17 страница

Глава 41

Быстро стекающая вода окрасила холмы в серый цвет. Дождь лил каждый день с того времени, как Лучехвост вернулся, и знакомые тропинки превратились в ручьи, бегущие сквозь вереск. В ущелье лапы Лучехвоста увязли в песке.
Камышинник поплелся рядом с ним.
— Сильный мороз уничтожит побеги молодого вереска, — вставил он, когда они прошли рядом с полосой кустов, с которых капало, их корни подверглись вымыванию почвы дождем.
Лучехвост взглянул на затянутое плотными тучами небо.
— Мороза не будет некоторое время.
Камышинник отряхнулся.
— Лучше снег, — проворчал он. — Он не попадает мне под шерсть.
Глашатай племени Ветра хромал. Растяжение плеча, от которого он страдал половину луны, отказывалось заживать.
Лучехвост заметил, что он вздрагивал на каждом шагу.
— Ты не хочешь устроить привал и отдохнуть? — предложил он. — Я могу поохотиться один.
— Я все еще могу охотиться для племени, — Камышинник бросил на него взгляд. — Даже на трех лапах.
— Ты еще не стоишь на трех ногах.
Лучехвост прочесал взглядом участок травы впереди. Дрозд, не обращая внимания на дождь, клевал червей.
— Видишь? — он кивнул в сторону птицы.
Камышинник остановился.
— Твое зрение отлично, как всегда.
— Обойди и встань сзади него, — прошептал Лучехвост. — Направь его ко мне. Я сделаю все остальное.
— Поскорее, — Позвал Лучехвост. — Я не смогу поймать его в одиночку.
Камышинник пошёл, пригнувшись, вперёд; дождь капал на его усы, они подрагивали, от ощущаемого запаха дрозда. Лучехвост выжидал. Птица деловито тащила из земли червяка. Сзади Камышинника, Лучехвост прокрался вперед. Он одним глазом следил за глашатаем.
Старый воитель знает, когда нужно действовать.
Лапы Лучехвоста продвигались по земле под монотонный стук дождя. Дрозд весело скакал, не замечая Камышинника. В последний момент он, пискнув, выпрыгнул из когтей глашатая племени Ветра.
Лучехвост быстро среагировал и подпрыгнул. Махнув передними лапами, он сбил птицу в воздухе. Та упала на землю.
Камышинник молча дождался его.
— Хороший метод, — фыркнул глашатай, — так его может поймать любой. Даже старейшина или домашний котик.
Лучехвост боролся с тоской из-за того, что вспомнил удивленную мордочку Джейка, поймавшего свою первую мышь.
Дождь пошел на убыль к тому времени, как они пришли в лагерь. Камышинник прошел через вереск, кивнув Лучехвосту после того, как он положил дрозда в кучу дичи. Лучехвост осмотрел лагерь. Вода капала на пол палатки оруженосцев. Никого из них там не было. Песок был мокрым, а гнездышки — увядшими и поникшими. Лужайка отдыхала около детской, Бледнокрылая сидела рядом с ней. Лилеусая вытаскивала старые подстилки из палатки старейшин. Вересковая Звезда лежала на Длинной Скале вместе с Осинником и Косулей. На Охотничьих камнях Крапивушка, Крылышко, Пушистик, и Крольчонок были поглощены спором о том, кто будет сидеть на самой высокой скале. Послышался возмущенный вопль Крольчонка:
- Моя очередь!
- Ты сидел тут в прошлый раз, — спорила с ним Крапивушка.
- Я никогда не сидел на самом высоком, — жалобно добавил Пушистик.
Лучехвост ушёл от них прежде, чем они его заметили и попросили разрешить спор. Когда он пробирался через высокую траву в поисках укрытия, где можно было бы вылизаться после дождя, Прыжочек выбрался из детской. Прошла луна после того, как он стал оруженосцем, и он выглядел слишком крупным для старой палатки из утёсника.
«Видимо, пришло время убирать старые подстилки из палатки оруженосцев и переделывать крышу».
- Лучехвост! – Прыжочек побежал по краю Лощины Собраний. Он был проворен, три сильные ноги позволяли бежать быстро несмотря на одну подвёрнутую. — Ты ведь будешь тренировать со мной мою боевую стойку, как обещал?
Обеспокоенный тем, что он, возможно, не получит наставника из-за того, что его поврежденная лапа делает его шаги сложнее, Прыжочек хотел узнать все прежде, чем покинет детскую.
Лучехвост взглянул на небо. Облака потихоньку развевались, открывая голубое небо. Это был первый признак хорошей погоды, которой не было уже несколько дней.
- Хорошо.
Прыжочек взволнованно взмахнул хвостиком.
- Давай используем Лощину Собраний, — Лучехвост спрыгнул вниз, чувствуя, как мокрая земля скользит под его лапами. Дни дождей омыли поляну лощины, камни, лунами скрытые под землей, вспыхнули и засверкали на поверхности, как только солнце выглянуло из-за тучи.
Прыжочек спустился и присел в стойке для атаки. Его бока дрожали, когда котенок попытался удержаться на лапах.
- Поставь свои задние лапы чуть-чуть подальше друг от друга, — советовал Лучехвост. — У тебя будет больше возможностей для прыжка в атаке, — он прижал плечи и подбородок Прыжочка еще ближе к земле. – Держи свой подбородок рядом с землей. Так ты будешь в любой момент готов нырнуть под врага, если он нападет первым. Помни: используй свои задние лапы, чтобы двигаться вперед, — черно-белый кот обошел вокруг котенка, наклоняясь, чтобы посмотреть на поджатую лапу, — а передние, чтобы удерживать равновесие, не забудешь?
Прыжочек заваливался на один бок, где подвернутая лапа не могла нормально выдерживать его вес. Молодой кот фыркнул и сел.
— Я так и знал. – Он раздраженно посмотрел на свою лапу.
— Не волнуйся, — успокоил его Лучехвост. – твои передние лапы должны соответствовать друг другу, иначе ты тут же упадешь, если одна из них будет сильнее другой.
— Но сейчас-то одна из них сильнее другой, — ответил, нахмурившись, Прыжочек.
Лучехвост пожал плечами.
– Тогда наступай на сильную меньше.
