставалось задержать других, чтобы те не мешали мальчику.

- Снизу – вверх, слева – направо!

Все разом повалились друг на дружку, точно находились в нетрезвом состоянии и не могли самостоятельно перемещаться в пространстве. Чтобы взять под свой контроль столько объектов в один присест, Кэлен пришлось исчерпать в себе последние силы. Она почуяла, как Левитация, печально помахав ручкой на прощание, покинула ее существо точно так же, как и Энергия пару минут назад. А ведь многие уже, пихаясь и толкаясь, поднимались с земли.

- Ма-а-арк! – завопила Кэлен. – Лезь наверх сейчас же!

Дэнсон не просил повторять дважды. Подойдя ближе к горе, он опустился на корточки и, на секунду занесся руку высоко над головой, вдарил по земле, подняв облако пыли.

Почва под ногами Кэлен содрогнулась. Она инстинктивно прижалась к гранитной стене, чтобы сохранить равновесие. Но гора вдруг начала стремительно куда-то уползать. Кэлен отстала от скалы, все-таки запуталась в собственных ногах и оказалась сидящей на своей пятой точке.

Не каждый день ей приходилось наблюдать, как огромная и величественная глыба из камня у нее на глазах врастает обратно туда, откуда она изначально появилась. А Марк тем временем, как на самодвижущейся платформе, уносился вверх. Принцип был довольно прост и походил на работу противовеса: чем выше поднимался он, тем ниже опускалась скала. Кэлен никогда раньше не видела, чтобы Марк особенно усердно тренировался в управлении землей на занятиях. Она и не подозревала, что он успел отточить свои навыки настолько хорошо…

Когда каменная плита оказалась вровень с вершиной горы, ему всего-то и оставалось, что перепрыгнуть через обрыв. Девочка, которая так долго и упорно карабкалась вверх, была настолько сражена увиденным, что так и продолжила стоять с открытым ртом, когда Марк на всех парах промчался мимо нее.

Тут некто как будто бы включил звук, и Кэлен впервые за все время соревнований обнаружила, как громко кричат зрители. До нее не сразу докатилась вся суть происходящего. Болельщики вдруг повыскакивали со своих мест, усердно хлопая в ладоши.

Из груди Кэлен вырвался радостный вопль – тело ее оказалось гораздо понятливее головы. Выиграли! Они победили! И в подтверждение этому прямо перед ней приземлился Марк, крепко стискивая обеими руками Кубок невероятной красоты. Его серебряные ручки, украшенные великолепными красными и крупными, как гранат, рубинами, ослепительно сверкали на солнце.

- Ура-а-а! – восторженно запищала Кэлен, начиная аплодировать вместе со всеми. – Ты молодец, Марк, ты был просто невероятен! Вау! Это было изумительно!

Марк, сияя от гордости, широко улыбнулся ей.

- Пойдем, мы должны показать это нашим…

Но не успела Кэлен договорить эту фразу, как на них, откуда ни возьмись, налетели, как сумасшедшие Ава, Эшли и Оливер.

- Мы сделали это! – наперебой кричали девочки.

- Победа наша, да!

- Вечная нам слава!

Кэлен посмотрела на Оливера. Он стоял здесь с расцарапанной щекой, но таким счастливым она его ни разу не видела. В этот момент Оливер излучал один лишь свет, испарилось все то, что Кэлен в нем до сих пор не любила. Вдруг мальчик, хлопнув ее по спине, как лучшего друга, заявил:

- Теперь я буду называть тебя только по имени!

Кэлен была уверена, что если бы не эйфория всеобщего празднования, Каэрт ни за что бы в жизни такого не сказал. И тем не менее было приятно слышать это обещание, что бы там не случилось после.

А затем ребята все вместе схватились за Кубок и подняли его высоко в воздух, чтобы все видели его блеск. Для Кэлен в эту минуту ничего не имело значения, кроме безудержного ликования. Даже ее усталость на какой-то срок отступила. Бестелесный голос вернулся и теперь его обладатель громко хвалил и поздравлял ребят, еще и еще раз скандируя их имена.

