День выдался необычным. Старый Коргел Ротурон чувствовал это, но проверить не мог. Прошлой ночью ему пришлось помогать Хоктару - главному чародею дворца - с обновлением Завесы и Луну читать было

День выдался необычным. Старый Коргел Ротурон чувствовал это, но проверить не мог. Прошлой ночью ему пришлось помогать Хоктару - главному чародею дворца - с обновлением Завесы и Луну читать было некогда. Сейчас он слегка жалел об этом. Что-то назревало, и он хотел знать что именно. В легком раздражении Коргел вскочил на лунокрыла и принялся облетать город. Угрожай городу опасность, думал он, Завеса дала бы знать. Значит что-то более интересное и необычное произойдет здесь сегодня. Лунокрыл, изрядно потряхивая его при полете, раскручивал спираль поиска от центральной башни города. Внизу неспешно текла обычная жизнь, вдоль куполов зданий сновали служивые, величественно шествовали в раздумьях Озаренные Луной, местами кучковались отдыхающие, проводя время в спортивных играх и состязаниях. Воздух тоже был оживлен, но более упорядочен. Регулировщики воздушного движения строго следили за порядком, не допуская отклонения от курса. Такова была участь обычных работяг, для всадников рангом повыше делалось исключение, но и дисциплина у них была намного сильнее. Впрочем, не у всех. Внезапно от потока, движущегося на восток, отделились три лунокрыла и резко спикировали вниз. Сначала один, за ним еще два. От первого отделился сгусток какого-то тёмного заклинания и полетел к земле. Коргел одним движением направил своего летуна к расшалившейся тройке, фиксируя в памяти все детали происшествия. Заклинание нацелилось на выделяющуюся в толпе фигуру и сработало, оформившись в какое-то кошмарное чудовище, задавшееся целью скорее напугать прохожего, нежели причинить вред. Почуяв неладное, странник взглянул вверх, и призрачное чудище вдруг съёжилось, скомкалось в плотную сферу, и было поглощено. Шарахнувшиеся было в стороны, прохожие успокоились и направились по своим делам.

Коргел увидел, как три лунокрыла опустились на землю перед странником. Сейчас он различил и главного шутника, им был Астанатар - один из младших сыновей Веутара Солнечного - правителя города и всего народа аркасианцев. Коргел сразу потерял к инциденту интерес. На великое потрясение ежедневные проделки знатного отпрыска не тянули. Зависший было над участниками шалости лунокрыл, взмыл в воздух и продолжил облет города. Коргел по прежнему верил в своё предчувствие.

Когда в тебя летит что-то угрожающее, некогда раздумывать и перебирать варианты действий. В ход идет наиболее отработанный прием и как можно быстрее. Поэтому путник, подвергшийся с неба атаке неведомого существа, не мешкал, а выстрелил в него останавливающей сетью. Удивление от того, что заклинание прошло сквозь монстра и едва не попало в пикирующих на него лунокрылов, было недолгим. С призраками мужчина, по видимому, умел обращаться не менее ловко. Один острый взгляд глаз, заполненных тьмой, и зверь в небе схлопнулся в себя и маленьким чёрным шаром влетел в того, кого пытался напугать.

- Здорово ты переставил руны «Разум» и «Совершенство» для ответной ловушки! – с приземлившегося первым лунокрыла соскочил светловолосый парень и подбежал к атакованному его заклинанием путнику. И тут же остановился, как будто налетел на стену.

- Моё почтение, звездный охотник. – сейчас же тон его стал учтивым и правая рука прижалась к сердцу в приветствии.

Капюшон плаща путника оказался откинут и на Астанатара спокойно смотрел кэраэтар – редкий гость из северных лесов. Кэраэтары были почетными гостями в землях аркасианцев, но, увы, редко покидали свои семейные Рощи. Да и переход через горы Иор Телад был слишком труден для простого похода в гости.

- Ты будешь представлять свой народ на празднике Рождения Луны?

- Нет. – голос кэраэтара, казалось, звучал прямо в голове аркасианца. – Я здесь… по своей воле. И я один.

Присмотревшись украдкой, Астанатар не заметил на лице кэраэтара ни губ, чтобы произносить слова, ни носа, чтобы вдыхать воздух. Черты лица, тем не менее, поражали своей изящностью и красотой. Только тяжелый взгляд глаз, заполненных бирюзовым сиянием, выбивался из общей гармонии. Желая смягчить гостя, Астанатар сделал широкий жест рукой:

- Со времен битвы Хетаран, звездные охотники дорогие гости любого нашего города. От имени Икин Мелега приветствую тебя. И не испытывай ни в чём нужды.