Прыжочек обрадовался.
— Хорошо. — Он снова присел, переставляя лапы, пока не стал устойчивым, как скала.
— Прекрасно, — Лучехвост был впечатлен. Сейчас невозможно было понять, что Прыжочек подвернул лапу. — Теперь попробуй прыгнуть. Не забывай держать уши ровно. И глаза должны быть прищурены. Во время битвы на тебя со всех сторон будут бросаться коты с выпущенными когтями. Прыжочек прищурился и прижал уши к голове. Его задние ноги задрожали, он выжидал момент; затем он прыгнул вперед. Он прыгнул сквозь воздух, прекрасно держа равновесие.
— Очень хорошо! — похвалил Лучехвост его, когда тот приземлился.
— Ой! – Прыжочек споткнулся, резко выпрямился, держа лапу высоко.
— Что случилось? — Лучехвост бросился к нему. – Ты неудачно приземлился? — Лучехвост увидел алые капли, падающие на землю. Острый запах крови коснулся его языка.
— Я приземлился на к-камень, — хныкал Прыжочек.
Лучехвост заметил острый край осколка кремня, торчащий из-под земли, где дождь размыл почву. — Быстрей, идем в палатку целителя.
Кровь быстро намочила подушечку лапы Прыжочка, промочив мех вокруг его когтей. Лучехвост не мог заставить себя взглянуть на рану на лапе оруженосца. Он схватил Прыжочка за загривок зубами и понес его из оврага, игнорируя его протесты, и он поспешил к палатке целителя.
— Прекрати сопротивляться, ради Звездного Племени! — прорычал он сквозь зубы. Он отпустил того на входе и носом подтолкнул Прыжочка в пещеру утесника.
Корявый отвлёкся от трав.
— Я чувствую кровь. — он подбежал и обнюхал лапу Прыжочка.
— Рана серьёзная? — Спросил Лучехвост.
— Она глубокая, — Корявый бросился обратно через пещеру, доставая моток паутины и листья сквозь просвет в листьях. — Но я скоро вылечу его.
— Хорошо.
Прыжочек протянул лапу. — Я хочу вернуться к моей тренировке. Я просто отрабатывал действительно хорошую атаку.
— Пока не заживем – никаких тренировок. — Корявый начал укладывать в рану травы. — Как это случилось?
— Там, в Лощине Собраний, есть острые камни. — Лучехвост посмотрел через вход в логово и заметил Землецапа. Он нырнул наружу. — Землецап! — Воин шел напротив высокой травы с Колоском. Он остановился, когда Лучехвост позвал его.
— Что?
— По всей Лощине Собраний разбросаны камни. — Лучехвост кивнул в сторону провала.
Землецап проследил за его взглядом. – Откуда они там?
— Дождь размыл землю, — объяснил Лучехвост. — Прыжочек только что поранился на одном из них.
Колосок нахмурилась.
— Это опасно.
Лучехвост кивнул Землецапу.
— Ты сможешь организовать патруль, чтобы выкопать их?
Землецап посмотрел на него, прищурившись.
— Почему бы тебе этого не сделать?
— Я хочу последить за Прыжочком.
Колосок легонько толкнула Землецапа.
— Давай. Лучехвост прав. Мы должны прочистить ущелье до того, как поранится другой кот.
Она побежала сквозь кочки к укрытию за стеной вереска, где Каслан и Яблоня делили дичь.
Землецап направился за ней.
— Мы должны попросить Орешника и Мышешëрстку помочь нам, — проворчал он. — Они привыкли копать.
Как только Лучехвост направился обратно в палатку целителя, земля задрожала.
За лагерем послышался топот лап. Вереск затрепетал, когда Сливоцапка ворвалась в лагерь.
Пышнохвост, Жаворонок и Тучегон внеслись за ней, скользя и притормаживая на мокрой траве.
— Сумрачное племя! — произнесла Сливоцапка, задыхаясь. Еë бока тяжело поднимались.
Вересковая Звезда пробежалась у края ущелья и встала рядом с Лучехвостом.
— Что случилось?
Камышинник прихромал с длинной травы, его шерсть ощетинилась.
— Они пересекли границу?
— Не менее плохой поступок, — прорычал Тучегон. — Они пометили ветви на Четырëх Деревьях.
Взгляд Вересковой Звезды ужесточился.
— Что с этим не так?
Пышнохвост задрал подбородок.
— Они буквально залили его метками. Прямо на границе.
— Это умышленная провокация, — добавил Жаворонок.
Вересковая Звезда прищурилась.
— Но они не пересекли границу.
— Им и не нужно было, — прорычала Сливоцапка. — Их запаха достаточно. Теперь наша земля пахнет, как территория Сумрачного Племени.
Землецап ощетинился.
— Мы должны отправить патруль, чтобы пометить их территории!
Колосок дернула хвостом.
— Я пойду!
— Нет. – Вересковая Звезда оглядела воителей. – Никто не будет пересекать границу, — приказным тоном сказала предводительница. – Они пытаются спровоцировать нас. Мы не должны поддаваться на их уловки.
— Но это не уловка. – Тучегон щелкнул хвостом. – Это предупреждение. Мы должны показать им, что не боимся.
— Можно сделать все как обычно, — ответила ему Вересковая Звезда. – Патрули, пограничные метки… Их противный аромат тянется лишь до границы. Пока они ее не пересекут — мы не будем реагировать.
Лучехвост тревожно взглянул на нее. Коты племени Теней не разбрасываются пустыми угрозами. Его лапы покалывало от беспокойства. Они пересекали границу и прежде. Однажды они напали на лагерь. Что же остановит их сейчас? Но Лучехвост вернулся домой недавно, потому и не мог сомневаться в мудрости предводительницы. Возможно, она права. Зачем сражаться, если битвы может и не произойти?
Он развернулся и подошел к палатке целителя.
— Прыжочек? – Лучехвост всмотрелся в темноту.
Сидящий в тени котенок моргнул.
— Что происходит?
Он неустанно щелкал хвостом, пока Корявый заматывал рану на его лапе паутиной.
— Сиди, — приказал ему целитель.
— Но я слышал, как Сливоцапка сказала, что коты племени Теней пересекли границу! – зарычал Прыжочек.
