Три года спустя 21 страница

Проблеск неуверенности пробежал по грубым чертам Бэйна. Каан увеличил натиск своих незримых усилий и продолжил говорить:

- В основе Братства равенство, а не рабство. Приказывая другим преклониться перед тобой, ты лишь отпугнёшь их или обратишь против себя.

Он встал с кресла. Бэйн тем временем нервно теребил подбородок, взвешивая аргументы.

- Ты представляешь, как отреагируют другие, когда я скажу им, что это ты подготовил почву для прибытия джедайского подкрепления?

Тёмные глаза Бэйна гневно сверкнули, а рука упала на рукоять светового меча.

- Моё убийство не сохранит твой секрет, - предупредил его Каан. - Остальные знают, что ты отсутствовал, когда прибыли корабли Фарфэллы. Многие наверняка уже заподозрили тебя в предательстве.

Каан усилил нажим Силы, пытаясь исказить и деформировать мысли Бэйна.

- Среди нас ты может и сильнейший, но тебе не одолеть всех. Только не в одиночку, Бэйн.

Здоровяк пошатнулся и схватился за голову. Он подковылял к креслу и рухнул в него. Дерево скрипнуло под массивным телом. Бэйн сгорбился, плотно прижав руки к вискам.

- Ты прав, - сказал он сквозь плотно стиснутые зубы. - Ты прав.

- Тем не менее, надежда ещё есть, - произнёс Каан, подойдя ближе и успокаивающе положив руку на плечо Бэйна. - Последуй за мной, и я не дам остальным пойти против тебя. Примкни к Братству!

Бэйн медленно кивнул, потом повернул голову и уставился на Каана отчаявшимся, безнадёжным взглядом.

- А что с джедаями? Что с их канонерками?

Каан стоял на месте, постепенно ослабляя мысленную хватку над Бэйном.

- Мы можем свести к нулю их превосходство в воздухе, отступив в пещеры, - сказал он. - Я знаю генерала Хота; он последует за нами. И там мы применим против него ментальную бомбу.

Бэйн энергично вскочил на ноги. Каан был рад увидеть, что его способности убеждать с помощью Силы были как никогда велики. Даже у Бэйна не нашлось иммунитета к его манипуляциям.

- Я сделаю всё, что ты скажешь, Повелитель Каан! - воскликнул он. - Вместе мы уничтожим джедаев!

- Спокойствие, Бэйн, - посоветовал Каан, протянув незримые «усики» утешающего покоя.

Он избавился от угрозы своему положению, которую представлял Бэйн, но понимал, что эффект продлится недолго. Вскоре враждебность Бэйна вернётся, как вернутся и его мечты об узурпации трона. Каану требовалось найти более долговременное решение.

- К сожалению, - сказал он, - всё ещё имеются некоторые... сложности.

- Сложности?

- Я могу убедить Братство простить твою неоднократную измену, но только после того, как джедаи будут уничтожены. А до тех пор, тебе придётся ото всех скрываться.

На сконфуженное и задетое выражение лица Бэйна было жалко смотреть, но Каан привык добиваться таких неприкрытых эмоций в тех, кем манипулировал.

- Я поведу Братство в пещеры, - пояснил он. - Я достаточно силён, чтобы объединить их разумы и освободить силу ментальной бомбы без твоей помощи. Ты останешься в палатке до наступления ночи, а потом покинешь лагерь. Держись на безопасном расстоянии от чужих глаз, пока дело не будет сделано.

- И когда джедаев уничтожат, ты вернёшься за мной?

- Да, - пообещал Каан серьёзным голосом. - Как только джедаи сгинут, я вернусь за тобой с Братством, полным силой!

Уж это то точно было правдой. Он ничто не предоставит случаю; никогда больше не будет недооценивать противника. Бэйн уже пережил одну попытку убийства. На этот раз он натравит на врага всех своих последователей.

