Юноша поставил локти на колени и уткнулся подбородком в ладони. Вид у него был усталый.
Мне приоткрылся кусочек его мира, но в целом он оставался для меня столь же непостижимым, как и прежде. Как можно игнорировать мнение твоего будущего правителя?
— Сочувствую. Но в этом есть и свой плюс: тебе будет что сказать, когда станешь королем. — Я погладила его по плечу, пытаясь приободрить.
— Знаю. Я и сам себе это говорю. Но меня просто выводит из себя мысль о том, что можно все изменить прямо сейчас, если бы они только послушали.
Разобрать его слова оказалось довольно трудно, поскольку они были обращены к ковру.
— Ну не расстраивайся. Твоя мама мыслит в правильном направлении, но одним только образованием всего не исправишь.
Максон вскинул голову:
— Что ты имеешь в виду?
Этот вопрос прозвучал в его устах почти как обвинение. И принца можно было понять: его только что лишили иллюзий относительно идеи, в которую он так верил. Я попыталась смягчить впечатление:
— Ну, по сравнению с преподавателями, которые учат таких, как ты, образовательная система для Шестерок и Семерок просто ужасна. Если у них в школах появятся хорошие учителя и новое оборудование, это пойдет им на пользу. А Восьмерки? Они совершают большую часть преступлений. Эти люди не получают вообще никакого образования. Возможно, если бы они знали, что им что-то принадлежит, хоть самая малость, это могло дать им какой-то толчок для роста. И потом… — Я замялась, не уверенная, что человек, выросший в условиях, когда все преподносилось ему на блюдечке с голубой каемочкой, в состоянии будет это понять. — Максон, тебе приходилось когда-нибудь испытывать голод? Не такой, когда ты не прочь бы перекусить, а настоящий голод? Если бы у вас совсем не было еды и ты бы знал, что если возьмешь немного у людей, которые за день имеют больше, чем ты за всю свою жизнь… как бы ты поступил? Если бы люди, которых ты любишь, могли рассчитывать только на тебя, на что ты пошел бы ради них?
Некоторое время он молчал. Однажды мы уже пришли к выводу о лежащей между нашими мирами пропасти, когда во время нападения говорили о моих служанках. На сей раз тема была куда более неоднозначная, и я видела, что Максону не хочется ввязываться в спор.
— Америка, я верю, что некоторым людям в жизни приходится несладко, но воровать…
— Максон, закрой глаза.
— Что?
— Закрой глаза.
Он недоуменно вскинул брови, но подчинился. Я дождалась, пока принц закрыл глаза и его лицо расслабилось, потом заговорила:
— Где-то в этом дворце находится женщина, которая станет твоей женой. — (Краешек его губ дрогнул в зарождающейся улыбке.) — Возможно, ты пока еще не знаешь, как именно она выглядит, но подумай о девушках в том зале. Представь себе ту, что любит тебя больше всех. Вообрази свою суженую.
Его рука лежала рядом с моей, и его пальцы мимолетно коснулись моих. От неожиданности я отдернула руку.
— Извини, — пробормотал он, поворачиваясь в мою сторону.
— Держи глаза закрытыми!
Он фыркнул и вернулся в прежнее положение.
— Эта девушка… Она полностью зависит от тебя. Ей нужно, чтобы ты окружил ее теплом, дал почувствовать, будто Отбора никогда и не было. Словно если бы ты искал себе жену самостоятельно, ты все равно выбрал бы из всех именно ее. Ее и никого другого.
Улыбка замерла у него на лице. Вернее, даже не замерла, а начала медленно сползать с него.
— Она нуждается в твоей заботе и защите. И если бы случилось так, что вам совершенно нечего было есть и ты не мог заснуть из-за голодного урчания у нее в животе…
— Прекрати! — Максон резко поднялся и отошел к противоположной стене. Там он некоторое время стоял, не глядя на меня.
Мне стало неловко. Не думала, что это так его расстроит.
— Прости, — прошептала я.
Он кивнул, но по-прежнему продолжал смотреть в стену. Потом обернулся. Взгляд у него был грустный и вопросительный.
— Все в самом деле так?
— Что?
— Там в самом деле так бывает? Люди так голодают?
— Максон, я…
— Скажи мне правду. — Он крепко сжал губы.
— Да. Такое случается. В некоторых семьях старшие отказываются от своей доли ради детей или братьев с сестрами. Я знаю мальчика, выпоротого на городской площади за то, что стащил еду. Иногда отчаяние толкает людей на самые невообразимые поступки.