— Они оставили свои запахи на ежевике около Четырех Деревьев, — сообщил ему Лучехвост.
— Вересковая Звезда собрала боевой патруль? – Прыжочек поджал под себя здание лапы.
- Я сказал, не шевелись! – Недовольно проворчал Корявый и, нахмурившись, начал покрепче наматывать паутину на его лапу.
Лучехвост повел носом.
— Патруля нет. Пока что.
Прыжочек сник.
— Поскорее бы я стал учеником, — проворчал он. – Я бы научил племя Теней держаться подальше от нашей границы!
Корявый взглянул на него, в его глазах сверкнули озорные искорки.
- У тебя не будет четырех лап, чтобы драться, если не дашь мне закончить повязку, — предупредил он.
Лучехвост кивнул.
- Он прав, Прыжочек. Не шевелись. Твои соплеменники хотят видеть тебя здоровым и готовым к битве, — он поймал взгляд Корявого и подавил мурчание.

Прыжочек сел прямо, дрожа от напряжения.
Нужно быть, как камень, ты прав! — мяукнул он. — Корявый, продолжай!
Лучехвост потянулся на своей подстилке, а затем выпрыгнул. Он ступил на морозную траву, сощурив глаза от ранних лучей солнца, которые проникали через ограду лагеря. Голубок и Щавелинка уже проснулись и гонялись за котятами Бледнокрылой вокруг Охотничьих Камней.
- Помогите!— Крапивушка счастливо завизжала, когда Голубок погнался за ней. Она пролезла через щель между скал и скрылась в противоположной стороне.

Бледнокрылая, свернувшись рядом с кочкой, нежно смотрела на котят, ее шерсть поблескивала в утреннем свете.
«Где Прыжочек?».
Лучехвост поискал взглядом черную шкурку молодого кота, с облегчением увидев, что он не играет с его товарищами по палатке. Он, должно быть, ещё отдыхал.
Прыжочек настоял на том, чтобы тренироваться в бою каждый день с момента его травмы, несмотря на предупреждения Корявого.
Только когда Ястребок сурово приказал ему оставаться в гнезде, иначе он никогда не станет учеником, котенок сдался.
Косуля стояла у входа рядом с Зайцегоном. “Ты идешь, Лучехвост?”
“Да.” Он пересек поляну.
На рассвете, с того момента как Племя Теней нарушило границу, пометив кусты ежевики, Вересковая Звезда приказала посылать дополнительные патрули. Камышинник уже повел Мышешёрстку, Яблоню и Каслана перед рассветом. Сейчас отправляться готовились Землецап, Колосок и Косуля.

“Прыжочек!”.

Лучехвост замер когда тревожный мяв Лужайки раздался из детской.
- Прыжочек! Ты слышишь меня? — вереск захрустел в пещере из утесника. — Ты слишком горячий. Ты не можешь сделать это снаружи? Тебе нужно остыть.
Лучехвост напрягся.
- Идите без меня! — окликнул он Косулю. — Я присоединюсь к следующему патрулю.
Косуля нахмурилась.
- Что-то не так?
- Я хочу проведать Прыжочка.
Землецап нахмурился.
- Камышинник говорил нам, что Лучехвост должен присоединиться к этому патрулю.
- Лучехвост создает свои собственные правила, — фыркнул Зайцегон.
В мяуканье воина, слышалась горечь.
- Да, Воинский Закон – не для Лучехвоста. – с этими словами Землецап вышел из лагеря.
Лучехвост проигнорировал его сарказм и направился к детской.
- Лужайка? — Позвал он через проход.
- Входи! — В мяуканье Лужайки слышался страх.
Лучехвост пробрался сквозь утесник. Его нос сморщился. Палатка пахла болезнью.
- Позови Ястребка, — приказал он.
Лужайка замялась.
- Сейчас.
Она выскользнула из палатки. Лучехвост склонился над гнездом Прыжочка. Жар пульсировал в шерсти молодого кота. Его глаза были наполовину открыты, но казались стеклянными.
- Прыжочек?
Лучехвост придвинулся ближе, чувствуя, как гнилостная вонь подступает к языку. Схватив Прыжочка за шкирку, он потащил его прочь из гнезда
«Бедный весь горит!».
Лучехвост нес Прыжочка наружу, на морозный воздух.
Ястребок спешил через Лощину Собраний. Лужайка шла хвостом за ним. Он остановился, поймав взгляд Прыжочка.
- Приведи его к палатке Целителей.
- У него жар, — прорычал Лучехвост сквозь стиснутые зубы.
- Я могу дать ему что-нибудь от лихорадки.
Ястребок расчищал себе дорогу в его пещеру, раскидывая сушеные травы. С его разрешения Лучехвост сделать гнездышко на ровном песчаном полу.
Лужайка теснилась рядом с ними.
- Что случилось?
- Инфекция распространяется. — целитель понюхал лапку Прыжочка. — Я сделаю припарку.
Бормоча под нос, он отвернулся.
- Где Корявый? — Шерсть Лучехвоста вздрагивала.
Он хотел получить заверение друга. » С Прыжочком все будет хорошо, не так ли?».
- Он собирает травы, — мяукнул Ястребок через плечо.
- Мне сходить за ним? — Предложил Лучехвост.
- Он скоро вернется.
После слов Ястребка, у входа в палатку послышался шум. Корявый повел носом в его сторону, его глаза расширились при виде Лучехвоста, Прыжочка и Лужайку. Он уронил охапку трав, зажатую у него между челюстей.
- Что случилось?
Ястребок не отрывался от кучки трав, которую перемешивал. – Вы достали календулу?
— Там ничего не было.
Корявый наклонился и обнюхал лапу Прыжочек. — Инфекция распространяется быстро, да?
— Мы должны вылечить ее побыстрее.
Ястребок взглянул на Лужайку.
— Лучехвост, — буркнул он, – отведи Лужайку наружу, вас тут слишком много.
— Но я хочу быть рядом с моим котёнком, — запротестовала Лужайка.
— Ты будешь больше полезна, если не будешь вмешиваться, — мяукнул Ястребок. Корявый подошел к Прыжочку и начал пережевывать травы Ястребка в кашицу.