Через полчаса, когда все более или менее успокоились, Кэлен вместе со своей командой сидела в комнате отдыха и пила какое-то неизвестное снадобье, которое, по словам Дженни, должно было отогнать усталость. Напиток был приятным на вкус, похожий на мед, только очень горячий и чуть-чуть опьяняющий. Они все уже трижды вспоминали все сложности и трудности, и теперь, когда все это прошло, Нэлунари не казалось им чем-то ужасающим и страшным.

- Мы все молодцы, - в который раз повторил Оливер, растянувшись на диване.

- Но лучше всех сегодня был Марк, - сказала Ава. Глаза у девочки слипались.

- Как тебе это удалось? – спросила Кэлен. – Я не видела никого, кто владел бы стихией земли лучше тебя!

- Думаю, это не вполне моя заслуга, - мягко улыбнувшись, ответил Марк. – Мои родители – и папа, и мама – окончили школу Заветного леса.

- Что? – изумленно переспросила Эшли. – Они оба – Воины Света?

- Да. А я получился чистокровным Воином Света. Оттого умею владеть землей в совершенстве. И мне не нужно этому учиться.

Марк, задумавшись, уставился на кружку, которую держал в своей руке.

- Твои родители могут тобой гордиться, - блаженно промурлыкала Кэлен: от горячего хмельного напитка ее тоже начало клонить ко сну. – Без сомнений.

Глава 11

Воин тьмы

Остаток рождественских каникул Кэлен с друзьями почти круглыми сутками не вылезала из Заветного леса. На тот момент там действительно было гораздо интереснее, чем в обычном мире людей.

Каждый следующий день означал новый раунд соревнований Нэлунари, и на поле боя уже выходили подростки постарше. Все мгновенно приободрились победой команды Оливера и от этого старались еще усерднее. А Кэлен, получившая теперь шанс присутствовать на играх в качестве зрителя, испытывала ни с чем несравнимое удовольствие. Так бывает, когда ходишь на концерт любимой музыкальной группы, только, по мнению девочки, Нэлунари было в сто раз лучше.

Кэлен приходила на поляну с утра пораньше, чтобы успеть занять самые лучшие места, и дожидалась там своих приятелей: Эшли, Оливера, Санни, Алекс, Джереми Хила, Марка и Аву. Только Лэсли не желала быть вместе со всеми, но Кэлен это и не беспокоило. Все вместе они проходили на зрительские места, которые находились над площадкой. Сверху вид был потрясающий, а поскольку площадка каким-то чудесным образом меняла свои ландшафты каждый новый день, то Кэлен с друзьями не скучали.

А как интересно было наблюдать за старшими! Кэлен всегда смотрела на них, раскрыв рот, пытаясь запомнить все приемы, которыми они пользовались. В особый восторг всех привели пятикурсники. Они сражались между собой так мастерски, что дух захватывало.

По общим итогам соревнований Заветный лес имел неплохие результаты: два первых места, два вторых и одно третье. Надо заметить, что после победы наших ребят каждый участник команды стал знаменит среди первокурсников.

- Гляди, гляди, вон она идет!

- Это которая?

- Да вон та, высокая, с каштановыми волосами!

- Слыхали, что она умеет двигаться со скоростью света?

- А вон тот рыжий – это ее парень, да?

Подобное Кэлен слышала теперь по пять раз на день. Сначала она смущалась, ей становилось неловко, и она постоянно то спотыкалась на ровном месте, то начинала говорить невпопад. Но потом Кэлен научилась просто не обращать на них внимание. Марк выучил ее особому приему.

- Когда не хочешь кого-то слушать, - говорил Дэнсон, - представь, что его поместили в большую стеклянную банку. Это такой психологический подход, очень полезный.