Путник ответил глубоким поклоном.

- Моё имя, - он слегка запнулся, в раздумье, - Эзех.

Если аркасианец и почувствовал себя оскорбленным тем, что гость не назвал своего истинного имени, то никак этого не показал. Сказывалось дворцовое воспитание и этикет.

- Я – Астанатар. Четвертый сын короля Веутара I именуемого Солнечным.

Стражи Астанатара, приземлившиеся поодаль, уже начали проявлять нетерпение. Призванные скорее оградить случайных прохожих от проделок королевского отпрыска, нежели служить ему охраной, они допустили инцидент с чужеземцем, и теперь не хотели, чтобы случилось еще что-нибудь. Поэтому Астанатар легким жестом сотворил табличку из белого металла, покрытой аркасианской вязью.

- Вот доступ в верхние комнаты Гостевого Дома. – он протянул табличку кэраэтару, а потом добавил вполголоса. - Я найду тебя там сегодня или завтра.

В этот день Коргел Ротурон пропустил еще одно важное событие. Раздраженный безрезультатностью поисков, он отправил лунокрыла обратно в башню раньше, чем долетел до западных ворот. Решив, что предчувствие слишком ненадежная вещь, чтобы тратить на поиски неизвестно чего остаток дня, Коргел пропустил появление в городе еще одной необычной персоны. Как только он развернул лунокрыла на обратный курс, магическая Завеса, ограждающая покой жителей от врагов, сгустилась, побежала радужными переливами, и около западных ворот возник человек, закутанный в серый плащ. Впрочем, такое необычное прибытие загадочного гостя никого не взволновало. Как ни в чем не бывало, незнакомец вошел в город и направился точно к одной ему ведомой цели. Проходящих мимо него аркасианцев не удивляли ни очень высокий рост, ни скрытность внешности гостя от посторонних глаз. Легко ориентируясь в городской планировке, странник быстро достиг места назначения. Небольшой жилой купол на южной окраине принял долгожданного гостя.

- А-а-а. Ты вовремя. – в тёмном помещении купола раздался звучный, красивый голос.

- Зачем ты позвал меня? – незнакомец в сером ответил, уверенно смотря на хозяина, словно вокруг не царила непроглядная тьма.

- Они готовы. Ты должен быть на празднике Рождения Луны. – глаза собеседника на миг озарились алым сполохом. – Наши судьбы решатся в то время и в том месте.

- Ты даже не предложишь мне присесть? – гость жестом показал на стоящее рядом кресло.

Глаза хозяина сверкнули еще раз, и вот он стоит вплотную к гостю, сжимая когтистой рукой его горло. Однако, этот прыжок не застал господина в сером врасплох. Призрачное лезвие меча едва не коснулось черных как смоль волос его противника.

- Согласен, дружище, для долгих разговоров лучше присесть. – и хозяин с гостем рассмеялись этой фразе, как старой шутке.

Хлопанье крыльев лунокрыла при посадке на балкон, казалось, должно было переполошить всех жителей Гостевого Дома. Но вечерний воздух успокоился, а никто так и не выглянул посмотреть на происходящее. Не то, чтобы в комнаты постояльцев верхних этажей постоянно прилетали гости на лунокрылах, просто в городе не особо вмешиваются в жизнь окружающих, если это не вредит остальным. Астанатар жестом отослал лунокрыла на ближайший насест, а сам вошел в комнату своего случайного знакомого. Очередная шалость в надежде застать кэраэтара врасплох не удалась. Комната была погружена в полумрак, а сам Эзех сидел в кресле и, казалось, дремал.

- Луна сияет во мгле! – Астанатар решил сохранять напор до конца, приветствуя Эзеха первым.

- И свет её озарит нас.

- Дозволь вступить гостем в твой дом и не сочти за дерзость, то как я явился. – Астанатар кивнул в сторону балкона.

- Располагайся, гость в этом городе я. – Эзех сделал жест в сторону второго кресла.

- Ты впервые здесь?

- Да. Сильный город. Самый сильный из всех, что я видел. Но и он падёт…

- Падёт?

- Много напрасных жертв… - Эзех смотрел в окно бесстрастно, но задумчиво.

- О чем ты? Нет такой угрозы от Иор Телад на севере до Дальней пристани на юге, чтобы сравниться с нашей мощью! – Астанатар явно не ожидал такого начала беседы.

