Этот день мог бы стать ещё одним солнечным и невесомым днём . Ещё одним безмятежным днём жизни любого. Но судьба весьма коварна, и для кого-то этот день со страшным лязгом меча оборвался на

Предисловие.

Как люди падают.

Этот день мог бы стать ещё одним солнечным и невесомым днём …. Ещё одним безмятежным днём жизни любого. Но судьба весьма коварна, и для кого-то этот день со страшным лязгом меча оборвался на середине.

Крики стражников, тяжелая поступь возникшего за спиной убийцы, размытые пятна убранства палатки, дикая боль в шее оседали тяжелым свинцом в полыхающем сознании, упорно не желавшем выковать из них лезвие истины. Умирающий хватал ртом воздух, но он не заполнял легкие, не чувствовался вообще. Убийца стоял над ним и надменно, с вызовом смотрел на свою жертву, как смотрят на опасных и ненужных людей, которых удалось устранить. Навсегда.

Вокруг слышались слова, набатом отдающие в голове. Неожиданно для себя Анхель увидел происходящее со стороны. Вот он в походной палатке короля Ауреи, такая маленькая черноволосая фигурка, на коленях, из его ключицы гордо торчит тяжелый двуручный меч. Рядом стоит стол с разворошенными Анхелем бумагами и письмами. Жуткая черная тень стоит позади него и потирает руки. Король вбегает внутрь, видит работу страшного черного жнеца, хвалит его. Анхель с изумлением посмотрел на залитые кровью руки, и маленькая фигурка сделала то же самое. Властелин Ауреи, король Ментирий IV взял из рук убийцы искусно выполненный кинжал с рукояткой в виде дракона и перерезал фигурке шею. Безжизненное тело повалилось на землю. Безжизненная тьма заполнила пространство вокруг. На Анхеля накатил страх. Он почувствовал себя висящим на краю бездны, одним-единственным человеком в такой чужой ему тьме. Он забился, закричал, побежал вперед, без оглядки, не останавливаясь, пока не зажегся свет. Мягкий, теплый, он завораживал манил к себе. Неожиданно пришло спокойствие. Решимость. Он уверенно двинулся к источнику, сам того не осознавая. Им оказался странный камень, который воин с сомнением взял в руки.

- Где я?

- На твоем личном суде после смерти. Твоя жизнь и сердце будут взвешены..

Нежная женская рука протянулась к нему и слегка надавила на грудь. Проникнув вглубь его грудной клетки, она остановилась на секунду и потянулась назад, вытащив наружу пульсирующий орган. Он завороженно наблюдал за процессом, но затем какая-то мысль кольнула его сознание.

- Зачем? Я правда мертв?

- Да.

Он находился в комнате с двумя огромными воротами по бокам от него. Первые были белоснежными и напоминали облака. Вторые, черные с желтым, создавали впечатление языков пламени. Посреди комнаты стояли странного вида весы.

- Этого не может быть!

- Может. Все хорошо. Все страхи и войны остались позади. Ты больше никогда не должен будешь обнажать свой меч.

Странная девушка отошла от Анхеля, бережно неся его сердце, которое затем возложила на весы, состоявшие из трех чаш. Оно легло в среднюю, серого цвета. Белая и черная пока оставались пусты.

- Но я не могу умереть сейчас. Только не сейчас!

- Твое время на земле закончилось, сейчас ты готов обрести покой.

Две смутные женские фигуры принесли кувшины. Черный поставили возле белой чаши, белый около черной.

- Но мой дом! Моя семья!

- Ты уже не сможешь им помочь.

- Я должен вернуться! Я могу их уберечь!

Одна из девушек наклонилась и что-то шепнула другой. Тотчас третья подошла к Анхелю и приложила руки к его голове.

- Успокойся, Анхель, все хорошо. Ты уже ничем не сможешь им помочь, но они справятся без тебя. Они смогут.

В отличие от двух других, длинные одеяния говорившей были черными. В глазах девушки плясали странные огоньки.

- Ты лжёшь.

Анхель с криком отбросил её руки и рванулся вперёд. Неожиданно распахнулись облачные врата, и в комнату влетели рыцари в серебряной броне и с крыльями за спиной. Анхель увернулся от одного, выхватил его меч и метнул во второго. Пользуясь замешательством, он прыгнул вперёд, напугав девушек, схватил свое сердце и резко прижал его к груди. Анхель сморщился, но оно не разбилось вдребезги о его тело, а утонуло в нем. Он направил себя к открывшемуся выходу, и у него перехватило дух: он находился на огромной высоте над землёй. Сзади распахнулись огромные черные врата, полыхнуло жаром. Не оборачиваясь, Анхель шагнул вперед и провалился сквозь облака.

Полет вниз был быстрым и ужасным. Беглеца било об облака, ветер изрезал все лицо шрамами, капли дождя, которые он обгонял, пронзали его, словно иголки, оставляя по всему телу ярко-алые следы. Пронзительно крича, Анхель столкнулся с землёй.

Глава 1.

- Анхель, иди кушать. Еда уже давно на столе.

- Матушка, ещё немного…

- Твой брат уже давно встал, а ты все бока мнёшь. Сегодня весь день работать, милый мой.

- Ну ещё совсем немного…

- Нет, так не пойдёт. Вставай. Вставай! Вставай! ВСТАВАЙ!

Анхель резко сел и тотчас же сморщился – тело ломило от дикой боли, сильная судорога прошла по мышцам и тут же закончилась. Он осторожно открыл глаза.

«Что за дурной сон…»

Вокруг лес, пахнет жженой травой. Анхель огляделся: он сидит в центре дымящегося круга, даже небольшой воронки. Пара деревьев сломаны, повсюду валяются поломанные ветки. Трава по краям круга расходится в стороны от центра, внутри почти вся выгорела, обнажив черную почву. Но оказался ли он в центре воронки так, как помнил?

«Не может этого быть!»

Он осмотрел свое тело. Абсолютно голый, легкая броня разведчика бесследно исчезла, равно как и вооружение. Переломов нет, синяков и порезов на видимых участках тоже. Кожа идеально чистая. Он что-то вспомнил и машинально провел рукой по своей шее. Пальцы наткнулись на большой рубец в районе правой ключицы. Анхель скосил взгляд - красный. И словно пульсирует.

Ещё раз внимательно осмотрел себя. Открытия только начинались. Несмотря на чистоту кожи, все руки усеяны странными спиральными узорами. Едва красноватыми на правой руке и серебряными на левой. Они едва видимы на коже и почти сливаются с ней.

«Нет, это бред какой-то. Бред, бред, бред!»

Осторожно встал, подвигал всеми конечностями. Тело ещё никогда так послушно не отзывалось на команды разума. Каждая мышца в тонусе, чувствуется свежесть, сила и легкость.

«И-и-и… Что теперь?»

Ответ не заставил себя ждать. Анхель потерял жизнь, а куда ещё пойти потерявшему всё?

Домой.

Мозг Анхеля начал лихорадочно соображать. «Лес. Возле того дерева цветет рябина. Она растет лишь в южных лесах, следовательно, дом находится к северу, северо-востоку. Нужно отойти от воронки и сориентироваться по деревьям. Так, кора с этой стороны грубее, а почва под деревом влажнее. А возле того дерева муравейник, но не с той же стороны. Север нашёл, пора в путь».

Анхель чувствовал себя неуютно без одежды и оружия. Так он уязвим не только физически, но и морально. Как объяснить встречным путникам, что ты делаешь один в лесу без одежды? Прикинуться лесной дриадой? «За такое каждая из них захочет меня убить. Дважды, а они это могут», подумалось ему.

«Как я тут оказался? Нужно вспоминать, вспоминать. Неделю назад я наткнулся на аурейских разведчиков около нашего города и отправился в Аурею, чтобы узнать о планах её короля. Наткнулся на его палатку, проник внутрь. Нашёл планы наступления и крупномасштабной военной операции. Он захотели объявить нам войну. Что было потом? Шорох за спиной. Мне резко ударили по колену и… И всадили меч прямо в шею… Сверху вниз сквозь все тело. Но я жив. Как это может быть? Как это, черт возьми, может быть?! Не мог же я в самом деле сбежать с небес. Или мог. Смог. Смог ли? Кто ответит на мои вопросы? Слишком много. Думай о цели. Я раздобыл планы, ну, то есть, я знаю их. Я должен предупредить своих, и как можно быстрее. Сконцентрируюсь на этом.»