И в довершении всего Оливер в самом деле сдержал обещание, называл ее теперь по имени, да и вообще держался с ней отныне очень уважительно, хоть временами и не мог удержаться от соблазна подшутить над ней. Но шутки эти были совсем не злые, как раньше. И Кэлен поняла, что Оливер парень не такой уж плохой, каким она его все время считала. Так что можно было с уверенностью сказать, что они стали если не друзьями, то, по крайней мере, приятелями.

В общем Кэлен осталась вполне довольна своими каникулами, и в школу пошла с самыми хорошими впечатлениями.

Учебный год уже перевалил за половину, начался второй семестр. Погода была отвратительна, праздники закончились, и потянулись длинной чередой скучные будни. Кэлен за время каникул полюбила Заветный лес еще больше, чем раньше, она так к нему привыкла, и ей было вдвойне тяжело возвращаться в обычный мир обычных людей.

- Что поделать, все хорошее когда-то кончается, - как философски заметила Эшли.

Но Кэлен была рада и тому, что может каждые выходные бывать среди Воинов Света. И у нее просто не оставалось сил огорчаться или грустить.

Однажды воскресным утром Кэлен собиралась на занятия. Девочка довольно долго металась по своей комнате, пытаясь отыскать один куда-то запропастившийся учебник. В конце концов Кэлен махнула на него рукой.

- Эшли со мной поделится, я уверена, - пробормотала она.

Закинув за плечо сумку, прицепив на пояс меч (сегодня у них был урок по самозащите), Кэлен тихо выскользнула из дома и пошла по уже знакомой ей дороге.

Увлекшись поисками учебника, Кэлен вышла немного позже, чем планировала. Обычно, когда она шествовала к лесу на окраине Хоува, людей кругом почти не было. Теперь же город начинал пробуждаться ото сна. Повсюду открывались крохотные магазины, чьи владельцы работали даже в выходные дни, чтобы получить хоть какую-то прибыль. Кэлен проходила мимо многочисленных ларьков, то тут, то там слышался грохот открывающихся ставень.

Те немногие, кто уже находился на улице, с удивлением провожали ее взглядом. Точнее, взгляд их задерживался на серебряном мече. Кэлен почувствовала себя неуютно и на всякий случай опустила на рукоять меча свою руку. Если кто-то попытается его украсть, она сразу же это заметит.

Прохожих на улице становилось все больше и больше. По улицам уже разносились голоса, звук проезжих машин и назойливое жужжание мотоциклов. Кэлен поглядела на наручные часы. Опаздывает!

День выдался пасмурным, и все окружающее выглядело блеклым и серым. Все мимо проходящие сливались с серой дорогой, Кэлен несколько раз чуть не натолкнулась на нескольких из них. Хоть фонарики на них вешай что ли!

Кэлен остановилась. Сердце в груди бешено билось. Но Кэлен шагала не настолько быстро, мы бы даже сказали медленно, особенно если учитывать ее особую способность быстро двигаться и не уставать. Дело тут было в другом. Кэлен огляделась по сторонам, потом посмотрела прямо перед собой, как будто бы пыталась обнаружить что-то странное на тротуаре. Наконец, после долгих и мучительных соображений, она вспомнила, где ей доводилось раньше испытывать это чувство: второго сентября, когда, выходя из магазина, ей почудилось, что за ней следят.

Вот и сейчас Кэлен ощущала на себе чей-то взгляд. Он напоминал ей надоедливую муху, которая зудит около уха, ты понимаешь, что она где-то здесь, но прихлопнуть не можешь. Конечно, во всем был виноват ее меч. Он приковывал к себе слишком много внимания.

Недолго думая, Кэлен юркнула в первый попавшийся магазин. Продавец не обратил на нее никакого внимания – у прилавка итак собралось достаточно народу. Кэлен это вполне устраивало. Она сняла с пояса меч и попыталась запихнуть его в сумку, но тот оказался слишком длинным. Пришлось спрятать там лишь клинок, а рукоять выглядывала наружу. Но все же это было лучше, чем ничего.

