Тени прошлого

Томми поежился и быстро заморгал, прогоняя сон.

Сегодня он дежурил вторым, а Джоэл уже пару часов как спал, завернувшись в дождевик. Несмотря на то, что последнюю неделю стояла изнуряющая жара, с наступлением ночи и, особенно, в дождь, холод беззастенчиво забирался под одежду, пробирал до костей.

Чтобы окончательно разогнать дремоту, Томми ходил вдоль берега и уже протоптал приличную тропинку, примяв влажную ярко-зеленую траву. Чуть ниже пологие берега омывались течением спокойно реки, а тихий плеск воды приносил умиротворение. День — видно по всему — ожидался жаркий: на светлеющем небе почти не было облаков, и, если долго не двигаться с места, сквозь прохладу утра, можно было почувствовать, как припекает солнце.

Они с братом остановились на этом участке берега, окруженном плотной стеной деревьев, и устроились на ночлег. Пусть место и было укромным, мужчины все равно спали по очереди: одно дело находиться в забаррикадированном здании и совершенно другое - на улице. Хорошо, если тебя только ограбят, а то есть риск и не проснуться вовсе.

Прошлым вечером Джоэл соорудил костер, а Томми – удочку из ветки орешника и распущенной на нитки веревки. Крючок он тоже сделал из ветки с отходящим в сторону под острым углом сучком. Улов вышел скромный, но его хватило на сносную уху.

Такие вечера, на самом деле, не были редкостью. Томми старался держать Джоэла в стороне от больших городов, а на просторах их страны, удаленные деревеньки и дома всего-навсего приходили в запустение. Разумеется, они и здесь находили неприятности, нарывались на зараженных и охотников, но, как казалось младшему, в количествах значительно меньших, чем это было бы в городах многомиллионниках, напичканных небоскребами.

Они постоянно шли куда-то: метили в одно место, а потом, на полпути, останавливались и меняли маршрут. Так было проще, чем бесцельно шататься, пересекая границы штатов. Изначально была мысль, что, возможно, где-нибудь на севере может быть меньше зараженных, но со временем она стала одной из немногих причин, зачем вообще нужно куда-то идти.

***

Сейчас они шли по направлению в Цинцинати и застряли где-то около Эшвиля.

Томми шел между рельсами старой одноколейки, которой и в лучшие для человечества годы не часто пользовались. Трава вплотную подступала к стальным балкам: через пару лет они без следа исчезнут в зелени.

Джоэл не отставал и шел по правую руку от брата, то и дело поправляя майку, завязанную на голове. Солнце пекло, а выступающий пот тут же испарялся: по ощущению старшего температура уже который день держалась на отметке в тридцать градусов.

Томми вспомнилось время, когда в такие жаркие дни, у себя дома в Техасе, они прятались в тени широких крон деревьев. Он раскачивал Сару на качелях из шины, или девочка читала им вслух, а Джоэл сидел на крыльце и лениво перебирал струны гитары. Работающий в доме вентилятор гнал прохладный поток воздуха, который не мог, увы, сопротивляться стене из жара.

Он поднял голову, прикрывая глаза ладонью, и прищурился: на небе, по-прежнему, ни облачка.

- Что такое? – Услышал, как Джоэл потянулся за оружием и взвел курок.

- Станция впереди.

И действительно: сквозь раскаленный воздух начали появляться дрожащие очертания станционного здания и низкой, добротно сколоченной платформы.

Постройка из выцветшего розоватого кирпича также была целой – просто брошенное здание, по навесу которого вольготно разгуливали непуганые птицы.

«Интересно, как быстро в эту глушь шли новости о случившемся в мире? Люди тут работающие узнали вообще о заразе?» - Томми попытался рассмотреть, что происходит за оконными стеклами.

Судя по закрытым замкам здесь действительно никого нет. Как если два года назад люди просто ушли с работы и больше никогда не вернулись обратно. За административным зданием Джоэл заприметил дорожку, теряющуюся в лесу и уже поросшую травой площадку, машины на три – скорее всего она использовалась служащими как парковка.

Внутри здания не нашлось ничего, кроме белок, да погрызенной ими же на гнезда бумаги. Две узенькие скамейки и покрытая слоем пыли стойка администратора. В будке, где раньше сидел продавец билетов, прямо под окошком выдачи, стояло радио. Томми даже попробовал его включить, но ответом ему была тишина.

- Что ж, вполне ожидаемо.

- Лови. – Позвал из-за спины Джоэла и кинул найденную на щербатом подоконнике широкополую шляпу. – Будешь ковбоем. И от солнца скроешься.

