Паническое бегство

Кассий Кольхаун выехал в прерию, не подозревая, что его видел кто-нибудь, кроме Плуто, который осед­лал ему серого мустанга. Он миновал место, где, согнув­шись в своем укрытии,стоял Зеб Стумп, но ничего не за­метил. Выбравшись из зарослей, Кольхаун быстрой ры­сью направился к берегам Нуэсес.

Несмотря на то что его конь бежал с быстротой те­хасского оленя, Кольхаун далеко не был уверен в успехе. Очень возможно, что всадник без головы не попадется ему сегодня на глаза. Было одно место, где он уже два­жды встретил его. Может быть, ему повезет еще раз.

Это было на открытой поляне, недалеко от места, где, как предполагали, произошло убийство. Тут же вблизи была и широкая просека.

«Как странно, что он всегда возвращается туда,— думал про себя Кольхаун. — Точно и вправду он выби­рает путь. Впрочем, эти места выбирает лошадь потому, что трава здесь вкуснее.Ну что же, будем надеяться, что и сегодня я встречу его. Если нет, мне остается за­ехать в заросли и повеситься… А чего мне, собственно, бояться, поскольку мустангер благополучно сидит в тюрьме? Какие улики? Один только кусочек свинца. Но его я должен достать, если бы мне и пришлось загнать коня до смерти».

— Силы небесные! Что же это такое?

Последние слова Кольхаун произнес вслух и в ужасе натянул поводья, так что его мустанг чуть не встал на дыбы.

Солнце показалось над горизонтом прерии, оно стояло за спиной всадника. Перед ним по краю неба простира­лась полоса сиреневого тумана— это были испарения, поднимавшиеся от лесных зарослей, расположенных не­вдалеке. Деревья не были видны, они были все скрыты под воздушной пеленой, словно за занавесью из сирене­вого газа, которая поднималась высоко над их макушка­ми и сливалась с синевой неба.

На фоне этой завесы или же за ней появилась дви­жущаяся фигура, настолько странная, что могла пока­заться совершенно неправдоподобной тому, кто никогда не видел ее раньше. Это был всадник без головы.

Но в таком виде еще никогда и никто его не видел, не исключая и Кольхауна. Нет! Сейчас всадник выглядел совсем иначе. По своим очертаниям он был тем же, но по размеру в десять раз больше.

Это был уже не человек, а великан. И не лошадь, а животное с очертаниями лошади, но вышиной с башню.

И это еще не все.В его облике произошла еще боль­шая перемена. Перемена еще более необъяснимая, если тут вообще было возможно что-нибудь понять. Он ехал уже не по земле,а по небу. Причем и лошадь и человек были перевернуты, вверх ногами. Копыта коня были отчетливо видны на верхнем крае пелены, а плечи всадника— я чуть было не сказал: голова— почти касались линии горизонта.

Серапэ, наброшенное на плечи всадника, не спадало с них, вопреки закону тяготения. Также непонятным об­разом держались в воздухе и поводья и длинный хвост лошади. Этот чудовищный призрак двигался медленным, неторопливым шагом. Кольхаун глядел на него, оцепенев от ужаса.

Но вот послышался легкий удар копыт по траве прерии.

Кольхаун понял, что перед ним— настоящий всадник, если только можно назвать настоящим всадника, от ко­торого упала такая чудовищная тень.

— Это мираж!— воскликнул капитан.— Каким же дураком я был, что поддался такому обману! Вот он, виновник моего испуга! А ведь я только его и ищу. И так близко! Ну, а теперь— вдогонку! И пусть мне при­дется скакать хоть на край Техаса, но я догоню его.

* * *

По широкому раздолью прерии во весь опор мчатся два всадника. Под каждым из них быстроногий мустанг. Под одним— гнедой, под другим — серый. Один всадник преследует другого.

Тот, кого преследуют, без головы. А тот, кто пресле­дует,— с головой; в этой голове созрело безумное реше­ние.

Погоня длилась недолго. Кольхаун уже предвкушал победу. Ясно было, что серый мустанг выигрывает рас­стояние у гнедого. Кольхаун уже вскинул ружье — он хотел застрелить лошадь и этим положить конец пресле­дованию.

Если бы он не боялся промахнуться, он бы тут же и выстрелил. Но пока он колебался, гнедой с всадником без головы круто повернул в заросли.

Этого капитан не ожидал. Пришлось снова возобно­вить погоню.

Еще раз Кольхауну удалось догнать страшного всад­ника, и настолько близко, что раздувавшиеся ноздри серого мустанга почти касались вытянутого хвоста гне­дого. Ружье уже было наготове в левой руке капитана, палец правой руки лежал на спуске. Он только выбирал место, куда лучше прицелиться.

Еще момент— и пуля вонзилась бы в мчавшуюся впереди лошадь, но последняя, точно почуяв опасность, сделала быстрый прыжок в сторону и, тут же лягнув в морду преследовавшего ее мустанга, помчалась дальше.

Серый мустанг остановился, и только острая шпора заставила его подчиниться и вновь помчаться галопом.

Кольхаун терял последние остатки терпения.Он за­метил,что гнедой направился в самую чашу зарослей. Охота опять могла окончиться ничем. В отчаянии Кольхаун снова схватился за ружье.

Всадник без головы уже наполовину скрылся в густой зелени. Капитан прицелился вслед убегавшему гнедому. Дым заклубился из дула ружья. Раздался выстрел,и какой-то темный предмет глухо упал на землю,подпрыг­нул и покатился прямо под ноги лошади Кольхауна.

Серый мустанг захрапел и попятился назад. Всадник дико вскрикнул: внизу, на траве, лежала голова человека. На ней все еще крепко держалась шляпа с твердыми круглыми полями.

Лицо было обращено прямо на Кольхауна, мертвен­но бледное, запачканное кровью, сморщенное. Глаза бы­ли открыты, но они смотрели, как два стеклянных ша­ра,— холодные, безжизненные, жуткие. Белые зубы сверкали между посиневшими губами.

Кассий Кольхаун смотрел на нее с ужасом.

Недолго продолжалась эта очная ставка. Прежде чем голова, поддерживаемая полями шляпы, перестала покачиваться в мягкой траве, Кольхаун повернул лошадь, глубоко вонзив ей в бока шпоры, и умчался беше­ным галопом.

Больше он не преследовал всадника без головы, все еще пробивавшего себе путь среди зарослей. Кольхаун мчался назад, в Каса-дель-Корво.

Глава LXXXII

Дата добавления: 2015-10-28