- Я сделаю всё, как ты приказал, Повелитель Каан, - ответил Бэйн, преклонив колено и опустив голову.

Каан отвернулся и вышел наружу, направившись в свою личную палатку, где хранились рукописные страницы с ритуалом ментальной бомбы.

Бэйн оставался в раболепной позе до тех пор, пока Тёмный Повелитель не скрылся из виду, затем встал и с хмурым выражением стряхнул с колен грязь. Он ощутил слабые попытки Каана подчинить его разум, но те произвели эффекта не больше, чем тупой нож, скоблящий по чешуе халурианского ледяного борова. Однако он не стал упускать удобную возможность сыграть спектакль, достойный величайших драматических актёров Алдераана.

Каан был убеждён, что ментальная бомба является ключом к победе ситхов, и собирался заманить всё Братство в паутину собственного безумия. Следующая фаза плана Бэйна пришла в движение. К сумеркам следующего дня всё закончится.

* * *

В ночи, на внешних границах лагеря джедаев нескончаемо ходили по кругу патрули, как никогда неусыпные и бдительные. Они защищались не столько от нападения ситхов, сколько от нашествия парящих, покрытых мехом «хвастунов».

Прежде мирных и послушных коренных существ Руусана свёл с ума катаклизм, промчавшийся по лесу. Раньше они были привычным, желанным знаком: собираясь в группы над больными и раненными, «хвастуны» проецировали утешающие и исцеляющие образы. Теперь же они ужасающими стаями возникали из ночного мрака, причиняя кошмары, разнося всюду боль, ужас и панику.

Патрули не могли сделать ничего иного, кроме как стрелять в причиняющих страдания существ, прежде чем те распространят своё безумие среди джедаев. Занятие невесёлое, но необходимое - как и многое другое на Руусане.

К счастью, патрулям удавалось держать «хвастунов» на расстоянии, и в пределах лагеря расположение духа оставалось в рамках настороженного оптимизма. После отчаянной безысходности предыдущих месяцев их поникший энтузиазм, как казалось генералу Хоту, начал, наконец, перерастать в ликующее веселье.

Их больше не преследовали, не было необходимости таиться в лесных чащобах, выживая лишь в укрытии. Джедаи добились превосходства: их новый лагерь был воздвигнут на открытых равнинах на краю того самого поля боя, где изменился ход войны. Теперь настала очередь ситхов уйти в подполье.

Генерал, ещё так и не оправившись после отчаянного побега от языков пламени и последовавшей битвы, отказывался спать. Было много деталей, о которых следовало позаботиться; слишком многое требовало его внимания.

Вдобавок к организации патрулей для обороны от «хвастунов», ему приходилось надзирать за распределением свежих припасов. Корабли Фарфэллы доставили отчаянно требовавшуюся еду, медикаменты и заряженные энергоблоки для бластеров и персональных щитов. Учитывая потерю большинства имущества в чудовищном лесном пожаре, генерал хотел убедиться, что все его бойцы будут должным образом переэкипированы, прежде чем он позволит себе роскошь отдыха.

Он брёл между многочисленными догорающими кострами и множеством храпящих солдат. Им по-прежнему не хватало палаток, но не имеющие их вполне довольствовались тем, что проводили тёплые ночи, растянувшись на земле под открытым небом.

- Генерал! - окликнули его, удивительно громко в относительно спокойной ночи.

Хот повернулся и увидел уверенно бегущего к нему Фарфэллу, несмотря на тьму проворно перескакивающего через спящих на пути солдат.

Замедлив шаг, чтобы дождаться его, Хот ответил на обычный (хоть и по-прежнему экстравагантный) поклон учтивым кивком.

- У тебя есть новости, мастер Фарфэлла?

Молодой человек азартно кивнул.

- Наши разведчики заметили перемещение ситхов. Каан ведёт их на восток, к предгорью.

- Вероятно, направляются в пещеры и систему туннелей, - предположил Хот. - Пытаются аннулировать наше преимущество в воздухе.