Лучехвост пытался поймать его взгляд, но взгляд молодого целителя был прикован к Прыжочку. Он повернулся и подтолкнул Лужайку к выходу. – Тут становится душно, — пробормотал он, выводя ее на свежий воздух. Он бродил по замерзшей траве, а Лужайка села среди вереска. Солнце взошло над горизонтом, мерцая в бледном чистом небе.
«Если бы у нас только был снег… Мы могли бы сбить жар Прыжочка с его помощью», — думал Лучехвост.
«Ястребок знает, что делает»
. Ему казалось, что удары его сердца эхом раздаются в груди. Он был взволнован.
Корявый тоже с ним. Прыжочек будет в порядке.
— Лучехвост? — Корявый выскользнул из палатки целителя.
Лужайка вскочила на лапы. — Как он?
— Можешь пойти и взглянуть. — Корявый кивнул на вход в палатку. Глаза целителя потемнели, когда он повернулся к Лучехвосту. Подождав, пока кошка исчезнет среди кустов вереска, он пересек поляну. — У Прыжочка заражение крови, — прошептал он Лучехвосту.
— Это плохо, да?
Корявый выглядел мрачным. — Он может умереть.
— Есть что-нибудь еще, что можно ему дать?
— Мы дали ему все, что могли. — Глаза Корявого округлились от беспокойства. — Но сейчас сезон Голых Деревьев. Нам приходится использовать сушеные травы. Они действуют хуже, чем свежие.
Из палатки целителя раздался вой.
– Ему больно!
Лучехвост вспомнил ту ночь, которую он провел, мучаясь от боли, пока яд распространялся по его телу. — Ты не можешь остановить заражение?
— Ястребок может дать ему семян мака, но это не намного облегчит страдания.
— Когда я был в Гнезде Двуногих, я ужасно себя чувствовал.
Корявый вскинул голову. — Ты был там?
— Меня спасли Двуногие.
— Двуногие? – Корявый подошел ближе. — Как?
— Я не знаю,— признался Лучехвост. — Я с трудом могу вспомнить, что произошло. Но Джейк сказал, там у Двуногих есть целители, которые лечат кошек. — Надежда вспыхнула в его груди. — Возможно, мы могли бы отнести Прыжочка туда.
Корявый попятился.
— Нет!
— Почему нет? — Лучехвост махнул хвостом. — Я мог бы отвести его к Гнёздам Двуногих и оставить где-нибудь, где его найдут. Его вылечат, как и меня.
Корявый застыл.
— Ты был очень удачлив,— зарычал он. — Кто знает, что случится с Прыжочком? Даже то, как он переживёт путешествие? — Его шкура на спине вздыбилась.
Лучехвост вздрогнул.
— Я просто хочу помочь.
— Я знаю, — взгляд Корявого смягчился. — но это не выход.
Лучехвост со злобой взглянул на пещеру целителя и отвернулся. Белоягодник и Лилеусая тащили пыльный вереск из пещеры.
Белоягодник остановился, садясь, чтобы отдышаться.
— Я не могу ждать, пока у нас появятся ученики.
Лилеусая вытащила связку стеблей вереска по траве и вернулась, что бы взять больше.
— Нам осталось подождать всего луну, — пропыхтела та.
Цепколап выбрался из пещеры, борясь с задним куском овечьей шерсти.
— Надеюсь, Каслан помнит, что надо принести свежую шерсть из патруля, иначе мы будем вынуждены спать на голом вереске.
— Я могу принести немного. — Лучехвост подбежал к ним. Он зацепил кусок шерсти из лап Цепколапа и отбросил его в сторону. Оттуда выпрыгнула блоха и укусила его за ногу. Кряхтя, Лучехвост наклонил голову, и защемил блоху между зубами.
Лилеусая потрясла головой.
— Мы стараемся продолжать чистить подстилки. — Она бросила взгляд на старших котов и понизила голос. — Их зрение уже не то. Им сложно находить блох.
Пламегрив вышел из пещеры, его рыжая шерсть блестела на солнечном свете. — Вчера я вытянул клеща из твоего хвоста.
— Но ты пропустил блох. — Шерсть Лилеусой всколыхнулась. — Они не давали мне спать, кусая всю ночь.
Белоягодник почесал своё ухо.
— Блохи гораздо быстрее клещей.
— Дай поглядеть. — Лучехвост начал сопеть в мех на боку Лилеусой.
— Что за суета в палатке целителя? — Спросил Цепколап, вытягивая шею, чтобы увидеть происходящее через поляну.
Лучехвост разорвал зубами блоху и выпрямился.
— Прыжочек очень болен. Инфекция в его лапах распространилась.
Лилеусая прижала уши.
— У него жар?
Лучехвост кивнул.
— Корявый не знает, помогут ли его травы.
— Лучехвост!
Коричневая шкура промелькнула на грани взгляда Лучехвоста. Корявый мчался к нему. Молодой целитель резко затормозил.
— У меня есть идея!
Лучехвост навострил уши.
— Какая?
— Я помню, как у Лунного Камня Ежевичинка упоминала осоку. — Он посмотрел на Вересковую Звезду. — Она растёт в течение всего сезона Голых Деревьев, так ведь?
— Да, её можно увидеть вокруг лагеря Речного племени из ущелья, — согласилась Вересковая Звезда.
— Ежевичинка сказала, что там был один вид осоки, которая лечит инфекцию. — Глаза Корявого засияли. — Я думаю, речь шла о сладкой осоке. Ежевичинка использует корни. Возможно, у неё есть немного.
— Как мы можем пойти на это? — Шкуру Вересковой Звезды покалывало. — Мы не можем отправить патруль; Речное племя может решить, что это сигнал к атаке.
— Ну, мы не собираемся красть. — Корявый обошёл её. — если бы я пошёл сам и попросил, Речное племя могло бы выслушать. Я целитель, а не воитель, и это часть нашего закона, мы должны спасать жизнь котёнка, независимо от того, какому племени он принадлежит.
Вересковая Звезда посмотрела на него.
— Ты хочешь один пойти на территорию Речного Племени?
Лучехвост шагнул вперед.
— Я пойду к ней.
Вересковая Звезда уверенно произнесла:
— Коты племени Ветра никогда не спешили за помощью к другим племенам.