- Пока нет. Чем сильнее столкновение, тем больше жертв и тем печальнее последствия. Только ты можешь сделать будущее вторжение менее болезненным для своего народа!

- Что?!

- Я ходил по улицам вчера и сегодня и смотрел. Смотрел и видел. И выбор мой пал на тебя. Я не зря отклонился от ведущей меня дороги. Теперь понимаю зачем.

Астанатар вскочил и в удивлении смотрел на странного кэраэтара. Что-то брезжило на краю разума решающей догадкой, но эмоции глушили разум своим фонтаном. Угрожать тем, кто поддерживает мир и процветание всех народов уже сотню лет, сидя в центре их самого крупного города! Уж не безумен ли его собеседник.

- Через пять лет я пересеку горы Олинэ, войду в Чёрные пески. А там создам армию, способную обернуть все Старшие и Юные народы в этой части Лоэ в прах. – гость тяжело посмотрел на Астанатара. - Еще пять лет и я буду здесь. Уже не как гость, но как завоеватель. Ты хочешь такой судьбы своему народу?!

- Я не верю тебе! – Астанатар пылал яростью. – Назови мне своё имя и род! Иначе ты будешь выдворен из города, как опасный безумец!

- Я – Тагонтэт таор Таркаор. – кэраэтар взглянул на Астанатара в упор спокойно, и даже с лёгкой грустью.

Даже не смотря на изолированную жизнь, из земель кэраэтаров приходили вести о великом расколе между Рощами и о виновнике этого – бывшем правителе кэраэтаров Тагонтэте. Ходили слухи, что он погиб в битве с Великими где-то около Атэнага.

- Я не верю тебе! – уже тише произнес аркасианец.

- Тогда я покажу тебе…

Астанатар не успел избежать взгляда ставших вдруг бездонно-черными глаз, и его сознание затянуло в какую-то глубокую пещеру, наполненную тьмой…

Размерное пение сопровождалось ударом барабана в такт каждому шагу. Тяжесть камня давила на плечи, сгибая непослушное и такое живое тело к земле. Руки обхватывали каменные перекладины, раскинувшись в стороны, а затылок упирался в шероховатый выступ. Астанатар нёс каменный крест, едва передвигая ноги. Сила вытекала из тела обильными потоками, препятствуя любой магии. Вокруг шли босые люди в серых хламидах на голое тело. Их голоса рождали безысходную песню на неизвестном языке, лишающую надежды на дальнейшую жизнь. Бесконечный лабиринт коридоров в скале – вот всё чем было это место. Ни солнца, ни радости, ни надежды. Наконец, дорога привела процессию в огромный зал. Огромный обсидиановый трон царил в нём. А на троне сидел тот, кто наполнял ужасом сердца всех живущих в Лабиринте. Астанатар не был исключением. Могучая воля каменного изваяния на троне легко проникла в его разум.

- Теперь твой путь лежит на юг, Эзех. Найди выход из этой юдоли отчаяния и твоя сила вернется к тебе. Сделай то, что предначертано и помни: Смерть открывает все пути!