Фарфэлла улыбнулся.

- По счастливой случайности, мы уже провели кое-какую разведку местности. Нам известно большинство путей в пещеры. Как только они войдут в туннели, мы сможем перекрыть выходы. Они окажутся в ловушке!

- Хммм... - Хот погладил свою густую бороду. - Это не в стиле Каана - допускать столь очевидные тактические ошибки, - пробормотал он. - Он что-то замышляет.

- Я могу поручить нескольким разведчикам последовать за ними в туннели, и не спускать с них глаз, - предложил Фарфэлла.

- Нет, - твёрдо сказал Хот после секундного раздумья. - Каан будет ждать шпионов. Я не хочу никого из наших людей передавать в его руки для допроса.

- Может нам заморить их голодом, - предложил Фарфэлла. - Вынудим их сдаться без лишнего кровопролития.

- Это было бы наилучшим решением, - признал генерал. - К несчастью, мы вряд ли сможем позволить себе столько времени. - Он глубоко вздохнул и утомлённо покачал головой. - Я не знаю, почему Каан отправился в пещеры... знаю лишь, что мы должны что-то сделать, чтобы его остановить. - Его лицо загорелось решимостью. - Дай сигнал к подъёму и созови войска. Мы идём за ним.

- Не хотел бы подвергать сомнению ваши приказы, генерал, - начал Фарфэлла так тактично, как только мог, - но нет ли вероятности, что Каан заманивает вас в ловушку?

- Я почти уверен в этом, - сдался Хот. - Рано или поздно он всё равно её расставит. Я бы предпочёл не давать ему времени на подготовку. Если нам повезёт, мы сможем застать его врасплох.

- Как прикажете, генерал, - сказал Фарфэллла, выдав очередной пышный поклон. Затем добавил: - Но вы всё же должны немного поспать. Вы выглядите бледным и хмурым, словно ситх.

- Я не могу сейчас спать, друг мой, - ответил Хот, положив тяжёлую руку на хрупкое плечо Фарфэлллы. - Я был здесь с самого начала войны. Это я привёл Армию Света на Руусан, начав борьбу с Братством Тьмы Каана. Я должен видеть, как всё это подойдёт к концу.

- Но как долго вы сможете обходиться без сна, генерал?

- Достаточно. У меня чувство, что всё это завершится к концу завтрашнего дня - так или иначе.

ГЛАВА 30

Пещеры были прохладными и влажными, но достаточно светлыми. Каменные стены и свод окаймляли кристаллы, которые улавливали слабое свечение светящихся стержней, отражая и преломляя его по всей каверне. Пол блестел от сырости, а к своду вздымались огромные сталагмиты. Со свода же свисал противоположный им лес сталактитов, с которых упрямо капала вода, плескаясь в лужицы далеко внизу и порождая рябь. В некоторых местах эти выступы объединялись, связанные сотнями лет осадочных отложений от нескончаемых капель влаги. Огромные колонны были изумительны: массивные, но в то же время утончённые и хрупкие.

У Каана не было времени восхищаться природной красотой пещер. Он знал, что разведчики джедаев засекли их массовый отход в это убежище. И знал, что генерал Хот не станет долго ждать, и отправится за ними.

Пещера, хоть и обширная, была полностью заполнена Братством. Каждый выживший Повелитель ситхов - за особым исключением Дарта Бэйна - явился сюда вместе с ним, чтобы принять участие в последнем противостоянии. Остальная часть армии охраняла главные входы в туннели, с приказом сдерживать неизбежную атаку джедаев столько, сколько было возможно.

Вскоре тех, кто стоит снаружи, разобьют, но Каан был уверен, что они задержат Хота на время, достаточное чтобы завершить ритуал ментальной бомбы.

- Соберитесь в круг, - призвал он остальных. - Время настало.

