Он стоял один посреди огромного поля, на котором не так давно произошло сражение невиданных масштабов. Земля была усеяна мёртвыми телами. Люди, эльфы, зеленокожие, проклятые казалось, что из-за

Он стоял один посреди огромного поля, на котором не так давно произошло сражение невиданных масштабов. Земля была усеяна мёртвыми телами. Люди, эльфы, зеленокожие, проклятые… казалось, что из-за мёртвых не видно даже травы, некогда густо росшей на этой равнине. Сильный восточный ветер завывая трепал изорванные, но чудом уцелевшие на воткнутых в землю древках знамёна. Некоторые из них казались даже знакомыми… вот два скрещенных клинка, сжатые в месте соприкосновения драконьей лапой… стоит лишь немного напрячься, и можно будет вспомнить то воинское подразделении, которое шло под этим знаменем в жестокий бой. Но мысли рассеиваются, влекомые куда-то вдаль… он слышит голос. Этот голос зовёт его, шепчет его имя. А его ли оно? Быть может, это имя принадлежит кому-то другому? Он озирается вокруг, но не видит больше никого живого. Даже стервятники не слетелись на своё кровавое пиршество. Мысли снова проваливаются в бездонную пропасть, которая теперь заменила то, что когда-то было памятью. Теперь он не помнил ничего… ни кто он, ни как он сюда попал, ни даже своего имени… но что-то в самых глухих закоулках подсознания подсказывало, что голос зовёт именно его. Он снова осмотрелся в поисках зовущего. И снова не увидел никого живого. Взгляд остановился на полуразрушенном городе. Он был огромен и, несомненно, когда-то даже прекрасен. Возможно, это была столица великой империи. Но теперь город лежал в руинах. В каменных кольцах стен зияли огромные пробоины, дома и различные хозяйственные постройки были разрушены. Казалось, в городе не осталось ни одной целой постройки, кроме разве что центральной крепости, которая зловеще возвышалась над пылающими руинами. Солнце уже близилось к горизонту, окрашивая небеса в багряно-алый цвет, который, дополняясь заревом пожара, окутывал крепость демоническим свечением. Он снова попытался вспомнить, что это за место, и что за сражение здесь произошло, но мысли вновь ускользнули… и тут он увидел её. Она стояла на холме, облачённая в иссиня-чёрную мантию. Ветер беспощадно трепал её длинные чёрные волосы и кроваво-красный плащ. Женщина смотрела ему прямо в глаза и звала. Несмотря на ужасный ветер, который мог заглушить любые звуки, он прекрасно её слышал. И теперь не оставалось сомнений, что она зовёт именно его…

– Подойди ко мне, мой рыцарь. Мне нужно многое тебе сказать, но у нас осталось слишком мало времени…

– Да, моя госпожа, я иду…

Он попытался сделать шаг вперёд, как вдруг поток ледяной воды обрушился на него, выдёргивая из забытья.

Гард бежал, что было сил, меся ногами жидкую грязь, в которую превратилась после дождя дорога, и расталкивая зазевавшихся прохожих, не успевших самостоятельно отскочить в сторону. На мгновение обернувшись, он с удовлетворением отметил, что эльфийка проявляет завидную прыть и ничуть не отстаёт от него, продвигаясь по проложенному пути. Однако стоило также отметить, что и бандиты были хорошо физически подготовлены и бежали с отставанием всего на каких-то пару десятков шагов. Это совсем не радовало. Оставалось бежать дальше в надежде скрыться в одном из узких переулков, сетью которых были покрыты окраины города. Продолжать движение по главной улице было бессмысленно, и Гард, свернув в сторону, начал петлять по второстепенным узким улочкам, уходящим вглубь жилых кварталов. Прохожих стало заметно меньше, но теперь приходилось довольно часто перепрыгивать через кучи мусора и переполненные помоями сточные канавы. Зато преследователи уже не дышали в затылок. А может даже и вовсе прекратили погоню. Решив, что на последнее рассчитывать не стоит, воин продолжил бегство по длинному переулку, настолько узкому, что два человека не смогли бы разминуться без плотного контакта друг с другом. Двухэтажные каменные хибары стояли очень плотно, образовывая подобие стен. Смутные сомнения по поводу правильности выбора маршрута стали закрадываться в голову Гарда. И они полностью подтвердились, когда забежав за очередной и в то же время единственный поворот, он увидел перед собой стену… Соединяя углы соседних домов, она полностью перегораживала путь. Надо было что-то придумать. Причём, судя по доносящимся крикам преследователей, сделать это нужно быстро. Путь назад отрезан, поэтому Гард принял единственное верное решение. «Всего-то два человеческих роста, она справится» – подумал он и, взобравшись на нагромождённую у основания стены кучу мусора, прижался к стене спиной. Сложив ладони на подобии ступеньки, воин выставил руки перед собой в ожидании подотставшей спутницы. Прошло несколько мгновений, и эльфийка выскочила из-за поворота. Увидев поджидающего её Гарда, она поняла всё без слов и, разогнавшись на коротком участке переулка, прыгнула сперва на руки воина, а потом на стену. Немного повозившись, она всё же сумела подтянуться и взобраться наверх. Осталось преодолеть преграду самому. Вытянув из-под вонючих лохмотьев полусгнивший бочонок, Гард разбежался, и что было сил оттолкнувшись от жалобно скрипнувшей опоры, подпрыгнул, высоко подняв руки в надежде дотянуться до каменных зубцов. Стоит заметить, что прыгнул он вполне высоко, даже с некоторым запасом, но открывшаяся его взору картина попросту заставила его забыть о том, что надо за что-то цепляться. Она стояла на стене в лучах восходящего солнца; шикарные волосы, чудом избежавшие серьёзных загрязнений, развевались на утреннем ветру; в больших зелёных глазах читались искренние волнение и страх; стена была довольно узкой, поэтому для удержания равновесия девушка стояла широко расставив ноги… достаточно широко, чтобы некогда изящное, а теперь испачканное и порванное платье не могло скрыть… о Боже!