Чувство тревоги, беспокойства не покидало ее. Кэлен прижалась носом к стеклянной витрине магазина, желая как можно лучше осмотреть улицу. Она пристально разглядывала каждого человека, который казался ей подозрительным. Тут ее внимание привлекла чья-то высокая стройная фигура. Возвышаясь над остальными, она стояла неподалеку от магазина, в котором пряталась Кэлен. Похоже было, что странная личность чего-то ждала. Или кого-то, мелькнула предательская мысль. Что самое нехорошее – лица человека не видно, потому что огромный черный капюшон полностью закрывает его.

Кэлен долго всматривалась в незнакомца. Она прямо-таки видела, как от него исходят неизвестная энергия. Такого ей доселе не приходилось встречать. Кэлен уловила движение его пальцев: они неторопливо постукивали по бедру. Так человек занимает себя в ожидании. Но может ей это все просто мерещится? Может, он (или она) сейчас уйдет? Однако фигура не шевелилась, стоя прямо, точно тотемный столб.

«Ну, уходи, прошу тебя!» - мысленно взмолилась Кэлен.

И словно в ответ на ее просьбу, таинственная личность медленно сошла со своего поста наблюдения, влилась в толпу и куда-то направилась. Голова человека все еще колыхалась над остальными – росту в нем, наверное, было метра два! Кэлен проводила его взглядом до тех пор, пока он не исчез. И лишь после этого она осмелилась вылезть из своего укрытия. Из груди вырвался облегченный вздох. А она-то уже напридумывала себе всяких ужасов! Сердце постепенно перестает отбивать в груди чечетку.

«Я же опаздываю!» - вспомнила Кэлен и чуть ли не бегом двинулась дальше.

На всякий случай она натянула на голову капюшон своей куртки, чтобы стать малозаметной. Однако не успела девочка даже пересечь улицу, как ее ожидал неприятный сюрприз. Кэлен шагала, уставившись в асфальт, поэтому почти ничего не видела перед собой. Но, оторвав на какой-то миг взгляд от дороги, она с замиранием сердца увидела впереди того самого незнакомца, который стоял возле магазина. Кэлен затормозила на месте и перестала дышать. Лицо его было по-прежнему скрыто, поэтому совершенно невозможно определить, куда он уставился. Кэлен поняла, что оставаться стоять на месте – глупая идея в любом случае.

«Это просто совпадение», - твердила она себе, проходя мимо странного типа. Тот даже не повернул головы в ее сторону. – «Да, вот именно! Спокойно, Кэлен! Это просто глупое совпадение, вот и все».

Но стоило ей миновать опасность, как он развернулся и пошел вслед за ней! Кэлен посчитала, что сейчас упадет в обморок от ужаса. Она резко сорвалась с места и припустилась бежать во весь дух. Ее совсем не волновало, заметят ли прохожие, насколько быстро она передвигалась. Она слышала, как чужак преследовал ее, и Кэлен не было нужды оглядываться, чтобы в этом убедиться. Тут ее голову посетила мысль, что если они будут играть в догонялки и дальше, то Кэлен может невольно выдать местонахождение Заветного леса. Кем бы ни был этот тип, но правило оставалось правилом: никто, кроме Воинов Света, не должен знать про это место.

Кэлен нырнула в близлежащий переулок. Хоть она и испугалась до дрожи, но страх вылететь из Заветного леса оказался сильнее. Она встретится с ним лицом к лицу. И пусть только попробует причинить ей вред – сразу получит молнией в лоб!

Кэлен развернулась на каблуках. Да, человек в плаще не отстал от нее, а увидев, как она остановилась, ничуть не смутился и продолжал надвигаться на девочку. Кэлен не собиралась сдавать позиций и не шевельнулась с места.