— Мальчика? И сколько ему было?
— Девять, — выдохнула я, содрогнувшись.
Исполосованная спина малыша Джемми до сих пор стояла у меня перед глазами, а Максон поежился, как будто ему доводилось испытывать то же самое на себе.
— А тебе? — Голос у него внезапно стал хриплым, и он откашлялся. — Тебе тоже приходилось… голодать?
Я опустила глаза, чем немедленно себя выдала. Рассказывать об этом очень не хотелось.
— Сильно?
— Максон, это лишь еще больше тебя опечалит.
— Возможно, — глухим голосом отозвался он. — Но я начинаю понимать, как много не знаю о своей стране. Пожалуйста.
— Иногда бывало довольно туго, — вздохнула я. — В большинстве случаев, если приходилось делать выбор, мы предпочитали еду и отказывались от электричества. Хуже всего было в год, когда это случилось под Рождество. Стоял страшный холод, так что мы все ходили по дому, закутанные в сто одежек, и изо рта шел пар. Мэй никак не могла взять в толк, почему на Рождество нет подарков. Как правило, все, что выставлено на стол, в нашей семье съедается до крошки. Всегда находится кто-то, кто не наелся.
Он становился все бледнее и бледнее, и я вдруг поняла, что мне больно видеть его таким расстроенным. Нужно срочно разбавить впечатление и закончить разговор на позитивной ноте.
— Чеки, которые мы получали последние несколько недель, очень помогли, а мои родители умеют распоряжаться деньгами с умом. Наверняка они уже отложили что-то на черный день, так что этого хватит надолго. Максон, ты столько сделал для нас. — Я снова попыталась улыбнуться ему, но выражение его лица осталось прежним.
— Боже правый! Так когда ты сказала, что находишься здесь только ради еды, ты не шутила? — покачал он головой.
— Максон, честное слово, в последнее время дела идут вполне неплохо. Я… — Но закончить не успела.
Максон склонился ко мне и поцеловал меня в лоб:
— Увидимся за ужином.
С этими словами он ушел прочь, на ходу затягивая галстук.
ГЛАВА 18
Королева вышла к ужину одна. Мы склонили головы, приветствуя ее, потом сами уселись за стол.
Я обвела взглядом зал в поисках пустого стула, решив, что принц на свидании, но все девушки были на своих местах.
То, что я наговорила Максону, весь день крутилось в голове. Ничего удивительного, что у меня нет друзей. Я совершенно не умела с ними обращаться.
И тут в зал вошли принц Максон и король Кларксон. Молодой человек был в пиджаке, но волосы по-прежнему были взъерошены. Отец и сын о чем-то переговаривались на ходу, склонив друг к другу головы. Мы поспешили подняться. Разговор шел оживленный. Максон жестикулировал, чтобы лучше донести до отца свои мысли, а король кивал, признавая правоту сына, но выражение лица у него при этом было слегка утомленное. Дойдя до стола, Кларксон с решительным видом хлопнул Максона по спине.
Однако едва стоило ему обернуться к нам, как его лицо совершенно переменилось.
— Ах, господи, девушки, дорогие, присаживайтесь, пожалуйста. — Он поцеловал королеву в макушку и тоже уселся.
А Максон остался стоять.
— Дамы, я хочу сделать объявление.
Все взгляды сосредоточились на нем. Что он приготовил?
— Знаю, вам обещано вознаграждение за участие в Отборе. — В его голосе звенела властность, которую прежде я слышала всего однажды — в тот вечер, когда он распорядился, чтобы охранники выпустили меня в сад. Сознательно используя свое положение, он становился намного привлекательней. — Однако с сегодняшнего дня вводятся новые правила. Если вы по рождению Двойка или Тройка, финансирование вам больше не полагается. Четверки и Пятерки продолжат получать вознаграждение, но немного урезанное.
Некоторые девушки разинули рты от потрясения. Деньги были частью сделки. Селеста, к примеру, едва не лопалась от возмущения. Наверное, те, у кого много денег, привыкли к мысли, что они должны приумножаться. А уж идея о том, что выскочка вроде меня будет получать что-то, чего она лишена, видимо, ей была как кость в горле.
— Я приношу всем извинения за неудобства, но объясню все завтра вечером в «Вестях столицы». Обсуждению это распоряжение не подлежит. Все, кто недоволен нововведением и не хочет участвовать в Отборе, могут покинуть дворец после ужина.