Гард понял, что забыл схватиться за край стены, слишком поздно. Но после увиденного можно было и умереть. «Интересно, насколько дорого готовы были бы заплатить завсегдатаи «Пьяного бобра» за возможность увидеть нижнее бельё прекрасной эльфийки?» – подумал было он, но мысли были прерваны самым грубым образом: проломив ногами несчастный бочонок и зацепившись за что-то пяткой, воин со всего маху грохнулся на спину. Воздух выбило из лёгких, что-то неприятно хрустнуло, острая боль пронзила спину и затылок. Но даже находясь в таком незавидном положении, Гард успел заметить, что девушка, судя по всему перехватившая его взгляд во время падения, теперь густо покраснела и прижимала подол платья к бедрам. Этой картиной можно было любоваться бесконечно, но заметно прибавившие в громкости крики говорили о том, что времени совсем мало.

Воин с трудом перевернулся на живот, потом медленно встал на четвереньки и только после этого осторожно поднялся на ноги. Спина и шея сильно болели, однако сам факт того, что он может стоять, говорил о том, что позвоночник цел. Остальное заживёт. Вот только в таком состоянии, да ещё и без бочонка, он точно не сможет допрыгнуть до края стены… оставалось принять бой. Гард судорожно начал рыться в куче мусора в поисках подобия оружия. Ровно в тот момент, когда все чувства указали на то, что первый из преследователей выскочил из-за поворота, пальцы сомкнулись на подгнившей, но всё ещё довольно прочной доске. Собрав все оставшиеся силы, Гард, издав истошный крик, рванул доску на себя. В первые мгновения ему показалось, что ничего не выйдет, что куча мусора слишком плотная, но… к удивлению застывшего в проходе бандита, воину удалось завершить начатое. Грязь, щепки, тряпки и прочие нечистоты веером полетели во все стороны, а доска со свистом прочертила в воздухе широкую дугу. Этим ударом Гард рассчитывал проломить бандиту череп, но с огромным разочарование увидел, что не рассчитал расстояние, и разбойник, вместо того, чтобы упасть на землю, лишь рассеянно косился на сломанный нос, теперь курьёзно повернутый в сторону. От негодования и боли бандит широко раскрыл свой вонючий рот и издал устрашающий боевой клич. Воспользовавшись сложившейся ситуацией и произведя нужные корректировки, Гард нанёс второй удар, теперь снизу вверх. Глухо ухнула доска, лязгнули челюсти, несколько зубов по длинным дугам разлетелись в сторону, а ещё недавно грозный крикун навзничь рухнул в дорожную грязь. Может сдох, а может без сознания. И тут подоспели ещё трое. Увидев поверженного соратника, который, как оказалось, был самым большим в их шайке, они выхватили кинжалы. Ни что не ободряет так, как вид ржавых лезвий, готовых впиться в твою плоть. Боль куда-то исчезла, усталость пропала… решив, что это открылось второе дыхание, воин развернулся и, коротко разбежавшись, прыгнул. Пальцы сомкнулись на шершавом камне зубца стены. Немного поработав ногами, Гард подтянулся и перевалился через мелкие зубья на стеновую площадку. Поднявшись на ноги, с видом полководца, выигравшего войну, он надменно посмотрел на преследователей и изрёк:

– Ну что, олухи, сегодня явно не ваш день!

– Но ещё и не вечер… – прорычал в ответ один из бандитов, извлекая из-за пазухи пращу.

Плохи дела! С такого расстояния хороший пращник с лёгкостью пробьёт голову насквозь, а судя по тому, как бандит начал раскручивать своё оружие, в его способностях сомневаться не стоило. В поисках путей для дальнейшего отступления Гард завертел головой. С обеих сторон стена упиралась в дома, которые именно здесь были четырёхэтажными и не оставляли возможности взобраться на крышу. Оставался последний вариант – прыгать. Развернувшись, воин радостно посмотрел на расположенный внизу охранный ров. В иной ситуации он врядли бы сунулся в эту реку помоев, да и высота стены с обратной стороны за счёт обрыва была гораздо больше. Решив, что жизнь дороже самолюбия, и надеясь на то, что ров достаточно глубок, Гард прыгнул, не забыв увлечь за собой эльфийку. За руку поймать не получилось, поэтому пришлось хватать за что попало. Попало за лодыжку, и девушка со звонким криком полетела следом. «Значит не немая» – отметил про себя воин, погружаясь в зловонную мутную жижу.

Глубина рва оказалась достаточной, чтобы спасти жизни беглецов, и теперь они, отплёвываясь от набившихся в нос и рот помоев, выбирались на берег. Решив, что бандиты попытаются продолжить преследование, Гард не раздумывая побежал дальше. Для того чтобы оказаться в относительной безопасности под пологом леса, оставалось преодолеть поле, искусственно созданное вокруг города. К счастью, бандиты оказались слишком брезгливыми, чтобы повторить подвиг беглецов, и воин с эльфийкой добрались до леса без происшествий. Пробежав ещё с полсотни шагов, Гард тяжело дыша рухнул на устланную опавшими листьями землю. Немного отдышавшись, он решил осмотреть свою спутницу, усевшуюся рядом. Вся грязная, мокрое платье обвисло, облепив изящное, но в данный момент совсем непривлекательное тело, волосы изменили цвет с соломенного на коричнево-серый и сбились в толстые хвосты, лицо настолько чумазое, что на нём не видно ничего, кроме огромных зелёных глаз, которые явно говорили о том, что эльфийка рассержена. «Вероятно на то, что не позволил ей прыгнуть самостоятельно» – подумал Гард. В очередной раз глубоко вдохнув пропитанный зловонием городских стоков воздух, он не смог сдержаться и громко захохотал. В глазах спутницы сперва промелькнуло недоумение, которое сменилось озорством, и девушка тоже звонко рассмеялась. Они были спасены.