* * *

Гитани знала, что с Повелителем Кааном происходило нечто ненормальное. Она заподозрила, что что-то неладно, когда им пришлось спасаться бегством по прибытию джедайского подкрепления. Едва они сели в лагере, Каан исчез в коммуникационном тенте, и вскоре показался снова, молча направившись в свою палатку. Но когда он вышёл оттуда, неодолимая сила его харизмы вернулась. В тот момент он предстал перед ними не как поверженный лидер, стремящийся загладить собственную вину, а как победивший герой, дерзкий и непокорный. Он гордо возвышался над ними, олицетворяя могущество и славу.

Каан заговорил сильным властным голосом. Он говорил о слиянии их разумов, ритуале, который намного превзойдёт тот, что сотворил Бэйн всего лишь несколько часов назад. Он рассказал им об ужасном оружии, которое они применят против своего врага. Он вновь разжёг их веру и надежду, поведав о существовании ментальной бомбы.

Он обещал им победу, как обещал уже много раз. И как было всегда, Братство вновь пошло за ним. Пошло сюда, в эту пещеру, хотя, по мнению Гитани, их скорее привели - или же завлекли.

Она последовала вместе с остальными, подчинившись страсти в словах Каана и магнетической тяге его личности. Все мысли о том, что он излишне неуравновешен или негоден для роли их предводителя, были позабыты в спешном ночном странствии к этому убежищу. Однако едва они достигли цели, живящая страсть пропала, сменившись абсолютной и очевидной ясностью. И она, наконец, увидела истину, изобличённую иллюминацией светящихся стержней, отражающейся в кристаллах стен каверны.

Внешний вид и облачение Каана были в порядке, за исключением пыли, грязи и крови недавнего сражения. Но теперь Гитани видела сумасшедший огонёк в его глазах; они расширились и одичали, светились бурной энергией и блестели так же ярко, как кристальные осколки. Эти глаза пробудили воспоминания о той ночи, когда она застала Каана врасплох в его палатке. Ночи, когда она узнала о возвращении Бэйна.

Каан казался всклокоченным и безумным, потерянным и сбитым с толку. На миг она сумела разглядеть, кто он на самом деле: лжепророк, не видящий дальше собственных иллюзий. А затем краткое видение исчезло, канув в небытие до сего момента.

Но сейчас воспоминания возвратились, нахлынув на неё бурным потоком, и Гитани поняла, что идёт за безумцем. Прибытие подкрепления противнику и шокирующее поражение надломили его. Каан вёл их на верную смерть, и никто этого не чувствовал.

Она не осмеливалась идти против него открыто. Только не в этой пещере, в окружении его фанатично преданных соратников. Ей хотелось сбежать, ускользнуть во тьму за границы сияния светящихся стержней, и избежать этой ужасной участи. Но её подхватила толпа, которая по команде Каана хлынула вперёд.

- Соберитесь. Теснее. В кольцо силы.

Она почувствовала, как его рука схватилась за её запястье, и он, притянув её, крепко прижал к себе. Даже в прохладе пещеры его прикосновение было ледяным.

- Стой рядом со мной, Гитани, - прошептал Каан. - Мы вместе разделим триумф.

Громче он добавил:

- Соедините ваши руки, как мы соединим наши разумы.

Пальцами правой руки он взял её левую руку, стиснув крепкой ледяной хваткой. Один из Повелителей ситхов взял её за другую руку, и она поняла, что все надежды на побег пропали.

Каан, стоящий рядом с ней, начал говорить нараспев.

* * *

Гитани была не единственной, кто понял, что Повелитель Каан не в себе. Как и всех остальных, Копежа подхватил задор плана ментальной бомбы. Вместе со всеми он преисполнился энтузиазма, когда Каан описывал, как она уничтожит джедаев и лишит свободы их души. И он тотчас же примкнул к толпе, что привела его в пещеру.