Он уселся за стол и продолжил разговор с отцом, которого, казалось, куда сильнее занимала еда, нежели слова сына. Я немного расстроилась, что моя семья будет получать меньше, но нам, по крайней мере, выплаты не отменили совсем. Попытка сосредоточиться на ужине не слишком удалась. Я никак не могла отвлечься от мыслей о том, что все это значит, и была не одинока. По залу пополз шепоток.
— К чему все это, как думаешь? — негромко спросила Тайни.
— Может, какая-то проверка? — предположила Крисс. — Готова поручиться, что среди нас есть такие, кто пошел на это только из-за денег.
Я заметила, как Фиона подтолкнула Оливию локтем и кивнула на меня. Я отвернулась, чтобы они не догадались, что я все видела.
Девушки наперебой выдвигали разные теории, а я не сводила глаз с Максона. Старалась привлечь его внимание, чтобы потянуть себя за ухо, но он в мою сторону так и не посмотрел.
Мы с Мэри были в комнате вдвоем. Сегодня вечером я должна была предстать перед Гаврилом — и всей страной — в «Вестях столицы». Не говоря уж об остальных девушках, которые все время будут следить за мной и друг за другом и критиковать. Сказать, что я нервничала, было бы изрядным преуменьшением. Я не могла усидеть на месте, пока Мэри перечисляла вопросы, которые, по ее мнению, могут заинтересовать зрителей.
Нравится ли мне во дворце? Какой самый романтичный поступок Максон совершил по отношению ко мне? Скучаю ли я по своим родным? Целовались ли мы уже с принцем?
Когда Мэри задала этот вопрос, я покосилась на нее. До сего момента я отбарабанивала ответы, стараясь не слишком сильно задумываться. Но тут заметила, что спросила она из чистого любопытства. Ее выдавала улыбка на лице.
— Нет! Еще чего! — Я попыталась изобразить возмущение, но мне было слишком смешно, чтобы злиться, так что я ухмыльнулась. Мэри немедленно захихикала. — Знаешь что… Почему бы тебе не пойти и не заняться уборкой?
Она расхохоталась, но не успела я сказать ей, чтобы прекратила, как в комнату ворвались Энн и Люси с чехлом для одежды в руках.
Такой взволнованной я Люси за все время моего пребывания во дворце еще не видела. Глаза у Энн хитро поблескивали.
— Что это вы затеяли? — спросила я с подозрением у Люси, которая остановилась передо мной и сделала книксен.
— Мы дошили платье для выступления в «Вестях», мисс, — радостно отозвалась та.
Я недоуменно свела брови:
— Еще одно? А чем вас не устроило голубое, что висит в шкафу? Вы ведь только закончили. Оно мне нравится.
Все трое переглянулись.
— Что вы задумали? — насторожилась я, указывая на чехол, который повесили на крючок у зеркала.
— Мы же болтаем со всеми остальными горничными, мисс. И много всякого разного слышим, — начала Энн. — Потому и знаем, что вы и леди Джанель единственные, кто побывал на свидании с его высочеством больше одного раза, и, насколько мы поняли, ее отъезд может быть связан с вами.
— Это каким же образом?
— Ходит слух, — продолжила Энн, — ее отчислили, потому что она позволила себе нелестно о вас отозваться. Принц не согласился с ее оценкой и немедленно отправил домой.
— Что?! — Я в ужасе прикрыла рот ладонью.
— Мы уверены, что вы его фаворитка, мисс. Почти все так говорят. — Люси довольно вздохнула.
— Я думаю, вас ввели в заблуждение, — сказала я им.
Энн с улыбкой пожала плечами. Видимо, мои слова ее не переубедили.
Тут я вспомнила, с чего все началось.
— Но при чем здесь мое платье?
Мэри подошла к Энн и потянула за молнию на принесенном чехле. Внутри обнаружилось умопомрачительное красное платье. Оно мерцало и переливалось в последних лучах вечернего солнца, пробивавшихся сквозь оконное стекло.
— Ох, Энн, — выдохнула я восхищенно. — Ты превзошла саму себя.
Та с достоинством кивнула, принимая похвалу:
— Благодарю вас, мисс. Мы втроем его шили.
— Оно просто изумительное. Только я все равно не понимаю, какое отношение оно имеет ко всему, что вы сказали.