— Но что же делать с Прыжочком? — вздохнул Лучехвост. — возможно, он умрет!
— Только Звездное племя знает это.
— Но не всегда этого достаточно, — Лучехвост выпустил когти. — они не смогли сохранить Песчаника.
— И Папоротниковую, — вмешался Корявый.
Вересковая Звезда посмотрела на своего целителя.
— Ты говорил со Звездными предками?
— Я верю в то, что они помогут нам, — с мягкостью сказал Корявый, — но если они не смогут сохранить Прыжочка, мы добьёмся этого сами.
Сердце Лучехвоста быстро застучало.
— Но тогда мы не сможем сохранять наши границы! Что если остальные племена забудут о них? Они отлично могут охотиться на нашей территории, пока мы бережем жизнь котенка!
Вересковая Звезда перевела взгляд на старших воинов.
Повисло молчание.
Первым заговорил Цепколап.
— Лучехвост прав.
Лилеусая поддержала его.
— Границ не будет только в Звездном племени.
— Думаю, Корявый и Лучехвост отправятся в Речное племя за помощью. — Сказал Белоягодник.
— Да, это имеет смысл. — Вересковая Звезда кивнула. — Так мы поборем болезнь Прыжочка. У нас нет времени на другие способы.
Она вошла в палатку целителя и сказала:
— Идите!
Лучехвост повернулся и бросился к направлению входа в лагерь. Он почувствовал дыхание Корявого на своем хвосте.
— Не так быстро! — Корявый шумно дышал, когда Лучехвост сбежал вниз по склону. Он посмотрел через плечо. Корявый сильно отстал, когда они добежали до границы.
— Как мы пересечем реку?
Корявый нахмурился.
— Мы подадим сигнал патрулю Речных котов.
— Хороший план. — сказал Лучехвост, хотя не был уверен, что смог бы плавать.
«Пожалуйста, пусть пройдет патруль Речного племени».
Лучехвост ни разу ни остановился, пересекая границу. Он не обращал внимания на пограничные метки, запах которых нежно коснулся его языка. Коты спустились по крутой тропинке к самому низу ущелья, где река расширилась. Они сбавили шаг, приближаясь к водопаду. Ниже по течению густые заросли осоки скрывали берег.
— Где-то там расположен лагерь Речного племени. – Корявый указал хвостом на темно-зеленые камыши.
Лучехвост принюхался. Влажные и сочные запахи прикасались к его языку. Затем он осмотрел ровные луга за рекой, надеясь увидеть хоть одну промелькнувшую в высокой траве шкуру.
— Никаких следов патруля. Нам нужно переплыть реку.
— Ты умеешь плавать? – спросил Корявый.
— Сейчас и выясним.
Воитель подошел к покрытому галькой берегу и ступил в воду. Он был поражен силой течения. Вода сбила его с лап, ледяная вода холодом обжигала его живот, щекоча шерсть.
— Ты хочешь ждать здесь? Был ли хоть какой-то смысл рисковать нашими жизнями?
Корявый прыгнул в воду, подняв фонтан брызг.
— Менее вероятно, что они нападут на нас, пока я с тобой, — мяукнул целитель.
Он решительно оттолкнулся от берега.
Лучехвост смотрел, как вода поглотила плечи Корявого.
— Ты плывешь?
— Мои лапы все еще касаются дна.
Надежда забилась в сердце кота. Возможно, тут было настолько мелко, что они смогут перейти вброд.
— А вот сейчас я плыву! – крик Корявого был прерван, когда кот скрылся под водой. Через миг он вновь всплыл, разбрызгивая воду и кашляя.
— Корявый!
Лучехвост нырнул вслед за своим другом. Ледяная вода щекотала мех, холод пронзал все его тело до костей. Как только дно ушло из-под лап, воин запаниковал. Молотя лапами по воде, он отчаянно пытался плыть вперед, вытянув шею, чтобы не нырнуть с головой.
— Корявый!
— Я в порядке.
Впереди мелькнула темная шкура целителя. Сейчас он не плескался в воде, а неуклонно шел к берегу.

Лучехвост замолотил по воде лапами, пытаясь удержаться на плаву. Река словно пыталась утянуть его вниз по течению. Она сильнее тащила его за бёдра, чем за плечи, отчего коту казалось, что он медленно вращается. Лучехвост сильнее заработал передними лапами, стараясь держаться прямо и пристально глядя на Корявого. Глотая воздух, он рывками плыл вперёд.
“Представь, что ты бежишь. Отталкивайся от воды так же, как отталкиваешься от земли при беге”.
Лучехвост напряг лапы, находя нужный ритм, и бросился плыть против течения.
Неожиданно он понял, что дальний берег становится ближе. Спустя мгновение Корявый уже выбирался из воды, капли стекали с его мокрой шерсти. Лучехвост чувствовал, как под его подушечками перекатывается галька. Кот потянулся, чтобы размять онемевшие лапы. Лучехвост испытывал настоящее облегчение от того, что он вновь мог чувствовать твёрдую землю под лапами. Когда он, пошатываясь, выходил из реки, то чувствовал себя лёгким, словно воздух.
– Мы сделали это! – Корявый, стоящий на берегу, отряхнул воду с шерсти.
Лучехвост успел нагнуться прежде, чем капли обрызгали его лицо. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько замёрзшим! Дрожь пробежала по телу кота, и тот чихнул.
– Давай найдём патруль и будем убираться отсюда, – прорычал Лучехвост, стуча зубами.
Корявый широкими от ужаса уставился на что-то позади него.
– Луче… – Начал было он, но чей-то грозный рык прервал его:
– Если вы искали патруль, нарушители, что ж, один вы уже нашли.

Глава 42

Лучехвост сделал шаг назад, закрывая собой Корявого.
- Мне нужно поговорить с Ежевичинкой.
Трое Речных воинов уставились на него. Он узнал гладкие шкуры Выдрохвостки, Волнореза и Совокрыла, которых видел на Советах. Волнорез — черный кот с блестящей шерстью — склонил голову. Его глаза угрожающе заблестели.
- Вас отправила Вересковая Звезда?
- Да, — Корявый вынырнул из-за плеча Лучехвоста. — Я Корявый из племени Ветра. И мне нужно поговорить с вашей целительницей.
- Я знаю, кто ты, — обнажила зубы Выдрохвостка. — И на твоем месте я бы вернулась назад в реку.
- Разумеется, если вам не хочется оказаться разодранными в клочья, — Совокрыл распушил свою шерсть и шагнул вперёд.
- У нас нет времени на драки, — прошипел Корявый. — Один из наших котят умирает. Мне нужна помощь Ежевичинки.
- Котенок? — Совокрыл глянул на Волнореза.
Хвост черного кота замер.
- Умирает?
Совокрыл обнажил зубы.
- Почему ты притащил с собой воина? — он шагнул вперед и остановился в нескольких усах от морды Лучехвоста. Черно-белый воитель почувствовал его подозрительный выдох на своей шерсти.
- Я здесь, чтобы защитить его, — Лучехвост вонзил когти в гальку. — Вы бы позволили своем соплеменнику путешествовать по вражеской территории в одиночку?
Глаза бело-коричневого кота сверкнули.
- Значит ты признаешь, что эта территория — вражеская?
- А ты думаешь, мы просто так решили поплавать в речке? — Лучехвост посмотрел на гладкого речного воителя. — Не все коты — наполовину рыбы.
- Лучехвост! — резкое мяуканье Корявого прорезало морозный воздух. — Нам нужна их помощь.
Лучехвост опустил голову, вспоминая уважительное отношение Джейка к Сойке — старой кошке с территории Двуногих. Его подход помог котам получить ту информацию, которая им требовалась.
- Мне очень жаль, — он отвел глаза. — Прошу вас, разрешите нам увидеть Ежевичинку. Возможно, жизнь Прыжочка в её лапах.
- Пускай они поговорят с ней, — прозвучало хриплое мяуканье из камышей, и оттуда выбрался Щукозуб. Он встретил взгляд Лучехвоста, взволнованный и напряженный. Лучехвост вдруг подумал, что было бы, если бы соплеменники Щукозуба знали о его охоте на территории племени Ветра.
Корявый подался вперед:
- Если Ежевичинка откажется, мы уйдем.
- Пусть решает Ледозвезд, — в конце концов заявил Волнорез и скользнул в камыши.
- Да будет так, — Щукозуб поманил хвостом Лучехвоста и последовал за соплеменником. Лучехвост присоединился к нему.
- Держись поближе ко мне, — прошипел он Корявому. Тростник, через который они вынуждены были пробираться, оказался жестким. Хвост Щукозуба то исчезал, то появлялся в нескольких шагах впереди. Стебли гремели там, где сквозь них проталкивались Корявый, Совокрыл и Выдрохвостка. Когда прогулка вдоль реки закончилась, и они выбрались на поляну, оба бока Лучехвоста были исхлестаны жестким тростником. Лагерь Речного племени был усеян гнездами, сделанными из веточек.
- Они выглядят как птичьи гнезда, а не как палатки, — прошептал Лучехвост на ухо Корявому.
- Они плавают, если лагерь затапливает, — ответил Корявый.
Лучехвост моргнул, поражаясь изобретательности Речных котов. Умны ли они также же, как племя Ветра?
- Ждите, — Волнорез кивнул Корявому и нырнул в одну из племенных пещерок.
Речные коты собирались со всех краев поляны, удивленно глядя на посетителей.
- Дождинка! Смотри! — пропищал красновато-коричневый котенок серой кошке.
- Что такое, Желуденок?
- Нарушители! — котенок с шипением распушил шерстку.
Выдрохвостка прошла через поляну.
- Они пришли к нам за помощью.
Дождинка понюхала воздух.
- С какой стати мы обязаны помогать племени Ветра?
- Они говорят, у них заболел котенок, — Совокрыл, распушившись, бродил у стены тростника.
Появился Волнорез, ведущий за собой Ледозвезда. Глаза предводителя Речного племени были тревожно расширены.
- Вам нужны лекарства.
Корявый поспешил вперед.
- Это все Голые Деревья. Наших трав недостаточно. Мы надеялись, что Ежевичинка могла бы поделиться с нами сладкой осокой. Она помогает даже в самые тяжелые сезоны.
Белая мордочка Ежевичинки выглянула из одной из плетеных палаток.
- Что происходит? — Она выскользнула наружу. Черные пятна на её меху выделялись, словно на белом снегу.
- Ежевичинка! — прозвучал слабый крик внутри пещерки.
Корявый вытянул голову, пытаясь заглянуть внутрь.
- Ты говоришь, у вас самих есть больной котенок.
- Грозовичок, — глаза Ежевичинки потемнели. — Он упал.
- Я могу помочь? — предложил Корявый.
- Больше ничего нельзя сделать, — Ежевичинка глянула в тень палатки. — Ему поможет время и уход. — она снова повернулась к Корявому. — Зачем пришел ты?
- Прыжочек заразил лапу. Инфекция быстро распространяется.
- Тебе нужна сладкая осока, — оборвала его Ежевичинка.
Глаза Корявого загорелись
- У тебя есть немного?
Ежевичинка взглянула на предводителя. Ледозвезд опустил голову.
- Есть, — мяукнула целительница и побрела к своей палатке. — Идем.
Лучехвост следил затем, как Корявый скрывается в тени жилища речной целительницы. Он чувствовал взгляды речных котов, прожигающих его шкуру. Ракушечник, кот с серыми пятнами, сидел на выгнутом корне ивы, прищуренными глазами следя за происходящим. Сумрачная появилась рядом со Щукозубом. Она что-то прошептала на ухо соплеменнику, кивнув головой в сторону Лучехвоста. Он кивнул в ответ. Он был прав, когда позволил им пересечь границу, чтобы накормить племя. Теперь Речные коты возвращают долг. Звездное племя довольно.
Ледозвезд поднял голову.
- Племя Ветра никогда раньше не обращалось за помощью.
Лучехвост встретился с ним взглядом.
- Прежде племя Ветра не нуждалось в помощи.
Рычание Совокрыла пронеслось над поляной.
- А теперь — нуждается. Вас ослабили Голые Деревьев?
Шерсть Лучехвоста чуть вздыбилась. Речной воин провоцирует его? Кот вонзил когти глубоко в болотистую почву.
«Ты в меньшинстве, Лучехвост».
В его голове зазвучал голос Джейка: “Ты действительно хочешь устроить драку?”.
Тепло поднялось в его груди, и он опустил шерсть.
- Племя Ветра благодарит тебя за твою доброту, — склонил он голову перед Ледозвездом.
- Ни один воин не должен дать умереть котенку, вне зависимости от того, кто и к какому племени принадлежит, — пока Ледозвезд говорил, Корявый выбрался из пещерки Ежевичинки, зажимая в челюстях белый корень.
- Он должен проглотить сок! — крикнула ему в след белая целительница.
Корявый махнул хвостом, его рот был забит слишком сильно, чтобы он мог ответить.
Ледозвезд шагнул вперед.
- Волнорез и Выдрохвостка помогут вам перебраться через реку.
- В прошлый раз мы справились с этим сами, — заметил Лучехвост.
- Вам повезло, — мрачно мяукнул Ледозвезд. — Когда река разбухает от дождя, появляются очень опасные течения.
Лучехвост подавил рычание. Он терпеть не мог, когда он нем заботятся, словно о котенке. Ко всему прочему, он полагал, что предводитель Речных котов больше волнуется о том, чтобы они покинули территорию его племени, нежели о сохранности их жизней. Но они уже получили то, за чем пришли. Этого было достаточно. Он замолчал, и Волнорез проскользнул мимо него, ведя их по извилистой дорожке в камышах. Корявый побежал следом, замыкала шествие Выдрохвостка. У берега Волнорез держался рядом с Корявым, когда целитель полез в воду. Речной воин поддерживал Корявого, подталкивая его плечом.
- Я сам умею плавать, — сказал Лучехвост Выдрохвостке.
Кошка холодно посмотрела на него.
- Не хочешь дать мне самой полазать по кроличьим норам?
Лучехвост застыл. Неужели Речное племя знает о туннелях, проходящих под территорией Ветра? Конечно нет, она просто думает, что мы преследуем кроликов, забираясь в их норы.
- Давай уже! — Выдрохвостка уже брела по воде.
Лучехвост напрягся, когда ледяная вода захлестнула его по плечи. Они неуклюже перебирали лапами, а Выдрохвостка, бредущая рядом, двигалась в воде, словно змея. Когда он заплескался, пытаясь остаться на поверхности, она скользнула к нему, едва тревожа поверхность воды. Водоворот все еще затягивал его, бросая из стороны в сторону. Вода тянула лапы вниз.
Река пыталась поглотить его! Он забился в панике, крутя головой из стороны в сторону. Где Выдрохвостка? Что, если река утащила и её? Вдруг что-то толкнуло его в живот. Чья-то крепкая спина под водой подхватила его, помогая восстановить равновесие, а потом исчезла. Мгновение спустя Выдрохвостка появилась на поверхности. Вода текла из её носа.
- Ледозвезд предупреждал вас о течении, — пробормотала она. Кошка плыла рядом с Лучехвостом, пока они не достигли берега, где Корявый и Волнорез уже вытряхивали свои шкуры. Лучехвост с облегчением коснулся лапами гальки и, шатаясь, выбрался на берег следом за Выдрохвосткой.
- Спасибо, — проворчал он.
Выдрохвостка пожала плечами.
- Я удивлена, что кот племени Ветра вообще умеет плавать.
Волнорез кивнул в сторону тропы, ведущей к ущелью.
- Мы посмотрим, как вы пойдете дальше, — мяукнул он. — Нужно убедиться, что по пути вы не встретите неприятностей. Ущелье очень крутое.
“Он хочет убедиться, что мы пересекли свою границу”.
Лучехвоста обожгло раздражение. Почему невидимая линия запахов так важна?
- Спасибо, — Корявый стряхнул воду со своего меха. Он склонил голову перед речными котами, крепко сжимая драгоценные корешки в челюстях.
Лучехвост взмахнул хвостом, тревожа лежащую на земле гальку.
- Благодарю, — проворчал он и направился к ущелью.
Наверху Корявый бросил корни к лапам Лучехвоста.
- Возьми это и беги к Ястребку как можно быстрее. Ты умеешь бегать быстрее меня, а он знает, что с этим делать.
- Хорошо, — Лучехвост схватил корень и заскакал вверх по склону, направляясь в лагерь. Ветер трепал его уши, обмораживая кончики. Когда он ворвался в лагерь и пробежал через поляну, Ястребок высунул голову из пещеры целителя.
- Вы нашли его! — он вырвал корень из зубов Лучехвоста и снова скрылся внутри. Лучехвост направился на небольшую полянку снаружи.
Лужайка уже спешила к целителю вместе с её другом Орешником. Тот взглянул на мокрую шкуру Лучехвоста.
- Ты что, плавал в реке? — глаза соплеменника расширились.
- Это был единственный путь на другой берег.
Орешник склонил голову.
- Спасибо, Лучехвост. Твое мужество, возможно, спасет жизнь нашему котенку.
Он посмотрел мимо Лучехвоста, прямо на пещеру целителя. Лучехвост проследил за его взглядом.
- Будем надеяться, что это поможет.
- Я чувствую запах рябчика, — Светлячок кивнула головой в сторону вереска. Его верхушки сковал мороз, и он переливался в лучах раннего утреннего солнца. Росшая неподалеку ежевика, которая отмечала границу с Четырьмя Деревьями, все еще пахла племенем Теней. Осинник попробовал воздух и закивал.
- Определенно рябчик.
Сливоцапка подняла хвост.
- Это обещает хороший обед для старейшин.
Лучехвост был впечатлен, как охотно туннельщики вошли в роль охотников пустоши. Теперь, когда все туннели были перекрыты, их опыт под землей дал им гибкость и силу, которые так пригодились в охоте на болотах. Светлячок вышла вперед.
- Возможно, Прыжочку сегодня станет лучше, и он сможет поесть.
После того, как Лучехвост и Корявый вернулись из Речного племени, Прыжочек редко приходил в себя. Корень осоки не вылечил его в одночасье, но, казалось, замедлил распространение инфекции и дал маленькому котику шанс побороться за свою жизнь. Корявый даже объявил, что опухоль на его лапке стала спадать. Возможно, Прыжочек еще выздоровеет.
- Лучехвост? — мяуканье Светлячок отвлекло Лучехвоста от его мыслей. Сливоцапка и Осинник уже вынюхивали путь в густых зарослях вереска. — Ты идешь?
Нос Лучехвоста дернулся, подхватывая аромат кролика.
- Куропатку вы поймаете и без меня, — ответил он. — Я поищу добычу тут.
- Предпочитаешь охотиться один? — сузила глаза Светлячок и направилась к соплеменникам, не дожидаясь ответа.
«Зачем тратить силы четырех воителей на одну добычу?».
Лучехвост проследил за тем, как её хвост скрылся в вереске, затем понюхал траву. Вонь племени Теней, идущая от ежевики, отвлекала, но он последовал по слабому запаху кролика вдоль склона, где аромат свернул в сторону Гремящей Тропы и усилился. Его рот наполнился слюной. Он никогда раньше не ловил здесь кроликов. Зверьки редко забредали так далеко от своих нор. На полпути вниз он остановился. Беспокойство кололо его шкуру. Подняв голову, он попробовал воздух. Тут было больше одного кроличьего запаха. Добычи было много. Они вырыли себе новые норы на склоне? Он осмотрел траву, ища входы в туннели, но поверхность была гладкой и ровной. Почему так много кроликов пошли этой дорогой? Беспокойство глубоко в животе зашевелилось сильнее. Гремящая Тропа бежала вдоль нижней части склона.
Лучехвост постарался сосредоточиться на запахе кроликов, отбрасывая смрад Тропы. Он вдруг понял, что запах мешается с запахом крови. Пахло не живыми зверьками. Пахло добычей! Он бросился дальше по склону, поджав уши. Время, проведенное на территории Двуногих, научило его, что от Чудищ больше шума, чем опасности, пока он держится поодаль от их дорог. Запах крови стал острее, когда он подошел ближе. Может быть, кролики были убиты Чудищами.
Лучехвост осмотрел сверкающий черный камень Гремящей Тропы. Никаких признаков падали. Принюхавшись, он заметил, что запах крови идет вдоль её края. Он замедлил шаг. Лучехвост приблизился к туннелю, который проходил под Гремящей Тропой и соединял территорию племени Ветра с племенем Теней. Чудища с визгом проносились над ним и их крики эхом отдавались в туннеле. Он давно не был тут. Светлячок показывала ему туннель, когда он был учеником, но племя Ветра редко патрулировало этот край территории. Здесь мало кто охотился, а метки племени Теней начинались на другой стороне Гремящей Тропы.
Любопытство переполняло Лучехвоста. Запах крови еще сильнее ударил в нос, стоило ему приблизиться еще. Он протиснулся вниз, в канаву на краю Гремящей Тропы, и, раздвигая траву, пополз в сторону узкого входа в туннель. Кровь виднелась на стеблях и, когда он пролез в сырую, вонючую дыру, то увидел еще больше крови, замерзшей в мутной воде, которая собралась на дне. Сколько кроликов убили и протащили этой дорогой? Лучехвост сглотнул. Свежие запахи племени Теней висели в воздухе.
Распушив шкуру, он повернулся и помчался вверх по склону. С трудом пробиваясь сквозь жесткую траву, он продрался в сторону вересковых зарослей.
- Светлячок! — в ответ на его крик из кустов вспорхнул рябчик. Кот уже собрался двинуться назад, жесткие стебли исхлестали его морду, пока он следовал по кроличьему следу.
- Что, по имя Звездного Племени, ты делаешь? — вылетевшая из вереска Светлячок заставила его остановиться.
Лучехвост резко затормозил.
- Племя Теней ворует добычу и таскает её через туннель!
Шкура Светлячок встала дыбом.
- Ты их видел?
- Я видел следы крови и запах племени Теней, который был везде.
Сливоцапка выскочила за Светлячок.
- Ты испугал рябчика! — сверкнула она глазами.
Осинник выскочил из-за неё.
- Я собирался нападать!
Лучехвост расправил плечи.
- Племя Теней использует туннель под Гремящей Тропой, чтобы красть добычу с пустошей, — он посмотрел на Осинника. — Иди и скажи Вересковой Звезде. Нам нужно заново пометить границы. Они должны понять, что если снова пересекут её, то получат бой.
Осинник развернулся и побежал сквозь вереск.
- Иди и посмотри, — Лучехвост развернулся и снова побрел к туннелю, поманив за собой Светлячок. Он вел её вниз по склону, Сливоцапка держалась недалеко позади.
- Не обращай внимания на Чудищ, — пробормотал Лучехвост, когда они приблизились к Гремящей Тропе. — Они будут бегать своим путем.
Он направился к туннелю, отодвигая траву лапами так, чтобы светлячок могла пройти и понюхать запахи кролика.
- Это коты Теней, — прорычала она и отшатнулась.
Сливоцапка принюхалась, нахмурившись:
- И как давно они этим занимаются?
Светлячок хлестнула хвостом.
- Судя по запаху — предостаточно, — прошипела она.
Лучехвост рвал траву когтями.
- Вересковая Звезда должна день и ночь держать здесь патрули, — ярость пульсировала в его лапах. — Племени Теней пора узнать, что воины Ветра не отдают добычу без боя.
Светлячок посмотрела на него.
- Разве ты сам не отдал добычу племени Ветра Речным котам?
Лучехвост ощетинился.
- Начнем с того, что это была их добыча, — напомнил он ей. — И взяли её они с моего разрешения. Они не воруют добычу, пока мы повернуты к ним хвостом, — он посмотрел на Гремящую Тропу, не обращая внимания на проносящихся Чудищ. — Есть разница между голодающим племенем и ворами.
Сливоцапка кружила вокруг Светлячок.
- Да как они смеют!
- Тише! — Лучехвост заставил её замолчать. Шаги лап гулко стучали в туннеле, отскакивая от каменных стен.
- Атакуем! — крик разорвал воздух и воины Теней устремились из туннеля, сияя глазами, полными ненависти.
Лучехвост обнажил когти.
- Вторжение!

Дата добавления: 2015-11-30