Дочь Двух Миров: Альянс Анлауддов.

Дочь Двух Миров: Альянс Анлауддов.

Пролог.

Несколько минут назад часы пробили полночь, и слуги погасили все факелы, освещавшие поместье в течение дня. Трехэтажный особняк Анлауддов располагался в огромной пещере, и естественного освещения практически не было. Зато круглые сутки под сводами пещеры мерцали золотистые облачка, погружая окрестности в сумерки, немного походившие на освещение на поверхности после заката. Отто бывал там, снаружи, однажды с матерью, и до сих пор помнил, как поразили его яркие краски дня и слепящий солнечный свет.

Сейчас мальчишка сидел в своей спальне, на верхнем этаже поместья. Спать не хотелось, и он, опершись локтями на подоконник, смотрел вниз из окна. Слева от особняка сухая земля раскололась, и теперь в глубоком темном разломе загадочно мелькали какие-то огоньки. Отто пытался разглядеть, что же это – глаза хищных зверей, светлячки или частички магической энергии, которые скоро поднимутся вверх и сольются с остальными в золотые облака. От напряжения скоро зарябило в глазах, и мальчик потер их кулаками. Теперь перед ними заплясали большие темные круги. Отто с досадой посопел и про себя заключил, что пора ложиться.

Но почему-то оторвать взгляд от сумерек за окном не получалось. Отто внезапно понял, что боится оборачиваться, в темноте за спиной ему мерещилось нечто угрожающее. Ему показалось, что стоит обернуться, и он увидит красные глаза и разверстую зубастую пасть домового, которым когда-то пугал его Ирвин. Тогда, при свете дня и с матерью, стоявшей рядом, россказни старшего брата казались наивной сказкой. Теперь, в ночи, страх казался реальным.
Отто сдвинул брови и резко обернулся. Комната была пуста, но давящее чувство страха не пропало. Отто, упрямо глядя в самый темный угол, медленно прошел к кровати.

На первом этаже послышался пронзительный женский крик. Юный отпрыск Анлауддов вздрогнул и испуганно распахнул глаза. За первым криком послышался другой, затем третий. Отто отчаянно захотелось спрятаться с головой под одеялом.

Но что происходит? Может, в дом проникли грабители? А может, служанки просто увидели мышь? Вот уже около минуты стояла тишина, когда ее прорезал еще один крик – громче и ближе предыдущих. Мальчик вздрогнул и вскочил с кровати. В доме творится неладное, понял он.

И что делать? Нужно разбудить Элен, она старше и умнее, она что-нибудь придумает!

В коридоре раздался звук приближающихся шагов. Отто, уже собиравшийся выйти из своей комнаты, отпрянул от двери. В то же мгновение дверная створка с протяжным скрипом приоткрылась, и на пороге появилась невысокая фигурка Элен.

- Сестра, - начал Отто, но тут его голос застрял в горле.

Девочка подняла на него затуманенный взгляд и бросила к ногам младшего брата голову служанки, что присматривала за ними. Мальчик вскрикнул и отскочил к окну, когда кровь, сочащаяся из отрубленной шеи и уже начинавшая густеть, запачкала его босые ноги. Лицо Элен искривилось в судорожной, неестественно широкой улыбке.

Отто перевел взгляд на сестру и выкрикнул:

- Прекрати! Элен!

Но девочка будто не слышала его. Она переступила через порог, и вслед за ней протянулся алый след от пропитавшегося кровью длинного подола. Руки тоже были в крови.

- Элен! Ты что? – голос мальчишки дрожал, а сердце колотилось так, что, кажется, забивало глотку и мешало дышать.

От вида крови его замутило, а колени задрожали так сильно, что после очередного шага назад ноги просто отказались служить ему, и Отто тяжело осел на пол.

Элен хрипло засмеялась. Это был не ее голос и не ее взгляд. Отто, не отрывая глаз от сестры, отползал назад, пока спиной не наткнулся на стену.

Элен медленно подошла, окровавленной босой ножкой переступила через оторванную голову и присела перед напуганным братишкой, продолжая жутко улыбаться. Она протянула свою тонкую руку к его лицу, и Отто сумел лишь зажмуриться. Его била крупная дрожь, ноги и голос не слушались, и вместо протестующего вопля он сумел издать лишь жалкий слабый писк. Его лба коснулся влажный от крови палец сестры, и, оставив на челе мальчика горизонтальную полосу, девочка безумно захихикала. Отто осторожно приоткрыл глаза и увидел несущийся на него окровавленный резак и выражение дикого веселья на лице сестры, исказившее его до неузнаваемости. Он понял, что это последнее, что он увидит в своей жизни.

Отто, судорожно вздохнув, открыл глаза и вынырнул из тяжелого сна.
Медленно к нему приходило осознание, что кошмар остался позади, и от Элен его отделяет непреодолимая завеса в двенадцать лет.

Глава 1. Дом с привидениями.

В Сады Согласия пришла ранняя осень. Стояли теплые, напоенные солнечным светом дни. Листья стройных яблонь, которые в избытке росли по всей долине, подернулись ярким золотом по краям, а их плоды налились сладостью и так и норовили упасть в руки.

Прошел год с тех пор, как Эльви, оставив прежнюю жизнь, поселилась в школе магии Балларда, обрела новую семью в лице строгой директрисы этой школы, Аманды Анлаудд, и легенды при жизни, некроманта Отто Черного Пламени, который приходился Аманде сыном.

Эльви ни капли не жалела о своем решении остаться. Здесь, в мире, полном загадок и волшебства, было ее место. Девушка пока еще не видела многого – скалистых земель Урнахов, золотых облаков Дарамонда, доблестных рыцарей Форка, но уже любила этот мир всем сердцем. И он, кажется, отвечал ей взаимностью, подбрасывая новые и новые чудеса. Например, однажды она заметила маленькую фею с прозрачными стрекозиными крылышками. Честно говоря, Эльви чуть не наступила на цветок, на котором сидела фея, за что получила гневный выговор от волшебного создания. Но от удивления даже раскаяться не смогла, только стояла и глупо улыбалась, пока фея, зависнув перед ее лицом, отчитывала девочку.

Но самое удивительное произошло, когда Эльви попыталась похвастаться перед Вилли трофеем, привезенным из путешествия – точной копией Златой Ветви, магического меча, которым был пронзен Отто Черное Пламя. Меч без проблем отыскался среди других безделушек в почти бездонном кармане волшебницы. Оказавшись в ее руках, он вспыхнул золотым сиянием, от которого стоявший напротив вампиренок чуть не ослеп, а сама Эльви от неожиданности выронила трофей из рук.
Меч со звоном упал на пол, сияние почти погасло, оставив только небольшой золотистый ореол вокруг лезвия. Вилли сказал, что у него кружится голова, когда он смотрит на меч, и вообще ему от подобных штучек не по себе. Эльви весьма удивилась, поскольку подобное заявление было не в духе ее друга.

Вскоре меч, все еще охваченный легким свечением, оказался на столе Жасмина. Эльви рассудила, что наставник поможет ей разобраться, что за чертовщина происходит с ее мечом. Однако вместо однозначного ответа, который бы все прояснил, Жасмин охнул, чуть не уронил с переносицы круглые очки и воскликнул:

- Невероятно! Это просто невозможно!

Маг трепетно прикоснулся к рукояти меча. Эльви нетерпеливо сопела и толклась рядом. Но через пару минут, когда Жасмин объяснил ей, чему был так удивлен, Эльви тоже открыла рот и с благоговением уставилась на меч. По словам Жасмина, это была самая настоящая Златая Ветвь, а вовсе не подделка. Меч заключал в себе огромную магическую силу, открыть которую, впрочем, доводилось не каждому.

Так Эльви стала обладательницей легендарного артефакта. Она тут же похвасталась Селене и Вилли, однако вампир вновь пожаловался на недомогание и удалился в свою спальню. А девчонки остаток дня развлекались как могли: устраивали импровизированные сражения (у Эльви получалось намного лучше, так что она иногда поддавалась своей подружке), проверяли Ветвь на остроту и не уставали поражаться: даже листья яблони, упав на лезвие, рассекались на две части.