Мэри вытащила платье из чехла, чтобы проветрить, а Энн между тем продолжала:
— Как я уже сказала, многие во дворце считают, что вы фаворитка принца. Он тепло о вас отзывается и предпочитает ваше общество. И похоже, прочие девушки это заметили.
— Что вы имеете в виду?
— Обычно мы шьем ваши платья в мастерской. Там хранятся материалы, там же делают обувь, и все остальные горничные тоже ходят туда. На сегодняшний вечер все затребовали синие платья. Служанки считают, что это потому, что вы почти всегда в синем, вот другие девушки и подражают вам.
— Это так, — поддакнула Люси. — Леди Тьюзди и леди Натали не надели сегодня украшения. Как вы.
— И большинство дам теперь хотят платья попроще, вроде тех, которые вы любите, — вставила Мэри.
— Но это все равно не объясняет, зачем вы сшили мне красное платье.
— Чтобы вы выделялись на их фоне, разумеется, — отозвалась Мэри. — О, леди Америка, если вы в самом деле ему нравитесь, то должны отличаться. Вы были так великодушны к нам, особенно к Люси.
Мы все, как по команде, обернулись на Люси. Она согласно кивнула и добавила:
— Вы… вы такая хорошая, что должны стать принцессой. Из вас выйдет замечательная принцесса.
Я отчаянно пыталась придумать какой-нибудь выход из положения. Оказаться в центре всеобщего внимания для меня было бы самым настоящим кошмаром.
— А если все остальные правы? Вдруг я нравлюсь Максону именно потому, что не лезу из кожи вон, как другие, а вы нарядите меня во что-то подобное и все испортите?
— Каждой девушке необходимо время от времени побыть звездой. К тому же мы знаем принца Максона почти всю его жизнь. Ему понравится, — твердо сказала Энн, и я поняла, что сопротивляться бесполезно.
Я не знала, как объяснить им, что все его записки, все время, которое он со мной проводил, не означали ничего, кроме дружбы. Не могла я открыть им правду — они так радовались! И потом, мне требовалось поддерживать иллюзию, если я хотела остаться во дворце. А я хотела. Мне это было необходимо.
— Ну ладно, давайте примерим, — согласилась я со вздохом.
Люси запрыгала на месте от радости, пока Энн не напомнила ей, что так вести себя неприлично. Я натянула скользкий шелковый наряд, и девушки прямо на мне в нескольких местах прихватили нитками то, что оставалось недошитым. Искусница Мэри принялась укладывать мои волосы то так, то этак, чтобы прикинуть, какая прическа будет лучше смотреться с платьем. Через полчаса я была готова.
Для сегодняшнего специального выпуска декорации установили немного по-иному. Кресла королевской семьи стояли чуть сбоку, как и всегда, а наши сиденья снова разместили напротив. Но на этот раз трибуну сдвинули немного в сторону, чтобы освободить место для двух высоких стульев. На одном из них лежал микрофон; в него нам предстояло говорить во время интервью с Гаврилом. При мысли об этом мне стало муторно.
И разумеется, в глазах у меня немедленно зарябило от платьев всех оттенков синего. Одни были ближе к зеленому, другие к лиловому, но общая тенденция налицо. Дурнота от этого лишь усилилась. Я поймала на себе взгляд Селесты и решила, что буду держаться от нее подальше, пока не настанет время садиться.
Мимо прошли Крисс с Натали. Обе только что в последний раз подправили макияж. Вид у обеих был слегка недовольный, хотя о Натали порой сложно сказать наверняка. Крисс, по крайней мере, немного отличалась от толпы. Платье у нее было такое бледно-голубое, что цвет переходил в белый, словно стекали на пол нежные язычки льда.
— Америка, ты выглядишь потрясающе, — произнесла она тоном, больше напоминающим обвинение, нежели похвалу.
— Спасибо. У тебя просто роскошное платье.
Она провела ладонями по лифу, разглаживая воображаемые складочки.
— Да, мне тоже нравится. — Натали погладила пальцами мой рукав. — Что это за материал? Он будет переливаться в свете софитов.
— Вообще-то, понятия не имею. Нам, Пятеркам, не часто доводится носить такие потрясающие наряды, — пожала я плечами, потом оглядела платье. У меня было по крайней мере еще одно, сшитое из похожего материала, но я не удосужилась узнать, как он называется.