Но теперь его рвение постепенно сходило на нет. Он снова начал мыслить рационально, и понял, что план был полным безумием. Они окажутся в эпицентре взрыва ментальной бомбы. Любое оружие, настолько сильное, чтобы уничтожить джедаев, уничтожит и их самих.

Каан уверял, что сила их объединённой мощи позволит им пережить взрыв, но теперь Копеж в этом сомневался. От обещания разило принятием желаемого за действительное, оно явно было рождено отчаявшимся разумом, отказывающимся признавать поражение. Ведь если ментальная бомба была у Каана всё это время, почему же он раньше ею не воспользовался?

Единственно логичным ответом было то, что он боялся последствий. И хотя Каан в своём безумии мог позабыть о страхе, у Копежа ещё доставало рассудка, чтобы помнить о своём.

В ответ на приказ Каана ситхи попёрли вперёд, а Копеж, воспротивившись движущей силе толпы, пошёл в противоположном направлении. Никто другой, казалось, этого не заметил.

Каана окружила стена тел, заслонив почти весь свет стержней. Под прикрытием тени тви’лек осторожно продвигался к главному выходу каверны, ступая поразительно тихо для такого крупного создания. Войдя в туннель, ведущий на поверхность, Копеж не стал оглядываться. Он сбавил шаг только тогда, когда услышал, что Братство медленно и ритмично запело.

Само собой, побег был невозможен. К этому моменту джедаи уже окружили весь туннельный комплекс. Вскоре они вступят в бой с солдатами ситхов на поверхности, стремясь прорваться через заграждение, чтобы прийти за Кааном и завершить финальную руусанскую битву. Копеж не знал, успеют ли они вовремя. Отчати он даже надеялся на это.

Однако напоследок он хотел убедиться в собственном безразличии. Он примкнёт к защитникам на поверхности в последней битве против джедаев. Смерть была неизбежна; он готов был смириться с этим фактом. Но также он знал и то, что скорее умрёт от светового меча или бластера, чем позволит поглотить себя взрыву ментальной бомбы.

* * *

Песнопение было простым, и, повторив его всего лишь раз, Каан присоединился к остальному Братству. Они читали по памяти незнакомый катехизис в равномерном, непрерывном ритме. Их голоса отражались от стен каверны, древние слова сливались воедино, разлетаясь эхом по всей пещере.

Гитани ощущала энергию, которая с каждым мгновением скапливалась в неистовый водоворот в центре круга. Она почувствовала, как что-то сковало её мысли и они начали просто исчезать. Её осознание, её разум, и даже её индивидуальность поглощала пучина. Холодная сырость пещеры блекла, как блек и отзвук голосов. Она больше не ощущала запах плесени и грибов, растущих в скрытых от глаз закоулках, и не чувствовала давления чужих рук, обхвативших её собственные. В конце концов, мерцание искрящихся кристаллов и блеклый свет стержней исчезли из виду.

Мы едины. - Голос принадлежал Каану, но также принадлежал и ей. - Мы часть тёмной стороны. Тёмная сторона есть мы.

Хотя Гитани больше не слышала звуков песнопения, она чувствовала их, несмотря на то, что разум её всё глубже и глубже погружался в бездну. Понимая, что вскоре она потеряет не только возможность, но и желание освободиться от ритуала Каана, Гитани постаралась противостоять ему.

Это походило на заплыв через неослабевающее подводное течение океана. Она ощущала, как слова их непрерывной мантры принимают физическую форму. Они окутывали их коллективную волю, поглощая её, придавая ей очертания, и связывая в стремительно объединяющееся нечто.

Ощутите мощь тёмной стороны. Поддайтесь ей. Поддайтесь единому целому. Станем же нераздельны.

Из глубин сознания Гитани призвала последние резервы сопротивления. Каким-то чудом их оказалось достаточно, чтобы она смогла вырвать свой разум из порочного конклава.

