Глава четвертая.

Двенадцатый раз солнце опускалось в свою холодную каменную постель между горных пиков, когда путники, наконец, миновали хребет последнего перевала и вышли на широкий скалистый уступ. Под ногами раскинулась обширная лесистая долина, пронизанная множеством звенящих ручьев, а вдали во всю ширь горизонта развернулось Жемчужное море, сейчас, на закате, похожее на полированное медное зеркало. Мур с наслаждением втянул носом душистый воздух.

- Ну вот мы и добрались, - он заглянул вниз, за край каменного карниза, и озадаченно почесал затылок. - Только, как туда попасть... Не лететь же...

- Посмотрим, - сказал Гваэхир. Вид моря взволновал его и наполнил нетерпением. - Может, и лететь...

- Ты же помнишь, что говорил твой брат?

- Помню, - отозвался принц. - Мне интересно, что он сказал бы теперь?

Они постояли еще, глядя на собиравшиеся на горизонте кучевые облака, на верхушки деревьев, зеленым морем подступавшие к ногам, и пришли к выводу, что пешего пути вниз действительно нет.

- Дождемся темноты, - решил Мур.

- Ох, ну ты и осторожничаешь... - усмехнулся Гваэхир. - Мы еще в горах, здесь полно орлиных гнезд — никто и не заметит.

- Дождемся темноты, - упрямо повторил кот.

Они приметили внизу поляну для спуска и решили перекусить, сидя на уступе. Гваэхир смотрел, как солнце медленно скатывается в одну из горных долин, прощальными теплыми лучами лаская листву, и думал о своем, разгляживая на коленке кусок старого пергамента. Мур тоже молчал, то ли прислушиваясь к затихающим звукам, то ли задремав. Наконец, раскаленный солнечный диск провалился между вершин, напоследок облив их золотом, и сразу же, без предупреждения и сумерек, наступила ночь, только верхушки вековых сосен какое-то время рисовались на фоне опалового неба, да нежно мерцало далекое море в жемчужно-розовой дымке.

Друзья на бесшумных крыльях спустились с горы и окунулись в терпкий душистый

настой луговых трав и цветов на солнечных лучах. Здесь, внизу, было гораздо теплее, и почти не чувствовалось движения воздуха. Путники не стали углубляться в лес, а устроились на ночлег на краю поляны, под склоненными до земли ветвями какого-то высокого кустарника.

Гваэхир проснулся от того, что солнечный зайчик запутался в ресницах. Молодой принц загородил источник света ладонью и сонно приоткрыл глаза, но в следующий миг распахнул их и сел, восхищенно вглядываясь в открывшийся взгляду многоцветный мир.

Поляна оказалась краем одной из узких луговин, длинными языками сползавших с гор и терявшихся среди густого леса. Совсем рядом поднимались к небу высокие рыжие сосны в медальонах отслоившейся коры, а за ними, вниз по склону, курчавились кроны совсем уж незнакомых деревьев. Моря отсюда видно не было, но если верить картам, Тракт выводил к слиянию двух больших рек, к славному городу Эльбасану.

- Проснулся? Быстро завтракай и пойдем, - крикнул Мур, выходя из леса. - Кажется, я нашел продолжение Тракта.

За лесом, который оказался всего шагов сто шириной, почти отвесной стеной поднимались горы, и где-то там, наверху, можно было разглядеть вчерашний уступ. Когда-то давно огромный кусок скалы откололся от него, проиграв неравную битву с дождем и ветром. Рассыпавшись в мелкий щебень, он осыпью сполз к подножию, разрушив участок старинного Тракта и сделав невозможным спуск. Потом лес подступил ближе и скрыл всякие следы былого человеческого присутствия. Гваэхир постоял, запрокинув голову, а потом посмотрел на кота.

- Значит, нужно искать продолжение дороги в лесу.

Мур почесал за ухом.

- Так-то оно так... только, боюсь, мы потеряем много времени.

- И что ты предлагаешь?

- Мы знаем, куда должен был выходить Тракт, и у нас есть карта. Давай попытаемся пойти напрямик.

Принц задумчиво покусывал травинку. Ему очень не хотелось терять время.

- Я должен провести разведку с воздуха.

- Нет! - вскинул лапы кот. - Это опасно!

- Хватит вести себя, как старая нянька, Мур, - нахмурился Гваэхир. - Я не Фрея. Иначе мы заблудимся в этих лесах. А орлы для жителей горных деревень не в диковинку.

Мур упрямо сверкнул глазами, но промолчал — это была разумная мысль.

- Придется рискнуть, - мягко сказал принц.

- Сначала сверимся с картой, - проворчал кот и плюхулся в траву.

Они расстелили карту на земле и долго высчитывали свое местоположение. Выходило, что где-то справа, в лиге с небольшим, река Вигла несла свои воды к слиянию с Тепелом, и до стрелки нужно было спускаться по лесу лиг двадцать пять, а то и больше. В хорошие времена, когда Тракт был оживлен и содержался в порядке, этот путь занимал у неторопливых торговых караванов трое суток.

- Мы движемся быстрее, - обрадовался Гваэхир. - Значит, будем там завтра к вечеру.

- Если не заблудимся в лесу, - возразил кот. - Куда ты торопишься?

Принц пожал плечами и легко отозвался:

- Не знаю. Просто хочется уже поскорее отмыться и поспать в настоящей постели.

Мур вгляделся в его лицо, подозрительно прищурившись. Потом кивнул и заметил:

- Это неплохо... А тебе не мешало бы еще и побриться. Хотя я плохо разбираюсь в таких вещах.

Гваэхир провел рукой по подбородку и от души рассмеялся.

- А ты прав! - он решительно махнул рукой. - Ладно, все потом.

Снова Мур не успел заметить превращения. Только сморгнул — и в восходящем потоке воздуха плавно разворачивает крылья огромный орел с отливающим бронзой опереньем. Птица широкими кругами поднималась в небо, внимательно вглядываясь в проплывающие внизу деревья, луговины и крутые овраги, заросшие колючим кустарником. Кот следил за орлом, прикрыв глаза от солнца. Вот он достиг границы слоистых облаков, на мгновение скрылся за легкой туманной дымкой — и по широкой дуге стал спускаться вниз. Возле высокой сосны, стоявшей на отлете посреди травянистого склона, птица покружила, а затем незаметно скользнула к земле. Мур побежал туда же.

- Ну вот и все! - Гваэхир смеялся, стряхивая с колен сосновые иглы. - Ты зря волновался. Я все хорошо рассмотрел, и даже заметил часть Тракта — пять-семь лиг мы сможем пройти по дороге, как люди.

- При всем уважении — уволь меня от сравнения с людьми, - проворчал кот. - Все хорошо, что хорошо кончается. Надеюсь, тебя никто не видел.

- Что-то блестело вон там, - принц указал рукой на запад. - Будто стекло... Но может, это просто выход слюды на поверхность.

Мур с тревогой посмотрел в указанном направлении.

- Надеюсь, это не какой-нибудь сумасшедший местный птицелов с подзорной трубой... Ладно, дело сделано — и будь, что будет. Вперед!

- Ты сегодня прямо кладезь народной мудрости, Мур, - серьезно ответил юноша, но синие глаза его смеялись.

Они спустились по склону к сосновому лесу и скрылись под его широким пологом, бесшумно ступая по рыжим иголкам. Идти по слегка пружинящей плотной подстилке было приятно, дышалось легко, и Гваэхир насвистывал, шагая. Мур прислушался и заметил с легкой тревогой:

- Не чувствую здесь никого, крупнее белки, - сказал он товарищу. - Что странно.

- Сверху я и жилья никакого не заметил, - кивнул принц и пожал плечами. - Глушь.

Мур какое-то время шел, напряженно оглядываясь по сторонам, но постепенно ровный шаг и вкусный смолистый воздух успокоили и его.

Прозрачный лес, пронизанный солнечными лучами, полого спускался с горного кряжа, и вдруг обрывался, выпуская путников на простор широкого луга, поросшего высокой кустистой травой цвета бледного золота. Справа и слева темнели такие же сползшие с гор узкие языки леса, а за ними — снова луга. Впереди трава четким контуром рисовалась на фоне неба и, подойдя ближе, разведчики увидели, что луг резко опрокидывается с холма вниз, а там с разбегу снова ныряет в лесную тень и тишь. Гваэхир первым сбежал с кручи, хохоча, как мальчишка, от скорости и радости простора, и повалился в траву у крайних деревьев. Мур соскочил с холма более осторожно, хотя ему и пришлось встать на четыре лапы, чтобы удержаться. Он поднял голову вверх, а потом всмотрелся в лесную чащу.

- Деревья, мне незнакомые, - заявил кот. - И лес не так дружелюбен, как прежде.

- Ты что, ученый древовед? - снова рассмеялся Гваэхир, но товарищ был не настроен шутить.

- Меньше шуми, если хочешь добраться до города целым и невредимым, - предострег он, проверяя, легко ли движется в ножнах меч.

Принц послушно приладил тетиву к луку и развязал колчан.

- Я думал, что мы на дружеской земле, - сказал он, спустя некоторое время. - Мы послы, а не лазутчики.

- Я не знаю, что случилось тогда, триста лет назад, - объяснил кот. - Тракт был разрушен, но никто его не восстановил. Никто не прислал военную поддержку, не оказал помощь пострадавшим. И после — никто не присылал послов и не пытался восстановить дружбу между народами. Тебя это не удивляет?

Гваэхир замер, пораженный, и притих. Он молча шел рядом, внимательно вглядываясь в тень между древесных стволов, а Мур не мешал ему думать. Наконец, принц сказал:

- Почему ты все время оказываешься впереди? Опытнее, сильнее, умнее меня?

Кот ожидал чего-то подобного и вздохнул.

- Просто моя жизнь была нелегкой.

- Я не маменькин сынок!

- А я этого и не говорил. Но у тебя мало опыта, хоть ты и был лучшим учеником в Сибеле. А мои учителя — нужда, одиночество, предательство... не были ко мне добры.

Принц расстроенно махнул рукой.

- Ведь мне приходили в голову такие же мысли... но я отмел их, отбросил, не придал значения.

- Да, ты смотришь на мир широко раскрытыми глазами, - согласился Мур с легкой усмешкой, но тут же добавил. - Это не плохо! А я... иногда я слишком подозрителен...

Гваэхир резко остановился и предостерегающе поднял руку. Мур застыл на месте, не договорив. Медленно, почти не дыша, принц снял с плеча лук, приладил стрелу, глядя в одну точку в гуще листвы, прицелился, задержав на миг дыхание. Кот знал направление его взгляда, нюхом чуял присутствие довольно крупного животного, но ничего не видел среди пятен света и тени. Струной запела тетива, посылая стрелу в цель, и в кустах забился какой-то зверь. Гваэхир спокойно пошел туда, вынимая охотничий нож.

- Теперь у нас есть обед, Мур. И ужин.

Кот подошел ближе.

- А так же обед и ужин на два дня вперед, - хмыкнул он, глядя на почти взрослого кабанчика со следами поросячьих полосок на жирной спине. Стрела вошла зверю под лопатку. - В этом ты превосходишь меня, Гваэхир. Я умею признавать очевидное.

К вечеру путники достигли опушки леса и обещанного участка сохранившейся дороги — широкие каменные плиты, когда-то плотно подогнанные друг к дружке, местами разошлись в стороны и покосились, давая возможность траве и кустарнику зацепиться корнями и укрепиться. По сторонам кое-где торчали покосившиеся столбы. Лес подступал к самой дороге, ветви деревьев кое-где смыкались над ней.

- Ну, что я говорил? - улыбнулся Гваэхир.

Мур поглядел на небо.

- Солнце садится. Нам бы миновать этот участок до ночи.

- Что? - удивился принц. - Ты хочешь ночевать в лесу?

- Неспокойно мне что-то, - ворчливо отозвался кот.

Они шагали по древней дороге так быстро, как только могли, иногда обходя по лесу дерево или кустарник, выросший между плит. Мур старался держаться поближе к деревьям. В лесу стемнело, хотя солнце еще освещало верхушки гор, покрывая ледники золотой глазурью. Идти стало труднее, даже Мур иногда спотыкался и тихонько шипел в усы, ошибаясь, а Гваэхир просто упрямо брел следом, доверившись его чутью. Наконец кот вынужден был признать, что дальше идти не стоит. Друзья закопались в густые заросли похожего на падуб кустарника и улеглись прямо на теплой сухой земле. Сквозь листву виднелись редкие мерцающие звезды.

- Завтра к вечеру мы доберемся до места, - негромко сказал Мур, пытаясь приободрить своего спутника, но ответа не получил — принц уснул, едва коснувшись головой травы. Кот немного покрутился, устраиваясь поудобнее, послушал звуки ночного леса, а потом тоже уснул, чутко настораживая уши при каждом подозрительном шорохе.

Наутро, плотно и вкусно позавтракав свининой, они пустились в дальнейший путь, но на этот раз Мур выбрал другую тактику. Он вел Гваэхира все время по лесу, так, чтобы дорога оставалась в пределах видимости. Пробираться сквозь подлесок было непросто — лес был старый, и поросль выбивалась из земли очень густо, но зато теперь их невозможно было засечь с воздуха. Все эти предосторожности замедляли их продвижение вперед, и нетерпеливый принц попытался спорить, но Мур внимательно посмотрел на него.

- Ты веришь мне?

- Я верю тебе, - вздохнул Гваэхир. - Но ты сам признался, что иногда бываешь слишком подозрительным.

- Лучше бы ты запоминал мои сильные стороны, а не ошибки, - ехидно ответил кот, но тут же посерьезнел. - Я чувствую, что за нами наблюдают.

Принц нахмурился.

- Кто? Откуда ты знаешь? И давно ли?

Мур прислонился спиной к дереву.

- На все вопросы ответ один — без понятия. Я почувствовал чужое присутствие, как только мы спустились с гор. Но забеспокоился не сразу. Пожалуй... да, после твоей разведки с воздуха.

- Что ж не сказал? - вздернул бровь бывший наследник и стал ужасно похож на брата — ледяные глаза на красивом каменном лице, короткая каштановая борода и пряди волнистых волос по плечам... И столько же сурового величия было в нем в этот момент. - Пугать не захотел?

- Был не уверен, - покачал головой кот. - Да и сейчас не уверен. Чую только, что нужно торопиться, а куда и зачем — не знаю...

- Ну, в этом наши стремления совпадают, - улыбнулся Гваэхир, оттаивая. - Пойдем быстрее, скоро уже мы с тобой увидим море и славный город Эльбасан.

Он сорвался с места, как гончая, взявшая свежий след и скрылся между деревьев.

- А я тебе о чем толкую... - развел лапами Мур и бросился вдогонку.

Из леса они вышли ближе к закату. Старая белая дорога давно осталась позади, и последние три часа пришлось пробираться по настоящему бурелому, но, наконец, и это препятствие было пройдено, и теперь друзья стояли на опушке, глядя на богатую возделанную страну, расстилающуюся перед ними до самого Жемчужного моря. Невдалеке широкой темной лентой вилась меж холмов игривая Вигла, собирая с гор богатую дань ручьев и малых речек. А впереди тускло отблескивал на закатном солнце могучий стальной Тепел, катящий свои воды, не размениваясь на мелочи, прямо к морю. В том месте, где реки встречались, чуть розовея в солнечных лучах, лежал жемчужно-белый город, обнесенный высокой стеной. Вода кольцом окружала его, а вторым кольцом — зеленым — темнели сады. И в самом центре города, на холме, взблескивали огненной искрой на белом Золотые ворота королевского дворца — главного украшения Эльбасана.

Посланники встретили последнюю ночь своей походной жизни с волнительным нетерпением, ведь завтра - уже завтра! - они достигнут дворца и узнают ответы на все свои вопросы.

- Лишь бы эти ответы нам понравились, - заметил Мур.

- Скорей бы, - вздохнул Гвахир, и кот был почти уверен, что о государственном долге он сейчас даже не вспомнил.

Дата добавления: 2015-08-27