После двух часов поисков показалась дорога. Вскоре из тумана выплыл указатель. Стрелка, указывающая на Тананту, родной город Анхеля, была содрана и валялась рядом, разбитая. Черт. Но дорога четко очерчена в его памяти. По пути, как он помнил, должна была быть таверна. Там можно переждать ночь.

Заветное здание показалось через несколько минут. В прошлом роскошное заведение, о чем говорит ещё не стершаяся позолота на двери и карнизах. Ступени небольшого крыльца и дверная ручка затерты от большого количества посетителей. Таверна двухэтажная, на втором наверняка располагаются жилые комнаты. На улице виднеется маленькая дверь в погреб. Окна грязные и пустые, но на первом этаже задорно переливаются от огонька свечи. Вокруг неприлично тихо для таверны, на дороге рядом с ней не виднеется никаких следов. Посетителей нет, и уже давно. Недолго думая, Анхель вошел внутрь. Его встретили отборной руганью, за которой, наконец, послышались осмысленные слова.

- Какого черта ты здесь делаешь в таком виде?! Убирайся вон из моей таверны!

Громко говорит старый упитанный мужчина с коротко остриженными седыми волосами. Множество морщин покрывают его лицо, больше всего в уголках глаз, но есть и глубокие борозды на лбу. У него большой нос, густые грозные брови, небольшая борода и узкий подрагивающий рот. Одет он в обыкновенную серую рубаху и в такие же обыкновенные коричневые штаны. Его серые глаза давно потухли, но сейчас в них отражается буря эмоций. Больше всего удивление и страх.

Внезапно Анхель что-то почувствовал. Словно грозу. Но этот человек не зол. Он шокирован. Но и готов помочь.

- Мне нужна помощь. Меня ограбили до нитки и оставили умирать в лесу. Видите шрам? Я питался черт знает чем уже два дня и мне больше некуда податься.

Что-то изменилось в воздухе. На смену молнии пришёл образ протянутой руки.

- Пёс с тобой, проходи скорее, только оденься.

Одетый, согретый, сытый, Анхель впервые за несколько последних месяцев испытал смущение.

- Мне совершенно нечем расплатиться с вами.

- Не волнуйся об этом. Из-за одной неоплаченной ночи моё заведение не рухнет. Ты лучше расскажи подробнее, как это тебя угораздило-то вот так…

Деревянный заборчик. Недоверие.

- Разбойники. Напали на мой караван, спутника убили. Меня выкинули умирать в лесу. Думали, что справились со мной, но я крепкий оказался. Вокруг… Были отличные целебные травы. Рана затянулась быстро. Дорогу найти было сложнее, далеко меня увезли. Но вот я здесь.

«Лгать нехорошо... Клюнет ли?»

- Теперь понятно. Сколько ты, говоришь, по лесу бродил?

- Дня три, - забор внезапно стал крепче, - Точно не помню.

- И где это делают таких крепких молодцев?

- Я с Северо-востока.

- Северо-востока, говоришь… Поговаривают, где-то к Северу какое-то несчастье случилось, большое. Мало кто приходил из тех краев, оно и понятно: много ничейных земель, а там чёрти что творится. – Трактирщик понемногу смягчался. Сказывался недостаток клиентов и общения. – А ещё и Аурея суетится. Вовсю предлагает городам объединяться в единую страну, как прежде. Чем им не угодил порядок города-сами-себе-государства, ума не приложу. Страной управлять труднее, чем городом. Хотя, Ментирий Аурею сделал шикарным местом, может, его и хватит на страну. Учитывая беспорядки на ничейных землях, это может быть и не самая плохая идея…

Старик разгорячился, принес ещё эля, разлил по кружкам. Анхель слушал, поддакивал, согласно кивал. Взгляд давно смотрит дальше.

«На Севере неспокойно. Нужно срочно попасть домой. Но не идти же в поход безоружным. Судя по зарубкам на столах и на двери, здесь часто ошиваются бандиты, либо вояки. Значит, и оружием здесь можно разжиться».

- А оружие у вас есть на продажу?

- А, что? Что ты говоришь?

- Оружие. На продажу.

- Да а чем же ты расплатишься?

- Услугой за услугу. Здесь в округе наверняка есть шайка бандитов, которая доставляет вам ох какие неудобства. Неспроста же у вас так мало клиентов. Ну или дикие звери часто забредают. Я могу помочь, было бы оружие.

Хмель давно ударил трактирщику в голову. Мысль о том, что гость убежит, как только получит в свое распоряжение меч, уже навряд ли посетит его.

Анхель поражался, насколько уверенно он мыслит о том, что думает другой человек.

Трактирщик грузно поднялся и прошелся к стойке. Вытащил видавший виды меч, кинжал и арбалет.

- Что-то одно бери, об остальном договоримся.

Анхель уверенно взял кинжал.

- Что мне сделать?

Трактирщик попытался подробно рассказать о логове бандитов, расположенном где-то в горах, но весь его рассказ свелся к «пойди куда-то туда, поспрашивай трупы и разберись на месте». Не дослушав, Анхель покинул таверну.

Все было гораздо проще, чем казалось поначалу. Свернув на полпути к указателю с дороги, Анхель, будучи опытным разведчиком, сразу увидел все необходимые ему следы и тропы, по которым без труда можно отыскать заветную пещеру.

«Что со мной произошло? Как я оказался здесь – и так далеко от Ауреи? Неужели я и в самом деле… Может, это сон? Слишком уж бредово выглядит все это. Но… Это не сон. Это реальность… И она полна загадок. Знать бы, кто может мне с ними помочь».

Смеркалось. Анхель решил дождаться полной темноты. Пещера была замаскирована, но не от его наметанного глаза. Загорелся огонь. Двое развели костёр, караулят. Внутри ещё трое. Одна женщина. Лидер. В самом деле, из глубины пещеры вышла полноватая дама и прикрикнула на одного из дежурных. Сына.

«Стоп. Как? Как я это понял? Почему сына? Откуда?»

Загорелся второй огонь. Синий, мягкий. Внутри грудной клетки одного из разбойников. Затем ещё один, у второго. Несколько зеленый. Женщина удалилась, но и её огонёк легко прослеживался.

Анхель потряс головой: наваждение исчезло.

«Пора за дело, а то так и свихнуться недолго».

Неслышной тенью подкрался к первому.

«Стоп. То есть вот так, да? Опытный воин, всю свою жизнь державший в руках оружие, крадется почти в одних трусах к хорошо вооруженному и опасному бандиту, стискивая в руках грязный кухонный нож, чтобы отплатить за гостеприимство хозяину таверны?»

А за восемь часов до этого этот самый воин свалился с небес.

Мир сошел с ума.

Ногой под коленку, зажал рот, перерезал горло. Выхватил клинок из пояса врага и метнул во второго. Попадание в горло, отбросил первое тело, зажал второму рот. Полоснул ещё раз, чтобы не мучился. Встал у входа в пещеру, громко позвал на помощь. Профан выбежал наружу, запнулся о выставленную ногу, клинок легко вошел в спину. Анхель вошел внутрь пещеры. Осталось двое.

Огонь. Горячая ненависть ударила волной в грудь. Грудная клетка разбойника горела ярко-алым.

Тяжелые доспехи и меч не спасают от ловкости и умения. Увернулся от смазанного страхом замаха, меч сверху-вниз воткнулся в землю. Придавил обе держащие меч руки ногой, подтянулся за шлем рукой и всадил клинок между щитками. Сначала в бок, затем в шею.

Осталась одна.

- Ублюдок! Ты убил их всех! И моего сына!

Вооружившись двумя короткими мечами, мать ринулась в бой.

- Он был грязью, как и ты.

Огонь из ярко-красного стал черным. Бешенство спасает только берсерков.

Она обрушила на него настоящий вихрь из ударов. Анхель успевал только отбиваться и отпрыгивать, и ждал, ждал ошибку. Наконец, она занесла обе руки над головой, Анхель резко ударил её плечом в живот и рассек её тело тремя быстрыми ударами. Мечи вывалились из её рук, она упала на колени и завалилась вправо. Одним лагерем бандитов меньше.

Осмотр не дал практически ничего. Банданы, рваные ботинки, шипастая броня – выглядеть как разбойник Анхелю не хотелось. Один из коротких мечей налетчицы он взял себе, для второго не нашлись ножны. Денег немного – тридцать пять серебряных монет, семнадцать бронзовых. Кухонный нож заменил на добротный кинжал, позаимствованный у одного из трупов снаружи. Закончив осмотр и прихватив явно украденную откуда-то вазу, Анхель двинулся назад, в сторону таверны.

