Давно это было. Ни деды мои, древней уже старухи, ни их деды не помнят того времени. Ведьмы и нечисть тогда в страхе бежали от неумолимой инквизиции, почти всесильной в тех местах. Они проиграли

Часть 1.

Все было плохо…

Давно это было. Ни деды мои, древней уже старухи, ни их деды не помнят того времени. Ведьмы и нечисть тогда в страхе бежали от неумолимой инквизиции, почти всесильной в тех местах. Они проиграли битву за тихие и плодородные земли и теперь искали спасения в холоде и мраке. И тогда Зима, морозная и лютая, расправила крылья за ними, скрывая несчастных изгнанников пологом бесконечного холода.

И долго, очень долго жило темное племя на бесплодных пустошах, в вечных морозах и снегах; и долго приходили они в себя, скрытые стеной инея; и многие века жили они, и ширилось и крепло их государство…

Но все заканчивается, и по крышам робко застучала первая капель. Мы, люди, ждем весны как блага, но для колдунов это было проклятием..

А следом огнем и мечом пришло Лето.

Огонь. Повсюду огонь, крики и кровь. Королевская конница, элита элит, отправилась "чистить Северные Пустоши от ведьмовской скверны" - и обезумевшие женщины с воем метались в огне, пытаясь увернуться от копыт и мечей.

Иван задыхался. Глаза слезились, в горле поселился тугой ком. В голове били набаты, но бежать было некуда - повсюду торжествующе сверкали белые доспехи. Мальчик вслепую махал руками и пятился, пока не уперся спиной в стену, сразу же бессильно сползая вниз.

Он был абсолютно беспомощен перед стихиями - огненной и людской. Обломки волшебной палочки бесследно исчезли под ногами.

- Ненавижу... - глухо выдохнул Ваня и закрыл руками лицо. Слезы страха и боли брызнули из его глаз, и он всхлипнул, тут же зажимая рот рукавом. - Я не хочу умирать!

Перед закрытыми глазами возникло мертвенно-бледное лицо Верховной ведьмы края. Его матери отрубили голову первой.

Наследника не заметили поначалу, а потом, оглушенный случайным ударом, он почти полчаса пролежал в куче обезглавленных тел.

Что-то оглушительно скрежетало, ломалось в душе мальчика, сгорало так же, как его дом.

Мама...сестры...отец...

Королевская гвардия.

Шеи коснулся холодный металл. Ваня поднял голову и еле продрал глаза от пыли и гари, но все, что он смог разобрать - длинный меч и яркие голубые глаза.

- Ты умрешь! - торжествующе выпалил мальчик его же лет в слепяще-белой накидке. Лезвие прочертило на бледной коже кровавую линию.

Ваня улыбнулся - широко, отчаянно и очень многообещающе.

- Никогда.

- Я убью тебя!

- Нет. - На юного колдуна опустилась пелена странного спокойствия. Он поднялся на ноги - медленно, не прерывая зрительного контакта - и практически знал, что его глаза засветились чарующим лиловым.

Противник отвел взгляд первым и одним движением перекинул ему трофейную палочку.

- Но чтобы я тебя больше здесь не видел!

- Не сомневайся, увидишь. Вы все меня еще увидите.

В ту ночь его когда-то льняные волосы поседели до корней.

***

"- Ты умрешь!"

"- Никогда..."

***

Наследный принц Альфред ехал впереди отряда, то и дело пришпоривая ретивого жеребца. Красуясь, он проезжал под солнечными лучами и выписывал лихие круги по всему лесу.

Рыцари глядели на принца с неодобрением - парню уже стукнуло шестнадцать лет, о своем предназначении он знал вообще с пеленок, а все как дитя малое. Вот сейчас например - задание серьезное, в заброшенном замке творятся черные мессы, а вокруг собираются волки. Вдобавок в лежащем к северу Брагино, пусть и сожженном дотла, не было ничего хорошего. Северные Пустоши, гиблые земли, заселенные колдунами и нечистью, даже практически уничтоженные, отчаянно противились власти Королевства. Король бы ехал прямо и сурово, обозревая окрестности и положив руку на эфес, а этот...