- Ну-ка стой! Стой, кому говорят! Так, предупреждаю, - уже более суровым тоном сказала девочка, - за последствия я не отвечаю. Тебе ясно? Нет?

Незнакомец не отвечал, широким шагом преодолевая расстояние между ними. Кэлен попятилась назад и впечаталась спиной в кирпичную стену.

- Слушай, - убеждающим голосом молвила Кэлен, надеясь, что все еще можно разрешить по-хорошему, - ты не знаешь, с кем связался. Тебе потом будет очень, очень плохо. А если перестанешь это делать прямо сейчас, я, так и быть, тебя помилую.

Тут он подошел вплотную к ней и впервые подал голос:

- Здесь ты – единственная, кто пока ничего не понимает.

Кэлен захлопала глазами. Голос этого человека испугал ее. Нет, он был вовсе не противным, скорее наоборот – очень приятным, но уж чересчур мягкий и вкрадчивый, жуткий, одним словом. Обладатель такого голоса явно не сулил ничего хорошего.

- Кто ты такой?

Кэлен не видела его лица, но услыхала, как он радостно хмыкнул.

- Во всяком случае, я – не человек, это точно, - после паузы подытожил тип.

Тут он одним движением руки смахнул с головы капюшон, и у Кэлен внутри все похолодело. На нее, не мигая, вперились два красных глаза с узким вертикальным зрачком, точно у кошки. Это был слаэдр.

Кэлен даже не могла закричать, страх объял все ее существо, ноги и руки отказывались работать. А воин тьмы с самой садисткой улыбкой наблюдал за ее реакцией. Насмотревшись сполна, он, наконец, изрек:

- Пойдешь со мной, деточка. Если будешь сопротивляться, я убью тебя.

С этими словами он выудил откуда-то из-под плаща длинный каменный кинжал, который, похоже, был специально предназначен для того, чтобы им угрожали. Кэлен заметила на клинке какие-то темно-красные разводы. Оставалось надеяться, что это всего лишь краска.

- Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, значит, я нужна тебе живой, - выпалила Кэлен, стараясь перебороть страх.

И это было очень разумным предположением. Кэлен видела, как глаза слаэдра, и без того узкие, сощурились до невероятно маленьких размеров, и сразу стало понятно, что он прокололся. А в это время Кэлен удалось проскользнуть под его рукой, и она уже со всех ног бежала к выходу из переулка. Кэлен все ждала, что ей в спину вонзится острие кинжала, но этого так и не произошло. Вместо этого случилось кое-что другое.

Вход в узкий проулок закрыла собой какая-то неизвестная Кэлен штука, образовавшаяся прямо из воздуха. Сначала это было маленьким и прозрачным, точно крохотная бабочка, и девочка уже думала обойти ее стороной. Но штуковина незамедлительно начала увеличиваться в размерах, постепенно меняя свой цвет на темно-фиолетовый. В один миг она уже достигла крупных размеров, теперь ее диаметр составлял примерно два метра, и Кэлен, наконец, поняла, что это такое - воронка, засасывающая внутрь все, что находилось поблизости. Еще бы один шаг, и Кэлен оказалась бы по другую ее сторону!

Позади нее раздался леденящий душу смех.

- Думаешь сбежать от меня, маленькая Воительница Света? – спросил слаэдр. – Только ничего у тебя, к сожалению, не выйдет.

Тут он метнулся вперед, да так быстро, что Кэлен этого даже не заметила. И почувствовала, как ее хорошенько ударили под дых. У Кэлен перехватило дыхание, она судорожно хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А слаэдр времени не терял – попытался запихнуть ее во все разрастающуюся воронку. Кэлен, не успев отдышаться, как следует, мертвой хваткой вцепилась в белоснежные волосы воина тьмы. Она понятия не имела, что с ней случится, попади она в фиолетовый коловорот, но точно знала одно: ей туда нельзя.

Дата добавления: 2015-10-28