Хватая ртом воздух, Гитани отшатнулась; чувства обрушились на неё как поток из прорвавшей плотины. Зрение, слух, обоняние и осязание вернулись одновременно, переполнив её исступленный ум. Свет от стержней поблек и затуманился, словно тоже был поглощён ритуалом. Песнопение продолжалось, столь громкое, что резало слух. Температура упала настолько, что она увидела собственное дыхание, а на сталактитах и вдоль маленьких лужиц начали нарастать крохотные хрусталики инея.

Внезапно Гитани осознала, что ни Каан, ни кто другой не держит её. Все они стояли вместе, воздев руки к центру образовавшегося круга, и позабыв обо всём. Поначалу казалось, что они цеплялись за пустоту, но когда её глаза приспособились к мраку, она уловила необычное искажение в воздухе.

Гитани не смогла смотреть на это больше секунды. Что-то ужасное и противоестественное проявилось в колеблющейся структуре реальности, и она в страхе отвернулась.

Бэйн был прав, - поняла она. - Каан привёл нас к гибели!

Её разум что-то сдерживало. Не слишком сильно, но быстро крепчая, угрожая втянуть её в коллективный транс. Она неровным шагом отдалилась от нечестивой церемонии и от её обречённых священников, прищурившись чтобы разобрать дорогу на неровном полу пещеры.

Бэйн пытался предупредить меня, но я не слушала. Её мысли сбились в хаотичную путаницу сожаления, отчаяния и страха. Сразу два голоса разума боролись внутри - один отчитывал за совершённые ошибки, другой вынуждал убраться прочь от отвратительной сущности, порождённой Братством.

Отступление привело Гитани к стене каверны, и она, ища выход, пошла вдоль неё. Принуждение ритуала становилось сильнее. Она чувствовала, как он взывает к ней, манит примкнуть к остальным и разделить их участь.

Она совершенно не понимала, куда направляется. Ей просто нужно было вырваться, бежать, выйти наружу. Уйти прежде, чем её снова затянет в пучину. В скале обнаружилось небольшое отверстие: проход в туннель; достаточного широкий, чтобы она смогла проскользнуть внутрь. Когда она постаралась протиснуться в расщелину, зазубренный камень врезался в одежду и разодрал кожу.

Боль ничего для неё не значила. Физический мир вновь ускользал. В отчаянии Гитани удалось продвинуться вперёд. Упав на колени, она яростно поползла вниз по туннелю.

Прочь. Ей нужно убраться прочь. Прочь от ритуала. Прочь от Каана. Прочь от ментальной бомбы, прежде чем будет слишком поздно.

* * *

Ситхские солдаты, охранявшие вход в туннели, были сильны количеством, но слабы духом. Они оказали лишь видимость сопротивления Фарфэлле и прочим наступательным соединениям джедаев, пришедшим вслед за ними. Последняя руусанская битва быстро превратилась в массовую капитуляцию, при которой враги бросали оружие и молили о пощаде.

Фарфэлла прохаживался вдоль своего войска, обозревая окружающий ландшафт. Генерал Хот был на подходе с основными соединениями. Он удивится, обнаружив, что война уже закончилась.

- Какие новости? - спросил Фарфэлла командира одного из подразделений.

- Войска ситхов превышают наши почти втрое, - хриплым голосом отозвался командир. - И все они пытаются сдаться одновременно. Это займёт некоторое время.

Фарфэлла одарил его сердечным смехом и похлопал по плечу.

- Хорошо сказано, - согласился он. - Временами мне кажется, что за ситхами следуют лишь потому, что знают - если они потерпят поражение, мы возьмём их живыми.

- Я не доставлю тебе такого удовольствия, Фарфэлла, - прохрипел чей-то голос.

Резко повернув голову, он увидел лежащего на земле тучного тви’лека.

Раненный неуверенно поднялся на ноги, и Фарфэлла с удивлением обнаружил, что тот носит одежды Повелителя ситхов. Его лицо так обильно покрывала свежая и запёкшаяся кровь, скорее всего, его собственная, что джедаю потребовалось некоторое время, чтобы его узнать.