— Америка! — Я вскинула голову и увидела стоящую передо мной Селесту. Она улыбалась. — Можно тебя на минутку? Нужна твоя помощь.
Не дожидаясь ответа, Селеста потащила меня прочь от Крисс с Натали, за плотную голубую штору, служившую в студии задником.
— Снимай платье, — приказала она, принимаясь расстегивать молнию на своем.
— Что?
— Мне нужно твое платье. Раздевайся. Тьфу ты! Проклятый крючок, — выругалась она, пытаясь выпутаться из своего наряда.
— И не подумаю, — отрезала я и двинулась к выходу. Впрочем, далеко мне уйти не удалось, потому что Селеста впилась ногтями в мою руку и дернула обратно.
— Ай! — вскрикнула я, хватаясь за руку. Судя по всему, на коже останутся следы ногтей, но хотя бы не видно крови.
— Заткнись и снимай платье. Живо!
Я выпрямилась с решительным видом, не собираясь сдаваться. Кто-то должен донести до Селесты, что она не центр вселенной.
— Не снимешь сама, стащу с тебя, — холодно процедила она.
— Я тебя не боюсь, Селеста, — скрестив руки на груди, ответила я. — Это платье сшито для меня, и носить его буду я. Когда в следующий раз будешь выбирать одежду, попробуй для разнообразия быть собой, а не мной. Хотя нет, вдруг Максон тогда увидит, какая ты на самом деле, и отправит домой?
Ни секунды не колеблясь, она протянула руку и с силой дернула за рукав, так что он треснул по шву, после чего исчезла за шторой. Я задохнулась от ярости, но была так ошарашена, что не успела никак отреагировать. Обрывок рукава жалко свисал с плеча. Сильвия уже звала всех рассаживаться по местам, так что я собралась с духом и вышла из-за занавеси.
Марли приберегла для меня местечко рядом с ней. При виде меня лицо у нее вытянулось.
— Что случилось с твоим платьем? — прошептала она.
— Селеста, — пояснила я с отвращением.
Эммика и Саманта, сидевшие перед нами, обернулись.
— Она разорвала твое платье? — спросила Эммика.
— Да.
— Пойди к Максону и пожалуйся на нее, — взмолилась она. — Эта девица — сущее наказание.
— Знаю, — вздохнула я. — Скажу ему, когда в следующий раз увижу.
Саманта погрустнела:
— Кто знает, когда еще это будет. Я думала, мы будем проводить с ним больше времени.
— Америка, подними руку, — велела Марли.
Она ловко подоткнула разорванный рукав, а Эммика выдернула несколько торчащих ниток. Теперь никто бы не догадался, что с платьем что-то случилось. Что же до отметин от ногтей, они на левой руке, так что в камеру не должны попасть.
Пришло время начинать. Гаврил проглядывал свои заметки, когда наконец появилась королевская семья. Максон надел темно-синий костюм, на лацкане которого блестела булавка в виде национального герба. Принц выглядел спокойным и собранным.
— Девушки, добрый вечер, — протянул он с улыбкой.
Ответом ему был нестройный хор из «высочеств» и «величеств».
— Сейчас я сделаю одно маленькое объявление, а потом представлю Гаврила. Внесем в нашу жизнь приятное разнообразие, а то всегда он меня представляет! — Максон прыснул, и мы все последовали его примеру. — Я знаю, что некоторые из вас немного нервничают, но для этого нет никаких оснований. Пожалуйста, просто будьте самими собой. Люди хотят узнать вас поближе.
Пока он говорил, наши глаза несколько раз встретились, но он ни разу не задержал на мне взгляд достаточно долго, чтобы я успела что-то в нем прочитать. На платье он, судя по всему, никакого внимания не обратил. Мои служанки будут разочарованы.
Максон подошел к кафедре, бросив через плечо:
— Удачи!
Я чувствовала: что-то затевается. Похоже, его обещанное объявление как-то связано с тем, что он сказал нам вчера, но я до сих пор ломала голову, что бы все это могло значить. Маленький секрет Максона отвлек, и я перестала волноваться. Заиграл гимн, и камера крупным планом показала лицо принца. Я смотрела «Вести» с самого детства. Максон ни разу не обращался с экрана к своим подданным. Как в этот раз. Жалко, что не могу пожелать ему удачи в ответ.