* * *

Мираэль с трудом сумела побороть очередной приступ смеха и, несколько раз икнув, успокоилась. Ещё немного похохотав успокоился и её спутник. Осмотрев девушку ещё раз, он решил поделиться с ней своими соображениями:

– Так значит ты не немая. Так ведь? – не дождавшись ответа, Гард продолжил монолог. – И почему тогда до сих пор не сказала ни слова? Не умеешь говорить? Или не знаешь языка? Хотя не может быть, ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

Мираэль судорожно соображала, что же ответить. Да, она умела говорить, она знала несколько языков, в том числе и людской, но просто не знала, что ответить. На самом деле это выглядело несколько глупо, но она боялась говорить. Боялась, что сказав что-то лишнее, в корне изменит отношение к себе этого неожиданного спасителя. А этого ой как не хотелось. Ведь он оказался первым человеком, которому от неё ничего не было нужно. Во всяком случае, даже если всё не так, своих желаний и помыслов он никак не проявлял. Вместо того даже пытался избавиться от общества девушки, считая, что она принесёт только проблемы… а ведь пока это человек был прав. Сперва драка с охраной борделя, в которую он полез из-за Мираэль. Потом драка с посетителями постоялого двора и изгнание оттуда. Опять же из-за неё. Ну и недавняя пробежка от бандитов, которые опять же интересовались именно молоденькой эльфийкой… «Быть может, я и вправду приношу лишь беды?» – подумала девушка, забыв, что ей задали вопрос. Тем временем воину наскучило ждать, и он, осмотрев в очередной раз себя и свою спутницу, изрёк:

– А и ну его! Позже разберемся! А сейчас не помешало бы помыться. А то меня уже тошнит от этой вони! Наверное, если бы я ел сегодня что-нибудь, то оно обязательно уже попросилось бы наружу! И пусть меня дерут черти, если это не водопад шумит где-то на Востоке!

Человек резко поднялся и быстро зашагал в указанном направлении. Мираэль последовала за ним, и уже через несколько минут они оказались на берегу небольшой речушки, которая ещё через сотню шагов сбегала с небольшого обрыва, образуя в основании озерцо с кристально чистой водой. Берега озера были усланы толстым слоем золотистой опавшей листвы, которая всё ещё хранила остатки солнечного тепла. Невысокие деревья и кустарники опоясывали водоём плотным кольцом, создавая ощущение уюта и защищённости. Девушка едва сдержалась от того, чтобы не прыгнуть в озеро прямо с обрыва.

Воин же оказался гораздо более сдержанным в вопросе чистоты. Сперва он окунул в воду руку и выругался – слишком холодной она оказалась. Потом осторожно спустился с обрыва и повторил процедуру с водой в озере. Та оказалась гораздо теплее. Лишь тогда он собрался было окунуться в источник чистоты, но в последний момент передумал. Причиной была спустившаяся вниз Мираэль. Задумчиво смерив свою спутницу взглядом, Гард отошёл в сторону и, галантно поклонившись, произнёс:

– Только после Вас, леди!

Такое поведение оказалось для эльфийки полной неожиданностью, и она немного постояла, выжидая смены обстановки. Но человек действительно решил пропустить её вперёд, предоставив возможность помыться в чистой воде. Девушка разулась и осторожно зашла в воду по колено. Однако продолжать ей пока не очень хотелось, хоть водопад кристально чистой воды так и манил под свои потоки. А всё потому, что кое-кто вовсе не собирался уходить с поляны. Воин попросту уселся на берегу и принялся очищать сапоги от пластов засохшей грязи. Это совсем не устраивало Мираэль. Хотя бы потому, что она собиралась раздеться, хорошенько вымыться и постирать свою одежду. А спаситель хоть и старался казаться безразличным, но всё же совсем недавно очень красноречиво продемонстрировал своё отношение к женской красоте. Это же надо было додуматься пялиться на трусы в такой ответственный момент! Остановившись, девушка выжидательно посмотрела на своего спутника. Уже спустя всего минуту воина насторожило отсутствие плеска воды, кроме издаваемого водопадом, и он, оторвавшись от своего занятия, посмотрел на эльфийку. Судя по выражению лица, он понял, почему девушка не моется и… нет, ну как до такого можно додуматься? Мираэль почувствовала, как начинает краснеть от возмущения. Этот человек решил, что её устроит, если он отвернётся! Ещё около минуты провозившись со своими сапогами, Гард снова не услышал плеска воды и осторожно обернулся. Увидев всё так же стоящую по колено в воде эльфийку, он вопросительно вскинул бровь. Девушка при этом демонстративно упёрла руки в бока и отвела взгляд в сторону.

– Между прочим, леса здесь неспокойные. Город небольшой, и всякая нечисть может бродить даже в такой близости от крепостных стен.

Но Мираэль больше волновал вполне реальный зритель, чем абстрактная нечисть. Она не шевельнулась.

– Как знаешь. – воин поднялся с земли и направился в ту сторону, где река, вытекая из озера, продолжала свой путь. – Тогда пройдусь вниз по течению и сам помоюсь, чтобы не ждать. Если что – кричи. У тебя хорошо получается.

После этих слов человек с жутким треском вломился в густой кустарник, ломая ветки, осыпая листву и зрелые дикие ягоды. Подождав, пока звуки, сопровождающие перемещение Гарда, не удалятся достаточно далеко, девушка направилась к водопаду. В месте его падения в озеро оказалось довольно глубоко, а вода была значительно холоднее, чем у берега. Но это не остановило Мираэль. По своей природе эльфы любили чистоту, и явно никто из них по своей воле не нырял в сточные канавы и не плавал в реках помоев. От вони голова шла кругом, а начавшая засыхать грязь стягивала кожу и вызывала зуд. Страшно было подумать, что девушка выглядела так же, как и её спутник, у которого не заляпанными в зловонную жижу были только глаза. К счастью, зеркала рядом не было, и самолюбие оставалось в безопасности.

Отыскав в скале выступ, позволяющий стоять по пояс в воде, Мираэль разделась и шагнула под водяной поток. Вода была очень холодная, но мысли о том, что она смывает грязь, возвращая коже и волосам первозданную чистоту, грели лучше солнечных лучей. Эльфийка провела под водопадом достаточно много времени, тщательно очищаясь от помоев, и вышла только после того, как кожа начала скрипеть от чистоты. Отойдя ближе к берегу, где из-за небольшой глубины вода была довольно тёплой, девушка выстирала своё бельё и платье. Последнее, к сожалению, пришло в совершенную негодность. Из-за длительного перехода и жестокого обращения людей, оно совсем истрепалось… но ничего другого больше не было. Выбравшись на берег, Мираэль развесила на ветках свои вещи и, усевшись на листву, принялась за ту же работу, которой тут совсем недавно занимался Гард, а именно за очистку обуви. Грязь сильно въелась в кожаные сапожки и процесс обещал затянуться надолго. Но девушку это мало волновало, потому как всё равно нужно было высохнуть самой и просушить вещи.

Работа над вторым сапогом подходила к концу, когда до ушей эльфийки донеслось подозрительное шуршание и треск веток. Причём совсем не с той стороны, куда ушёл человек. Резко обернувшись на усиливающийся шум, девушка с ужасом увидела выбирающегося из кустов гоблина. Зеленокожая тварь, вооружённая коротким мечом, ехидно скалясь, прохрипела:

– Какая удача! Эльфийское мясо! Деликатес!

По желтым клыкам гоблина потекла слюна и он начал медленно приближаться к Мираэль, поводя лезвием меча из стороны в сторону. Девушка вскочила на ноги, сорвала с веток платье, чтобы хоть как-то прикрыться, и отступила на несколько шагов назад.

– Ха! Пытаешься сбежать? Так даже веселее. Только не выйдет. – рожа гоблина исказилась в подобии усмешки.

Эльфийка осмотрелась ещё раз и поняла, что зеленокожий прав: кустарники окружали озеро слишком плотной рощей. Врядли удастся быстро пробраться через густосплетённые ветви.

– Попробуй! – прохрипел гоблин, – Мне меньше работы будет, обдерёшь о сучья всю свою нежную кожу!

И тут Мираэль вспомнила, что надо сделать для спасения! Ведь она теперь не одна! И девушка завизжала. Оглушительно и звонко. Гоблин недовольно поморщился и, дождавшись окончания психологической атаки, изрёк:

– Можешь не напрягатся. Никого здесь нет!

«А вот и не угадал!» – подумала девушка. Её слух всё отчётлевее улавливал нарастающий шум, состоящий из непрерывного треска веток и такого же непрерывного потока ругани. И как она умудрилась прозевать приближение гоблина?.. ведь природа одарила её обострёнными чувствами. Наверное, слишком увлеклась чисткой обуви. Тем временем гоблин тоже услышал шум и, зарычав, просипел:

– Сегодня удачный день! Ещё мясо бежит.

Пятясь подальше от зеленокожего, Мираэль оказалась всего в трёх шагах от того места, где появился Гард. Фатальной ошибкой девушки было стать к этому месту спиной. Обнажённой спиной… и не только спиной… всё пошло наперекосяк. Воин выскочил из кустов подобно разъярённому медведю, ломая в щепки ветви, разбрасывая в стороны мириады листьев. Из одежды на нём были лишь штаны, поэтому весь торс и руки были изодраны в кровь о суки и колючки. Злобное выражение лица, как у берсерков-демонов… вот только последнее при виде обнажённой эльфийки изменилось на крайне удивлённое, внимание воина перенеслось с процесса продирания через кустарник на округлые ягодицы, и он, зацепившись за вылезшие из земли корни, с глухим хлопком плашмя рухнул к ногам Мираэль. Девушка почувствовала, как краска заливает лицо. Она густо покраснела от стыда и возмущения, но ничего не могла сделать: повернуться к зеленокожему спиной было никак нельзя, ровно как и прикрыться коротеньким платьем сразу спереди и сзади.

– И это твой спаситель? И это он голыми руками собирается победить Клыка-Мудрого? – гоблин залился хохотом, больше похожим на хрюканье.

Хохот прервался хрустом ломающейся кости. Не поднимаясь, Гард сделал широкое резкое движение рукой, и зеленокожий упал навзничь с проломленным черепом. Рядом с ним упал на землю окровавленный камень размером с кулак. Надо отдать должное воспитанию воина. Несмотря на уже вторую оплошность, вызванную несколько необычными видами эльфийки, он не стал пялиться на свою спутницу. Хотя случай был весьма удобный. Вместо этого он поднялся на ноги и, отводя взгляд в сторону, направился к поверженному врагу. Подойдя поближе, человек присел на корточки, взял в руки меч и, немного повертев его, не оборачиваясь сказал:

– Одевайся, у нас мало времени. Каким бы мудрым он себя не считал, а задрать в одиночку имперского ландскнехкта никак не смог бы. Где-то рядом есть ещё гоблины. Надо поскорее убираться отсюда. Просохнем в пути.

* * *

Более получаса понадобилось путникам, чтобы выбраться из густых зарослей кустарника в более-менее редкий лес. Гард отмахивался от назойливых веток новоприобретённым оружием явно с большей энергичностью, чем оно требовалось на самом деле. Он старался унять злость. Всё тело горело огнём, на нём не осталось живого места от порезов и царапин. Именно такую цену пришлось заплатить за возможность посмотреть на обнажённые ягодицы эльфийки, хотя изначально целью перебежки по проклятым колючим кустам было спасение последней от тогда ещё неизвестной угрозы. И что в награду? Надутые щёки и сердитый взгляд. Можно подумать, Гард сам позвал гоблина для создания опасности. И вообще, чего она привязалось-то? Одни проблемы от этой девчонки, так ещё и возмущается. Воин резко остановился и эльфийка, шедшая сзади, от неожиданности налетела на него, при этом явно смутившись. Гард зло посмотрел на свою спутницу, от чего та ещё больше смутилась и выглядела так, как будто вот-вот сожмётся до размера точки и пропадёт. В своём изорванном и всё еще мокром платьице она представляла жалкое зрелище, а сейчас, судя по всему, всё же почувствовала себя виноватой. Гард хотел было сказать что-нибудь поучительное, но первым лесную тишину нарушило громкое и протяжное урчание желудка. Эльфийка густо покраснела и отвела взгляд в сторону. Вот теперь воину стало настолько её жалко, что всякое желание сердиться дальше отпало. К тому же он вспомнил, что сам последний раз ел довольно давно, и хоть желудок пока ещё не выводил затяжных трелей, голод уже давал о себе знать.

– Идём, поищем что-нибудь съедобное.

С этими словами Гард продолжил свое шествие по лесу, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках знакомых ягод или плодов. После долгих и почти бесполезных шатаний по зарослям дикого кустарника и хвойным рощам, путники наконец-то наткнулись на достойную внимания цель – пчелиный улей, подвешенный за ветку высоко на дереве. Воин довольно потёр руки:

– Был у нас в трактире как-то пчеловод. Он рассказывал, что в это время все пчёлы находятся на полях и цветочных лужайках, так что проблем быть не должно.

С этими словами он начал проворно карабкаться наверх к предполагаемому источнику сытной еды. Эльфийка осталась внизу, с опаской и надеждой поглядывая на своего спутника, всё дальше и дальше удаляющегося от земли. И вот он у цели. Стоя на довольно хлипком суку, Гард победоносно сорвал с ветки улей и поднял его на вытянутой руке вверх, знаменуя тем самым успех миссии. Но… первыми о надвигающейся беде предупредили пальцы, ощутив подозрительную вибрацию улья в руке; потом до слуха донесся мерный, усиливающийся с каждым мгновением гул… а потом Гард вспомнил, что, будучи весьма пьяным, не очень-то и хотел слушать бред пьяного собутыльника про полосатых мух, но в памяти всё же всплыли отрывки фраз и… да! Он говорил, что на поля улетают рабочие пчёлы, а в улье остаётся королева и… воины. Да, несомненно, это была очень ценная информация, и не стоило пропускать её мимо ушей. В подтверждение этих мыслей, из маленького отверстия в боку улья начали вылетать огромные, размером с палец, пчёлы, сразу же направляясь к обидчику с явным намерением испортить его здоровье. Продолжая сжимать улей в левой руке, Гард правой попытался отмахиваться от атакующих насекомых, потерял равновесие и полетел вниз. Ударяясь о сучья и цепляясь за ветки, воин по пути к земле вспомнил всех обитателей Преисподней, попутно предлагая им куда-нибудь далеко сходить или что ещё похуже. Он даже удивился, что смог столько наговорить за столь короткий промежуток времени, прежде чем земля приняла его в свои жёсткие объятия. Он даже на мгновение встретился взглядом со своей спутницей. Всё-таки что-то в ней есть, ради чего стоит страдать… такого переживания и сострадания он ещё ни в чьих глазах не встречал. А затем последовал удар. Воздух выбило из лёгких, левую руку пронзила острая боль, по всему телу прокатилась судорога. Хотелось лежать, корчиться и выть от боли. Но на это не было времени: быстро усиливающийся гул свидетельствовал о приближении роя, и это послужило отличным обезболивающим, да ещё и сил придало. Перспектива встретиться с сонмищем ядовитых жал пугала настолько, что Гард вскочил на ноги и понёсся прочь от злополучного дерева, при этом по-прежнему сжимая в руке улей.

Рядом бежала эльфийка. И как бежала! Пожалуй, продемонстрируй она такую скорость в городе, им не пришлось бы прыгать в помойный ров. Да и сам он сейчас нёсся так, что всё вокруг казалось размытым. И главной наградой за старания было постепенно затихающее жужжание преследователей. Однако упорство пчёл поражало. Зачем им было так долго лететь следом? И тут Гарда осенило. Он хотел хлопнуть себя ладонью по лбу, и, несомненно, сделал бы это, если бы было немного лишнего времени. Но вместо этого воин издал оглушительный недовольный вопль. Эльфийка от удивления даже приостановилась, глядя на спутника широко распахнутыми глазами. Воин же не останавливаясь с размаху ударил ульем о дерево. Скорлупа с глухим треском раскололась, и на землю посыпались осколки, соты с личинками, мёдовые соты и… королева. Гард хотел было выместить на ней свою злость, но побоявшись возмездия нагоняющей армии полосатых демонов, лишь схватил мёд и продолжил бегство.

Остановившись лишь после того, как гул пчелиного войска затих, спутники сели на траву и попытались отдышаться. Как только дыхание восстановилось, Гард разломил добытое в неравном бою лакомство на два равных, на его взгляд, куска, и протянул один эльфийке. Но та, вместо того, чтобы принять угощение, просто смотрела на человека. Причём смотрела так, как будто перед ней сидит ни то молох, ни то тиамат. Насторожившись, Гард тихо спросил:

– Что-то не так?

Вместо ответа девушка указала пальцем на его левую руку. Медленно повернув голову, Гард опустил взгляд и шумно выдохнул от увиденного: из его плеча торчал окровавленный обломок ветки, пробивший руку насквозь. Шок и дикая беготня на время отогнали боль на задний план, но теперь она вернулась, накатывая волнами и затуманивая взгляд. Плотная пелена покрыла всё вокруг и воин рухнул на землю без сознания.

* * *

Это было ужасно. Человек просто лежал на земле без сознания и истекал кровью! Что-то надо было срочно предпринять! Но вот беда: Мираэль никогда не считала уроки тётушки Лорэйн по магии исцеления и знахарству полезными… оказывается, пользы от них было куда больше, чем от романов про любовь и рыцарей на белых конях. Именно их, купленных у людских торговцев, она так любила читать, мечтая при этом оказаться на месте одной из счастливых героинь. Но оказалась совсем в другой ситуации, едва не став невольницей для животных утех богачей, а спасена не рыцарем, а каким-то весьма странным пьяницей, который то раскидывает как щенят матёрых головорезов, то удирает от шайки разбойников. Ах да, он же как раз лежит перед ней, и, судя по всему, остро нуждается в помощи. Сторонние мысли прочь! Надо сосредоточиться и вспомнить всё, что ей говорили на учёбе. И хоть нужные отрывки начали всплывать в памяти, в них всё было совсем не так, как на самом деле… от вида такого количества крови и торчащего из руки сука Мираэль бросало в дрожь, а голова начинала кружиться. Кое-как совладав с собой, девушка решила действовать согласно перечню, который предписывался к каждому из типов ранений.

Первым делом снять одежду. К счастью, воин так и не успел одеть рубаху, поэтому можно было следовать дальше. Наложить обезболивающее заклинание или зелье и извлечь из раны посторонний предмет. С полноценными заклинаниями всегда было туго, зато всего в пяти шагах обнаружилась нужная трава. Ступки у эльфийки не было, поэтому пришлось быстро разжевать горькие стебли и полученную кашицу уложить вокруг раны. Затем Мираэль произнесла короткое заклинание, усиливающее эффект снадобий – единственно, которым она умела пользоваться с уверенностью. Ну почему она всегда думала, что впереди уйма времени? Почему её похитили такой молодой? Но… сожаления в сторону. Травяная кашица отозвалась на заклинание лёгким свечением. Сейчас человек не должен чувствовать боль…

Схватившись за окровавленный сук обеими руками, девушка потянула вверх, но добилась лишь того, что подняла вместе с суком руку воина. Пришлось стать на неё ногой и повторить попытку. От хлюпающего звука и вида разорванной плоти и кровеносных сосудов, тянущихся за деревяшкой, Эльфийку чуть не вырвало, благо, было нечем. А вот голова закружилась не на шутку. Плюхнувшись рядом с человеком на пятую точку. Мираэль с отвращением отбросила в сторону ветку и подождала, пока земля и небо в её глазах не перестали меняться местами. Гард по-прежнему лежал неподвижно. Или всё сработало или он уже умер. Но грудь его мерно поднималась и опускалась. Дышит. Значит первое.

Теперь надо попытаться заживить рану. Но как это сделать, когда нужных трав нет поблизости, а нужное заклинание она так и не удосужилась толком отработать? Что же, видимо, пришло время для практических занятий. Надо всё сделать на «отлично», иначе без своего спутника ей недолго бегать на свободе. Сосредоточившись, Мираэль начала нараспев произносить заклинание, рисуя пальцем в воздухе невидимую пиктограмму. Наверное, ей стоило бы удивиться, что последняя на самом деле стала вырисовываться в воздухе, начертанная светящимся следом, оставляемым пальцем девушки. Но на это не было времени. Эльфийка продолжила своё мелодичное пение, стараясь не обращать внимания на то, как плоть и сосуды двигаются, собираясь в одно целое, принимая первоначальную форму и срастаясь воедино. Заклинание отняло много сил и времени, но результат заслуживал похвалы: на месте зияющей раны остался лишь вздувшийся рубец.

Девушка шумно вздохнула. После прочтения заклинания на неё накатила нешуточная усталость, стало клонить в сон. Но на теле воина оставалось еще много менее значительных ран, полученных при пробежке через колючий кустарник и при падении с дерева. С ними тоже надо было что-то делать. По-отдельности они не представляли угрозы, а вот все вместе могли оставить человека без крови. Потратив немного времени на более дальний отход от раненного, Мираэль сумела набрать нужное количество подорожника, и, вернувшись к спутнику, начала разжёвывать листья и обмазывать ими раны. Тут стоит обратить внимание на то, что у человека была хорошо развита мускулатура, при этом был соблюдён баланс, при котором сила не мешает подвижности. Это говорило о том, что он на самом деле не всегда был пьяницей. Значит, старик не врал… когда процедура обмазывания была окончена, эльфийка вновь произнесла короткое заклинание усиления. К тому моменту всё тело человека, за исключением ног, было покрыто зелёной кашицей, и теперь слегка светилось. Оставалось только ждать. Мираэль уселась на траву рядом со своим спутником и хотела подумать о чём-то, но колдовство потребовало слишком много сил. Прежде, чем провалиться в забытье, девушка лишь успела отметить, что у не сильно болит язык, а ощущение во рту такое, как будто туда справил нужду чумной зомби…

Очнулась Мираэль от того, что кто-то довольно сильно тряс её за плечо. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой взволнованное лицо Гарда.

– С тобой всё в порядке? – спросил он, нахмурив брови.

Спросонья девушка чуть было не ответила, но вовремя вспомнила, что не говорит. Поэтому в ответ лишь утвердительно кивнула.

– Нужно поскорее отсюда убираться! – шёпотом проговорил воин. – Пока мы спали, меня кто-то обмазал травяной кашей! Возможно, один из подлых лесных народов пытался совершать над нами свои язычецкие ритуалы. Судя по всему, они почувствовали скорое пробуждение и поспешили скрыться… или за подмогой.

Затем человек окинул свою сонную спутницу подозрительным взглядом и с некоторой долей презрения отметил:

– Тебя они не тронули! Вы заодно?

Тут Мираэль уже не смогла сдерживаться и звонко рассмеялась. Убрав травяную массу с одной из ран, она показала пальцем на уже порозовевший шрам. Такие появляются на местах ран на шестой-седьмой день, если не применять целительные силы природы. А прошло всего несколько часов. Воин недоверчиво потрогал шрам, затем стёр траву ещё в нескольких местах и обнаружив аналогичные результаты, вновь посмотрел на эльфийку.

– Так это ты сделала? Ты – целительница?

Девушка утвердительно кивнула.

– Вот уже спасибо! – поблагодарил воин, внимательно осматривая рубец, оставшийся на месте рваной раны на руке. – Не зря я из-за тебя все эти невзгоды перенёс.

Возможно, человек ещё долго мог бы возносить благодарности целительным силам природы, но желудок Мираэль совершенно неожиданно выдал такую заунывную трель, что воин замолчал. Немного порывшись в траве, он таки нашёл оброненные медовые соты и протянул их эльфийке. Самое время было подкрепиться. Беготня, а в случае с Мираэль ещё и использование заклинаний, сильно измотали беглецов, и их организмы требовали пищу.

Это был самый сладкий мёд, который она когда-либо ела! Возможно, на вкус повлияли обстоятельства, но самой сути это не меняло, и девушка получала огромное удовольствие от поглощения лакомства, которое помимо прекрасных вкусовых качеств было ещё и очень питательным. Но, к сожалению, всё в этой жизни когда-то заканчивается. И мёд тоже… отправив в рот последний кусочек и облизав пальцы, Мираэль наконец-то вернулась к действительности и сразу же поймала на себе странный взгляд своего спутника. Он молча сидел и смотрел на неё как-то совсем не по-доброму. Тут явно назревало нечто нехорошее. И тут воин заговорил:

– Знаешь, о чём я тут подумал? За лечение спасибо конечно, но если бы не ты, оно бы не понадобилось. Ведь от тебя на самом деле слишком много проблем. Даже в самые неудачные дни моя жизнь не складывалась так плохо, как сейчас. Я так быстро лишился всего, что у меня было. Да, было мало, но оно было. А теперь нет. Ничего. Кроме проблем.

Слушая подобное откровение, эльфийка насторожилась, пытаясь подготовиться к наихудшему развитию событий. А человек тем временем продолжал.

– А вот хорошего я ничего и не заметил. А надо бы получить компенсацию за понесённые страдания. Думаю, что ты для этого вполне подойдешь. А потом продам тебя в какой-нибудь публичный дом. Возвращаться назад опасно, Старуха обид не прощает. Но в любом другом городе возьмут запросто! Что думаешь по этому поводу?

Мираэль была в шоке. Услышать такое она никак не ожидала и теперь пыталась понять, говорит он правду или шутит. Воин недобро улыбнулся и медленно начал наклоняться вперёд. Нет, шуткам тут определённо не место. Девушка со всей подаренной ей матерью-природой прытью сорвалась с места в попытке убежать, но было поздно: на её лодыжке сомкнулись пальцы человеческой руки…

* * *

Вот оно, план пошёл в действие. Всё жутко рискованно, но правда обязательно должна всплыть именно сейчас. Да, Гард отдавал себе отчёт в том, что способ попытаться добиться этой самой правды не из лучших, и уж точно не из самых вежливых; в том, что мог не успеть поймать столь шуструю девчонку. Но всё шло по плану. На мгновение опередив эльфийку, он успел-таки намертво вцепиться в её лодыжку и девушка упала на землю, вырывая клочья травы и мха в попытках вырваться и отползти. Но не тут-то было, слишком разные весовые категории! Восстановив равновесие после прыжка и утвердившись на земле, воин подтянул девушку к себе, перевернул на спину и крепко прижал к земле, держа уже за обе руки. Скорчив злобное выражение лица и злорадно улыбнувшись (во всяком случае, он надеялся, что именно так и получилось), Гард победоносно произнёс:

– Ну вот и настало время платить по счетам!

И тут свершилось! То, чего он добивался, для чего придумал весь этот спектакль. Эльфийка закричала!

– Прошу Вас! Отпустите! Я же ничего плохого Вам не сделала! Мне просто некуда было больше идти, а никто и не думал мне помогать! Пожалуйста не надо! Не трогайте меня! Я не вынесу этого!

– Ага! Вот как ты запела, когда в тупик загнали! Но разве оно того не стоило?

Гард торжествовал. Всё прошло просто идеально. План сработал от и до. Он заставил эльфийку говорить. Теперь вместо подозрений всплыли факты. Осталось выяснить, почему она пыталась скрыть свою способность разговаривать. Но… конечно же! У такого неудачника, как он, никогда и ничего не может идти по плану до конца. И конкретно сейчас он услышал голос. Кого-то, кого тут ещё минуту назад не было.

– Эй ты! Немедленно отпусти девушку!

Не отпуская рук эльфийки, воин обернулся и увидел в десятке шагов позади себя всадника. Прямо как из сопливых женских романов. На белом коне, в начищенных до блеска доспехах и копьём наперевес. Судя по голосу и той части лица, которая виднелась из-под поднятого забрала, рыцарь был совсем молод. И, судя по всему, решил, что ему уже пора покинуть отцовский замок в поисках бравых приключений, наполненных пафосными речами, победами в сражениях и, конечно же, прекрасными леди, которые должны за этим благородным рыцарем бегать по пятам.

И тут нахлынуло. Почему-то Гарда захлестнула волна злобы и вместо того, чтобы объяснить ситуацию, он процедил сквозь зубы:

– Или что?

Всадник несколько растерялся от такого вопроса. Судя по всему, он считал, что оборванец, прижавший к земле беззащитную девчонку, должен придти в ужас от вида конного рыцаря. А тут на тебе…

– Я… я… или я выпущу твои поганые кишки, разбойник!

– Ну попробуй. – с вызовом ответил Гард, но перед тем, как подняться, наклонился поближе к эльфийке и тихо прошептал:

– Прояви ты сразу свою способность говорить, и не было бы этого спектакля. Не пришлось бы тебе нервничать. А всё из-за твоего вранья, причину которого я понять не могу. Но теперь уже неважно.

Отпустив девушку, он встал на ноги, попутно подняв свой меч, и развернулся лицом к противнику.

– Такие гнусные люди как ты недостойны топтать земли моего графства! – всадник произнёс эти слова с такой интонацией, как будто выступал в театре перед критиками. – Если ты сам не понимаешь, что честь девушки – это самое важное и неприкосновенное, то моё копьё объяснит тебе это!

– Эй, парень! Ты ждёшь, что от твоих речей мне станет стыдно и я в слезах буду извиняться? Может перейдём к делу?

От такого развития диалога пафосный всадник поперхнулся воздухом, но придя в себя всё же решился атаковать. Издав какой-то невнятный боевой клич, рыцарь пришпорил коня и помчался прямо на Гарда, целя копьём ему в грудь. Но именно сейчас к воину вновь вернулась боевая интуиция. В его глазах всё происходило замедленно, он легко мог ориентироваться в обстановке и предугадывать действия противника, а значит и досконально планировать свои. Тут вариант был один. Подпустив врага поближе, Гард в последний момент отскочил в сторону, с размаху ударив по копью сверху вниз. Остриё копья при этом упёрлось в землю, а не ожидавший такого поворота событий всадник вылетел из седла и с грохотом и лязгом свалился на землю. Судя по стонам, полёт ему не понравился. Можно было легко убить недотёпу, пока он пытался встать, но Гард этого не сделал. Просто потому, что не хотел убивать. Юнца надо было проучить, не более.