"Этот" и рад бы что-нибудь обозревать, да ландшафт вокруг основательно приелся. Одни и те же зеленые липки, осинки да дубки, радостно щебечущие птицы...каркающее воронье, сырость, темная фигура на полянке, легкий запах разложения...

Смену вида Альфред заметил не сразу, по инерции продолжая мысленно перечислять все вокруг. А когда заметил, обернулся, чтобы сказать об этом рыцарям.

Которые, кстати, тоже пропали.

Принц поежился - это был не первый его поход, но в одиночку с нечистью он еще не сталкивался.

Обнажив меч и шумно выдохнув, он медленно поехал вперед.

- Эй, ты! - фигура впереди от неожиданности подпрыгнула и отшатнулась от костра. Тряпки сползли, капюшон упал с головы, и с заострившегося лица на Альфреда воззрились огромные лиловые глаза.

У принца будто вышибло воздух из легких. Он пустил коня по кругу, объезжая колдуна и подмечая детали - истощенность, болезненную бледность, глубокие раны на руках. Такое знакомое лицо. Такие лиловые глаза.

- Уходи, и я не убью тебя.

- Это ты уходи с моей поляны, пока живой.

- Ты сам меня сюда притащил.

- Прости, сначала не узнал. Теперь уже уедешь?

Альфред не ответил, снова пуская коня кругом и останавливая прямо перед болезненно выпрямившимся парнем. Провел по его шее кончиком длинного меча, вынуждая поднять голову и смотреть прямо в глаза.

- Держи. - Походный мешок с глухим звуком упал на землю. - Здесь немного лекарств, еда и оружие. Этого хватит, чтобы ты меня выпустил?

Иван тускло улыбнулся и махнул рукой.

- Езжай, рыцарь. Тебя не тронут в этом лесу.

Он неотрывно смотрел на то, как белый конь с седоком удаляются по тропинке и исчезают спустя пару шагов.

- Я бы и так указал тебе дорогу... - шепнул колдун в промозглый туман, поднимая сумку с земли.

Теперь провизии ему хватало на то, чтобы дойти до цели - старой Цитадели в скалах, последнего памятника времен, когда маги правили свободными Пустошами. Она уже чувствовала его, пробуждалась от векового сна, а значит, там будут кров и книги. Большего он и желать не мог.

Пока.

***

Старое сердце холода оживало, дрожали стены от могучего рыка из подвала, и подняли головы мраморные горгульи.

Ледяной принц был достаточно силен, чтобы кровью и смертью прогнать Лето; замерли в гнездах птицы, чутко прислушались звери, тревога повисла в теплом воздухе. Природа ждала, и по стеклу снова робко пополз иней.

Но хотел ли Зимы последний ее хранитель?

***

И все было хорошо, пока они не встретились в третий раз.

Потому что Повелитель Света и правда оказался упертым и прямодушным, а Властелин Тьмы точно был хитер и лицемерен.

И еще потому, что они влюбились друг в друга окончательно и бесповоротно.

***

Они сидели на противоположных сторонах длинного стола из мореного дуба.

Альфред гипнотизировал взглядом высокого мага с идеальной осанкой и непослушными копной светлых волос. У его давнего знакомого теперь была изящная обсидиановая корона, черный плащ и контрастно белая опушка на воротнике, а палочка намертво крепилась к запястью.

Иван не отводил взора от самоуверенного принца с наигранно-расслабленной позой и кристально-чистыми лазуритами глаз. Его старый враг повзрослел, стал излучать и юношеский задор, и теплое мужское обаяние. Брагинский с отвращением подумал, что вот он - будущий знаменосец Света в золотой короне. Еще не лев, но уже совсем не львенок. Наверняка у него есть какие-нибудь милые черты, о которых не забудут упомянуть барды. Навроде:

"Он был и мудр, и смел, как бык

И котиков любил"

Пф-ф. Каноничный до чертиков, аж противно. И красивый, как назло, до искр в глазах.

Фред мысленно чертыхнулся. "Ставлю корону на то, что ты сейчас продумываешь сто способов убийства меня. И чего ты вообще выделываешься? Меня не испугать этим пронзительным взглядом! Но ладно, смотри на меня еще. Смотри и трепещи! Я - твоя будущая смерть! Так что давай, лезь мне в душу своими глубокими, яркими, прекрасными глазами - там только свет!"

И все же, как бы он не хорохорился перед самим собой, но в груди ворочалось какое-то доселе незнакомое чувство. Что-то непонятное, трепетное и почти щемящее. Что-то, что отчаянно просило только еще одного взгляда да мимолетного прикосновения. Что-то...абсолютно неуместное.

Принц и колдун одновременно фыркнули.

- Павлин.

- Ворона.

- Я ведь могу пёрышки и повыдёргивать...

- Смотри, сам не пойди на потроха.

- Вы тут едите ворон? Совсем одичали светлые...

- Цепляешься к словам, когда кончаются аргументы?

- О, поверь, их хватит еще на пару тысячелетий.

- Я убью тебя раньше!

- О, угрозы пошли? Разбуди на моменте про "...и отрублю тебе голову", это моё любимое.

- Спать тебе точно не придётся.

- А что, разбудишь деликатным покашливанием?

- Осиновым колом.

- Ой какой суровый, будто взрослый...

- А сам-то?

- Я не угрожаю незнакомым королям.

- А кто прилетел на чёрном драконе и распугал всех крестьян?

- А ты на своём белом ящере их будто успокоил.

- Феликс дружелюбный!

- Да, его шипы и когти им об этом намекнули.

-...Я Альфред Третий, сын Джона, наследный принц Королевства.

- Иван, вроде первый, мне не сообщали. Из Брагино, да ты и сам в курсе. Повелитель северных земель. Очень приятно...было бы, не прилети я сюда.

- Еще не поздно свалить ко всем своим чертям.

- Прости, но до чертей моя фантазия еще не доходила. Я по делу, вообще-то.

- Будь ты по делу, пошёл бы к отцу.

- Меня этот принципиальный старик совершенно не интересует.

- Если ты сейчас же не заткнёшься, я тебя заставлю!

- Ты

серьёзно веришь в то, что я испугаюсь?

- Я предупреждал.

Губы у принца оказались тоже канонично теплыми и сладковатыми, но Иван довольно быстро об этом забыл - затыкал тот действительно весьма умело.

***

Когда Иван, жуя какой-то листик, неожиданно признался, что не ест мясо, Альфред чуть бужениной не подавился.

И это был первый звоночек, который оба проигнорировали.

Потом оказалось, что принц обожает чёрный цвет и с удовольствием бродит по подвалам.

После - что страх и ужас всея Королевства мечтает засадить площадь для казней ромашками да подсолнушками.

Фред в ответ посетовал на торжественные горны, от которых он мучается мигренями, а Иван тихо сказал, что очень боится темноты и открытого огня.

Чем больше они рвали на куски шаблоны и предубеждения, тем больше привязывались друг к другу.

Вскоре Фред стал через каждые сутки тихо выбираться из кровати и крадучись идти в драконью пристройку, чтобы выскользнуть в прохладное небо куда-то на север. В остальные ночи уже к нему ровно в двенадцать стучалась в окошко тень в черном плаще.

Не лучшая пара для Повелителя Тьмы.

Худшая ошибка для Надежды Света.

Жизненная необходимость для обоих.

***

И все было бы хорошо у них, не будь Иван и Альфред на столь разных сторонах баррикад. Не будь Фред принцем Королевства, а Ваня - революционером непокорных Пустошей. Не будь они столь закованы в кандалы самых разных "нужно".

Когда король возвестил, что, вернувшись с охоты, соберет армию для похода на Цитадель, Ал почти не удивился. Просто сжал зубы и низко опустил голову, пробормотав что-то вроде согласия.

А ведь и правда, когда он в последний раз хотя бы пытался ознакомиться с ситуацией на севере? Когда успел забыть их благородную цель – уничтожить оплот всего зла этого мира?

Засмотрелся на милую улыбку, утонул в ярких глазах и забыл обо всем, как в песках забвения.

Пройдет лишь два дня и умрет король Света, он же отец Альфреда. Последний станет новым правителем. Он ни за что не поверит, что это была чистая случайность и Иван не причастен к смерти отца.

***

- За что ты так? – дрожащим голосом спрашивает Альфред, держа наготове тяжелый меч, игнорируя слабость в руках.

– Я ведь поверил тебе! – слезы душили горло, отчаяние заполняло юного наследника.

Иван лишь молчал, прикрыв глаза капюшоном темной мантии. Что он мог возразить быстро загоравшемуся на конфликт принцу, который готов был обвинить темную сторону в каких угодно бедах, даже никак не связанных с ней. На самом деле, ему было искренне жаль Фреда, ведь он сам не понаслышке знал, каково это – терять близких людей. Кажется, что весь твой мир рушится, когда не остается поддержки и опоры. Как и Иван, Альфред остался один против всего мира, а теперь был настроен решительно и против самого Ивана.

- Я объявляю войну, - тихо, но достаточно, чтобы Иван услышал, проговорил Альфред и, развернувшись, пошел прочь, закрывая слезы на глазах длинной челкой.

***

Земля содрогнулась, когда с неба камнем упал дракон, эффектно выровняв полет почти за секунду до столкновения.

Черный всадник в матовых доспехах соскочил с его спины в полнейшей тишине. Один.

Он вышел вперед - и белая армия остановилась. Он медленно поднял руку - и солдаты шагнули назад. Он щелкнул пальцами - и ровный холодный голос разнесся над всем полем.

- С чем вы пришли ко мне? - вопросил Иван, и тут же продолжил. - Понимаю, кровная месть. Благородно. Но вы не совсем точно понимаете мои цели.

Я стою перед вами без армии, безоружный и почти беззащитный. Я пришел только говорить с вами и воззвать к здравому смыслу вашего нового короля. Мне не было смысла убивать вашего отца, не мой Король, ведь ответный поход был вполне ожидаем. И вот уж поверьте...если бы это был я, он бы погиб в честном бою. А не спьяну упав на клыки пойманного кабана. - по рядам пронесся возмущенный ропот, а Альфред опасно сузил глаза. - Итак. Мои жители не хотят возвращаться в руки Королевства. Хватит, натерпелись вашей заботы и ласки. Если что-либо зависит от меня, я отдам все за жизнь и счастье любого из них. Поэтому я ни в коем случае не стал бы развязывать войну и убивать чужого правителя. Обращаясь к вам, не мой Король... - он развернулся, и знакомый взгляд прожег молодого правителя даже издалека. - Мои собственные причины тоже ни в коем случае не толкнули бы меня на столь отчаянный шаг. И я надеюсь, что вы найдете в себе силы простить мне то, чего я не совершал.

"Я причастен к гибели твоего отца ровно так же, как ты - к убийству моих родных. Я некромант, и общался со Смертью так же, как ты - с гвардейцами, отрубившими им головы. Если хочешь ненавидеть меня - я должен относиться к тебе так же" - эти слова слышали только двое, так же как и твердый ответ:

"Даже если и так - отец хотел, чтобы Северные Пустоши принадлежали Королевству"

"Но я...я принадлежу тебе. Как и ты мне. Я люблю тебя, Альфред, Король Света, и сделаю практически все, о чем ты попросишь. Не является ли это одним из воплощений его мечты? Так ли важна пара печатей на гербовых бумажках и номинальное расширение границ?"

Последняя фраза плетью стеганула уже собиравшегося развернуться Альфреда.

"Ты правда готов так просто отказаться от меня?"

Всю ночь генералы совещались в наспех поставленном лагере, а солдаты ежились в палатках, заслыша жуткий вой и шепоты поодаль.

Наутро армия отступила перед превосходящими силами, которых никто так и не увидел.

Именно с этого момента и началось затяжное, немое и безоружное противостояние Королевства и Свободных Пустошей, воспетое менестрелями как "Тихая Битва Тьмы и Света".

По крайней мере, в это верили люди.

***

- У тебя ведь ничерта не было армии?

- Не было. Вечером я созвал окрестных жителей и приказал не беспокоиться и не встревать. Я пообещал, что сам со всем разберусь.

- А если бы не разобрался?

- Поверь, у меня в арсенале есть много интересного...От вашей армии не осталось бы и лошадей. Как и от меня. Согласись, это бы неплохо потянуло время для того, чтобы все успели перейти в Цитадель. А она выдержит осаду, даже если защитники никогда не держали в руках ничего тяжелее серпа.

- Ты бы меня убил?

- Как и себя, и кучу других людей. Было бы неплохо умереть в один день, да?

- Иногда ты ведешь себя как квинтэссенция Тьмы.

- Я тоже люблю тебя, мой Свет. Я тоже...

Солнце тонуло в кроваво-красном закате.

Над Королевством и Пустошами стояла звенящая тишина.

Часть 2.

…но иногда довольно весело.

Иван действительно жил в черном-черном замке. Никакой готики - матовый темный камень прекрасно поглощал тепло и долго его хранил. Пропасти под замком не имелось, хищные твари не шныряли по углам, а в камерах пыток хранили разносолы.

Был разве что дракон. Красивый такой, угольно-черный, с грустными зелеными глазами. Звали его не Клык и не Тьма, а просто Торис - он же Тоша, он же Тузик и "ворона моя огнедышащая". Выглядел дракон так, будто его здесь не кормят и постоянно обижают, а огнем плевался так неохотно, что даже костер зажигался не с первого раза. Но зато был большой и теплый, и позволял поваляться у себя на животе и почесать шейку - правда, цепенел при этом, будто Иван решил содрать с него чешую.

И летать на Торисе было ощутимо удобнее, чем на всяких там коврах, кочергах, ступах и тому подобном.

Вокруг замка, на Северных Пустошах Темного Властелина, не было пусто, и не царила постоянная вакханалия с трупами и суккубами. Там рассыпались обычные деревеньки, когда-то решившие довериться странному парню из далекого замка или просто издавна находящиеся здесь. Ивану даже казалось, что не все из его подданных догадываются, где они живут и кому вообще служат.

Да, его ворота были всегда открыты для отступников, мятежников, нечисти и преступного отребья. Но если все они начинали буянить уже здесь, то рисковали быть просто прирезанными во сне. Уж извините, но это не Свет с их свободой воли, действия и слова. Как ты вредишь, так и будешь наказан, и всем глубоко плевать на твои гражданские права.

Если Добро заявляет, что мирная семья оборотней, малышка-вервольф или просто черный кот не имеют права на жизнь, то Иван не будет возражать. Он просто откроет для них свои двери.

Потому что такой он видит Тьму - справедливой, свободной и сильной. Совсем не такой, как лживый Свет.

***

Альфред действительно жил в белоснежном замке. Никакого пафоса - белый мрамор отталкивал излишний свет, и в самые жаркие дни в комнатах было прохладно. В саду не цвели без остановки розы и яблони, птички не надрывали горла бесконечными трелями, а цветы не распускались в бесконечном лете. Покои принца были обставлены без лишней помпезности – кровать без балдахина, специально, чтобы лучи утреннего солнца будили принца; стол для пиьсма, предназначавшийся для подписи указов, но служивший подставкой для бесконенчых книг влюбленного в чтение принца; парочка никогда не используемых пылесборных поверхностей – совершенно обычная комната. Остальной замок хоть и выглядел торжественно, но служил лишь для сна и обеда, остальное время все его обитатели предпочитали проводить в тенистом саду с огромным бассейном. Ворота замка были открыты жарким летом, и, что уж скрывать, сад был свободен ко входу уставших от жары горожан и всех жителей страны, желавших охладиться в разгар летнего дня. Принц был совсем не каноничным правителем, которые обычно запирали наглухо ворота замка.

И если Зло готово перерезать глотку за малейшую провинность, а народный суд на его землях давно стал привычным и традиционным, Альфред не будет устанавливать там свои порядки. Он просто откроет двери для всех невинно осужденных и позволит им начать новую, счастливую жизнь.

Потому что таким он видит Свет - справедливым, свободным и сильным. Совсем не таким, как лживая Тьма.

***

А потом они встретились в третий раз, и все устоявшееся мировоззрение обоих полетело кувырком.

***

Год после неслучившейся войны.

- Знакомься, Фредь, это Торис. Он выглядит, как дракон, но ты ему не верь - максимум его возможностей застыл на уровне "дунуть дымом и обидеться". Кхе-кхе, вот видишь - именно это он только что и сделал. Красивая древняя зверюга, но, похоже, меня не слишком любит. Возможно, стоит перестать называть его зверюгой? А, ящер-переросток?

Кхе-кхе, да понял я, понял! Пошли отсюда, пусть спит. Приручил на свою голову...

А это вот сестрёнки. Нет, не барельефы и не статуи. Нет, даже не гробы. Девочки, помашите ему ручками! - темные тени собрались вместе, и после короткой пульсации перед парнями предстали двое бледных девушек в черных одеждах. - Таак, не падай! Подумаешь, призраки...телесные...Я и сам недавно только понял, почему ведьм всегда сжигают. А их в суматохе забыли. Зато теперь мои сестры снова со мной, чудно, да? - Иван порывисто обнял обеих, и получил такое же теплое и сильное объятие в ответ - засмеялся немного придушенно, но счастливо, и мягко поцеловал обеих в волосы. - Я же чертов некромант, почему не пустить свою силу в кои-то веки на пользу себе?

Фред хлопал глазами немного ошалело, но честно кивал.

- А слева ты можешь видеть знаменитый ров с лавой...

***

- Знакомься, Вань, это Феликс. Именно благодаря ему я столько лет добирался к тебе по ночам. Он выглядит, как дракон, но в душе та еще принцесса. Любит...любит он яблочки, созерцать пони в соседней конюшне, розовые цветы и надеюсь что меня. По жизни Феликс очень добрый и отзывчивый, но добреет и отзывается всегда в самые неподходящие моменты.

Вот это королевская усыпальница. Когда-нибудь я тоже буду лежать здесь, если ты перестанешь под видом воды давать мне эликсир бессмертия и думать, что я ничего не замечаю! Откуда я знаю его вкус? Да в книжках читал. Последний человек, которому колдуны его дали, жил тысячу лет назад и был так впечатлен, что сразу же описал это в дневниках.

Здесь у нас комната артефактов и казны, о которой ты ни в коем случае не должен узнать. Нет, я не отдам тебе эту диадему. Она женская, вообще-то! Слушай, тебе своей короны мало?

Что-что она может? Да, развлекались мои предки...

Ладно, бери. Посмотрю я на то, как ты носишь диадему из белого золота под своим шипастым кошмаром.

А если мы сейчас спрячемся за вот эту гору драгметалла, то увидим хранителя казны, который прячет монеты в тюрбан и всегда говорит, что радеет за будущее страны. Вань, встань, пожалуйста, и улыбнись так, как будто я не отдал тебе диадему. Ха-ха, ты великолепен! Теперь можно засыпать его тело золотом и пугать других казнокрадов.

По-моему, я хороший король.

А примерь-ка вот это кольцо. Ну примерь, ну пожа-алуйста! Ты мне веришь? Вот, молодец, спасибо. Почему оно не снимается? Потому что зачарованное обручальное.

Не надо меня душить!

Чье тело упало в обморок у двери? А, это помощник хранителя. Ты за полчаса сделал для казны больше, чем любые законы и замки!

Ой, ну ла-адно! Хочешь, на колени встану? Согласен ли ты, Иван Брагинский, Повелитель Тьмы и Пустошей Забвения, стать моим мужем и делить со мной все невзгоды властительского бытия?

***

- Наш Король, заклинаем вас всеми святыми, захватите нашу деревню!

Альфред титаническим усилием воли остановил дергающийся глаз и мысленно рассмеялся. Нет, сами по себе несчастные и нервные жители одного из пунктов нейтральной полосы смеха не вызывали. Веселило то, что еще полгода назад они же утверждали, что никогда и ни к кому не примкнут. А это почти наверняка значило, что сейчас королю предстояло выслушать очередную историю о развлечениях его злейшего врага и законного мужа.

- С такой, что житья не стало от этой твари!

Ну точно.

- Какой твари? - действительно, кто бы это мог быть, на границе-то...

- Черный Всадник несет ужас на наши земли!

В самый первый раз когда Иван решил полетать на драконе над жилыми землями, Ал долго воздевал руки к небу и ругался. "Конченый придурок без инстинкта самосохранения и следа здравого смысла" смущенно улыбался, таскал кексы из вазочки и пытался убедить короля, что ничего особо страшного он не натворил. Так, свежим воздухом подышал, людей посмотрел, себя показал...

Впоследствии оказалось - ошалевшие свидетели не смогли поверить, что суровый и страшный Темный Властелин может самолично выписывать в небе лихие восьмерки и петли. И с того момента у них появился свой фольклорный элемент - Черный Всадник, который иногда летает над деревнями и пугает всех кого ни попадя. На Всадника возлагалась вина за падеж скота, неурожай, скисшее молоко и вообще всё, что происходило с интервалом в пару месяцев.

А еще ночами он "со злобным хохотом воровал с полей картошку". При попытке представить эту картинку, оба венценосных супруга сползли под стол, зато на следующий день Иван явился помятый, грязный, но счастливый и с мешком овощей.

В воспоминаниях о том, как они вместе пытались заставить своенравного Феликса хотя бы чихнуть на "добычу", Альфред всё безнадежно прослушал. Вынырнул в реальность он где-то под конец.

-...и морковку всю украл!

- Морковку? - рассеянно переспросил Ал. - Странно, зачем она ему...

- Как зачем? - крестьяне искренне удивились. - Зверюгу свою кормить, как еще?

Король неадекватно хрюкнул и закашлялся в кулак.

- Встаньте, дети мои, - просипел он, поднимаясь с трона и пытаясь как можно величественнее поправить алую накидку. - Я завтра же вас обязательно завоюю и призову Зло к ответу. Никто не уйдет обиженным. Я жестоко отомщу за ваш страх!

***

- Ва-ань... - грустно протянул Альфред, поудобнее устраиваясь на чужом плече и собственнически обнимая собеседника за талию. - Зачем ты это затеял?

Иван фыркнул - в голове было легко и пусто. Он солнечно улыбнулся и выдохнул в светлую макушку.

- А эти деревни - мой подарок тебе на день Рождения.

Драконы, уютно переплетясь иглистыми хвостами, дремали в тронном зале. Черная и белая шкуры сливались в один узор инь-янь.

- Искусал меня всего...

- Ну, я обещал деревне, что жестоко за всех отомщу!

- Ты плохой мститель.

- Но, согласись, король просто замечательный.

Лето и Зима смешались, растеклись, сплелись тугим комом, чтобы больше никогда не расставаться.

Это была безоговорочная победа тепла.

Или холода.

Кто ж тут теперь разберет?

Над Королевством и Пустошами сияло июльское жаркое солнце.

Сказка или быль, история или легенда, были ли когда-то те двое, что смогли подчинить себе сезоны – никто уже не знает.

Бесконечно меняются времена, непрерывна их тихая битва, но друг в друге они обретают покой.

Давно уже нет ни колдунов, ни Пустошей, но и теперь, много поколений спустя, мы молимся королю Зимы, чтобы пришли снега, и зовем повелителя Лета, чтобы вернулись ласточки и оттаяли наши поля.

Мы любим Лето и рады его дыханию на наших землях – выстраданному, долгожданному, животворящему. И мы помним, благодаря кому все это получили.

Дата добавления: 2015-11-04