— Дамы и господа, добрый вечер. Знаю, вся страна с нетерпением ждала этого вечера, потому что сегодня нам всем наконец предстоит поближе познакомиться с двадцатью пятью оставшимися участницами Отбора. Не могу выразить, как я рад, что имею честь представить их вам. Все наверняка согласятся со мной, что любая из этих потрясающих девушек способна стать замечательной принцессой. Но прежде чем приступить к этой части, я хотел бы объявить о проекте, над которым работаю и который очень важен для меня. Познакомившись с конкурсантками, я получил возможность по-новому взглянуть на огромный мир за пределами дворца, мир, увидеть который мне удается нечасто. Мне поведали как о самых светлых, так и о невообразимо темных его сторонах. Общаясь с участницами Отбора, я понял, как важны люди, живущие за этими стенами. Мне открыли глаза на страдания представителей низших каст, и я намерен покончить с этим.
Что?!
— На то, чтобы как следует все организовать, уйдет по меньшей мере три месяца, но приблизительно к Новому году в государственных службах всех провинций начнет действовать программа бесплатного питания для всех нуждающихся. Любой Пятерка, Шестерка, Семерка или Восьмерка сможет каждый вечер приходить туда за горячей едой. Хочу сообщить, что девушки, которых вы видите на экране, полностью или частично пожертвовали свое вознаграждение за состязание в Отборе на это знаменательное мероприятие. И хотя программа не будет бессрочной, мы постараемся, чтобы она действовала как можно дольше.
Я попыталась сдержать слезы благодарности и восхищения, но несколько слезинок все же выкатились. Разумеется, я беспокоилась о макияже, поскольку хорошо помнила о том, что нам предстояло дальше, но была так признательна Максону, что на какой-то миг это перестало быть моей главной заботой.
— Считаю, что ни один хороший лидер не может спать спокойно, пока его подданные голодают. Низшие касты составляют большую часть народа Иллеа, а мы слишком долго не замечали этих людей. Вот почему я делаю данный шаг и прошу остальных присоединиться ко мне. Двойки, Тройки, Четверки… Дороги, по которым вы ездите, асфальтируются не сами собой. Уборка в ваших домах делается не по мановению волшебной палочки. Вам представляется возможность признать эту правду, сделав пожертвование в вашу местную администрацию. — Он помолчал. — Вам повезло родиться в высших кастах, и пришло время отплатить за это счастье. Я буду сообщать вам о новостях по мере продвижения проекта и благодарю всех за внимание. А теперь вернемся к причине, которая заставила вас всех собраться сегодня вечером у экранов телевизоров. Леди и джентльмены, мистер Гаврил Фадей!
Зал взорвался аплодисментами, хотя объявление Максона определенно привело в восторг отнюдь не всех. Советники, похоже, не были уверены, что это хорошая идея. Король хотя и хлопал, но без особого воодушевления, зато королева сияла от гордости.
— Ваше высочество, большое спасибо, что представили меня телезрителям! — провозгласил Гаврил, вбежав на сцену. — Отлично справились! Если решите сменить работу, подумайте о карьере телеведущего.
Максон со смехом направился к своему месту. Все камеры теперь были нацелены на Гаврила, но я наблюдала за Максоном и его родителями. Почему они так по-разному отреагировали?
— Дорогие иллеанцы, мы приготовили для вас настоящее пиршество! Этим вечером вы сможете увидеть все происходящее во дворце глазами каждой из этих юных леди. Мы знаем, что вам до смерти хочется познакомиться с ними поближе и выяснить, как развиваются их отношения с нашим принцем, и сегодня у вас есть такая возможность! И начнем мы с… — Гаврил заглянул в свои записи, — с мисс Селесты Ньюсом из Клермонта!
Селеста гибким движением поднялась с места и спустилась по ступенькам. Прежде чем усесться в кресло, она расцеловала Гаврила в обе щеки. Ее интервью было предсказуемым, как и беседа с последовавшей за ней Бариель. Они пытались вести себя сексуально, то и дело наклонялись вперед, чтобы продемонстрировать на камеру декольте. Выглядело это неестественно. Я видела на мониторах, как они бросали взгляды на Максона и подмигивали. Время от времени, как, например, когда Бариель попыталась вкрадчиво облизнуть губы, мы с Марли переглядывались и тут же отводили глаза, чтобы не рассмеяться.