- Злодеи повержены, а добро торжествует!

- Сколько же ты выпил, друг мой?

- Я хозяин здесь или нет? Неужели я не могу выпить столько эля, сколько захочу?

- Никто тебя не осуждает, но оставь хотя бы немного будущим посетителям!

- Ты мой герой, Анхель! Да здравствует Анхель! Анхель с Севера!

- Если ты не возражаешь, герой бы не прочь отправиться спать.

- Ты нашел вазу моей покойной женушки! Что была за женщина…. Мягкая, покладистая, кто ещё может выслушать такого брюзгу, как я, эхх…

- Ох, осторожно, не упади. Так, вот и твоя кровать. Выспись как следует, думаю, теперь клиенты хлынут рекой. Надеюсь, не такие раздетые, как я.

- Хах, ну ты выдал! Нет, такими в двери являются только герои! А потом просят одежду, меч и коня.

Насилу уложив разбушевавшегося хозяина таверны, Анхель проследовал в свою комнату, где без сил повалился на кровать.

Она кричала, кричала без умолку. Анхель побежал к ней, вокруг пожар, гарь, дым. Справа водоем. Укрыться, укрыться. Но сначала спасти её.

- Хватай мою руку, я выведу нас отсюда!

- Спаси меня, спаси! – всхлипывала она.

- Держись за меня, там есть вода, мы спасемся!

- Спаси, спаси, спаси, спаси…

Он протянул руку, она схватила её.

Огонь сдвинулся за спиной. Кругом.

- Спаси, спаси, спаси, спаси СЕБЯ!

Её ладонь стала красной, она схватила его за запястье. Жгучая боль, как калёное железо! Анхель с криком высвободил руку.

В грудной клетке девчонки забилось что-то черное. Страшное и… Мертвое.

- Ты принадлежишь мне.

Девочка зашагала вперед. Медленно, тяжело спотыкаясь, едва не падая.

Вокруг огонь, чертов огонь. Оружия нет, нет ничего, ничего! Черная скверна разъела всю грудную клетку ребенка и, казалось, была готова сама опутать, охватить Анхеля своими щупальцами.

Когда нет пути назад, когда нет судьбы впереди, бросайся туда, куда бы в трезвом уме не сунулся никто.

Анхель резко развернулся и прыгнул в огонь. Теплое покалывание. Он провалился в сырой и мрачный коридор. Вдали был свет. Он оглянулся. Девочка шагнула сквозь оранжевую стену. Споткнулась, упала прямо в огонь. Протянула руку, зашептала:

- Спасайся…

Анхель бросился на свет. Бежал без оглядки. Создание, оставшееся сзади, взревело нечеловеческим голосом. Затем все стихло.

- Ты не убежал.

Анхель проснулся от собственного крика. Рассвет. Огонь снова сменила комната, кровать, простенький ящик. Дыхание ровное. Будто ничего и не было. Он посмотрел на правую руку. Четыре полоски на запястье. Пальцы.

- Твою мать…

Анхель перевел взгляд выше. Спиральные татуировки на правой руке будто бы стали краснее. На левой все так же едва заметны.

Он прислушался. Хозяин спит. Видит сон о своей жене. Они вместе идут по…

«Так, стоп, хватит. Это уже ни в какие рамки не лезет. Что за дурацкие наваждения?! Но… Всегда верные».

Слез с кровати, потянулся.

«Настроение у хозяина будет не самое располагающее после всех литров эля» - решил для себя Анхель. Оделся, спустился. Прихватил с собой немного еды в дорогу. Оставил на стойке 15 серебряков – в три раза больше, чем за ночь и завтрак – прихватил с собой найденный кинжал, трофейный меч и вышел на дорогу.

Путь увенчался теми же тревожными мыслями и вопросами. Меч легонько позвякивал при каждом шаге – надо бы сменить ножны. Как только попаду домой.

«Итак, что мы имеем. Если я и в самом деле вернулся с того света и могу вернуться домой, то моя миссия увенчалась успехом» - провел рукой по шраму на ключице. – «На рассвете двадцать пятого числа десятого месяца армия Ауреи вторгнется на территорию Тананты. Тананта расположена в горах, Ментирию, вероятно, необходимы наши залежи железа. Наш город маленький, обороняться долго мы не сможем. Нападут с трех сторон, нужно усилить оборону в этих направлениях. Нам нужно прийти к дипломатическому соглашению. Для этого необходимо нанести Ментирию превентивный визит. Либо нам нужно его убить. И опять же нанести превентивный визит. Если мы ударим прямо перед их атакой. На нашей стороне то, что Аурея считает меня мертвым. То есть, никто не знает о готовящейся войне. Поэтому планы не изменятся. Поэтому Аурея ударит на рассвете двадцать пятого числа. Поэтому я должен спешить».

Поход длился два дня. Все это время Анхель был бодр и полон сил, двигался без устали, ни разу не лег спать.

По пути не встретилось ни одного человека.

На подступах к городу Анхель увидел дым. Черный и тяжёлый, он поднимался из-за горизонта, оседая мрачным предчувствием в душе одинокого путника.

Оно оправдалось. На месте Тананты, некогда прекрасного шахтерского города, полыхали руины. Не осталось и камня на камне, все было сожжено до основания. Обожженные скалы раскалили воздух вокруг, горели остатки амбаров и крыши домов, разваливалась каменоломня. Повсюду были трупы. Скот, птица… Люди. Среди останков едва различались знакомые до боли лица.

Что было странным, нигде не лежало ни единой стрелы, не было видно следов осадных орудий, каких бы то ни было военных действия и боя. Все было сожжено разом и в один миг. Люди и животные умерли в тех позах, в которых вели свои повседневные дела.

Накатило удушье.

Добро пожаловать домой, Анхель.

Глава 2.

Таверна ожила, как Анхель и предсказывал. В первые дни ощутимо прибавилось усталых путников, больше не опасавшихся лесных разбойников. Пришлось, конечно, устроить ещё пару чисток, но оставшиеся бандиты не сильно отличались от своих собратьев из пещеры в умении воевать. Дней через шесть в таверне объявился первый купец. Ещё через два дня пришли барды.

Анхель же поселился в заведении, устроившись его охранником и вышибалой. Но понимание профессии у него с хозяином было разное.

- Грязный выродок, ты поплатишься!

- Иди оближи драконьи яйца, мерзкая рожа!

В воздух, весело посверкивая, взлетел стакан.

- Ах ты…

Прицельное попадание говорившему в лоб и звон разбитого стекла развеселили публику вокруг.

- Смеяться надо мной вздумали! Ну я вам устрою!

Культурный по меркам этого места спор перерос в обыкновенный мордобой. Кто-то спешно пытался покинуть помещение через окно, кто-то пытался отплатить хозяину таверны за гостеприимство протертой чьим-то рылом барной стойкой. Звон, глухие удары и радостные вопли заполнили помещение.

Анхель сидел в самом дальнем углу и безразлично бухал. Над ним навис знакомый силуэт.

- Какого черта ты делаешь?! Точнее, не делаешь! Иди и разними этих буянов, пока они не разнесли здесь всё!

- Какая же таверна без хорошей драки? Я забочусь о популярности твоего заведения.

- И отремонтировать здесь все из своего кармана хочешь? Они же все разнесут!

Анхель угрюмо посмотрел на хозяина таверны, плавно встал и медленно двинулся в сторону зачинщиков драки. По пути отпихнул зарвавшегося на него малого, помог кому-то «поскользнуться» и больно стукнуться об пол. Атмосфера царила прескверная, ощущения мешались. Красный кипящий огонь злобы обоих зачинщиков мешался с невероятным ощущением полёта, царившим среди публики вокруг. Анхеля едва не стошнило. Не стоит смешивать две вещи: разные виды алкоголя и эмоций.

Анхель без особых усилий поднял одного из сцепившейся парочки в воздух, кажется, того, в которого кружкой попали. Будем заботливы, не будем бить его исцарапанным осколками лицом об стойку, а просто швырнём через весь зал в открытую входную дверь. Второй незамедлительно бросился на неожиданно появившегося миротворца, но Анхель успел вытащить свой меч чуть быстрее. Драчун остановился.

- С тебя тридцать серебряных и миролюбивое настроение завтра.

Буря улеглась. Полёт кончился. Теперь на всех сверху навалилось по мешку стыда.

- Я не люблю повторять дважды.

Любитель подраться заворчал, потёр свой шрам на щеке. Немного подумав, он, наконец, высыпал на стойку звонкие монетки.

- У тебя есть шанс догнать того парня и предложить ему разделить эту сумму с тобой.

В дверях показалось изрезанная рожа и тут же скрылась. Откинув руку Анхеля в сторону, шрам ринулся за ней.

- Исполните что-нибудь новенькое, господа! – крикнул он музыкантам. – Всем по кружке эля за мой счет!

Таверна снова оживилась. Анхель проследовал в свой угол и принялся допивать начатое пиво. К нему снова подошла знакомая фигура.

- Слушай, Анхель… Мне нужно, чтобы ты добросовестно выполнял свои обязанности. Я знаю, каково тебе сейчас, и я пошел тебе навстречу, когда ты вернулся, предложил тебе работу, место, чтобы начать жизнь сначала.

Анхель мрачно посмотрел на него.

- Я не хочу больше жить. Особенно сначала.

- Тогда бы ты не согласился на эту работу.

- Мне нужна была бесплатная выпивка. И много. Это определило мое согласие.

- Ты беспрерывно пьёшь уже неделю. Сильно ли это тебе помогло?

- Просто оставь меня.

Трактирщик с грустью посмотрел на него. Птенец выпал из гнезда. Сожаление. Искреннее. Он развернулся и ушёл к стойке.

Анхель не пьянел. Хмель больше не действует на него, лишь немного притупляет сознание. Это помогает избавиться от навязчивых образов и огоньков, которые он видит у каждого в груди. Он давно понял, что это. Человеческие души и их порывы. Теперь он в буквальном смысле видит людей насквозь. Вон тот парень явно обворует незадачливого выпивоху, сидящего с ним за одним столиком. И в самом деле, рука тянется к кошельку, а глаза блестят странными бликами, заговорщицкими и насквозь лживыми. Анхель подошёл к ним и сломал вору палец. Не обращая внимания на крики и бьющие в спину волны страха, забрал кошелёк, вернул владельцу и проследовал на свое место.

Все немного успокоились, вон та дама явно симпатизирует Анхелю. От её души к нему тянется тонкая-тонкая ниточка. А вон тот парень… Хм. Удрученно глядит сквозь кружку, образ сгоревшего дерева в пустыне. Бросила дама сердца. Огонёк белого цвета: хочет забыться в выпивке. Как и наблюдающий за ним. Но вот у парня получится, а у Анхеля нет.

Торговец явно лукавит о цене своего товара. От его мыслей несет чем-то тухлым, колчан и броня явно поношенные, но надраены до блеска. Меч начинает ржаветь. Это из того, что он показывает клиенту, но кто знает, сколько ещё у него подобного «добра».

Барды явно получают удовольствие. Пока они поют, щебечут птички в лесу, пока они советуются, что исполнять дальше, играют детишки.

Хозяин таверны, старик. Одинокая скала, омываемая нежными волнами. Ему нравится его работа, он очень доволен неожиданным притоком клиентов. К ним от него тянется множество ниточек. Одна из них, черная, тянется к Анхелю. Беспокойство. Желание помочь. Выпавший из гнезда птенец… Только никто уже не сможет вернуть его в гнездо.

Анхель посмотрел на свою грудь. Черный огонёк. Едва тлеющий.

Он вздохнул и уныло посмотрел в свою кружку, которую никак не мог допить. Да и стоило ли? Эффекта никакого. Эмоций никаких. Только тупая боль в груди. Когда хочется рыдать и кричать одновременно, но не получается, как ни крути.

Тананта…

Сердце на пару мгновений стиснула ледяная рука.

Дом…

Ещё раз.

«Моя семья. Никто не выжил. Аурея выжгла всё. Убила всех. А я сейчас сижу здесь, потому что умер раньше. Мой брат… Мама умерла раньше, не пришлось ей видеть этого кошмара. Я мог их защитить. Их всех. Но было поздно. Каким-то образом прошло две недели между моей смертью и воскрешением. А казалось, что всего пара часов». Глоток. «За это время все и случилось. Итак, что у меня есть? Убежище здесь, какая-никакая работа и оружие. А значит, продолжаем пить». Ещё два глотка. «Ого, меня начинает клонить в сон. Неужели хоть какая-то польза от этого пойла есть? А вообще, отличный план, Создатель! Ты наделил меня способностью не спать неделями, и теперь я не могу забыться ни сном, ни выпивкой. Надоело. Почему бы твоим ангелам не появиться здесь и не сгрести меня наконец, раз я был так им нужен?»

Раздался скрип. Новый посетитель. Совсем не похож на ангела.

Знакомая черная ниточка стала толще.

- Я же сказал тебе оставить меня, старик.

Легкое удивление. Голос сзади снова вкрадчиво заговорил.

- Анхель. Ты не должен просто так сидеть. Ты все ещё жив. Никто из твоих не хотел бы видеть тебя таким.

- Какая досада, что я разочаровываю их.

- Ты говорил мне о планах Ауреи. Ты должен рассказать о них людям.

- И что люди сделают? Ментирий сравнял с землёй целый город. Опомнись, теперь никто не пойдёт против него! Да и вообще, кто докажет? Всё кончено. Уже ничего не поделаешь.

- Тогда действуй ты!

- Пойти в одних кальсонах против армии? Возможно, я старею, но на такое не подпишусь.

- Ты не просто так оказался вдали от дома в тот день. Ты не просто так оказался в этих краях. Это знак свыше. Никто не знает, кто виноват в том, что произошло! Кроме тебя! Ты единственный, кто остался, ты единственный, кто знает правду, кто видел его планы и знает о них!

- Уже. Ничего. Не сделаешь.

- Анхель…

- Что?! Я не собираюсь ничего предпринимать. Он добился того, чего хотел. Пусть теперь приберёт бывшую Тананту к рукам! Слишком поздно. Точка. Конец моей истории. А теперь уйди и дай мне спокойно сдохнуть.

Гранитный замок. Не уйдёт. Анхель с раздражением встал и ушёл наверх, в свою комнату.

- Идиот. Как он не понимает… Уснуть бы наконец.

- Когда я вырасту, я буду драконоборцем! – уверенно заявил Анхель.

- Ма-а-ам! Анхель снова хочет воевать!

Его старший брат ласково потрепал Анхеля за волосы. Тот немедленно завошкался на месте и замахал руками. Они были точной копией друг друга: те же черные как смоль длинные волосы, тот же выступающий подбородок, те же остро очерченные скулы и немного большие носы. Но вот глаза у Анхеля были тёмные, не по годам серьезные и суровые, а у его брата мягкие и светлые.

- Скажи мне тогда, зачем же он снова сломал свой деревянный меч?

Мамин голос похож на журчание горного ручейка. Отец всегда просит её петь по праздникам, особенно когда соберётся много гостей. Её любимой песней была Песня Осени.

- Видать, особо большого дракона устрашить хотел! Голыми руками взять! Только вот братец забыл, что они давно вымерли. Мне очень жаль, но ты немного опоздал родиться.

- Расскажи мне, расскажи мне про охоту на драконов! Ну пожалуйста!

- Уговорил, разбойник. Садись поудобнее и слушай…

Анхель проснулся. Знакомая гостиная его дома сменилась убогой комнатушкой таверны. Медленно сел, закрыл лицо руками. Хотя бы не кошмар. Хотя бы не кошмар…

Анхель оделся и спустился вниз. Большинство посетителей разошлись по комнатам, лишь некоторые остались сидеть внизу у камина. Они лениво переговаривались о чём-то.

- Все ведь о Тананте слышали? – заговорил подтянутый молодой человек в дурацкой охотничьей шапке. Судя по походной стеганой куртке и укрепленным кожаными щитками штанам, парень явно много путешествует. Значит, в курсе последних событий. – Прекрасный был город, выжжен дотла.

- Это точно, прекрасный был город. – подал голос упитанный и похожий на кабанчика мужчина. – Аккуратный такой, все по уму. Но маленький, недавно совсем основанный. Он же шахтерский был, верно?

- Именно. – вступил в беседу сухой старик. – Выплавляли все, все известные металлы. А украшения какие делали, какую броню, мечи. До сих пор дома храню тот расписной клинок из слоеной стали. Они без резьбы, одними только узорами от слоев металла на нем русалку изобразили. Что за мастера там были.

- А какие бабы там были!

Все трое нервно рассмеялись.

- К чему я это все говорю. – снова первый. – Никто ведь так и не знает, кому понадобилось сравнять с землей единственный в округе поставщик металлов и центр ремесла. Ни один из городов не признает свою вину, и никто не видел передвижений армий в округе, а вы знаете, как тщательно сейчас за этим следят. Согласитесь, сейчас не скроешь передвижение даже сотни человек. Разведка бдит. И по официальной версии, города непричастны. Чтобы проделать такое, перебить каждого жителя, нужно быть больным на всю голову. Поэтому все валят на налетчиков. Но это бред. Есть мнение, что использовали наемников.

- Наемников? Брось, чтобы уничтожить город, даже такой маленький, кучки головорезов недостаточно. Тут нужен целый батальон. Но что-то я не слышал о бандах такого размера.

- Такие банды содержатся на наши деньги и называются «армия».

Снова нервный хохот, на этот раз дольше. Когда все успокоились, первый снова заговорил:

- Есть ещё мнение, что не обошлось без помощи технологий Эона.

- Эона? – удивленно вскинул брови упитанный.

- Невозможно. Эон, конечно, фантастический город, но даже их агрегаты неспособны на такое. – скрипнул голос третьего.

Анхель почувствовал страх в его сердце. После того, как был убит последний маг, люди ударились в технологии. Но не всем по душе такая перемена.

- Сам подумай, как может маленькая группка людей выжечь целый город? Технологии.

- А если это все же не группка? Поговаривают, что Аурея все же причастна к этому. – вставил старик. – Якобы, стали известны их планы о захвате Тананты и других городов. Конечно, они все отрицают, и будут отрицать. Возможно, они воспользовались праздником осени, и скрытно провели свои войска в город, пока все отдыхали. Согласитесь, разведка все равно дает сбои. Не может она служить идеально, там же не машины, а люди работают.

- А что вообще слышно об Аурее? – словно треснул из темноты голос Анхеля.

Все трое вздрогнули и уставились на него. Пауза начала затягиваться, но первый сообразил отодвинуться и предложить Анхелю место на полу рядом с собой.

- Об Аурее, говоришь? – начал он. – Аурея процветает. Ещё бы, торговый город, вся наша экономика сосредоточена в их руках. Но не верь тем идиотам, кто говорит, что там улицы мощены золотом. – на этих словах Анхель почувствовал мешок стыда, упавший на борова. Про себя ухмыльнулся. – Не настолько. Они ничего не добывают сами, но живут как в сказке. О, вспомнил, их король, Ментирий третий или четвертый что ли, на него было совершено покушение в районе Старого леса. – сердце Анхеля ёкнуло. Именно там была походная палатка короля, где его… - Говорят, убийцу шлепнули на месте, но не смогли определить, откуда он. Вот Ментирий и спрятался в своем шикарном замке. Теперь и носу наружу не кажет.

- Спасибо тебе.

- Кстати, вот ещё новость. – первый оживился. – Вы не поверите, недавно в лесу звезда упала. Я серьезно, хватит смеяться!

- Это где же видано, чтобы звезды с неба-то падали? Им что там, не светится что ли спокойно?

Начали неспешно подтягиваться остальные обыватели.

- Может, ты ещё северное сияние видел? Такое только в сказках бывает, юноша!

- А единороги по лесам бродят, интересно? Ах нет, их же драконы подъедают!

Смех стоял на всю таверну. Лишь один человек был мрачнее тучи. И он снова хотел выпить.

Сидя за своим столом, Анхель обдумывал услышанное. «В словах странника есть логика. За передвижениями чужих войск тщательно следят разведчики, сам этим занимался. Стоит кому-нибудь отправить даже маленькую группу на войну с другим городом-государством, как весь мир всколыхнется. Но вот группа наемников – это идеальный вариант. Тайная сделка, обозначенная цель. Значит, все планы вторжения были ложью. Чтобы заставить Тананту ожидать крупного нападения, вместо которого последует череда точечных ударов маленькой группы? Тогда Ментирий – гений стратегии. Но зачем тогда убивать разведчика? Конечно же, Анхель был не один. Разведчики других городов… Кто-то все равно слил бы информацию Тананте, а королю нужна была ровно одна смерть… Чтобы обвинить в первом ударе другие города? Тогда он мог использовать смерть Анхеля как предлог для того, чтобы обвинить остальные города в агрессии. Но как они выжгли целый город? И неужели разом? Нужно больше информации о мире. Нужно поднимать свою задницу и искать ответы. Первым шагом будет проверка гипотезы того путника. Это могут быть наемники, и это правдоподобная версия. Армии не выжигают города. Для начала нужно попасть в Эон и лично увидеть, насколько разрушительны их машины. Интересно, тот странник согласится провести меня туда?»

Странник не заставил себя долго ждать. Он сам подсел к Анхелю с огромной кружкой эля и обреченно хмурым видом.

- Люди перестали верить в чудеса. Подняли меня на смех. Что же с нами получается…

Он залпом осушил половину кружки. Сыто икнув, он представился:

- Где же мои манеры? Меня зовут Зарлек.

- Анхель.

- О-о-очень приятно, Анхель. Так вы из Ауреи? Я как раз направляюсь туда, знаете ли.

«Да. Я спрашивал про Аурею.» Вспомнил Анхель. Он почувствовал тепло. Уют. Почему-то он решил, что может довериться этому человеку.

- Я из Тананты. Ныне безроден.

- Ох. Ох, простите. Я так вам сочувствую. Целый город… Говорят, полыхал три дня, как свеча… - он осекся, увидев, как на него смотрят исподлобья.

За столом повисло напряженное молчание. Анхель смягчился.

- Ничего. Поздно уже горевать.

- Вы подозреваете Аурею? – немного оживился парень.

- Я подозреваю всех. Как ты и сказал, городок мой был шахтерский. Выплавляли мы очень много металла. А сейчас его производить некому. Кому-то выгоден этот кризис, понимаешь?

- Точно-точно! – глаза путешественника загорелись. – Как я сам раньше не додумался! Но какой толк от этого именно Аурее, она ведь и так процветает.

- Послушай, я очень хочу понять, что происходит. Но нельзя хвататься за все сразу. Ты сказал, что Тананту могла выжечь группа наемников, вооруженная технологиями Эона. Я иду туда. Но дороги не знаю.

Анхель не лукавил. Хоть он и был опытным разведчиком, за горный хребет он выбирался редко и тамошней географии не знал. Так уж исторически сложилось, что раса людей поселилась внутри равнины, окруженной горным кольцом. Единственным их поселением за его пределами оставался Эон, построенный прямо на входе в равнину.

- Мы можем проводить вас, с большой радостью!

- Ты же в Аурею направлялся вроде бы.

- Ну, это потом. Сначала мы хотели бы побывать в Эоне.

- Это совсем разные концы света.

Образы мешались и терялись друг в друге. Снова ощущение невероятного полета захватило Анхеля. Парень перепил. Анхель поспешил выйти с ним на улицу.

- На чем же мы поедем? – спросил Анхель.

- У меня есть фургон на лошадях. Я артист! Фокусник! И у меня есть труппа! Они согласятся отвезти вас. Будем выступать там, может, накопим немного золотых и купим себе вагон на паровой тяге! Вот здорово будет, а, Анхель?

- Несомненно. Послушай, у меня есть некоторые дела. Подготовь пока лошадей, я скоро вернусь.

Анхель снова вошел в таверну. Старый трактирщик сидит на своем привычном месте и о чём-то препирается с клиентом. Повеяло тухлятиной. Клиент пытается втереть хозяину, что еда несвежая и обмудрить его на пару серебряных. Недолго думая, Анхель стащил у зеваки его кошелек, окинул взглядом заказ, отсчитал нужное количество монет и вернул остаток владельцу, не забыв дать тому хорошего пинка в сторону двери.

- Анхель, мальчик мой, что с тобой? Тут уж бы и я сам справился…
Старик словно замер. В его вечно серьезных серых глазах начала играть улыбка.

- Ты уходишь искать правду и сообщить её людям.

Анхель удивился неожиданной проницательности своего работодателя. Слегка напрягшись, он понял, что давало старику столько уверенности.

- Я не могу больше сидеть на месте. Ты был прав. Я должен начать свой путь. А тебе нужно найти нового охранника.

- Ну, учитывая то, что свою работу ты выполнял из рук вон плохо, никакой разницы я не увижу. – усмехнулся трактирщик. – Вот твое жалование за месяц. Хочешь взять с собой что-нибудь в дорогу?

- Только свои вещи.

Снова спустившись вниз, он услышал окликнувшего его старика.

- Анхель. Ты воин, это сквозит в каждом твоем движении. И ты должен всегда знать и быть уверенным в том, ради чего обнажаешь свой меч.

Выходя из таверны, Анхель видел перед собой отразившиеся в душе трактирщика собственные горящие диким и живым огнем глаза.

Через три часа Анхель и Зарлек со своей труппой из ещё двух человек катили в небольшом фургоне, доверху заставленном странными коробками и приборами. Пожитки Анхеля занимали скромное место в углу. Вокруг плывет лес, переливающийся рубином и золотом. Зарлек спит в фургоне. Сидя у костра в полутемной таверне, он выглядел решительным и расчетливым человеком, настоящим скитальцем, но стоило тени сойти с его лица, как он превратился едва ли не в ребенка. А вот водитель – мужчина средних лет с квадратной челюстью и косматыми черными бакенбардами, большим сплюснутым носом и узким ртом – был именно тем, кем Зарлек хотел казаться в таверне. Сразу стало понятно, кто лидер их группы и кто кому хочет подражать. Третья в их компании - очаровательная девушка. Тонкие, словно точеные из мрамора черты лица, изящность и хрупкость, настоящий идеал женской красоты. Она сидит с Анхелем на крыше фургона и наблюдает за нежно-багровым восходом.

Их путь лежит в Эон. Город, в котором любые чудеса воплощаются в технике. Самый технически развитый город-государство в мире. Анхель гадал, что увидит там. Механических животных? Движущиеся статуи? Огненные фонтаны?

Девушка рядом с ним пошевелилась и расправила плечи. Слегка приподняв голову и подставив шею и грудь ласковым лучам пока ещё холодного Солнца, она запела:

Рыжая осень, как девка простая,
С деревьев усталых плоды собирает.
Птицы, мелькая, на юг улетают.
Боль и лишения в доме худом.

Золотом блещут луга и поля,
Грусть серебра в тонких каплях дождя.
Отблики летнего жара храня,
Рыжая девка глядит на меня.

Златом и шёлком дари меня, осень!
Пряной настойкой пои меня, осень!
Скудную хижину солнцем последним
Сдобри, как маслом горячий пирог!

Анхель отвернулся. Сердце заволокло туманом. Сейчас в этой девушке он видел свою мать.

- Спасибо, что ты со мной. Я чувствую тебя. – тихо прошептал он.

Глава 3.

- Лучше не тут. – уверенно сказал Анхель.

- Почему?

- Рядом логово волков. Они не нападут, если не вторгаться на их территорию. Чуть дальше берлога медведей. Поэтому нам нужно взять правее.

- А можно ли найти участок, свободный от животных?

- Чего ты хотел, Зарлек? Это лес. Вот, здесь отличное место.

- Посмотрим, как ты завизжишь, когда найдешь у себя сороконожку под рубахой, дорогой Зарлек. – вклинился в беседу нежный голос.

- Это не смешно, Мирана! – взвился тот. – У меня, может, тоже, эта, своя территория.

- Когда девушки в борделях руки в твой кошелек запускали, ты об этом не особо заботился. – вставил Робур.

- Женщины в большинстве своем покрасивее сороконожек. – приподняв верхнюю губу, немного сморщившись и помотав головой, ответил ему Зарлек. Тут же его лицо смягчилось, и он продолжил, - А что насчет разбойников?

- Об этом не беспокойся. – уверенно сказал Анхель. – Я буду караулить всю ночь, а вы трое спокойно ложитесь спать. Заточенный металл не потревожит ваш сон.

- Сколько ставите на то, что Анхель зря строит из себя крутого парня, и разбойников в лесу нет? – весело откликнулась девушка.

- Поставил бы свою жизнь, да руки заняты. – отозвался густой бас из-за воздвигающейся палатки.

- А мне кажется, что караул это неплохая идея. – вступился за Анхеля Зарлек. – У нас очень яркая повозка, а бандиты – они как сороки, на все блестящее слетаются.

- Боюсь, ты не понимаешь бандитов. – сказал Анхель. – Они в принципе все к рукам прибирают. Помню, как-то мы с товарищем напали на банду, они домой шли. И у них был тяжеленный сундук, несут, надрываются. Тут мы и подумали, что что-то явно ценное тащат и неплохо бы владельцу это добро вернуть. Мы шайку связали, сундук открываем, а там ничего. Вы бы видели рожи этих “сорок”. Мы и спрашиваем, мол, где это такая ценная пустота продается? А они и говорят: “Да вот из повозки с сундуками вывалился, думали, деньжата внутри”.

Все четверо покатились со смеху.

- Это ещё что! Мы спрашиваем, чего они его не открыли, а те отвечают, что сундуков без добычи отродясь не видели.

Снова взрыв смеха. Воздух вокруг наполнился легкостью и детским восторгом. Анхель подумал о своем товарище. Его настроение снова упало.

Сумерки начали сменяться темнотой. Путники разожгли костер, пожарили немного зайчатины, добытой Анхелем и Робуром ещё вечером. Затем Зарлек, подмигнув Анхелю, невозмутимо поднял заячью косточку вверх и метнул её в Робура. Тот не менее невозмутимо поймал в полёте… Букет роз. Который немедленно вручил очаровательной Миране. Та сердито сдвинула брови, насупилась и подожгла букет. Не дав ему сгореть, она резко тряхнула им, пепел осыпался и превратился в маленького попугайчика. Тот деловито вспорхнул и сел на её плечо. Она погладила его, но Зарлек не собирался мириться с существующим положением дел. Он бесцеремонно сгреб его в свою нелепую охотничью шапку, откуда затем вытащил длинный меч. Отбросив пустую шляпу в сорону, он встал напротив Робура, вызывая его на дуэль. Тот медленно поднялся, вооружившись маленькой веточкой и обычной тряпкой. Зарлек замахнулся, тряпка внезапно расправилась и стала похожей на щит. Сблокировав ею не лишенные силы атаки своего оппонента, он замахнулся прутиком и разрубил меч на две половинки. Он занес над вставшим на колени Зарлеком свое оружие возмездия. Дама вскрикнула, Робур обернулся, а Зарлек бросил себе что-то под ноги. Все заволокло дымом, который рассеялся, оставив на месте Зарлека того самого попугайчика. Через несколько секунд, правда, треснула ветка дерева, на котором фокусник спрятался, обрушив на голову Анхелю ругающееся и вопящее тело. Но, несмотря на неожиданную концовку, Анхель улыбался и хлопал в ладоши, как ребенок.

Когда наступила ночь, Зарлек потащился в повозку, устроившись там и скрючившись в три погибели между завалами коробок. Робур и Мирана расположились в палатке. Анхель сидел у костра, потягивая заваренный девушкой чай. Спать не хотелось, да он и не мог, слишком бодро себя чувствовал. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Не считая посапывающих рядом с повозкой лошадей, он явственно различил хаотично полыхающие огонёчки двух зайцев в нескольких метрах от себя. К западу от стоянки он чувствовал спокойные и любопытные огни двух медведей. Маленьких огоньков птичек почти не чувствовалось, они спали. Зато завтра их переливы и песни заполнят все утро. Мимо прокрался волк, испугавшись костра, поспешил скрыться в ночи. От его души во все стороны отходили ниточки, словно пытаясь кого-то нащупать. Волки без стаи не сильно лезу на рожон.

Людей вокруг Анхеля только трое. Даже сейчас, пока они спят, между ними существует связь. Робур притягивает к себе ниточки остальных двоих. Он лидер, и его уважают. Огонь его души всегда ровный и сильный, но в то же время мягкий и уютный. Он искренне любит своих подопечных и заботится о них, как отец. Душа же Зарлека постоянно пульсирует, норовя расшириться и стать больше, охватить все вокруг себя. Огонь Мираны же выглядит бледным и холодноватым. От Зарлека к Миране тянется явная ниточка влечения, красного цвета. Та, впрочем, взаимностью в этом не отвечает. Они, скорее, брат и сестра в этой “семье”. Все трое – давно сплоченный и дружный коллективом, Анхель не почувствовал ни единого барьера, когда они общались между собой. А вот к новенькому отношение было неоднозначное. Будучи в группе старшим, Робур к Анхелю относится настороженно, но доверяет Зарлеку, который стремится найти в прибившемся к ним человеке друга, чего не скажешь о Миране. Если даже Робур уснул сразу, доверяя ночь Анхелю, то она заснула позже всех, да и то потому, что невероятно устала. Она привязывается к людям очень неохотно, но Анхель не понимал причины. В огоньке её души есть что-то очень странное, что остается секретом, как бы он ни напрягал свои чувства.

Начав понемногу ощущать их сны, Анхель открыл глаза. Не стоило лезть в секреты тех, кто приютил тебя. Он поднялся и решил прогуляться по лесу.

Небо поразительно чистое и звездное. Созвездия Создателя и Солнечного Дракона все так же сцепились между собою в бесконечной схватке. Первый, хоть и создал людей и мир вокруг, символизировал злые силы, искушающие человека на грехи. Дракон же был силой света и Солнца, которая двигает людей становиться лучше и свои грехи искупать. Рядом с ними расположились две Медведицы, одна из которых хвостом показывает всем скитальцам путь. Хитро щурится Кракен, прицеливаясь щупальцем в Единорога. По созвездиям до сих пор можно рассказывать детям сказки.

Отмерив около сотни шагов, Анхель услышал журчание воды. Через ещё несколько минут он наткнулся на водопад. За толстой стеной воды виднеется небольшой проход и маленькая пещерка. Анхель зашел внутрь и поразился увиденному. Пещера располагалась выше того места, где водопад соприкасается с озером, поэтому стена кристально чистой воды кажется изумительно гладкой. Колыхаясь, она двигает мир вокруг себя, изламывает его и снова собирает в одну кучу. Звезды словно пляшут хоровод, которому вторят больше не мрачные силуэты теперь уже смеющихся деревьев и скал. Анхель завороженно протянул вперед руку. Вода расступилась перед ней, окутав ладонь пеной брызг. Ему вспомнилось, как меч рассекает расступающуюся перед ним плоть. Он резко отдёрнул руку, вода как ни в чем не бывало сомкнулась за ней, снова став гладкой и прозрачной. Анхель посмотрел на свою руку, на которой все так же виднелись четыре тонких линии пальцев той девочки.

- Ты оставил свой пост. – холодные синие глаза Мираны гневно взирали на ночного стража.

- Я хотел набрать немного фруктов и ягод к завтраку.

- А если бы на нас напали бандиты, пока ты под звездами гулял?

- Я опытный разведчик, я знал, что делаю.

- О чем вы там шепчетесь оба? – весело спросил Робур. – Надеюсь, Мирана искренне благодарит тебя за отличный завтрак, Анхель!

Они давно оставили позади горные хребты, отделявшие равнину, и подъезжали к стенам города впереди. За идеально ровными стальными стенами виднеются башни, увенчанные странными сооружениями. Над самими городом витает необычная светящаяся дымка.

- Я не хочу поднимать панику, поэтому очень надеюсь, что ты навсегда оставишь нас в Эоне. Тебе очень повезло, что никто не пострадал.

Анхель демонстративно вздохнул и закатил глаза. Демонстрация, впрочем, не произвела никакого эффекта, кроме слегка изогнувшейся брови и скрестившихся рук девушки. Копьё, направленное на него. Она была по-настоящему зла.

Дорога упирается в стену города. Около неё стоят два самых обыкновенных на вид стражника.

- Остановитесь немедленно! – провозгласил один. – Кто вы такие и зачем пожаловали в наш великолепный город?

Сколько пафоса и рекламы.

- Мы – бродячие артисты. – пробасил Робур. – Приехали из равнины ……, чтобы повеселить прекрасную публику этого величественного города своим скромным репертуаром.

Играем по чужим правилам, не забывая иронию. Подготовка к “скромному репертуару” заняла две недели, если Зарлек не преувеличивает.

- У нас рады любым посетителям, а тем, кто способен предложить нам культуру других городов, особенно! – торжественно произнес второй.

Он махнул стене рукой, после чего та стала неслышно расползаться в разные стороны, обнажая немаленький барбакан. Решетчатые ворота так же неслышно взмыли в воздух, показывая путникам центральную улицу – сердце города.

Троица изумленно озиралась по сторонам. Каждое здание украшено странными конструкциями на вершине, а именно громоотводами, как пояснил Робур. Сами здания облицованы большими кусками стекла и блестящей, идеально ровной сталью. Путники видели свои отражения в каждом доме. Улица вымощена идеально ровно уложенным камнем, повозка почти не тряслась при движении. Таблички у домов украшены рисунками из странных трубок, от которых по ночам лился тот странный свет.

Но Анхеля не впечатлили изумительные виды странного города. Его притягивали люди. Вокруг лишь взрослые, ни одного ребенка. Они скучные, серые, загруженные. Лица вытянутые, усталые, в груди слабое, даже затухающее свечение. Но когда рядом с ними проезжала повозка, огоньки их душ начинали легонько трепетать. И на изможденные лица возвращалось подобие улыбки.

И ещё одно Анхель чувствовал ясно. Необъяснимый страх.

Они остановились на главной площади. Из повозки вынырнул счастливый Зарлек.

- Ты только глянь, как все чудно здесь! Сразу видно – авангард человечества! Сила!

- Ты где слов-то таких понахватался? – улыбаясь, спросил Робур.

Зарлек виновато стрельнул в его сторону глазами.

- Все же здорово, что на подступах к равнине людей есть такое вот чудо. Другие расы обзавидуются!

- Что бы ты сказал, если бы побывал в подземельях гномов, или увидал бы города-деревья эльфов? – подмигнула Мирана.

- Ну хватит, можно подумать, ты сама все это видела.

Девушка заговорщицки улыбнулась и скрылась в повозке.

- Ну, вот и все пока что. – протянул Зарлек. – Нам нужна пара дней на подготовку к выступлению, работа будет напряженной. Затем мы двинем в Аурею, можешь с нами, если хочешь. Мы выступаем… В среду. Это послезавтра. А ещё через день мы уезжаем. Вот. Приходи, если хочешь. Мы будем ждать.

Анхель пообещал прийти на выступление, дружески обнял Зарлека, коротко попрощался с Робуром. Девушка из повозки не показалась. Попросив передать ей слова прощания, Анхель развернулся и, игнорируя предложения принять участие в экскурсии по достопримечательностям, направился в то место, откуда на самом деле начинается любой город. В таверну.

«Вот это место по мне», неожиданно подумал Анхель. За яркой вывеской и цветным крыльцом скрывалась обитель уныния и скорби. Здесь люди не пили, а бездумно нажирались, и даже после этого их лица не расплывались в блаженной улыбке. В воздухе сухо и серо. Царит такая тишина, что Анхель боялся даже мыслями разорвать её. Он решил не копаться в чужих душах, тошнило от одного вида людей, поэтому направился прямиком к хозяину заведения. Он, во многом благодаря торчащим во все стороны космам и бороде, производил впечатление как минимум умеющего говорить человека.

- О, свежая кровь. Поприветствуйте нашего нового гостя! – тишина в ответ. – Ну и черт с вами. Чего желаете выпить?

- А что случилось? Сегодня кого-то хоронят? – понизив голос, спросил Анхель.

- Да ты не шепчи, им уже все равно, что ты о них говоришь. Верно я говорю, уроды? – в воздух поднялся всего один средний палец. – Если бы сегодня были похороны, то они, наверное, все бы с моста в реку прыгать пошли, а не просиживали здесь свои тухлые задницы!

- Что же не так с этими людьми?

- А это не люди, это место такое. Ты вообще про наш город что-нибудь знаешь?

Анхель честно покачал головой.
- Тогда слушай. После той грандиозной войны с магами бывший орден Мертвой Лилии, их истреблявший, стал чем-то вроде полиции, следящей за тем, чтобы магия не возродилась. Их лидер, Клавен, вообще на этом помешался. Ты спросишь, при чем тут наш город? А при том, что после того, как пал последний маг, некому стало защищать нас от натисков порождений тьмы, которые безостановочно прут из Древних Лесов, или откуда они там берутся. Да ты и не слышал о них, потому что весь удар мы принимаем на себя, не пуская их вглубь человеческих земель. Порождения тьмы – это раз, считай. Так вот, магов не стало, а убивать тьму не магией сложнее. Поэтому наши кузнецы и ученые вовсю ломали голову над тем, как построить машины, которые, например, поливать огнем все могут, или вот молнии метать. И тут на сцену вышла Мертвая Лилия, немедленно объявила все это техномагией и теперь всячески преследует тех, кто занимается подобными делами. Мертвая Лилия и её постоянные допросы и гонения на всех и каждого – это два. Ещё и постоянная работа на износ. Ещё бы, мы стоим прямо на входе в равнину людей, мы всегда на виду. Это снаружи путники видят величественные и гордые стены. А внутри это тяжелый труд и невероятное напряжение. Мы – форпост человеческой расы! Постоянные разрушения приходится беспрестанно латать, чтобы быть на уровне. Три. Три причины, почему мы давно мертвы. Верно я говорю, олухи?

Откуда-то полетела кружка, сильно грохнула о стену и упала на пол.

- Хоть небьющиеся кружки техномагией не объявили, тьфу. – буркнул трактирщик.

- Ты говорил о пушках, плюющихся огнем. Неужели техника уже настолько развита?

- Да черта с два! – отрезал он. – Ничего мощнее зажигалки и светящихся трубок мы тут не сделали. Оружие и броня, конечно, тут великолепные, сталь диво как прочна и сбалансирована, да и лезвие не тупится годами, но это не спасает человеческие жизни так, как магия.

- Мне нужно удостовериться самому. - задумчиво протянул Анхель.

- Не веришь мне? Тогда уж либо пей, либо задавай правильные вопросы.

- А где я могу найти тех, кто занимается… Техномагией?

- В тюрьме! – гоготнул трактирщик. – Ты пойми, полиция бдит беспрестанно. Самого могут упечь за этот разговор.

- Сколько за информацию?

- Тридцать серебряных.

Скидки на хороший разговор, дружбу и личную симпатию были уже сделаны. Анхель молча отсыпал нужное количество. Трактирщик вытащил замусоленный карандаш и чиркнул что-то на листе бумаги. Затем огрызок отправился в рот трактирщика. Карандаш Анхель видел всего раз в жизни, когда брат вернулся из путешествия сюда, и даже помыслить не мог, что такое чудо можно бездумно грызть. Все было другим, когда брат был ещё жив.

- Иди в Трущобы.

Каждый город делится как минимум на две половины. В Эоне это была идеальный, сверкающий, математически выверенный Жилой Квартал и Трущобы, с которых город когда-то начинался. Но нельзя сказать, что Трущобы Эона являются свалкой для шлюх, бандитов и пьяниц. Наоборот, в них сосредоточены заводы, плавильные и ремесленные мастерские, лаборатории – словом, вся суть города, которую, все же, не стремятся выставлять напоказ. Но по красоте и даже размерам они могут потягаться со многими городами ……. Но на фоне Жилого Квартала Трущобы выглядят помойной ямой.

В гуще низеньких аккуратненьких строений, лестниц и труб отыскалась, наконец, заветная дверь. Вокруг нет ни одной живой души, все сидят по домам, где беспрестанно что-то стучит, колотит и шипит.

Анхель окинул взглядом невзрачное здание. Вот это, значит, и есть секретный цех. Несколько дымящих труб, кирпичная кладка, тяжелая дверь, заколоченные окна. Отделившись от угла, за которым прятался, Анхель неслышной тенью приблизился к стене. Закрыв глаза, он ясно увидел десять душ внутри. Один огонек неожиданно сморщился от боли и потерял цвет, став серым. Вокруг засуетились три других огонька, куда-то его потащили. Около массивной двери двое, дрожат от напряжения. Стража. Остальные постоянно пульсируют и расширяются. Ученые. И один во все стороны распустил крепкие ниточки. Главный. Анхель открыл глаза и начал обходить здание. Лазейка нашлась быстро: одно из окон было заколочено слабо, вполне пройдет за точку проникновения. Внутри комнаты никого не было. Разведчик вытащил приобретенные у трактирщика отмычки и аккуратно вскрыл замок форточки. Просунул руку внутрь, нащупал шпингалет и потянул за него. Что-то легонько щелкнуло и окно бесшумно открылось, представляя взору три наспех прибитые изнутри доски. Взглянув на свои руки, лазутчик надавил на одну из них, и та легко поддалась. Нечеловеческая сила все так же радовала Анхеля своим наличием. Аккуратно пристроив доску около стены, вытащил ещё одну, чуть не расхохотавшись, представив свои торчащие из окна и дрыгающиеся во все стороны ноги со стороны. Расправившись с самой сложной частью, Анхель наконец скользнул внутрь.

Комната абсолютно пуста, пол покрывает слой пыли. Мастерская находится внизу, нужно только отыскать лестницу. Анхель бесшумно открыл дверь и вышел в коридор. В его сторону двинулся стражник, но тень спокойно взмыла под потолок, упираясь руками и ногами в противоположные стены. Мышцы слушались идеально. Как только охранник прошел мимо него, тень бесшумно спрыгнула и побежала к лестнице вниз.

Взору открылось просторное помещение, установленное странного вида приборами. Вокруг снуют одетые в белые, сшитые из грубой ткани балахоны люди. Один остановился около одной из установок, повернул вентиль и, с замершим сердцем, потянул за рычажок. Прибор взвизгнул, полыхнул синим светом и отправил ещё одного бедолагу в глубокий обморок. Ещё трое засуетились вокруг него, спешно заворачивали вентиль.

«Осталось восемь из десяти».

Тень перемахнула через перила и спряталась за странного вида баками. Судя по всему, в них залито топливо. О, а вот и главный. Вытянутый мужчина средних лет, с аккуратной бородкой, усиками и темными глазами. Волосы аккуратно собраны в хвостик, выбивается пара прядей. Заложив руки за спину, он прошёлся между подчиненными, устало смерил глазами уносящих пострадавшего. Анхель различал уверенность в себе, надменность, высокомерие, холодность, требовательность.

Он видел так же тоненькие золотые ниточки, стелющиеся по земле. Немного понаблюдав, он пришел к выводу, что это были направления движения людей. Некоторые из них изменялись прямо на ходу, стоило кому-нибудь окликнуть идущего. Он ещё раз посмотрел на путь главного.

«Как же удачно ты идешь в свой кабинет».

Изучив все линии движения, Анхель двинулся вперед. Обогнув бочки, проскользнул под столом, оттуда кувыркнулся за чудную установку, чуть не отправившую на тот свет ученого. Выглянув, пробежал за едва отвернувшимся человеком в балахоне и скользнул в закрывающуюся дверь кабинета.

Недолго думая, он выхватил кинжал и схватил главного ученого сзади, прижав лезвие к горлу.

Вопреки ожиданиям Анхеля, тот и не подумал испугаться. Спокойствие просто разъедало его душу, уничтожая любые эмоции. Тщательный самоконтроль.

- Кто вы и что вам нужно? – ровным голосом спросил усатый.

- Что вы знаете о Тананте?

- Немногое. Город разрушен, жители перебиты.

- Город не просто разрушен, он выжжен дотла. Не осталось и камня на камне. И это сделала маленькая группка людей. Как такое возможно?

- Магия?

- Все маги мертвы, вы сами это прекрасно знаете. Люди обвиняют ваши технологии. И мой вопрос звучит так: насколько развиты ваши технологии на момент сейчас?

- Вам на научном языке или плебейском? – изогнув бровь, спросил ученый.

Тонкая провокация. Дает понять, кто тут главный. Немного фамильярности тебе не повредит.

- Судя по всему, в детстве иноземные языки давались тебе с трудом, приятель, так что давай на родном, плебейском.

- Вы из Мертвой Лилии, не так ли? – впервые за все время голос ученого дрогнул, как и его душа. Незримая полиция была его единственным постоянным страхом, ради преодоления которого он держал себя в руках. И делал он это для того, чтобы его подопечные чувствовали себя уверенно.

«Стоит отдать тебе должное, ты прирожденный лидер».

Анхель убрал руки от его шеи и убрал кинжал обратно в ножны. Его собеседник шагнул вперед и развернулся, облокотившись на стол, положил одну ногу на другую и обхватил одну руку.

- Я из Тананты. Мертвой Тананты.

В глазах ученого выразилось понимание. Буквально на долю секунды.

- Я ищу правду. Правду о том, что случилось с моим городом. Я не сдам вас полиции и обещаю, что никто не пострадает. – Анхель махнул рукой на дверь позади себя. – Я исчезну так же тихо, как и появился, как только получу ответы на свои вопросы. Согласен?

Мужчина сухо кивнул.

- Я видел, что произошло с городом. – сказал Анхель. – Он буквально стерт с лица земли, выжжен. Не осталось даже руин! И это произошло за секунду! Люди даже не успели понять, что происходит. Никто не способен на такое, если не обладает поистине разрушительным оружием. Эон – самый развитый город в мире, и…

- Я понял тебя. Но я могу с уверенность сказать тебе, что мы непричастны.

Неожиданно зазвонил колокол. Тяжелый звон отдавал в самое сердце. «Мастер знал свое дело, этот звон поистине тревожный».

Дата добавления: 2015-08-29