Зов песни тянет процессию дальше в боковое ответвление, потом вниз, глубже и глубже даже этого основания, глубже сердца лабиринта в исконные глубины. Бесконечный изматывающий путь заканчивается у простого широкого бассейна неподвижной черной воды. Астанатар понимает, что ему предстоит сделать, и желание жить вспыхивает в нём с дикой силой. Но его воля ему не принадлежит. Последние шаги и поверхность воды без всплеска смыкается над ним. И падение в бездну. Жизнь из тела вытекает потоками тепла, а каменный крест уверенно тянет вниз. Разум, запертый в клетке умирающей плоти, бешено мечась, ищет выход. И находит! Нужно только вспомнить себя, а не быть безвольной куклой, обреченной на падение в бездну. Найти заветную тропку в прошлое, способное дать опору и надежные корни ростку жизни. Но как же это тяжело под серым, каменным гнетом усталости и безысходности! Гнев. Тяжелый гнев рождает сопротивление. Тугой пульс ярости прорывается изнутри и рвется наружу огненной лавиной. Вода кипит и, кажется, что каменный крест, давящий на спину, тает под напором этой мощи. А ведь вокруг бездна, мелькает губительная мысль. Тебе не согреть бесконечную толщу ледяной воды. Неуверенность бритвенным лезвием проходит по венам огненного потока. Разум захватывает отчаяние, а напор силы иссякает. Давление окружающей воды стискивает тело и грозит раздавить его в своих безжалостных объятьях. Покорись! Это значит умереть? Стань частью этого царства холода. Я жив! Ты в этом уверен? Позволь себе увидеть. Последние остатки тепла уносит потоком. Падение замедляется и, кажется, что лёд сковывает любое движение. Все эмоции уходят, и неожиданно появляется любопытство. Желание не бороться, а знать. Спокойствие накрывает сознание, и тьма перед взором рассеивается, являя ужасающую картину тысяч и тысяч ледяных глыб, с заключенными в них неподвижными фигурами. Корка льда нарастает, грозя превратить Астанатара в одного из этих вечных узников. Только лёгкая пульсация дыхания сдерживает неминуемое оледенение. И память снова подбрасывает спасительную нить – непередаваемый восторг от единения тысяч умов. Решение сложных задач – пустяк. Знание всех поколений – на ладони. Пульс тысяч деревьев – в унисон. Разные личности, разные Рощи, разные взгляды на жизнь. Но одно общее Сплетение. Разные в одном. И он – центр. Сила и знание целого народа. Целых поколений от самого прихода в этот мир. Дыхание учащается и ледяная корка отступает. Появляется очередная надежда. Но ненадолго. Сплетение рвется. Мираж бесконечной силы в дар для всех губит и Астанатара, и весь многовековой уклад кэраэтаров. Стремление к горизонтам, за которые нельзя выходить, рвет разум и душу на части, руша вместе с ними и связи, делавшие народ единым. Всепоглощающее чувство вины останавливает и эту попытку бегства из ледяного плена. Бежать некуда.

И тогда в отчаянии приходит понимание: ты ходишь по кругу. И в каждой попытки уйти от того, что ты есть, всё равно приходишь к себе. Как скованный в мрачной кузнице лабиринта браслет в виде змея, кусающего себя за хвост. Тогда было непонятно, что пытался сказать Каменный Бог, одевая твою правую руку в обжигающий металл. Но сейчас пришло время понять, что составляет основу силы. Дух. Неукротимый дух, который толкнул тебя на путь поиска запретного источника силы. Тот дух, что смеялся, глядя в лицо Стихиям – создателям мира. То, чем ты стал, когда разрушил три сферы, запиравшие за стеной мира Торгора – врага всех живых, и потерял плоть кэраэтара, став бестелесным. Но при всём этом ты всегда был собой.

И дух, однажды вернувший себе тело, рванулся сквозь полынью губ прямиком в ледяную бесконечность, отринув все оковы. Вниз и вниз, туда, где забрезжил странный мерцающий свет, невозможный в этом ледяном царстве. Свет приближался, становясь по ходу движения колебаниями воды. Полет замедлился из-за усиливающейся тяжести. Даже всех устремлений не хватило душе, чтобы разорвать связи с миром живых. Жажда жизни вновь сделала свое дело, одев бесплотный сгусток надежной защитой от растворения в хаотических потоках энергии материального мира. Астанатар снова обрел тело. Тело, которое, двигаясь вниз, тем не менее, всплывало к поверхности такого же водоема, только уже за пределами Лабиринта. Запрет Стихий был непоколебим: никто из живых не выйдет из Земель Отступников. Но Эзех, в сознании которого до этого момента был Астанатар, смог. Вспыхнувшая было, радость померкла при взгляде на правую руку. Тускло-серой змеей её обвивал браслет, напоминая, что Эзех всё еще раб Лабиринта.

- У тебя трудный путь… – аркасианец был сильным магом и мог отличить истинное воспоминание от ложного. Астанатар в задумчивости отошел к балкону.- Но мне недостаточно запутанных воспоминаний, чтобы поверить… Приходи на праздник Рождения Луны, там каждый может открыть истину. Я буду думать над тем, что ты сказал.

Астанатар подошел к лунокрылу и вскочил в седло. Взгляд полный тревоги послужил прощанием и аркасианец покинул гостиницу как появился. Эзех остался неподвижен и безмолвен.

Прошло несколько дней и улицы города наполнились биением фонтанов веселья, радостными лицами и торжественными процессиями. Сияние Луны становилось всё ярче и ярче. Ночами с неба лились потоки вдохновенного пения, когда сила предков начала достигать своего пика. Духи аркасианцев, отдавших свои жизни в битве против тьмы, составляли настоящую лунную симфонию, которая наполняла сердца потомков мудростью и счастьем. Кульминацией праздника было купание в Водопаде Лунного Света. И все с нетерпением ждали падения с неба очищающих лучей. Свет Луны лился с неба огромными столпами и каждый вошедший в такой столп получал откровения предков и мог очистить свою душу от страхов, сомнений или других тёмных пятен. А еще, никто из стоящих в столпе лунного света не мог лгать. Про это и говорил Астанатар, сопровождая Эзеха к одному из священных мест.

- Когда ты будешь стоять в свете рожденной Луны, тогда повторишь мне всё, что сказал, еще раз. И я поверю тебе.

На время праздника всё воздушное движение было остановлено, чтобы не препятствовать лунным лучам. Но это никого не тревожило, и празднование лишь сильнее разливалось по городу волнами счастливых жителей. Подходило время главного ритуала и началось движение в сторону мест падения световых водопадов.

Ночная симфония усилилась, и тысячи лиц обратились к звездам и главному небесному светилу – Луне. Предки благосклонно смотрели с неё на потомков, отправляя в подарок очищающий свет. И вот уже едва заметное свечение нарастает, расширяется и заливает большую площадь сплошным ослепительным потоком.

- Вступи же под своды истинной мудрости и чистоты. – Астанатар жестом приглашает Эзеха войти в поток лунного света. Тот медлит, но всё же решается сделать шаг. Потом еще один, еще и вот уже высокая фигура окутана белым сиянием. Кэраэтар замирает, словно прислушиваясь к своим ощущениям, и поднимает лицо к небу. Внезапно, его глаза заполняет чернильная мгла, и окружающий свет тускнеет. Симфония небесных звуков искажается, наполняясь скрежетом и воем. Эзех сгибается, как от удара, и падает на колени. Из его тела взметается в воздух черное облако, распавшееся потом на пять рукавов. Небесный свет прибивает эти потоки тьмы к земле, но облако растет, грозя поглотить всех вокруг. Из облака вверх взмывает черный меч. Еще выше взмывает тень от меча, рассекая свет на части и устремляясь прямо к источнику сияния – Луне.

- Не медли! – Кто-то кричит прямо в ухо Астанатару и подталкивает его в эпицентр тьмы. – Останови его!

Астанатар прорывается через поток охваченных ужасом аркасианцев и врывается во тьму, разрывая её сиянием своего клинка. Чёрный и лунный мечи встречаются с жутким треском и взрывом, разбросавшим всех рядом стоящих далеко в стороны.

Порывы магической силы рвут тьму и свет на бритвенно-острые полосы и грозят разорвать саму ткань мироздания. Город содрогается от толчков невиданной силы. В это время серая крылатая тень врывается в безумство черно-белых молний, третьим пепельным клинком разводя свет и тьму в стороны. Всё тонет в тумане. Свет и тьма поглощаются чем-то третьим. Тенью, равновесием, слиянием. Буйство магических потоков стихает и на город опускается тишина…

Расследованием происшествия занимался сам верховный маг Хоктар. Город еще долго приходил в себя от потрясения, но жизнь быстро входила в привычное русло. Астанатара расспрашивали маги по особым поручениям, но его роль в произошедшем не раскрывалась обществу, и, в целом, он не был ни в чем ограничен. Коллегия придворных магов вынесла свой вердикт, оставшийся очередной дворцовой тайной, а место происшествия было очищено от вредоносной магии.

С тех пор Астанатара стали чаще видеть на заседаниях коллегий, чему его отец несказанно обрадовался, думая, что происшествие научило его сына больше ценить собственную жизнь и безопасность города. Потом среди жителей города прокатилась волна увлечений дальними путешествиями в труднодоступные уголки Эданиона. Некоторые облюбованные публикой дикие места стали обжитыми небольшими поселениями, куда свозились запасы продовольствия и энергии. После очередной долгой отлучки Астанатара, ко двору аркасианцев явились послы диератаров – лесных людей с юго-запада, с предложением заключить союз. Южные крепости обезлюдели, так как стало неспокойно на востоке возле Предела, отделяющего Эданион от земель Отступников, и пришлось усилить гарнизоны там. В целом, всё, что прошло мимо глаз короля, верховного мага и главных коллегий привело к тому, что ко времени вторжения с юга армии Эзеха на земли аркасианцев Исход был готов. Малой частью пришлось пожертвовать, но основные массы были переправлены на остров Аркас, а остальные рассредоточены по границам Эданиона в труднодоступных для жителей пустыни местах, где они ждали своего часа.

Одна встреча изменила не только судьбу целого народа, но и в дальнейшем всего мира Лоэ.

20.08.2014

Дата добавления: 2015-08-29