Впрочем, скоро привычная суета и веселая жизнь в школе магии заставили забыть о драгоценной находке. Эльви быстро училась: она уже немного владела телепатией, но пока могла только транслировать свои мысли, о чтении чужих речь пока не шла. Также она выучила несколько простых заклинаний, и могла использовать их без помощи магической палочки. Что касается материализации, то тут ее навыки оставались на высоте. Эльви практически всегда получала именно то, что хотела, за исключением случаев, когда забывала как следует концентрироваться. Как когда она нечаянно наколдовала на Селене медицинский халат вместо мантии, на которую малышка опрокинула алхимический состав, просто задумавшись, что они похожи на ученых в лаборатории.

За Вилли же теперь волочились толпы поклонниц и просто желающих послушать страшные истории из жизни вампиров. Найт выдумывал эти истории одну за другой, в красках расписывал, как его мать вырывала сердца младенцев, чтобы накормить его, и о ночных охотах в облике ночных мышей. Эльви обратила внимание, что где-то неподалеку обязательно оказывается Деймос – ровесник Селены, бледный, как бумага, мальчик с тяжелым взглядом черных глаз. Он не принимал участия в общем веселье, просто наблюдал. Кажется, Вилли тоже чувствовал на себе этот свинцовый взгляд, потому что периодически оглядывался на мальчика… Но, как и Эльви, предпочитал не смотреть на него долго. Черные как дыры в бесконечность глаза даже смелого вампиренка бросали в дрожь, он как-то признался в этом своей подруге.

Странный мальчишка не мог не привлечь внимания Эльви, и она собиралась обязательно на днях подойти и подружиться с ним наконец. Ведь у него, может, и друзей нет, если он на всех так отталкивающе действует. Эльви никогда не видела, чтобы он с кем-то перекинулся хоть парой слов, кроме как с Джиллом, спокойным парнишкой в круглых очках, который учился с ней в одном классе. Возможно, сначала стоит поговорить именно с Джиллом…

Задумавшись, девушка не заметила, как зашла в ту часть садов, где прежде никогда не бывала. Ее по-прежнему окружали яблони, но тропинка под ногами совсем исчезла. Трава здесь была гуще и выше, чем в ухоженных аллеях возле школы, где Эльви частенько гуляла. В воздухе витал аромат незнакомых трав. Волшебница с наслаждением глубоко вдохнула его и еще раз осмотрелась по сторонам.

Она сама удивилась, как сумела уйти так далеко – высокие башни школы магии отсюда даже не было видно. Однако, приглядевшись, она увидела вдалеке какое-то невысокое строение.

«Должно быть, усадьба какого-нибудь мага-отшельника», - подумала она и ощутила знакомый зуд – похоже, наклевывалось новое приключение, и грех было его упускать!

Скорее всего, обитатель этого дома соскучился по хорошей компании, рассудила Эльви, а ей позарез нужно спросить у кого-нибудь дорогу. Утвердительно кивнув своим мыслям, девушка зашагала сквозь высокую траву и цветы.

Подойдя ближе, она смогла рассмотреть дом лучше. Это оказался симпатичный двухэтажный особнячок с башенкой и широким балконом. Однако не похоже, чтобы здесь кто-то жил: дом выглядел забытым и запущенным, стены его пожелтели от времени и потрескались, а колючий плющ протянулся от каменного основания до самой крыши.

Внутри было тихо и сумрачно. Шторы были задернуты. Вся мебель стояла на местах, пол покрывал некогда пушистый узорчатый ковер, на полках шкафов были расставлены книги, к одной из стен примыкал большой, сложенный из камня, камин. На нем расположились диковинные статуэтки из цветного стекла. Дом мог бы показаться жилым, если бы не тяжелый слой пыли, покрывавший все, что можно, и не паутина, раскинувшаяся в углах. Похоже, пауков давно никто не тревожил.

Эльви проходила из одной полутемной комнаты в другую, лишь убеждаясь, что в доме никого нет. Краем глаза она уловила шевеление и резко повернулась влево. Кажется, в полукруглом дверном проеме мелькнуло что-то золотистое… Или ей только показалось? Девушка торопливо подошла к проему и заглянула в него, но обнаружила лишь пустой коридор. Тут же в конце коридора явственно что-то засветилось: не как золото, а, скорее, как солнечный лучик на поверхности воды. На миг сияние приняло форму худенькой кудрявой девушки. Она подмигнула Эльви и шагнула сквозь деревянную дверь в конце коридора. Эльви с азартом бросилась к ней, но сияние уже угасло. Оставалось только войти в комнату, куда ее пригласило то сияющее нечто, что юная волшебница незамедлительно и сделала.

Ей открылись ряды шкафов, доверху заполненных книгами. Библиотека. Как и везде, здесь было тихо и безлюдно. В лучах осеннего солнца, пробивавшегося сквозь окна, кружились пылинки. Эльви осмотрелась, надеясь увидеть то, что привело ее сюда. Она медленно пошла в один из библиотечных рядов.
Внезапный шум заставил ее подпрыгнуть и резко развернуться к его источнику. Ничего страшного, как оказалось, просто одна из книг упала, подняв облачко пыли. Кажется, в пыли промелькнуло то самое золотистое сияние! Эльви мигом подскочила, оглядываясь, и расчихалась, а когда перестала чихать, перед ней была только тонкая книжка в твердом кожаном переплете, и ничего более.

Над ее ухом кто-то тихонько хихикнул, и Эльви обернулась на звук. Никого не было. Эльви на корточках сидела перед загадочной книгой в темной старой библиотеке, и только какие-то тени, кажется, покачивались по углам. Ей стало страшновато. На минутку девочке показалось, что она никогда не сможет выйти из этого дома, как будто попала в фильм ужасов.

Лучше всего будет просто взять эту книжку и уйти, прямо сейчас, подумала она. Или не стоит ее брать?

Эльви протянула руку и прикоснулась к старой коже обложки. «Дневник Этерны» - гласило рукописное название, аккуратно выведенное на ней. Эльви наугад раскрыла книгу и прочитала:

«а сегодня он приходил снова. Рассказывал мне о магии и о ранах, которые может нанести невежество нашему миру, а сам ел лимонное мороженое и весь перемазался. Потом мы играли в прятки – я пряталась в деревья, а он находил и ловил меня. Сама я никогда не могу отгадать, где он прячется, если только не решит мне поддаться…»

Эльви взглядом пробежалась по странице, пытаясь понять, о ком идет речь, и кто автор дневника, но таки не нашла имен, только упоминание о «персонализации магии». Надо будет спросить у Жасмина, решила она, спрятала книжку в свой волшебный карман, с которым была неразлучна, и решительно направилась к выходу, оставляя за спиной тени в углах и призраков, если они тут были. А они были, иначе что это такое золотистое заманило ее в библиотеку?

Уже в коридоре взгляд девушки упал на картинку в резной рамке. Фотография? Насколько Эльви могла знать, фотоаппаратов здесь не было и в помине... Всего секунды ей хватило, чтобы узнать в молодой рыжеволосой женщине свою мать, Аманду Анлаудд. На фото рядом с ней теснились четверо детишек. Неужели этот улыбающийся малыш, лет пяти на вид – Отто? И, постойте.. Четверо детей? Эльви привыкла считать, что у нее только один брат. А здесь еще была черноволосая девочка со строгим взглядом и мальчик немного повыше ее, который, кажется, смотрел на нее слегка насмешливо сквозь стекло фоторамки. Эльви схватила рамочку, и, прижав к груди, пулей вылетела из дома. Ей показалось, что у самого входа она снова услышала тонкое хихиканье, но никто не стал мешать ей выйти.

Через минуту Эльви была уже в кабинете директрисы школы магии Балларда и нетерпеливо перетаптывалась с ноги на ногу, ожидая, пока Аманда закончит очередной разговор через магическое зеркало. Свою драгоценную находку она спрятала за спину, желая сделать матери сюрприз.

За полгода, что Эльви провела здесь, их отношения не стали ближе, как ни странно. До сих пор они ни разу не поговорили вне этого кабинета, и Эльви до сих пор не знала, где ее настоящий дом. Директриса выглядела собранной и строгой, и, кажется, у нее вечно не было времени, так что Эльви старалась не беспокоить ее без крайней необходимости. Но сейчас ее так разбирало любопытство, что, кажется, она лопнет, если не узнает, кто на фотографии, и откуда вообще здесь могла появиться фотография.

Наконец Аманда отложила зеркало и улыбнулась дочери. Улыбка вышла строгой и официальной.

- Мама, посмотрите, вот что я нашла! – отрапортовала Эльви и протянула директрисе фотографию, - Это ведь Вы?

Аманда приняла рамочку из рук девушки и кивнула, немного выдав удивление:

- Это я. Но откуда у тебя?