Кроме хлама и бумаг, на станции не было ровным счетом ничего полезного. Пожалуй, только карта дорог штата Северная Каролина, сверившись с которой, братья решили немного скорректировать ранее намеченный маршрут. Сейчас он резко забрали севернее, оставляя позади старую железнодорожную станцию.

***

- Как думаешь, эта дрянь много поубивала? В смысле, сколько там еще людей?

- Кого не достал этот грибок, придушат соседи или ворье какое.

- Вроде нас? – Хмыкнул Томми, перемахивая через невысокий забор, окружавший территорию ранчо. Так и не дождавшись от брата ответа, он кивнул в сторону хозяйского дома, что стоял в паре сотен метров от них. - Заглянем?

Впрочем, Томми уже изменил направление и пошел прямиком к дому - хотелось уже уйти с поля и скрыться под каким-нибудь подобием крыши.

Если бы мужчина шел хоть немногим быстрее, то словил пулю в ногу – сейчас же снаряд пропорол землю в метре перед ним.

- Стоять, если жить охота! - Скрипучий голос с характерным южным акцентом. Конечно, он доносился со стороны дома.

Томми взглянул на брата и сделал шаг назад, опуская выхваченное из-за пояса оружие.

- Отец, мы... Пришли с миром.

Джоэл лишь тряхнул головой, уставившись в землю под ногами.

- Знаю я вас таких, мирных. Подстрелил уже парочку, имейте в виду!

Братья заметили, наконец, в одном из окон силуэт стрелявшего.

- Мы хотели укрыться от солнца, вот и все.

Было заметно, что старик не горит желанием звать кого бы то ни было в гости, но сейчас бдительность проиграла в неравной борьбе с одиночеством, измучившим седого южанина.

- В дом не пущу, оставайтесь на веранде.

Он скрылся в глубине дома, а Томми обернулся на вопрос брата.

- И зачем нам это?

- А куда нам торопится?

- Логично. - Парировать было нечем и, перехватив рюкзак, он последовал за младшим.

Доски протяжно скрипнули под ногами братьев, когда они взошли по ступеням и тяжело опустились на пол. Несмотря на то, что духота была невыносимой, тень, прикрывающая их от беспощадного солнца, стала настоящим спасением.

- И какого лешего вы здесь забыли?

Из-за приоткрытой двери показалось дуло дробовика.

- Папаш, полегче. – Джоэл отвернулся и лениво закрыл глаза. – Эта штука и выстрелить может.

- Эй, ты уж не учи меня, пострел. Я тут шалопаев по полям гонял, когда тебя еще в проекте не было.

Томми хохотнул и надвинул шляпу на глаза. Ноги ощутимо гудели, а тело налилось свинцовой тяжестью.

- На вопрос-то отвечайте.

- Чего отвечать? – Джоэл повернул шею так, что хрустнули позвонки.

- Откуда идете? Случаем из Бостона?

Томми краем уха прислушивался к этой беседе.

Очень редко они встречали кого-нибудь на своем пути и могли вот так просто перекинуться парой фраз. Было ощущение, что этот старик понятия не имеет о том, что происходит в мире за пределами его ранчо. Время здесь остановилось, завязло в желе из горячего воздуха и безнадежно застряло.

И Джоэл тоже как будто расслабился.

- Нет, мы с запада. – Вставил Томми.

- А зараза эта все бушует? Народ-то, вижу, не возвращается. – Дед опустил дробовик и подался чуть вперед. В глазах его плескалось любопытство и волнение пополам с опасением. Так ребенок спрашивает, почему грызун в клетке не просыпается, при этом понимая, что питомец уже не дышит.

- Народ и не вернется.- Старший поскреб бороду и сцепил руки в замке на колене. – На кой тебе сдался Бостон?

- Дети у меня там. – Тяжело выдохнул он опуская глаза в пол. – Ни весточки от них не было, с тех пор как связь оборвалась.

Губы Джоэла скривились и мужчина хмыкнул.

- Я бы не надеялся на встречу. В городах все гораздо хуже, чем тут, на отшибе.

Старик распахнул дверь и сел на табурет тут же на пороге. Старые морщинистые руки он сложил на прикладе и облокотился на оружие, как на трость.

- Майклу сейчас уже 38, он у меня врач-онколог. А Клер учится на юриста, ей недавно исполнилось 21.

«Как же, исполнилось»- Отметил про себя Джоэл, но промолчал.

- Они редко приезжали ко мне. На Рождество только если. Вот Клер еще летом приезжала, но уже два года как тишина.

Пока их новый неспешно рассказывал про своих отпрысков, Томми вспоминал собственное детство. Отца он не помнил совершенно – тот бросил их, когда младшему было чуть больше года, а старший едва пошел в школу. Уже много лет спустя Джоэл рассказывал, что папаша скрылся в поисках лучшей жизни, оставив спиногрызов и жену. Вивьен же оказалась женщиной слабой и, до последнего своего вздоха, влюбленной в того мудака, что их оставил.

Сначала она, правда, старалась вкалывать на нескольких работах, чтобы обеспечивать мальчишек, но довольно скоро решила, что гораздо проще заедать горе антидепрессантами и прикладываться к бутылке. Сыновья несколько раз навещали ее в лечебнице, после нервного срыва – их туда отвозила тетка, сестра матери – но Томми смутно помнил то время, ему было около шести лет.

Одним воскресным утром древний дисковой телефон разразился трелью, поднимая на ноги весь дом. Человек на другом конце провода объявил тогда, что их мать покончила с собой и назвал адрес морга, куда им стоило обратиться для организации похорон.

Братьев передали под опеку тетки. Своих детей у нее не было, и Шерон со всей душой заботилась о ребятах, хотя Джоэл, как волчонок, противился этому. Он начал подрабатывать везде, где ему позволяли, не обращая внимания на возраст: развозил газеты, гулял с собаками, поливал газоны. Помогал грузчикам на вокзале, а в 13 лет его взяли подмастерьем в строительный магазин.

Примерно тогда он поставил тетке ультиматум, что будет рад еще на некоторое время остаться под ее крышей, но отныне он сам будет заботиться и о себе, и о брате.

Когда же на руках Джоэла появились малышка Сара, а на пороге негодующие родители его пассии, стремящиеся сдать ребенка в детом, мальчишка принял совершенно невероятное, для шестнадцатилетнего, решение. Он бросил школу и взял на себя заботу еще об одной жизни.

Джоэл просто не мог поступить с этим ребенком так же, как когда-то поступили с ними. Он старался быть для дочери тем воплощением отца, каким представлял его себе сам и ему было не просто – три места работы, разумеется, сильно осложняли процесс. Но он из кожи вон лез, чтобы быть идеальным родителем.

Был недолгий период, когда они с Эмбер пытались жить вместе и даже расписались, но в 18 лет девица сбежала то ли в Нью-Йорк, покорять Бродвей, то ли в Калифорнию, Голливуд. В общем, сидеть с мужем и ребенком на задворках вселенной в глуши Техаса не входило в ее планы. И они остались втроем.

Томми не редко думал о том, как так вышло, что брат стал человеком жестким и закрытым. Раньше он не придавал этому значения, но с возрастом он понял, что жизнь ведь с самого начала не давала Джоэлу особого выбора, а уж за годы после начала эпидемии от души его потрепала.

Он смотрел на старшего из-под полей шляпы.

Брату было всего тридцать, но прожитые годы и события последних двух лет ясно читались на осунувшемся лице, скрывались в морщинах на лбу, в поседевших висках.

- И вот, остались у меня только их лошади. Знаете, я детям на 16 лет подарил замечательных скакунов. Мне непросто, конечно, заботиться о них, в нынешние-то времена, но…

Томми хмыкнул под нос. Пока он предавался воспоминаниям эти двое, похоже, поддерживали беседу. Вряд ли Джоэл принимал участие в разговоре, но на его губах в это время показалась усталая и едва заметная улыбка.

К ночи Хьюго – именно так звали мужчину - вынес им два гамака и установил их на широкой веранде. Все же он был непреклонен и не собирался впускать в дом незнакомцев.

Вслед за душным вечером пришла прохлада летней ночи, наполненная запахом травы и сена. Вдалеке ухнула сова, а в траве, почти под самыми ногами, застрекотали сверчки.

Джоэл чуть раскачивался в гамаке, глядя в темное небо, усыпанное огромными звездами. Городские обычно открыв рот, наблюдают за красотой ночной природы за городом, но для мужчины небосвод был подобен надоевшему и ненавистному серому потолку. Это равнодушие помогало ему держать эмоции под контролем.

Сон не шел. Но с этой проблемой столкнулся, похоже, только он - Томми похрапывал, запрокинув голову, а его шляпа валялась на полу, под гамаком.

Мужчина поднялся с гамака и, стараясь не издавать шума, спустился по ступеням. Это ранчо с трудом укладывалось в его нынешнюю картину мира и Джоэл, положив руку на сердце, признался самому себе, что впервые за последнее время не чувствовал нависающей над ними опасности.

Тихое ржание привлекло его внимание, практически вынуждая пойти и проверить конюшню за домом.

При слабом свете полной луны, пробирающемся с улицы, Джоэл различил двух прекрасных животных. В первом стойле, ближайшем к нему, нетерпеливо переступая ногами, стоял пегий жеребец. Почувствовав чужой запах, конь насторожился и заржал. Второй же скакун, буланый – предположил мужчина - явно был старше своего приятеля и полностью игнорировал вторжение в свои владения. Зайдя в стойло к спокойному жеребцу, он скользнул ладонью по широкой и сильной спине и еще раз окинул животное взглядом.

«Этот явно сыновний» - Он потрепал черную гриву, и тут ему в голову пришла мысль - до Цинцинати путь был не близкий и лошади бы им не помешали. Да и старику ведь не просто содержать двух крупных животных, сил едва на себя хватает.

- Застоялся, да? - Сам Джоэл до этого лишь пару раз ездил верхом, так что животного он не боялся. – Думаю нам нужно прогуляться.

- Ты решил что? – переспросил спросонья Томми.

- Бери вещи и пойдем, пока старик не проснулся…

Джоэл мягко приземлился на траву, в один шаг перепрыгнув все три ступени – чтобы лишний раз не скрипеть досками.

- Хреновая это идея.

- Зато мы гораздо быстрее будем в Цинцинати.

- Да куда нам торопиться? – В очередной раз воскликнул младший, но Джоэл уже обогнул здание и скрылся за дверями конюшни.

- Вот этот, с характером – твой. – Кивнул старший, запрыгивая на по-прежнему флегматичное животное: конь лишь всхрапнул и тряхнул головой.

Только Томми сделал шаг к стойлу своего жеребца, как за его спиной раздался знакомый акцент.

- Я так и знал, что нужно было пристрелить вас, конокрады!

Старик вскинул дробовик и направил его на Джоэла.

- Тише, Хьюго, мы…

- Эти кони, единственное, что осталось от детей…

Пегий жеребец, испугавшись криков, встал на дыбы, и старик покачнулся, оступившись, но не отвел прицела с Джоэла. Палец старика почти соскользнул по спусковому крючку и, в то время пока Томми пытался удержать пегого за поводья, Джоэл вытащил из недавно найденной кобуры пистолет и выстрелил.

- Твою мать, Джоэл!

- Подонки, конокрады! – Заходился в крике упавший на землю дед. Отнюдь Джоэл не хотел убивать и целился в ногу, но, пошатнувшись, Хьюго сделал шаг вперед и, изначально безопасный выстрел, стал смертельным - была повреждена бедренная артерия.

С каждым ударом сердца и толчком крови жизнь стремительно покидала южанина.

Младший понимал, что тут уже ничего не поделаешь, хотя и продолжал прижимать к ранению кусок ткани, валявшийся тут же.

Джоэл спешился, все так же сжимая пистолет в руке. Если бы Томми поднял на брата глаза, он бы заметил эту короткую вспышку сожаления, мелькнувшую в глазах старшего.

- На хрена было стрелять?

Старик уже побледнел и заплетающимся языком продолжал проклинать свое гостеприимство, и надеяться, что скоро встретится с покойной женой и, вероятно, детьми.

- Он стрелял в меня.

- Да не стрелял он, у него даже оружие не заряжено!

Джоэл запнулся и ничего не ответил.

- Блядь, я же говорил, что это хреновая идея.

Совсем скоро старик испустил дух, и, вместе с ним, исчезла, казалось, последняя мягкость из черт Джоэла. Исчезла безвозвратно.

Он спрятал оружие и направился к выходу из конюшни.

- Ты куда?

- Осмотреть дом. – Хмуро бросил старший и только у самых дверей замер, оглушенный вопросом Томми.

- Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? Ты убил невинного человека из-за лошадей.

Ничего не ответив, Джоэл ушел.

***

Собрав, что могло пригодиться и, снарядив лошадей, они покинули ранчо.

«В Бостон» - ничего не объясняя, скомандовал Джоэл, и они в который раз сменили направление.

Конь под Томми недовольно фыркал, но ступал послушно, держась на дистанции позади брата.

Они грабили и воровали, чтобы выжить. Убивали, чтобы выжить. Томми уже сам поверил в эти слова, которые так любил повторять Джоэл.

Но временами он по-настоящему боялся брата и не доверял ему. Почему же не уходил? Вовсе не потому что у него не было выбора, наверное, он мог бы уйти. Но не хотел. Младший лелеял надежду, что все еще изменится.

Странно, но он боялся брата и боялся за него.

Особенно сейчас, когда тот, как никогда, был близок к пропасти.

Они грабили, но только безлюдные дома. Обчищали квартиры, но никогда еще не убивали ради вещей. До этого самого дня.

«Есть ли куда падать дальше?» - Томми покачал головой и низко надвинул на лицо широкие поля шляпы.

Дата добавления: 2015-11-04