- Копеж, - сказал он, наконец, вспомнив его по дням давно минувшим, когда тот был джедаем. - Ты ранен, - Фарфэлла протянул руку в знак добрых намерений. - Сложи своё оружие, и мы тебе поможем.

Тви’лек внезапно поднял тучную руку и отпихнул его.

- Я выбрал свою сторону давным-давно, - фыркнул он. - Пообещай мне смерть, джедай, и я смогу тебя предостеречь. Я раскрою тебе план Каана.

Единственный взгляд на раны Тёмного Повелителя поведал Фарфэлле, что его враг в любом случае долго не проживёт.

- Что ты знаешь?

Копеж закашлял, поперхнувшись собственной кровью.

- Сначала пообещай, - прохрипел он.

- Я дарую тебе смерть, если ты её ищешь. Клянусь.

Тви’лек рассмеялся, на губах его проступила розовая пена.

- Чудно. Смерть - это старый друг. Что планирует Каан - гораздо хуже.

И он рассказал Фарфэлле о ментальной бомбе. От его слов по спине у мастера джедая пробежал холодок. Копеж замолчал, склонив голову и глубоко вздохнув, чтобы собраться с силами. Затем зажёг световой меч.

- Ты обещал мне смерть, - сказал он. - Я желаю пасть в бою. Если откажешься, то сам лишишься жизни. Уяснил?

Мастер Фарфэлла мрачно кивнул и активировал собственное оружие.

Несмотря на раны, Повелитель Копеж сражался храбро, хотя и не был соперником бодрому и невредимому джедаю. В конце концов, Фарфэлла выполнил свое обещание.

ГЛАВА 31

Сцена, встретившая генерала Хота, когда его армия явилась на поле боя, была столь же неожиданна, сколь и желанна. Он готовился к зрелищу жестокой и кровавой резни, свирепой битвы, где никто никого не щадил, и сам не просил пощады. Он представлял лежащие повсюду трупы, подминаемые ногами отчаянно бьющихся за свои жизни солдат. Он ожидал увидеть войну.

Вместо этого он стал свидетелем чего-то столь невероятного, что первоначальной реакцией было некоторое подозрение. Неужели это хитрость? Ловушка? Но его страхи быстро рассеялись, едва он увидел вокруг знакомые и улыбающиеся лица джедаев.

Когда он обозревал последствия руусанской битвы, губы его растянулись в улыбке. Убитых практически не было, но по одеждам некоторых он узнал служителей Армии Света. Большую часть врагов взяли в плен: большими группами они спокойно сидели на земле, окружённые вооруженными джедаями. И хотя те пристально следили за пленёнными, но всё-таки продолжали смеяться и обмениваться друг с другом шутками.

Хот, погрузившись в Силу, ощутил волны облегчения и радости, идущие от войск Фарфэллы. Солдаты под его командованием тоже быстро почувствовали это. Видя очевидную победу, они нарушили строй и с громкими возгласами и смехом побежали разделить торжество с товарищами. Хот поборол желание выкрикнуть приказ к перегруппировке и попросту дал им уйти.

Бесконечная война завершилась!

Но когда он шёл через толпы войск, принимая приветствия и поздравления своих последователей, он понял, что что-то неладно. Поле брани изобиловало тихими, безоружными ситхами... но он не заметил среди них ни одного Тёмного Повелителя.

Вид мастера Фарфэллы, на полной скорости несущегося к нему с дальнего конца поля, не унял его тревоги.

- Генерал, - проговорил Фарфэлла, остановившись и пытаясь отдышаться.

Он торопливо отдал честь. Отсутствие его типичного низкого поклона ещё больше подогрело поднимающееся беспокойство Хота.

- Видимо, я собирал свои силы дольше, чем думал, - пошутил генерал, надеясь, что тревога была вызвана лишь неуместной паранойей. - Похоже, ты уже выиграл войну.

Фарфэлла покачал головой.

- Война не окончена. Пока ещё нет. Каан и Братство - настоящие ситхи - нашли убежище в пещерах. Они собираются применить какое-то ситхское оружие. Нечто, называемое ментальной бомбой.

Ментальная бомба? Хот слышал упоминание о подобном давным-давно, когда обучался со своим мастером в Храме на Корусанте. Согласно легендам, древние ситхи обладали способностью собирать тёмную сторону в локализованную сферу энергии, а затем высвобождать её мощь в едином, разрушительном взрыве. Взрыв поглощал всех чувствительных к Силе - как джедаев, так и ситхов, и заточал их души в колоссальном вакууме, образующемся в эпицентре.

- Каан обезумел? - сказал Хот вслух, хотя сам вопрос уже был ответом.

- Нам придётся эвакуироваться, генерал, - настаивал Фарфэлла. - Увести всех отсюда так быстро, как только можно.

- Нет, - ответил Хот. - Не выйдет. Если мы отступим, Каан и Братство сбегут. У них не займёт много времени, чтобы собрать поддержку и снова начать войну.

- Но как же ментальная бомба? - вопросил Вэлентин.

- Если у Каана есть такое оружие, - мрачно пояснил генерал, - то он его использует. Если не здесь, то где-нибудь ещё. Быть может в Мирах Ядра. Возможно даже на самом Корусанте. Я не могу этого допустить.

Каан хочет увидеть мою смерть. Мне придётся пойти в пещеру, чтобы с ним встретиться. Придётся заставить его взорвать бомбу на Руусане. Это единственная возможность по-настоящему со всем покончить.

Фарфэлла упал на колено.

- Тогда я пойду с вами, генерал. Как пойдут все, кто следует за мной.

Своими сильными, обветрившимися руками генерал Хот взял Фарфэллу за плечи и поднял на ноги.

- Нет, мой друг, - со вздохом произнёс он, - ты не можешь отправиться в это путешествие со мной.

Когда тот начал протестовать, Хот поднял руку, призывая к молчанию, и продолжил:

- Когда Каан спустит с цепи своё оружие, все внутри пещеры погибнут. Ситхи будут уничтожены, но я не допущу, чтобы это же произошло и со всем нашим Орденом. Галактике потребуются джедаи, чтобы восстановить её, когда война подойдёт к концу. Ты и другие мастера должны жить, чтобы иметь возможность направлять их и защищать Республику, как мы делали с самого её основания.

Против мудрости его слов не было никаких аргументов, и после минутного раздумья Фарфэлла в немом согласии повесил голову. Когда он снова поднял взгляд, на его глазах проступили слёзы.

- Вы ведь не собираетесь идти в одиночку? - запротестовал он.

- Я бы очень этого хотел, - ответил Хот. - Но если я так поступлю, Тёмные Повелители попросту растерзают меня мечами. Толку от этого не будет. Каану нужно дать понять, что единственный его выбор - сдаться, или...

Он оставил мысль недосказанной.

- Вам потребуется достаточное количество джедаев, чтобы убедить Братство в безнадёжности физической битвы. По крайней мере, сотня. Чуть меньше - и он не взорвёт ментальную бомбу.

Хот кивнул.

- Никому нельзя приказывать идти со мной. Поищи добровольцев. И убедись, что они понимают, что никто из нас не вернётся назад.

* * *

Несмотря на опасность, едва ли не каждый из Армии Света вызвался добровольцем на миссию. Генерал Хот понимал, что удивляться ему не следует. В конце концов, это были джедаи, готовые пожертвовать всем - даже своей жизнью - во благо высшей цели. В итоге он сделал то, о необходимости чего знал всё время: лично выбрал тех, кто будет сопровождать его на верную смерть.

Дата добавления: 2015-12-07