Неудачно «спешившийся» рыцарь с трудом поднялся на ноги, выхватил из ножен свой клинок и, слегка пошатываясь, направился к Гарду. Фехтовать долго не пришлось: уже на пятом ударе рыцарский меч сперва был выбит из рук хозяина, а после и вовсе перекочевал в руки злобного разбойника. Гард осмотрел трофей. Хорошо выкован и сбалансирован, в руке лежит удобно, в меру лёгкий, а главное – без лишних украшательств. Этот клинок явно был лучше кошкодёра, отобранного у гоблина, но находился в неумелых руках. Воин хотел было уже прочитать безоружному выскочке лекцию по поводу необходимости более частых и сложных тренировок, но… может показалось? Нет! Этот голос нельзя спутать ни с каким другим! Сомнений быть не могло. Этот преследователь бегал медленно, но не знал усталости. И вот он снова выследил своего осквернителя… а против восставшего из мёртвых имперского ветерана даже с двумя клинками особо не повоюешь…

Злоба сменилась страхом. Но напоследок Гард всё же сказал:

– А знаешь что? Забирай-ка ты её себе. И вправду, может именно такого счастья она ищет! И друга моего тоже забирай. И да, он тоже тебе пригодится!

С этими словами воин сунул в руки остолбеневшего от удивления рыцаря его меч и пустился наутёк.

* * *

Лоренс стоял, в недоумении глядя на вернувшийся в его руки фамильный клинок. Этот разбойник… он был мастером боя, каких следовало поискать, но почему он не убил его? Ведь мог же, с двумя-то клинками. А тут раз – и убежал. Да ещё и меч вернул. А ведь Элендил стоил немалых денег. Ну да и чёрт с ним, с разбойником. Ведь перед Лоренсом стоит прекрасная эльфийка! Ну может на данный момент и не очень прекрасная, а грязная и в изорванном платье, к тому же вся в слезах. Но и это неважно. Потому что он её спас! А может и не совсем он? Всё-таки разбойник сам убежал после блистательной победы над всадником… и тоже неважно! Главное, что она перед ним, такая заплаканная и беззащитная. И теперь остаётся только сделать всё так, как учил гостивший пару месяцев назад в их замке сэр Ловессо, имевший колоссальный успех по части женщин.

Итак, надо подойти к эльфийке, обнять её за талию и сказать «Всё в порядке, тебе больше нечего бояться!» Это надо сделать уверенно и слегка грубо, по словам сэра Ловессо женщины это любили. И Лоренс пошёл ей навстречу. Но что же это? Может эта эльфийка – неправильная женщина? Или у них как-то по-другому сложено мировоззрение? Во всяком случае, сделав всего два шага из предполагаемых пяти, Лоренс стал как вкопанный, так на него подействовали действия этой несчастной девушки. Она смахнула с покрасневших глаз слёзы и сжав руки в кулачки заорала звонким, слегка охрипшим от плача голосом:

– Идиот! Кто просил тебя вмешиваться?!

«Как же так?» – подумал Лоренс. «Может она извращенка и ей нравилось такое обращение?» Тем временем девушка продолжала психологическую атаку:

– Кто ты такой, чтобы решать, кто меня должен держать, а кто отпустить? Что ты знаешь о моей чести и о том, сколько раз тот благородный человек её спасал? Ты, болван, хоть знаешь, как он быстро бегает?! Как его теперь догнать? Из-за тебя я потеряла единственного человека, который не пытался эту самую мою честь осквернить!

После этой тирады эльфийка выдрала с земли кусок дерна и швырнула в рыцаря, попав при этом прямо в открытое забрало, после чего, что было сил, бросилась догонять разбойника.

Вытащив из шлема траву, отплевав попавший в рот песок, Лоренс спрятал в ножны клинок и решил было обдумать произошедшее, ведь тут он явно допустил ошибку... но не удалось. Стоило ему погрузиться в раздумья, как чья-то чудовищная сила оторвала его от земли, словно сам рыцарь и его доспехи ничего не весили.

– Где он? – рычащим голосом спросил некто.

Приходя в себя, Лоренс быстро заморгал и не без удивления отметил, что в подвешенном состоянии его держит имперский пеший воин. Но что-то в нём не так. Что же? Ах да! Это же воин времён второй Священной войны! Причём не совсем живой… точнее воскресший…

– Нежить! – в ужасе закричал несчастный рыцарь и попытался вырваться, но получилось, что лишь неловко подёргался, позвякивая доспехами.

Реакция полутрупа была вполне предсказуемой. Он поднёс Лоренса ближе к себе, так, чтобы их глаза были напротив, и прохрипел:

– Ты сам станешь нежитью, если не скажешь, куда он побежал.

– Кто? – растерянно пролепетал рыцарь.

– Ты что, издеваешься?! – рычание воина стало ещё более угрожающим. – Я не вижу тут толпы людей, чтобы было из кого выбирать! Где он?!

– Там! Туда побежал! – не отдавая отчёта своим действиям, рыцарь указал западное направление, в то время как разбойник на самом деле побежал на Север.

– Надеюсь, тебе хватило ума сказать правду. Иначе будешь следующим.

С этими словами воскресший воин швырнул Лоренса на землю и возобновил погоню. Тяжело дыша и изнемогая от боли, охватившей всё тело (доспех предназначался для защиты от ударов, но никак не для падений), Лоренс нашёл своего коня, безучастно наблюдавшего за происходящим со стороны. Забравшись в седло, он наклонился поближе к его ушам и зло прошептал:

– Тварь! Ты должен был мне помогать!

В ответ конь лишь фыркнул. Ну и чёрт с ним, с конём. Лоренс должен был догнать эльфийку и разбойника и сгладить конфликт. Не хватало ещё, чтобы они, добравшись до города, рассказали о произошедшем и опозорили его перед людьми!

Дата добавления: 2015-08-29