- А кто рядом с Вами? – выпалила Эльви, не удержавшись.

Леди Анлаудд приглашающим жестом указала ей на стул рядом с собой и вздохнула:

- Это мои дети. Твои кровные братья и сестры. Присядь на минуту.

Эльви вихрем пронеслась на другую сторону стола, едва не сбив какие-то фолианты со шкафа, стоящего рядом, и приземлилась на стул:

- А…Это же фотография? Я не знала, что здесь они есть.

- Есть. Есть специальные люди, которые этим занимаются, они служат при королевских дворах и у других богатых семей. Правда, при этом они используют не механические приспособления, а собственные магические способности. Но сейчас мы не об этом, верно?

Эльви закивала.

- Итак, это твои братья и сестры. Ирвин – она указала на старшего мальчика – живет сейчас на острове, принадлежащем Дарамонду. Довольно далеко отсюда, но ты можешь навестить его, если захочешь. С Отто ты знакома, - Аманда Анлаудд замолчала, презрительно поджав губы.

Похоже, она была расстроена тем фактом, что Отто Черное Пламя – ее собственный сын.

- А это я? – Эльви указала на милое светловолосое существо, трепетно вцепившееся в ногу Аманды на фотографии и робко улыбающееся.

- Это Оливер, твой младший брат. Он мертв, - холодно ответила директриса, погасив умиленную улыбку на лице Эльви.

Она замолчала, боясь спросить про черноволосую девочку. Вдруг она тоже мертва. Не зря Аманда не говорит о ней…

Но леди не стала долго ее мучить и продолжила сама:

- Это Элен, моя первая дочь.

- Она жива? – робко спросила Эльви.

- Да, - Аманда опустила голову, - Но, увы, я не уверена, что это к лучшему. И для нее, и для всех нас. Для нее – в первую очередь.

Внезапно мама показалась Эльви очень старой и усталой. В уголках рта пролегли резкие морщины, и на лбу тоже. Глаза, казалось, не хотят ничего видеть, но смотрят, потому что должны. Потому что она сама возложила на себя эти обязанности и долг.

Эльви захотелось обнять ее и сказать ласковые слова, но директриса казалась неприступной. Словно тонкая, но прочная ледяная корка отделяла ее от дочери, не давая даже притронуться.

- Много лет назад в нее вселился некий дух. Она перестала быть человеком, потеряла все воспоминания, в ней остались только жажда крови и жестокость. Я сама видела ее в этом состоянии и видела, что глубоко под покровом этого наваждения умирает душа маленькой девочки. Тогда я не смогла ничего сделать. А сейчас уже слишком поздно. Нам не вернуть Элен, - Аманда отвела взгляд.

- Мама, - Эльви протянула руки – обнять, погладить по голове, утешить, - когда Аманда надтреснутым голосом, который плохо ее слушался, попросила оставить ее. Девушка не осмелилась настаивать и тихо покинула кабинет.

Глава 2. Вельзевул.

Позже Эльви лежала на своей кровати и не могла оторвать взгляда от людей на фотографии. Она вглядывалась в синие глаза Элен и Ирвина, как будто это могло подсказать ей, что делать дальше. А делать что-то было нужно.

Девушка чувствовала, что узнав о трагедии, случившейся с Элен, она не может просто забыть о ней и жить дальше. Она свернулась клубочком на своей кровати и мысли ее носились по кругу, пока комната не окрасилась в закатные тона.

«У меня есть старшая сестра. Она где-то очень далеко и даже не знает, что я у нее есть, но ей очень плохо».

Потом в голове что-то щелкнуло, и круг прервался. «У меня есть братья. Два старших брата. Один из них умен и силен, а второй… Тоже, наверное…» Возможно, если попросить их найти Элен, можно будет хотя бы поговорить с ней.. А вдруг получится?..

Преодолевая неловкость, юная волшебница снова заглянула в кабинет директрисы. Аманда перебирала и подписывала какие-то бумаги.

- Мама, добрый вечер, - улыбнулась Эльви, - Я хочу Вас попросить. Это не займет много времени…

- Я слушаю, – Аманда подняла на нее вопросительный взгляд.

- Я бы хотела повидаться с Ирвином. Пожалуйста.

Аманда, похоже, была не слишком рада:

- Что ж, это должно было случиться рано или поздно. Я отправлю тебя к нему, но не задерживайся. К полуночи тебе лучше быть здесь, не забудь, завтра с утра у тебя уроки.

«Я даже забыла сделать уроки!» - вспомнила Эльви, - «Нет, при ней лучше об этом не думать»

- Я ненадолго! – она умоляюще сложила руки на груди.

- И будь с ним осторожна, на всякий случай. Я больше не хочу терять своих детей.

Последние слова Эльви уже едва расслышала – снизу ударило сияние, сквозь которое было почти ничего не видно, сопровождаемое тонким многоголосым воем. Пронзительный звук заставил девушку заткнуть уши, а яркий, бьющий в глаза свет – зажмуриться.

Прохладный ветерок, ласково коснувшийся лица, подсказал, что перемещение завершилось. Эльви осмотрелась. Она оказалась посреди роскошного сада, среди ухоженных лужаек, ярких цветников и сказочно красивых скульптур из мрамора и из стекла. Некоторые из них располагались в маленьких круглых фонтанчиках с прозрачной и блестящей водой. Здесь царил ясный полдень, в то время как в школе Балларда солнце уже зашло. Здесь оно было в зените и бросало блики на листья экзотических растений, играло солнечными зайчиками и плясало бликами на поверхности фонтанов.

Эльви пошла по выложенной мозаикой узкой дорожке, выбрав направление наугад, среди буйно цветущих кустарников и плодоносящих деревьев. В кронах перекликались странными голосами пестрые птицы. Вскоре справа от себя Эльви увидела открытую галерею. Она была из белого мрамора и очень красива. Своды поддерживались тонкими узорчатыми колоннами, образующими череду арок. Не колеблясь, девушка пробежала по лужайке, перемахнула через клумбу и парапет и оказалась внутри.

Аркада оказалась огромной длины. Если оглянуться назад, то ее конец почти терялся из вида, впереди неподалеку маячил поворот. Из-за него раздавались звуки сражения – свист, клекот и яростные крики. Эльви собиралась уже побежать на звук, когда увидела прямо перед собой нечеловеческих размеров толстяка с золотистой кожей и раскосыми алыми глазами, сверкающими от ярости. Его кривой меч был уже занесен. Эльви вскрикнула, отскочила назад, запнулась за парапет и оказалась лежащей в клумбе на спине.

Тут же она услышала приближающиеся шаги, а затем громкий веселый хохот. Крепкая рука ухватила ее за запястье и втянула в галерею так быстро, что у девушки закружилась голова. Но даже с плывущим перед глазами миром она узнала мальчика с фотографии, который теперь стал высоким юношей. В одной руке он сжимал метлу, а второй все еще придерживал Эльви за запястье. Толстяк за его спиной все еще стоял неподвижно, с занесенным мечом, и Эльви с облегчением поняла, что это всего лишь статуя.

- Воровка? – спросил Ирвин, встряхнув ее руку.

- Я твоя сестра! – честно выпалила Эльви в ответ.

- У меня давно уже нет сестры, - ухмыльнулся парень.

Через арку впорхнул павлин, переливающийся изумрудным и ультрамариновым, но Ирвин одним размашистым ударом метлы, сопровождаемым боевым кличем, вышиб его обратно.

- Сволочи, - пожаловался ее брат, - весь дворец мне загадили.

Прошло около получаса. Эльви вкратце рассказала Ирвину историю своего появления здесь, а он для уверенности связался с Амандой через магическое зеркало и окончательно избавился от своих сомнений.

Периодически рядом возникали красавцы-павлины, а Ирвин безжалостно гнал их из галереи. После третьего павлина Эльви не выдержала и рассмеялась.

- Ничего смешного! – сказал ее брат. – Это настоящая головная боль! Когда у них миграция, от них просто деваться некуда. Топчут цветы, жрут фрукты, а испражняются в дворцовых коридорах и на балконах!

Эльви сочувственно кивнула и постаралась проникнуться проблемой. Но это все-таки было смешно.

- Так значит, ты пришла познакомиться? – спросил Ирвин и протянул ей ладонь для рукопожатия, - Зови меня Вельзевулом, меня все так со школьных лет зовут, - он улыбался. Эльви пожала его горячую сухую руку. У него тоже когти, заметила девушка. Такие же длинные, как у Отто, но не черные, а красно-черные, в диагональную полоску. В такую же полоску была широкая длинная куртка на нем.

- Пойдем на террасу, - Парень ухватил ее за руку и потащил за собой по галерее. Эльви едва успевала за его быстрыми шагами, к тому же он был высоким, наверное, выше Отто на целую голову.

Они прошли через несколько больших, богато украшенных светлых залов. В каждом вдоль стен располагались разные диковины: чучела странных животных, доспехи, украшенные драгоценностями, связки бус и ожерелий, и многое другое. Эльви даже не успевала толком оглядеться. Наконец, они вышли на полукруглую террасу, с которой открывался вид на море, белые песчаные пляжи и буйную растительность. Там их уже ждал столик с серебряными столовыми приборами на двоих, фруктами, сыром, шоколадом и бутылочкой темно-красного вина.

- У тебя тут просто тропики! – Эльви восхищенно оглядывалась по сторонам. Она подбежала к резному парапету, ограждающему террасу. Он был беломраморным, с деталями, покрашенными в золотой и лазурный цвета. Со стороны моря ударил порыв ветра, как будто это место поздоровалось с ней и обняло, взъерошив волосы.

- Не выпади, - поддразнил ее подошедший сзади Вельзевул-Ирвин, - И смотри, чтобы тебя не унес Альбатрос! Вон они! Смотри, какие огромные! – Он указал пальцем в белых птиц, кружащих над утесом. Увы, он был недостаточно близко, чтобы оценить размер птиц.

- Они бесшумно опускаются… И уносят тебя! – Вельзевул схватил Эльви за шиворот и приподнял в воздух на фут. Она взвизгнула:

- Поставь меня на место! Мамочки!

- А где твое место? – чуть удивленно отозвался ее братец и на вытянутых руках перенес за парапет, - А ну-ка покажи.

Эльви испуганно замерла, ощущая под собой пропасть, на миг даже забыв о своем умении летать. Вспомнив о нем, она задергалась что есть сил и выпала рук брата. Желая ответить розыгрышем на розыгрыш, девушка камнем рухнула вниз с диким криком.

- Эльви! – Он перескочил через парапет и ринулся за ней вниз. Эльви затормозила у самых крон деревьев и показала Вельзевулу язык. Он с досадой махнул на нее рукой, поднялся наверх и уселся на парапет, закинув ногу на ногу. Эльви, проказливо улыбаясь, приземлилась рядом.

- Я так рада, что ты мой брат! – заявила она и прислонилась к юноше. Он приобнял ее за плечо и прижал к себе:

- Я тоже. Такая милая девочка, и моя сестренка! Никогда такого не было. А хотелось…

Эльви замерла от счастья. Конечно, у нее были родственники, но они никогда не говорили ей таких слов. Ей одновременно хотелось плакать от счастья, крепко обнимать его, кружиться, летать, и вот так тихо сидеть рядышком тоже хотелось.

Вельзевул невзначай переместил свою руку с ее плеча на талию.

- Тебя же можно так замучить! – В его глазах мелькнул веселый, но опасный огонек, - Такая маленькая и беспомощная, - он начал ее щекотать, а Эльви попыталась отдернуться и расхохоталась. Она то пыталась прижать локти к бокам, то отпихнуть его, но парень был сильнее, и неизменно доставал ее ребер своими пальцами, заставляя ее визжать от смеха.

Отпустил он ее так же внезапно, как поймал, и Эльви перевернулась назад, на террасу, головой вниз. Там ее уже ждал мягкая толстая перина, обитая шелком, в которой девушка едва не утонула.

- Эй! – Возмутилась она, поправляя задравшуюся юбочку.

- М? – Лениво отозвался Вельзевул. В руке у него уже был персик, от которого он смачно откусывал. Вид у парня был самый что ни на есть невинный.

Эльви только и смогла, что рассмеяться.

- Послушай, Вель, а у тебя есть старые фотографии? – Усаживаясь на перине, спросила она, - Мамы, тебя, Отто. И меня. Можешь показать?

Он умостился с девушкой рядом и прищелкнул пальцами. Тут же на коленях у Эльви оказался большой фолиант – темно красный, с черными узорами по краям. Он был закрыт на замок, но Вельзевул достал ключ из рукава, как фокусник, и открыл книгу.

На первой странице Эльви увидела фотографию, очень похожую на ту, которую она нашла в заброшенном домике. Молодая рыжеволосая волшебница и трое ее детишек. Здесь они были еще младше: Отто, кажется, еще не исполнилось и трех. Он сидел на руках у матери и держал в крохотных ручках какую-то игрушку.

Эльви перевернула страницу. Здесь было несколько фотографий, но взгляд девушки упал туда, где обнимались Элен и Вельзевул, зажав между собой недовольного Отто. Она рассмеялась:

- Он и сейчас так же не любит обниматься.

- Да, - с нежностью проговорил Вельзевул, - Мой глупый смешной маленький братец. Он все еще несет этот бред о завоевании мира?

Эльви вдруг стало обидно за Отто. Он действительно может показаться очень милым, даже когда серьезен. Но он сильный и умный. И многие боятся даже произносить его имя. А этот здоровенный дурак смеется над ним.

- Вот когда он правда захватит мир, - начала девушка, но ее прервал громкий хохот Вельзевула.

- Ты веришь в это? Правда? Тогда ты глупее, чем я думал, - он щелкнул сестренку по лбу, а когда она подняла руки, чтобы защититься от следующего щелбана, снова схватился за ее бока, и Эльви от хохота свалилась на перину. На этот раз Вельзевул щекотал ее дольше, чем в предыдущий, и когда он наконец убрал руки, у Эльви уже выступили слезы на глазах и она тяжело дышала. Вельзевул снова потянул к ней руку, и Эльви вздрогнула и отпрыгнула от него на пару футов.

- С твоим драгоценным Отто я проделывал такие же штучки в детстве. Да что я говорю, это еще цветочки! Так что я знаю, чего он стоит на самом деле, - ухмыльнулся парень и разлегся на матрасе. Он поманил пальцем кисть винограда со стола, и она послушно подлетела к его лицу. Виноградинки по одной отделялись, и магу оставалась только рот открывать, когда они подлетали к его губам.

- А Элен? – Спросила его сестренка, - С ней вы ладили?

Девушка потянулась и снова взяла в руки альбом с фотографиями. Ответ на свой вопрос она нашла раньше, чем услышала слова Вельзевула. На многих фотографиях они были вместе, радостно улыбались, Ирвин вплетал цветы в сестрины черные волосы, а она нежно и грациозно, как настоящая леди, держала его за руки. Элен вообще казалась созданием небесной красоты, грациозным, легким и неизменно дружелюбным.

- Ладили? Пожалуй, - задумчиво сказал Вельзевул, - Но это было так давно…

- Я хочу вернуть ее! – Эльви села, сложив ноги по-турецки и уперевшись руками в пол перед собой.

- Аманда пробовала, это невозможно, - маг зевнул. Весь его облик изображал равнодушие и расслабленность, но Эльви не могла поверить, что это его настоящие чувства. Должно быть, он тоскует по своей утраченной сестренке так сильно, что не хочет даже давать себе надежду на ее возможное возвращение. Надеяться иногда очень больно, и еще больнее терять надежду.

- Мы сможем, - повторила девушка, вглядываясь в глаза брата и ловя там проблеск эмоций.

- И каким образом? – он взглянул на юную волшебницу с ленивой иронией.

- Я пока не знаю. Я не очень разбираюсь в таких вещах. Зато, может, ты знаешь?

Вельзевул отрицательно покачал головой.

- Значит, Отто должен знать! – Заявила Эльви, - Он же столько всего знает! Пойдем к нему вместе и попросим помочь!

- С чего ему соглашаться? Ты не знаешь нашего Отто? Если он не увидит собственной выгоды, то никогда не возьмется даже муху убить.

- Я знаю, - Эльви осенило, - У меня же есть меч, который он так хотел себе! Златая Ветвь!

- Правда? – Протянул Вельзевул слегка удивленно и присел, утопая в толстой перине.

Эльви порылась в волшебном кармане и извлекла меч, озаренный слабым сиянием.

- Действительно, он. Ну, это меняет дело, - Наконец согласился Вельзевул, - Но ты действительно собираешься отдать нашему рыжику такую драгоценность?

- А почему бы и нет?

Вельзевул ухмыльнулся и пожал плечами.

- Как знаешь. Отправимся к нему прямо сейчас?..

Глава 3. Черный юмор.

Теплый ветер с запахом тропических цветов внезапно для Эльви сменился холодом и темнотой. С непривычки она даже не сразу смогла увидеть, в каком именно помещении замка Отто оказалась. Когда глаза привыкли к полутьме, девушка поняла, что стоит в углу большого холла второго этажа, в тени колонны. Тусклый свет проникал сквозь большие витражи, изображавшие какую-то страшную баталию. Посередине был изображен крупный ухмыляющийся череп.

Вельзевул держал сестру за руку.

- Пойдем искать Отто, - предложила она и сделала было шаг вперед, но Вель резко дернул ее назад и приложил палец к губам, призывая к тишине. Эльви услышала приближающиеся шаги и приготовилась наброситься на любимого брата-некроманта, чтобы неожиданно обнять его. В глазах Вельзевула тоже загорелся озорной огонек, и Эльви решила, что парень разделяет ее намерения. Вот Отто удивится!

Когда некромант наконец вошел внутрь холла через высокий стрельчатый проем, старший брат шагнул вперед, выходя из тени и открывая руки для объятий:

- Здравствуй, брат! Давно я тебя не видел!

Эльви выскочила в этот же момент, весело хихикнув.

Отто раздраженно зашипел и отступил назад. Как всегда, его лица было толком не раз глядеть в тени капюшона. Эльви бросилась к нему с распростертыми объятьями и радостным воплем, однако созданный движением руки некроманта барьер отбросил ее в сторону. Следом Отто нанес удар по ухмыляющемуся Вельзевулу, выпустив в него магический заряд. Вель отбил его даже не пошевелившись.

- Ты не рад меня видеть? – ехидно спросил он.

- Убирайся немедленно! – прошипел Отто. Сестру он вовсе не удостоил никаким более вниманием. Когда Вельзевул достал яблоко и протянул младшему брату, тот яростно произнес короткое заклинание и выпустил в его сторону еще один заряд, более мощный, похожий на копье, сотканное из магической энергии. Вель элегантно шагнул в сторону и копье разбилось о стену, оставив на камнях черный выжженный след.

Отто зарычал от злости.

- Не хочешь? Зря. Я же вижу, тебе витаминов не хватает, – укоризненно покачал головой его братец и с хрустом откусил от яблока.

Чтобы избежать следующей атаки, Вельзевулу пришлось подняться в воздух, а затем он моментально перенесся за спину Отто и перехватил его тонкое запястье.

- Хватит, а?

Свободной рукой Отто полоснул брата по лицу:

- Прочь из моего замка, крыса!

- Чем я похож на крысу? – надулся Вельзевул, явно играючи, - Может, я серый и волосатый? А может, я живу в сыром подвале? Или пугаю девушек? – Он схватил некроманта за вторую руку и заставил опуститься на одно колено.

Эльви смотрела за поединком со стороны, держась за ушибленное колено. Она не могла взять в толк, что происходит. Ведь встреча братьев, которые давно не видели друг друга, не должна выглядеть так. Похоже, этих двоих связывали вовсе не братские отношения. Неужели она сама привела в замок Отто врага?

Отто кипел от ярости. Он терпеть не мог унижений, а сейчас старший брат силой удерживал его на коленях и все глубже впивался когтями в запястья, заставляя некроманта корчиться от боли.

- Вель, не надо! – Эльви встала и охнула от боли в разбитой коленке. Брат не обратил на нее внимания. Тогда девушка собрала волю в кулак и подтащила себя к ним. Ей действительно стало страшновато, когда стало видно, как кровь темно-красными полосками стекает с запястий Отто и капает на пол. Кажется, Вельзевул пронзил его руки почти насквозь.

- Прекрати! – в отчаянии крикнула она, сама не зная, что делать, если Вельзевул ее не послушает. Напасть на него? Против такого сильного мага она беспомощна, как котенок.

Но, к счастью, он обернулся и улыбнулся ей.

- Ладно-ладно. Но тогда договоришься с ним сама. Прилетай повидаться! - Вель внезапно отпустил руки Отто, подмигнул Эльви и исчез в маленьком магическом вихре. Его ехидный смех задержался в помещении на пару мгновений дольше владельца.

Некромант обессилено опустился на пол. Эльви не видела его лица, но ей показалось, что он держится в сознании исключительно из гордости. Упасть в обморок в ее присутствии было бы слишком унизительно.

Девушка опустилась с ним рядом.

- Прости, пожалуйста. Я не знала, - почти прошептала она. В этот момент Эльви ужасно жалела, что не обладает исцеляющей магией и мысленно поклялась себе обязательно овладеть ей.

Отто презрительно фыркнул и тяжело поднялся на ноги. Эльви поддержала его, когда маг снова едва не упал от слабости. Она помогла брату добраться до кровати и уселась рядом. Запястья все еще кровоточили, так что Эльви щелчком пальцев создала сосуд с чистой водой и бинты. Она осторожно промыла раны и перевязала их. Отто почти не шевелился. Когда Эльви закончила, он закрыл глаза и ненадолго отключился. Сестренка терпеливо ждала рядом.

Ей некуда было идти, самостоятельно вернуться она все равно не смогла бы. К тому же, ей нравилось быть рядом с Отто. Эльви очень скучала по брату в разлуке и теперь с нежностью изучала тонкие черты его лица и просто наслаждалась тем, что снова находится с ним рядом.

Лучше не связываться с Вельзевулом, он страшный человек, заключила для себя волшебница. А справиться со злым духом, вселившимся в Элен, можно и без его помощи.

Вскоре Отто открыл глаза, и Эльви тут же набросилась на него с радостными объятьями. Некромант заворчал и попытался отодрать девушку от себя, но после ранения он был слишком слаб, а потому смирился и просто переждал бурю.

- Какого дьявола ты привела сюда Ирвина? – раздраженно спросил Отто, когда сестра наконец отлипла от него.

- Я не знала! – начала оправдываться Эльви, - Он сказал, что поможет мне вернуть Элен в нормальное состояние, и он скучал по ней, я знаю! А потом вместо того чтобы вместе… Вместе вернуть ее… Вы начали драться! – Эльви сжала вишневое покрывало в кулаках и постаралась не расплакаться.

- Так, теперь еще и Элен, - Отто встал с кровати и расправил мантию. В его движениях снова появилась знакомая Эльви уверенность и величественность. Маг словно стал выше ростом, - Забудь про нее. Считай, что ее никогда не было, - посоветовал он сестренке.

- Но мама сказала…

- Что не смогла ее вернуть. Ты тем более не сможешь.

- Разве ты не скучаешь по ней? – отчаянно спросила Эльви. Отто как-то странно дернулся, и его глаза сверкнули злостью:

- Я похож на сентиментального дурака?

Эльви решила, что пришло время прибегнуть к своему последнему аргументу. Она рассказала Отто, как однажды нашла у себя в кармане Златую Ветвь. «Если ты поможешь, я отдам ее тебе» - пообещала она брату. Тот пожелал сначала взглянуть на меч собственными глазами, но едва Эльви вынула его из кармана, как из ножен, маг судорожно вздохнул:

- Убери его. Я вижу, он настоящий. Как такое могло произойти?! Почему такая вещь досталась именно тебе, мелкой глупой девчонке, которая даже не понимает, что такое настоящая сила?! – Отто шагнул к сестре с такой яростью во взгляде, что та замерла на месте от страха, но оскал брата вдруг сменился улыбкой, - А, понимаю. Для того, чтобы я мог получить его.

Некромант потер бледные ладони друг о друга, что-то прикидывая. Эльви испугалась, не собирается ли он отнять меч силой.

- Итак, теперь ты отдаешь мне Ветвь, а я узнаю для тебя, что нужно сделать, чтобы вернуть Элен ее собственное сознание. Или хотя бы узнаю, возможно ли это.

Девушка кивнула.

Некромант настоял на том, чтобы она передала ему артефакт немедленно, после чего пообещал связаться с ней, когда что-нибудь узнает. Эльви закрутил магический вихрь, призванный ее братом, чтобы вернуть ее в школу.

Кружение и мелькание перед глазами прекратилось. Эльви оказалась на полянке недалеко от школы магии Балларда. Ее башни были совсем рядом. Их заливал закатный свет. Небо на западе горело золотым и алым, а наверху было темно-лиловым. В высоте плыла луна.

Волшебница поплелась в направлении замка, через небольшую рощицу яблонь. Со всеми этими хлопотами она так и не пообедала, так что сейчас сорвала крупное краснобокое яблоко и хрустела им на ходу. На ее пути попалась еще одна полянка, такая же, как первая, где она выбросила огрызок с надеждой, что он пустит корни, и здесь вырастет новое деревце, которое по прошествии времени тоже будет радовать путников спелыми плодами.

За очередной рощицей стройных яблонь обнаружилась очередная полянка. Эльви подняла взгляд на башни Балларда. Они по-прежнему нависали над ней, дразня своей близостью. Кажется, перейдешь еще один такой перелесок – и ты уже у входа. Впрочем, так ей казалось, и когда она только перенеслась сюда.

Когда Эльви увидела брошенный яблочный огрызок, ее сердце испуганно подскочило. Она присела на корточки и всмотрелась. Нельзя наверняка сказать, что это именно ее огрызок, но он совсем свежий. Девушка начала подозревать, что заблудилась.

На этот раз нужно идти по лесу строго по прямой, по направлению к школе, решила она. С решительным лицом Эльви шагнула под сень деревьев и старалась не сворачивать. Уже смеркалось и светлячки в перелеске зажгли свои желтые огоньки. Впереди между деревьев забрезжил просвет, и девушка бегом рванулась туда. Увы, это снова была полянка. Эльви с ужасом обнаружила на ней огрызок от яблока, ровно там, где она оставила его в прошлый раз.

Волшебница приказала себе собраться с мыслями и успокоиться. Усилием воли она уняла дрожь в руках.

Кажется, крошка Эльви попала в ужасную ловушку – куда бы она ни шла, приходила все на ту же поляну. На этот раз она наколдовала мелок и поставила крест на дереве, мимо которого проходила.

Через пять минут она увидела этот самый крест снова.

Эльви потрясла головой, чтобы отогнать страх и нахмурилась.

Закатные всполохи уже почти погасли, и лес погрузился в темноту ночи. Кажется, из-за стволов за ней следили неясные полуматериальные тени. Каждый куст казался силуэтом чудовища. Эльви прибавила шагу, стараясь не смотреть по сторонам.

«Глупо бояться, ведь я уже почти дома» - повторяла она себе. А потом не выдержала и побежала, спотыкаясь и шарахаясь от каждой тени.

Снова выбежав на ту же полянку, Эльви остановилась и отдышалась, оглядываясь по сторонам. В башнях школы магии уже зажглись вечерние огни. Девушка рассмеялась и хлопнула себя по лбу.

- Какая я глупая! – вслух воскликнула она, - Ведь я могу долететь до них!

Волшебница оттолкнулась от земли и беспрепятственно поднялась над лесом. Сверху яблоневая рощица показалась ей совсем маленькой.

От внезапного приступа головокружения Эльви чуть не свалилась на землю, потеряв контроль над полетом. Ощущение было похоже на удар подушкой по голове. Но спустя секунду все встало на свои места, и девушка продолжила путь к замку.

Эльви решила сократить путь и, вместо парадного входа, воспользовалась собственным окном. Перебравшись через подоконник и стол, она разулась и бросила сапоги в угол у входа. Вилли в комнате еще не было, но задерживаться допоздна и даже пропускать отбой для вампира была обычным делом.

Девушка устроилась за столом и создала для себя вазочку с тремя шариками пломбира. Горячие блюда не удавались ей, а вот мороженое выходило неплохо.

Вскоре в открытое окно впорхнула летучая мышка, приземлившаяся на ковер Вилли Найтом.

- Классно ты сегодня в трех яблонях заплутала! – первым делом объявил он соседке по комнате.

- Откуда ты знаешь? – опешила Эльви, застыв с ложкой во рту.

- Это была наша с Деймосом наведенная иллюзия. Мы невероятны! – Обнажив клыки в широкой улыбке, вампир упал на кровать и закинул руки за голову.

Эльви вскочила:

- Вилли! Я же правда испугалась! Это смешно, по-вашему?

Ответом ей был взрыв довольного хохота. Эльви схватила подушку и принялась мутузить ей своего друга. Вилли расхохотался еще громче и принял бой. Они молотили друг друга, катались по полу, сцепившись, и смеялись от души. Подушка Вилли первой не выдержала таких издевательств и лопнула. Фонтан перьев обрушился на ребят, на ковер и на все, что лежало на полу, только добавив веселья.

Отсмеявшись, Эльви навела порядок и создала Вилли новую подушку.

За игрой обида растаяла быстро, и, засыпая, девушка уже и не помнила, что положило начало их забаве.

На следующий вечер Эльви вышла прогуляться с Селеной. Она описывала свои вчерашние приключения – знакомство с Вельзевулом, его битву с Отто и проказу Вилли, жертвой которой она нечаянно стала.

Малышка все еще испуганно округляла глаза или подносила руки ко рту, словно призывая к молчанию, когда Эльви упоминала своего брата, Отто Черное Пламя. Для большинства людей он оставался воплощением ужаса. Сама Селена старалась никогда не произносить его имени. Как Эльви не старалась убедить свою подругу, что Отто может быть даже милым, и не убивает всех подряд, это не производило на малышку эффекта.

- Не нужно было отдавать ему Златую Ветвь, - Испуганно прошептала она, придвинувшись к Эльви поближе.

- Иначе он не помог бы мне, - Эльви улыбнулась, - И потом, ты бы видела, как радостно блестели у него глаза, когда он держал меч в руках!

Селена вздрогнула. Должно быть, она представила не совсем то, что имела в виду ее подруга.

- А Вилли стал гадко себя вести, - Со вздохом пожаловалась она, - Он раньше никогда так не шутил. Вчера они напустили на меня огромную крысу! Я так испугалась!

- Да? А я не боюсь крыс… Но вообще, Деймос плохо влияет на нашего Вилли. Надо с ним познакомиться поближе, - Эльви заулыбалась, предвкушая как сделает отъявленного хулигана своим другом.

- Не надо, - Возразила Селена.

- Почему же? Может, он не так уж плох. Сколько ему? Десять, как и тебе, так ведь?

-Да, но…

- Никаких но! – Эльви бодро подняла кулачок к небу, - Он окажется славным мальчиком, вот увидишь!

Селена взвизгнула и сжалась, как пружинка, прикрыв голову руками. Эльви бросилась к ней, но крошка-волшебница посмотрела на нее с таким ужасом, словно это была не ее лучшая подруга, а какой-то монстр.

- Селена! – Эльви протянула ей руку, но малышка снова издала пронзительный визг и отшатнулась, упав на спину. Девушка попыталась помочь ей подняться, но Селена неловко отползла от нее, судорожно перебирая руками, поднялась и бросилась бежать.

Раздался взрыв звонкого хохота. Эльви догадалась в чем дело и ринулась к его источнику. Вилли и Деймос обнаружились за ближайшими деревьями.

- Эй! – окликнула она мальчишек, - Вы что себе позволяете?!

Деймос ухмыльнулся, а Вилли примиряюще поднял ладони:

- Да ладно тебе, Эльви! Это была просто шутка! Просто она вместо тебя видела… кое-кого другого.

- Ты как-то не смешно стал шутить, - Эльви подошла к своему другу вплотную и ткнула его пальцем в лоб, - Еще одна такая выходка, и тебе не поздоровится!

Затем она обернулась к Деймосу. После выходки с Селеной ее дружелюбный настрой улетучился:

- Тебя это тоже касается. Чему ты улыбаешься?

Деймос продолжал ухмыляться, а потом он набросил на голову капюшон мантии и внезапно разлетелся в разные стороны летучими мышами. Кожистые крылья ударили Эльви по лицу, она зажмурилась и попыталась закрыть лицо руками. Когда девушка открыла глаза, перед ней никого не было. Позади тоже.

- Хулиганы! – Эльви с досадой ударила кулаком о ствол дерева.

На следующий день мальчишки действовали назло Эльви, и стоило ей оставить Селену одну, как малышке начинали мерещиться крысы и прочие ужасы. Один раз она сказала, что видела в главном зале Отто, и Эльви ринулась туда со всех ног, надеясь, что он пришел за ней, чтобы рассказать, как помочь Элен. Но некроманта там не оказалось. Очевидно, это была очередная шутка.

Селена долго после этого не могла успокоиться и всюду ходила за Эльви хвостиком. Эльви не возражала. По крайней мере, когда они были вместе, Селену никто не обижал. Так продолжалось до поры до времени, потом, очевидно, Вилли надоело выжидать, и он подбросил девочкам мертвую крысу. Волшебница поморщилась и решила просто ее обойти, но крыса открыла слезящиеся мутной влагой глаза и оскалилась. Тут уж Эльви не выдержала и взвизгнула, Селена тоже громко заголосила.

Хулиганы расхохотались где-то сзади и, как только Эльви их заметила, бросились удирать. Эльви чуть поднялась над полом и понеслась за ними. Летать теперь у нее получалось даже быстрее, чем бегать.

Догнав отставшего Деймоса, она собиралась схватить его за плечо. Но магическое поле, защищавшее маленького проказника, оттолкнуло ее руку. Тем не менее, Деймос остановился. Мальчишка задыхался от быстрого бега, на бледном лбу выступили капли пота. Казалось, что он нехорошо себя чувствует.

- Ну? – грозно спросила Эльви, опустившись на пол и уперев руки в бока.

Вилли оглянулся, чуть замешкался и вернулся. Бросить друга он не мог, даже зная, что Эльви вряд ли сделает ему что-то плохое. Вероятно, в нем говорило благородное воспитание, с детства впитавшееся в плоть и кровь.

- Что? – Вызывающе спросил Деймос, привалившись боком к стене.

- Тебе что, плохо? – забеспокоилась Эльви, - Может, позвать кого-то из взрослых?

- Не надо. – Мальчик постарался встать прямо и исподлобья уставился на Эльви своими черными дырищами.

«О боже, да что у него с глазами?»

- Вы решили показать, какие вы крутые маги? Как ловко научились наводить иллюзии? – Эльви перевела взгляд на вампиренка. В его алые глаза с веселыми искорками смотреть было куда легче.

- Тебе какое дело? – мрачно спросил Деймос. Вилли растерянно улыбнулся:

- Мы ничего такого не сделали. Эльви, с каких пор ты стала занудой?

- С тех, как Селена стала тебя бояться! И еще с тех, как другие ученики седеют от ваших дурацких шуточек! Вилли, а что если тебя так напугать?

- Ну попробуй, - улыбочка вампира стала более уверенной.

- И еще ты меня сегодня зря на ноги поднял, когда сделал иллюзию Отто. Я его жду, он должен со дня на день со мной встретиться… - Эльви прервалась, когда услышала тихий восторженный вздох Деймоса.

- Врешь! – выдохнул он. Эльви с удивлением узнала на его лице смесь удивления и восторга. Как если бы ей кто-то в прошлой жизни сказал, что завел дружбу с драконом.

- Не врет, - Вилли тоже взглянул на своего друга, - Извини, я забыл тебе сказать. Она правда его младшая сестра.

Глава 4. Пещеры Дарамонда.

Деймос был настолько ошарашен, что спешно ретировался, держась за сердце. Эльви не стала ему мешать, только посоветовала не волноваться так сильно и не пугать больше Селену. Ей казалось, что теперь мальчик обязательно послушает ее, сестру Отто Черного Пламени, который оказался его кумиром и примером для подражания.

Часом позже Эльви, Вилли и Селена сидели на мягком ковре, пили чай с пирожными и болтали, как в старые добрые времена. Вилли попросил у Селены прощения, но он явно не чувствовал себя виноватым. Ему казалось, что такие шутки – в порядке вещей, а Эльви грозилась, что сама напугает его так, что у него коленки трястись будут. Селена тихо смеялась и просила подружку не сердиться. Девочка была добра и отходчива, и легко простила вампиренка.

Поздним вечером, когда ребята уже собирались расходиться по кроватям, посреди комнаты возник столб темноты и из него с достоинством вышел Отто. Селена с диким ором забилась между шкафом и кроватью и затихла там, сжавшись в комочек. Вилли шарахнулся прочь. Эльви замерла в восхищении.

Темнота рассеялась, но с появлением некроманта в комнате словно стало темнее и холоднее. «Как в морге» - подумала Эльви. Черное Пламя надменно осмотрелся.

- Добрый вечер, - выдавил из себя Вилли. Отто пронзил его ледяным взглядом. Затем он протянул руку Эльви, сидящей перед ним на ковре:

- Идем со мной.

Эльви послушно взялась за его бледную руку, и комната вокруг закрутилась, превратившись в сплошные полосы.

Через мгновение она увидела, что стоит в библиотеке замка Отто.

- Ух, как круто ты появился! – восхитилась она, не отпуская руки брата. Некромант же сразу перешел к делу.

- У меня плохие новости для тебя.

- Ничего не выйдет? – испугалась девушка.

- Вероятнее всего. Способ изгнания такого типа духов слишком сложен. К тому же, прошло так много времени, - Отто опечаленно вздохнул, - и я даже не знаю, где ты можешь найти Элен.

- Расскажи! Расскажи мне все, что знаешь!

Отто провел сестру вдоль книжных рядов и усадил за массивный стол, загроможденный стопками книг и свитками.

- Для начала нам потребуется участие всех кровных братьев и сестер. Абсолютно всех.

- А их много?

- Пятеро. Я, ты, Ирвин, Оливер и Элен. Оливер мертв, Элен неизвестно где, а Ирвин… Я не уверен, что он станет тебе помогать. Кроме того, не забывай, что Элен сейчас невероятно опасна. Это кровожадное чудовище, и ее сердце глухо к мольбам и призывам.

Эльви уставилась в столешницу. По всему выходило, что шансов у нее почти нет. Но если есть хоть малюсенькая возможность вновь обрести старшую сестру, она не может упустить свой шанс.

- Мы не можем ее так бросить! – Эльви попыталась найти сочувствие в лице брата. Отто, кажется, с жалостью посмотрел на нее и отрицательно покачал головой.

- Элен потеряна для нас навсегда. Мне жаль, но это так, - маг положил когтистую руку на ее плечо.

- Нет! – Эльви вскочила и упрямо уставилась на него. Она не видела его глаз в тени капюшона, но сверлила взглядом то место, где они примерно должны находиться, - Можно ее найти. И привести сюда. Я уверена!

- Но ты не сможешь вернуть Оливера.

- Зато ты сможешь! – Эльви торжествующе посмотрела на брата, - Ты же некромант! Ты ведь можешь не только мертвыми телами управлять, но и общаться с душами мертвых! Я знаю, я читала где-то. Уже давно.

- Делай как знаешь. Все равно Элен ты не найдешь.

Эльви насупилась.

- Мне начинает казаться, что ты не хочешь ее видеть.

Некромант с досадой скрипнул зубами. Он надеялся, что узнав о сложности предстоящей ей миссии, Эльви отступится, но он плохо знал свою упрямую сестренку. Что касается его желания снова встретиться с Элен, учитывая обстоятельства, при которых он увидел старшую сестру в последний раз, оно и правда стремилось к нулю. Ее кровавая улыбка и сумасшедший взгляд до сих пор порой являлись в его ночных кошмарах, и после них не сразу получалось вспомнить, что прошло уже много лет, и нет на свете того маленького перепуганного мальчика, которым он когда-то был. Теперь пришел черед остальных бояться его – могущественного некроманта, что сеет смерть. И сам он был ночным кошмаром тысяч людей, выживших в войне или слышавших об ужасном завоевателе с армией смерти.

Эльви не умела читать мысли. Ну просто не могла она этого уметь. Но после паузы девушка мягко обняла брата за шею и положила голову ему на плечо.

- Все будет хорошо, - пообещала она.

- Возвращайся в школу, – посоветовал Отто.

Эльви кивнула.

Волшебный вихрь перенес ее в комнату.

Селена с радостным воплем кинулась ее обнимать.

- Эльви, ты в порядке? Я так испугалась, когда он тебя уволок.

- Конечно, Отто же мой брат. Он не станет меня обижать, - на самом деле Эльви не была до конца в этом уверена, но предпочла успокоить свою подружку.

- Это так круто выглядело, - подал голос Вилли, улегшись на кровати, - А зачем он приходил?

Эльви пересказала разговор с Отто, добавив от себя пару красочных подробностей, вроде шаровых молний, которыми брат защищал ее от внезапно налетевшей стаи нетопырей. Слушатели оказались в восторге.

После этого все разошлись по кроватям.

Эльви долго не могла заснуть, мечтая о том, что скажет старшей сестре, когда наконец встретит ее. Она гадала, как сейчас выглядит Элен – похожа ли она на человека или на монстра.

Вскоре сон унес юную волшебницу.

На следующий день Эльви с трудом дождалась окончания занятий. Она уже придумала, что будет делать. Едва прозвенел звонок, девушка бегом бросилась в кабинет директрисы. Ей снова нужно было увидеть Вельзевула.

Нельзя сказать, что Аманда была очень рада просьбе дочери снова перенести ее во дворец старшего брата, но леди Анлаудд исполнила эту просьбу. После небольшого скитания по буйно цветущему саду, где Эльви опять заблудилась, она предстала пред очи Вельзевула.

Парень оглядел ее цепким, чуть насмешливым взглядом, убрал листья, запутавшиеся в волосах сестренки, когда она рванулась к нему прямо через кустарник, и отвел на террасу, где они сидели во время первого визита Эльви в имение брата.

Девушка, чуть опасливо глядя на высокого мага, рассказала все, что узнала от Отто. Вельзевул кивнул и ехидно справился о здоровье своего младшего братца. Эльви сказала, что с ним все хорошо. Про себя она подумала, что Вельзевул может захотеть это исправить, и вздрогнула.

Вель же был просто счастлив.

- Значит, осталось просто ее найти! – Заключил он, когда Эльви закончила рассказывать.

- Но ее нужно привести к Отто, и как-то вызвать дух… Оливера, - Эльви впервые назвала младшего братишку по имени. Ее сердце сладко дрогнуло. Девушке отчаянно захотелось, чтобы у нее был младший братик. Живой, здоровый и веселый. С которым можно будет не церемониться. Все-таки со старшими она чувствовала себя не так свободно. А вот с младшеньким можно было бы веселиться вовсю!

- Отто справится с этим, он у нас мастер по мертвякам, - слова Вельзевула вернули Эльви с небес на землю.

- Да. По мертвякам, - повторила она как эхо.

Вельзевул решил немедленно отправиться на поиски Элен и уговорил сестренку составить ему компанию. По словам мага, они должны были управиться к вечеру, и Эльви даже не слишком опоздает к ужину. О пропуске занятий речь даже не шла.

Они вдвоем отправились в помещение, которое Вельзевул называл «кладовкой». На деле это был целый склад всевозможных вещей, громоздящихся друг на друга в помещении размером с самолетный ангар.

Эльви восторженно охнула. Девушке показалось, что она попала в пещеру сокровищ. Вокруг таинственно поблескивали в свете десятка магических шаров тотемы, золотой и серебряный порошок в бутылках из толстого стекла, металлические доспехи, украшения, будто сплетенные из золотой паутины. Вельзевул уверенно прошел вглубь помещения и достал свернутые плотные покрывала. Они были вышиты причудливым узором и по краям украшены бахромой. Затем, пройдя немного дальше, маг принялся рыться в горе побрякушек – из дерева, кости и драгоценных камней. Все это едва не обрушивалось ему на голову. Наконец, он выудил из недр сокровищницы круглый деревянный обруч с привязанными к нему маленькими косточками и палочками. Вместе с покрывалами он протянул это Эльви:

- Положи пока к себе.

Эльви послушно спрятала вещи в карман.

Вель взмахнул руками и перед ними открылся портал. Внутри него было еще темнее, чем в погруженной в сумерки «кладовке». Затем брат взял Эльви за руку, ободряюще подмигнул и увлек за собой во тьму портала.

Когда глаза девушки привыкли к темноте, она поняла, что оказалась в пещере. Вель вел ее за руку по широкому темному тоннелю. С потолка свисали сталактиты. Капала вода. Воздух был сырым и теплым.

Впереди виднелось пятно неяркого света – выход из тоннеля.

Наконец, путники приблизились к нему. Тоннель вливался в огромную пещеру с высоким потолком, который почти терялся в золотистой мерцающей дымке наверху, благодаря которой темнота уступала место сумеркам.

Неровное каменистое дно было рассечено дорогами. У каменной гряды расположилась небольшая деревушка.

Вельзевул когтем указал на утопавший в бурой и золотистой растительности трехэтажный особняк, до которого было около полумили:

- Там мы раньше жили. Поищем улики? – Он улыбнулся и подставил локоть. Эльви взяла брата под руку, и они направились к особняку. Вель что-то рассказывал о своем детстве, а Эльви глазела по сторонам. Деревьев не было, кроме тех, что окружали бывшую резиденцию Анлауддов. Камни были покрыты мхом, выпускающим длинные, похожие на усики огромного насекомого, споры; крупными грибами; блеклыми сухими цветами, испускавшими слабый дурманящий аромат.

Через открытую калитку Эльви с братом вошли в сад. Деревья были тонкими и изогнутыми, кора казалась сухой и слабой – подцепи ее пальцем, и она отвалится. Очевидно, растениям тяжело было здесь без солнечного света.

- Вель, ты не возвращался сюда после… того случая с Элен? – осторожно спросила девушка. Она уже поняла, что Вельзевул не слишком любит признаваться в своих привязанностях.

- Не было смысла. Я тогда учился в Балларде, а когда закончил школу, все давно отсюда уехали. Так что я отправился в кругосветное путешествие, на целый год, а потом осел в своем собственном дворце. Так и живем, - Парень потянул на себя тяжелую входную дверь. Внутри что-то мелькнуло, и Эльви крепче ухватилась за руку брата.

- Боишься? – он вошел внутрь, - А правда, мало ли кто мог тут поселиться, пока нас не было, - Вель подмигнул и зловеще добавил, - И он вполне может оказаться голодным!

Эльви не испугалась. Она уже была не таким ребенком, каким брат ее видел. Девушку при виде просторного темного вестибюля охватывала дрожь, но совсем по другой причине.

Здесь провели детство ее братья и сестра. Они бегали тут, играли, маленькие, не знавшие проблем. Наверное, Отто был невероятно милым в детстве, подумала она. Эльви почти видела, как юные Анлаудды играют в пятнашки, слышала их смех.

Девушка не сразу поняла, что смех звучит не в ее воображении, а в реальности. Вслед за мерзким тоненьким хихиканьем перед ними предстали худые как тростинки создания с пергаментно-белой кожей и запавшими под глазами темными кругами. Одеты они были в обноски черной ткани.

Эльви и Вель оказались окружены.

- Нехорошо вламываться без предупреждения, - проскрипел один из обрванцев, тот, у которого с лысого черепа свисали тонкие седые пряди.

- Это наш дом, - заявила девочка, худая, бледно-серая, с оскаленными гнилыми зубами.

- Господа, вы его покупали? – Вель по-хозяйски развалился на кресле, - Это дроу. Жалкие создания, - пояснил он сестре. Эльви вцепилась в подол платья и подвинулась к креслу поближе.

Дроу оскалились. Они явно чувствовали себя на своей территории. Один из них первым бросил в Вельзевула куском застывшего дерьма, валявшегося на полу, следом за ним бросать все, что попадется, принялись остальные. Они вопили тонкими срывающимися голосами, ругались, но их снаряды не долетали до цели, ударяясь о защитный купол, созданный Вельзевулом, и падая у его ног.

Вель не спеша поднял руку и на кончиках пальцев засветились маленькие шаровые молнии. Маг встряхнул рукой, и шарики полетели в пятерых из дроу. Те задергались, как в приступе эпилепсии, и рухнули на пол. Остальные бросились врассыпную.

- Бегите подальше отсюда, - крикнул Вельзевул напоследок, - и чтобы ноги вашей здесь не было!

Наступила тишина. Эльви наконец перевела дух.

Глава 5. Погоня за духом.

После обряда, проведенного Вельзевулом с помощью деревянного обруча, прихваченного с собой, в воздухе зависли бледные черно-зеленые пятнышки. Они, словно нить, тянулись к лестнице и уводили на второй этаж. Эльви даже протерла глаза, чтобы убедиться, не мерещатся ли ей эти пятна, такими иллюзорными и нереальными они казалось.

Следуя за вереницей этих пятнышек, Вель и Эльви поднялись на третий этаж поместья и прошли по коридору. Вокруг царила темнота и запустение. Толстые и пыльные нити паутины тянулись от потолка к картинам, висящим на стенах, и оплетали декоративные вазы на полу. Ковровая дорожка поседела от пыли.

След вел в одну из комнат. Дверь была распахнута.

Вель вошел и осмотрелся. Здесь темный след описывал полукруг, потом делал резкий скачок в сторону и уходил в разбитое окно.

- Это была комната Отто, - пояснил Вельзевул. Его тон больше не был шутливым, а в движениях читалось нетерпение, - Идем дальше.

Дата добавления: 2015-10-21