Остальные вели себя более сдержанно. Тоненький голосок Тайни был еле слышен, а сама она так втягивала голову в плечи, что, казалось, хотела совсем исчезнуть. Впрочем, она была милая, и я очень надеялась, что Максон не отчислит ее только из-за того, что она робеет на публике. Эммика держалась с достоинством, так же как и Марли, с той лишь разницей, что последняя говорила так взволнованно и вдохновенно, что ее голос становился все громче и громче.
Гаврил спрашивал претенденток о разном, но два вопроса неизменно задавал каждой: «Что вы думаете о принце Максоне?» и «Это не вы та девушка, которая накричала на него?». Я не горела желанием признаваться на всю страну, что отчитала будущего короля, как мальчишку. Хорошо хоть он уже оповестил о том, что это случилось всего однажды.
Девушки с гордостью отвечали, что не они грубили Максону. И все без исключения считали принца милым. Именно это слово звучало практически каждый раз: милый. Селеста упомянула его красоту. Бариель сказала, что в нем чувствуется безмолвная сила, что, по моему мнению, прозвучало жутковато. Нескольких участниц спросили, целовались ли они уже с его высочеством. Все как одна краснели и отвечали «нет». После третьего или четвертого «нет» Гаврил обернулся к Максону.
— Вы что, ни одну из них еще не поцеловали? — изумился он.
— Они находятся во дворце всего две недели! За кого ты меня принимаешь?! — возмутился Максон.
Принц произнес это шутливым тоном, но мне показалось, он слегка поежился. Интересно, Максон в жизни вообще хоть с кем-нибудь целовался?
Саманта как раз закончила рассказывать, как чудесно она проводит время во дворце, и Гаврил вызвал меня. Остальные девушки зааплодировали, как полагалось, и я поднялась. Напоследок нервозно улыбнулась Марли и двинулась по ступенькам вниз, глядя себе под ноги, чтобы не упасть. Однако едва я очутилась в кресле, как обнаружила, что отсюда очень удобно смотреть поверх плеча Гаврила прямо на Максона. Когда микрофон оказался у меня в руке, принц еле заметно подмигнул. Я мгновенно почувствовала себя уверенней. Мне ведь не нужно ни с кем соревноваться.
Я пожала Гаврилу руку и устроилась напротив. Отсюда я наконец-то смогла поближе разглядеть булавку у него на лацкане. На экране телевизора детали терялись, но теперь я видела, что на нем выгравирован не только затейливый значок «форте», но и небольшая «X» в самом центре, отчего весь рисунок походил на звезду. Очень красиво.
— Америка Сингер. Какое любопытное у вас имя. За ним наверняка стоит целая история? — спросил Гаврил.
Я с облегчением выдохнула. Это был плевый вопрос.
— Вообще-то, да. Когда мама носила меня, я очень сильно толкалась. Мама поняла, что имеет дело с бойцом, поэтому и назвала в честь страны, которая так боролась за свободу. Как ни странно, мама оказалась права: с самого моего рождения мы с ней все время воюем.
— Похоже, у вашей матушки характер не сахар, — рассмеялся Гаврил.
— Так и есть. Большую часть своего упорства я унаследовала от нее.
— Значит, вы упрямы? Девушка с характером?
Я увидела, как Максон закрыл лицо ладонями и залился смехом.
— Иногда.
— Ну, раз вы девушка с характером, может, это вы отчитали принца?
— Да, это была я, — вздохнув, ответила я. — У моей мамы, наверное, сейчас случится сердечный приступ.
— Попроси ее рассказать всю историю целиком! — крикнул Максон Гаврилу.
Гаврил быстро закрутил головой.
— Ого! И что же это за история?
Я сердито покосилась на Максона, но ситуация была настолько глупой, что злиться оказалось невозможно.
— В самый первый вечер у меня случился небольшой приступ… клаустрофобии, и мне потребовалось выйти из дворца. А охранники не выпускали меня наружу. Я уже практически потеряла сознание перед дверями, но мимо случайно проходил принц Максон и приказал им открыть.
— О, — сказал Гаврил и склонил голову набок.
— Ну вот, а потом он пошел следом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке… А я так перенервничала, что в благодарность практически назвала его пустоголовым, надутым индюком.
Гаврил фыркнул. Я устремила взгляд поверх его плеча на Максона, который содрогался от хохота. Но поразительнее всего было то, что король с королевой смеялись вместе с ним. Я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на девушек, но до меня доносились их смешки. Ну и ладно. Может, они наконец-то перестанут видеть во мне угрозу и поймут, что Максон всего лишь находит меня забавной.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |