В Элиосе воином может быть даже ребенок, из чего можно сделать вывод, что война - дело нехитрое.

1 день.

В Элиосе воином может быть даже ребенок, из чего можно сделать вывод, что война - дело нехитрое.

Вот моя работа - совершенно другой вопрос. Без виртуозного владения мотыгой, лопатой, вилами, косой на ферме не выжить - это я вам точно говорю!

Воины и маги охотятся на якобы опасных монстров. Подумаешь! Вот соседский нахал, ворующий овощи прямо с грядки - это проблема! По ушам ему просто так не надаешь - паршивец мало того, что быстрый, так ещё и привык прятаться за мамину юбку, а то и за дядин фартук, который (в смысле дядя) тоже хорош: что ни выходной - лезет в погреб за свежим вином, нахлестается и болтает с фамильным призраком, пока тому не надоест и он его не выгонит.
То есть ситуация - балауру не пожелаешь!

Точнее, была таковой, пока не приперся этот самовлюбленный спесивый тролль. Теперь здесь полный... звездец.

Нет, вообще-то тролли у нас не водятся. Сегодня к нам привезли молодого асассина без сознания. И пока он не пришел в себя, я была уверена, что это совершенно обычный даэв. Пока он не открыл рот, он даже казался мне симпатичным. Однако нормальный даэв первым делом спросил бы "где я?" или "кто вы?". Этот же продемонстрировал прямо-таки элитное чувство юмора, сказав: "Что-то ты не похожа на балаура, хотя в такой темноте спутать несложно!" и весело рассмеялся.

Дядя сказал, что его привез какой-то известный целитель и просил присмотреть за ним, пока тот не поправится.

Я хотела было наотрез отказаться (сравнить меня с мерзким драконидом!), но потом мне пришло в голову, что в моих же интересах сделать так, чтобы он побыстрее выздоровел.

Так началась моя первая пытка и путь в гладиаторы.

2 день.

Я проснулась с мыслью о том, что с сегодняшнего дня моя жизнь превратится в дешевую комедию.

Лучше б она превратилась в ад.

Асассин наконец соизволил сообщить своё имя. Его зовут Ниобар, и он настоящий мастер в искусстве обругать ближнего своего. Дядюшка выпросил у меня пару березовых свитков и пузырек чернил, надергал у птиц перьев и ходит запиывает все за этим умником!

Однако, надо признать, слушать его интересно. Что ж, хоть какая-то польза от этого непоседы.

3 день.

Ловлю себя на том, что подговариваю соседского мальчишку сделать нашему гостю какую-нибудь гадость, чтобы послушать, как тот ругается. Сначала на мальчика, потом на дядю, который исписал уже три свитка с двух сторон и ни разу не повторился.

С другой стороны, постоянно ощущаю желание взять метлу и отметелить болтуна. А лучше вилы - и наделать в нем лишних дырок!

Нет, я не злая. Просто Ниобар сказал, что мне позарез нужно стать воином, чтобы носить шлем и снимать его только перед войском врага, чтобы они померли со смеху. Наверное, он это сказал потому что увидел меня с обгоревшим носом - я полола утром огород. Наверное, я и правда была похожа на клоуна, но все равно обидно!

4 день.

Ниобару стало настолько лучше, что он не обозвал меня сегодня балауром и согласился помочь мне прогнать вредителей с грядок и ремисовой плантации.

У дядюшки кончились свитки, но новых я ему не дала. Он ведь все равно столько не выучит. Я уж не говорю о том, чтобы эти выражения к месту вставлять.

Зато у меня останется светлая память об этих чудных днях. Шутка. Скорей бы приехал целитель, долечил Ниобара и забрал с собой куда-нибудь на осаду. В Бездну. К керубиэлям собачьим. В Дерадикон к балауровым прародителям. Только подальше отсюда.

Хотя...до его появления здесь было скучновато. Всего и развлечений - раз в неделю посмотреть, как дядя танцует польку со старым призраком.

5 день.

Кажется, Ниобар меня раскусил. Я заметила, как он постоянно шепчется с мальчишкой-соседом и приэтом косится на меня, если я рядом. Он точно что-то замышляет, я знаю!

Дядя, похоже, здорово привязался к асассину. Он все время пытается соблазнить его винным погребом: выходные уже на носу, а компания фамильного призрака ему порядком обалаурела. Ниобар сделал вид, что ему интересен призрак, а не вино, но выпить с дядей согласился. Наш призрак, однако, тот ещё стервец. Интересно, кто кого? Ставлю двести тысяч на призрака. Из принципа. У меня их все равно нет!

6 день.

Похоже, я проиграла дневнику двести тысяч кинар. Наш грозный фамильный призрак смотался на тот свет, не выдержав и двух минут отборной ругани Ниобара. Дядюшка все утро хвалился соседям, как его "бэсподобный" постоялец прогнал вредного призрака и решил этим проблему всей его жизни. Не помню, чтобы это когда-либо было проблемой для дяди.

Подумать только, мне-то он никогда вина не предлагал. Конечно, куда мне тягаться с заматерелым матершинником!

Вот брошу все к керубиэлевой матери и пойду воевать. Вряд ли копье намного сложнее устроено, чем вилы или коса, а меч сильно отличается по принципу действия от веника или палки. Уверена, я смогу задать жару кому угодно!

7 день.

Боюсь, сегодня я просто обречена узнать, что задумал Ниобар. Обалдеть, взрослый даэв, по набору выражений заткнет за пояс любого сапожника, а ведет себя как маленький мальчик!

Оказалось, он вместе с соседским сыном наблюдал за мной каждый день и заметил, что я хожу за водой дважды - утром и вечером. шутка была столь же изысканна, сколь и сложна. Ниобар решил деликатно опрокинуть ведра с водой и по-быстрому слинять, рассчитывая на скорость убийцы. Первая часть плана прошла успешно: шутник ловко опрокинул оба ведра, подбежав ко мне со спины, и замер на долю секунды, чтобы полюбоваться на моё разгневанное лицо.

Асассин не учел одного: я ношу воду в этих ведрах на этом коромысле с двенадцати лет, и такие шутки давно со мной не проходят.

Я вкруговую размахнулась коромыслом с пустыми ведрами и сильно ударила его под колени, подсекла, чтобы он не убежал. Убийца рухнул передо мной на колени, как перед древним божеством, с таким выражением лица, что у меня случилась истерика от смеха.

Но это была только наша первая стычка, хотя урока самоуверенный асассин так и не уяснил.

8 день.

Уж не знаю, какая техника позволяет убийцам становиться невидимыми, но Ниобар все время на мне её отрабатывает. Сегодня он весь день подкрадывался ко мне и то резко щекотал под ребрами, то дергал за волосы, то щипался. Последний раз он ущипнул меня за такое место, что у меня возникло подозрение: а не решил ли Ниобар обучить этой технике всех соседских парней?
К концу дня слух у меня так обострился, что по-кошачьему тихие шаги асассина показались мне топотом. Я резко крутанулась на их звук и с размаху влепила бедняге между ног - к тому времени я была здорово зла на него.

За ужином Ниобар со мной не разговаривал.

Ближе к ночи, когда соседские дети ложились спать, приехал целитель. Точнее, целительница, милая рыжеволосая Маркета. Ниобар сухо с ней поздоровался и ушелв комнату, которую мы ему отвели.

Маркета каким-то невероятным образом быстро поняла, в чем дело, и набросилась на меня с расспросами. Когда я ей рассказала про инцидент с коромыслом, она тихо присвистнула, но как только Маркеты услышала, как я со злости дала Ниобару промеж ног, у неё прямо глаза на лоб полезли. Я спросила у неё, что тут такого удивительного и почему наш гостьна меня так сильно обиделся - ведь я извинилась и принесла ему лекарство от ушибов.

- С ума сошла? - изогнула бровь целительница. - Это воин со стажем, убийца, герой крепостей. А ты, - при всем уважении - деревенская девчонка, его самым постыдным образом поколотила. Ниобар очень гордый, он только недавно потерпел поражение в бою, а тут ещё ты. - Она вздохнула. - Но я с ним поговорю. Его выходки не достойны элийского воина.

Её слова заставили меня крепко задуматься.

9 день.

Я всю ночь думала над словами Маркеты. А и в самом деле - как это я его так? Как мне удалось застать сильного, опытного, ловкого воина врасплох - ведь он в разы опаснее, чем я?

Утром, едва взошло солнце, я встала, оделась и вышла в сад, дожидаться пробуждения Ниобара или Маркеты. Но убийца уже сидел на скамье в саду и меланхолично грыз морковку.

- Доброе утро, - почему-то тихо и робко поздоровалась я. Ниобар кивнул. - Слушай, я хотела ещё раз извиниться, что ударила тебя. Мне следует быть сдержанней. - У Ниобара выражение лица стало таким, будто он сейчас на меня закричит.

- Да, следует, - резко сказал он. Вдруг черты его смягчились, он покачал головой и посмотрел на меня своими ясными темно-серыми глазами. - Ты же понимаешь, в чем дело. Я воюю с пятнадцати, мне двадцать восемь, а ты...

- Молодая глупая деревенская девчонка, - с усмешкой закончила я.

- Я хотел сказать - молодая и неопытная, но твой вариант мне нравится больше, - ехидно улыбнулся он. - До сих пор не понимаю,как тебе это удалось.

Мне вдруг до смерти захотелось уйти из дома, взять в руки тяжелый меч, научиться с ним обращаться, заслужить крылья даэва. Захотелось так, что я тут же ему об этом сказала.

- Возьми меня с собой путешествовать. Будь моим наставником, а я стану тебе верной соратницей.

У Ниобара глаза стали квадратные от удивления. Он недоверчиво покачал головой:

-Ты серьёзно?

Я кивнула. Ниобар смотрел куда-то в пустоту, и чем дольше - чем шире растягивались в улыбке его губы.

- Маркета принесла тревожные вести из Акариоса. Нам понадобится проводник.

Мы выехали в тот же день. Дядя меня понял, только и сказал: "Вся в отца".

Маркета и Ниобар собирались к древням, выяснить подробности. Перед тем, как уйти, Ниобар подвел меня к стройной статной девушке в Акариосе и сказал:

- Это новобранец Аглайиса. Запиши её в свой волшебный список.

- Вечно ты скалишь по поводу списка. - Она внимательно меня оглядела. - Её записать? Надеюсь, на деле она внушительнее, чем на вид.

- Эта малютка чуть не лишила Ниобара мужского...кхм...эго, - засмеялась подошедшая Маркета.

- Твоего огромного...эго? - расхохоталась девушка. - Ладно новенькая. Куда тебя записать?

- Просто скажи ей, где наставник воинов, Фоллиния, - попросил Ниобар.

- Наставник Кунандес стоит возле кибелиска. Удачи!

Остаток дня я провела с наставником воинов, прыгая, разучивая удары, стойки. Никогда бы не подумала, что можно столько выучить за один день.
Ниобар, вернувшись вечером, сделал мне подарок.

Мой первый друг подарил мне мой первый меч.

10 день.

Наставник Кунандес говорит, что я очень быстро учусь. Он посоветовал мне опробовать новые умения на практике. Если у меня все будет получаться, он напишет рекомендацию в Элизиум, и меня примут в даэвы!

Я послушала его совета и отправилась с Ниобаром и Маркетой разруливать ситуацию у древней.

- Брауни вырубают лес, - передала мне Маркета слова древня Ноа. - Мы пойдем к вырубке и прогоним треклятых дровосеков.

- Дровосеки вообще какое-то не очень приличное слово, не говоря уже о самих дровосеках, тебе не кажется? - шепотом прокомментировал Ниобар.

Я хихикнула в сторону, чтобы Маркета не подумала, что я смеюсь над её словами.

- Однако брауни - не слишком одаренное воины... - продолжила Маркета.

- Полные растяпы, ты хотела сказать, - фыркнул убийца. Целительница не обратила на него внимания.

-...И ты справишься с ними и без нас. Мы же пойдём к их рудникам. У на стам тоже есть пара дел.

Я кивнула.

- Справишься?

- В крайнем случае возьмет коромысло и съездит гомо... тьфу ты, дровосекам по их огромному браунинскому эго, - встрял Ниобар. Маркета нахмурилась, а я не выдержала и расхохоталась.

- Конечно справлюсь. Удачи вам!

И я полетела в лагерь Мельфоне, куда меня любезно согласился доставить Кустанон - местный мастер полётов.

В лагере царило оживление. Я бы даже сказала, суета. Но когда я вникла в суть дела, оказалось, что лагерем владела паника и раздражение.

- Керубимовы брауни, чтоб их балауры побрали! - услышала я возглас главы лагеря. - Ни дня покоя. Эй, девочка, чего тебе?

- Я пришла решить вашу проблему, - гордо сказала я. Наверное, недостаточно гордо, потому что Мельфоне ответил:

- Ты? Да не смеши меня, эти чудовища тебя съедят и косточек не оставят.

Меня это здорово задело.

- Посмотрим, - хмуро сказала я и ушла из лагеря в сторону вырубки.

- Эй, сумасшедшая, стой! Стой, говорю тебе!

Наплевав на вопли Мельфоне, я быстрым шагом двигалась к дровосекам, благо вырубка была в двух шагах, так что был слышен стук топоров. Я подошла к двоим дровосекам брауни - уродливым, с большими грубыми топорами.

- Рубите? - поинтересовалась я. Брауни неопределенно захрюкали и замахнулись на меня своими примитивными орудиями. Я поднырнула под замах, проскользнула между лесорубами и оказалась за их спинами. Я коротко размахнулась и полоснула одного из них по пояснице, перерубив позвоночник, развернулась и ткнула второго в основание черепа. Все закончилось очень быстро.

Взяв их топоры в качестве доказательства, я вернулась в лагерь и бросила их в ногам Мельфоне.

- Вам все ещё нужна моя помощь?

С тех пор меня стали воспринимать всерьёз, и к вечеру я и другие наемники прогнали дровосеков. А я отправилась к Ноа, доложить о выполненном задании.

11 день.

- Ты молодец, - сказал мне по возвращении Ниобар. - Даже не ожидал от тебя, - и расплылся в своей наглой широкой ухмылке.

- Ерунда, мы знали, что тебе это по силам, - улыбнулась Маркета. - Кажется, теперь здесь относительно спокойно. С остальным справятся без нас.

- Я слышал, Фоллиния и Кунандес отправили рекомендацию в Элизиум. Я бы на твоём месте проверил местный почтовый ящик. Ответ наверняка уже пришёл.

- Почтовый ящик? - тупо переспросила я.

- Ты ещё скажи, что первый раз слышишь, - возмутился убийца. - Жди нас в Акариосе.
В почтовом ящике Акариоса было много писем, но моим именем было подписано только одно, которое, как и предсказывал Ниобар, приглашало меня в Элизиум для посвещения в даэвы.
Когда желания исполняются так быстро, ты едва успеваешь этому радоваться.

- А как мы попадём в Элизиум? - спросила я новых друзей, когда те вернулись в Акариос.

- Через привратника. - Видя недоумение на моём лице, Маркета пояснила: - Привратник - это мастер телепортации. В Элиосе их всего шестеро.

- Курс лекций окончен? Тогда в путь, дамочки, в путь, время не ждет! - подогнал нас Ниобар.

Мы прыгнули по очереди в круглое окно портала и в мгновение ока оказались в столице.

Элизиум был огромен и прекрасен. Воздушные ажурные арки, перильца, симметричные лестницы, выложенные дивным камнем мостовые, чудесные башни, башенки и дворцы парили высоко над землей. По воздушному пространству Элизиума плавали волшебные ладьи, рассекая тонкие перья облаков кружевными изящными носами.

Меня встретила даэв Рэя. Она рассказала и показала мне так много всего, что у меня слегка потрескивала голова от обилия новой информации. Рэя показала мне нового учителя и отвела к человеку, который завершил моё перерождение в даэва.

Церемония перерождения запомнилась мне смутно. В моей голове роилось столько мыслей, а тело наполняла такая эйфория, что я помню только две шеренги даэвов, приветствовавших меня, и мой радостный шок. Когда я вышла из храма, я почувствовала за спиной что-то лёгкое, но сильное. Это были крылья, невидимые до тех пор, пока я их не раскрою или не погибну.

На выходе меня ждал Ниобар. Один.

- А где Маркета?

- Умчалась по своим целительским делам, - пожал плечами убийца. - Оставила тебя мне на растерзание. Ладно, погнали, труба зовет!

- Кого погнали? Какая труба?

- Неважно. Двигаем в Бертрон, нас там ждут.

Мы прибыли в крепость Бертрон поздно вечером и остановились на постоялом дворе.

Ночью мне снились битвы высоко в небе и далёкие острова среди облаков.

12 день.

День начался неожиданно.

- Меч в руки и живо ко мне! - завопил Ниобар. - Будем выписывать тебе по щам.

Я не знала, что значит "выписывать по щам", но на всякий случай спросила:

- За что?

- Считай, что это моя месть. Моё оскорбленное достоинство вызывает тебя на дуэль.

Я закрепила ножны на спине понадежнее и пошла к Ниобару.

- Не вешай нос, мелкая, это просто тренировка. Защищайся!

Я выдернула меч из ножен и поискала взглядом Ниобара, но нигде не могла его найти. Ну конечно, он стал невидим - его любимый трюк. Я вся обратилась в слух, прикрыв веками глаза, чтобы не отвлекаться на зрительные образы. Это меня и спасло.
Удар убийцы просвистел у меня в волосах, вместо того, чтобы впиться в плечо. Я круто развернулась, присела и наотмашь рубанула - увы, только воздух, потому что Ниобара уже там не было. Асассин вертелся, прыгал, ускользал, как намыленный критон - чтобы вновь оказаться за моей спиной.

Поняв его тактику и стерпев пару царапин, я уловила момент, когда он в очередной раз переместился ко мне за спину и не разворачиваясь подставила ему подножку. Ниобар неловко растянулся на песке, но через пару секунд вскочил, так что острие меча оказалось приставлено к пустоте, а один из его кинжалов - к моему горлу.

- Не очень плохо, - раздосадованно шепнул он. - Но от деревенской простушки я ожидал гораздо худшего.

От него это был настоящий комплимент.

- Пойдём. Начальник крепости просит нас помочь в деревне Тольбас. Как только справимся там, отправимся в храм Эльдес, а потом в башню Бертрона.

- Башня отдельно от крепости? - удивилась я.

- Что-то вроде поста. Думаю, нас попросят навестить краллов в гарнизоне Турсина и заглянуть в Харамель, где дукаки добывают одиум.

- Откуда ты знаешь?

- Там всегда проблемы, сколько их не решай. Неискоренимые источники головной боли. Краллы часто заключают союзы с балаурами последнее время - отсюда все неприятности.

В деревне Тольбас проблемы сводились к брауни. Брауни забрали их печать, брауни добывают одиум, брауни взяли в плен шиго из деревни. Забавная история с этим шиго: говорят, он влюбился в брауни. Ещё забавнее, что когда мы с Ниобаром пришли в шахту, слухи подтвердились.
Дукаки, кажется, очень боятся вооруженных даэвов. Даже их охранники-краллы сбежали после пары зуботычин, а ведь их было намного больше, чем нас.

В храме Эльдес нас встретили древни. Древней, как обычно, много чего беспокоило. Но и их, и людей в храме беспокоило соседство краллов. Мы припугнули и их, хотя это было немного сложнее. Пришлось кое-кому пустить кровь, и решение этой задачи заняло у нас остаток дня.

Вечером уставший, но довольный Ниобар сказал мне:

- Ложись спать, мелкая. Завтра пойдем к оружейнику. Что-то не нравится мне больше этот меч, балансировка кривая. Посмотрим тебе лучше копье, - договорив, он отвернулся к стене и уснул.

А я ещё долго думала о том, как быстро я привыкла к занятию воина-даэва.

13 день.

Ниобар разбудил меня рано утром по его меркам - часов в девять. На ферме я вставала в шесть, и меня это здорово допекало. Теперь можно было спать сколько хочешь, и я быстро к этому привыкла.

- Вставай, соня, а то кто-нибудь купит наше копьё.

- Наше копьё? - захлопала я ресницами. Потом вспомнила, что Ниобар пообещал мне на ночь. - Ах, копьё! Дай мне две минутки.

Я зевнула, быстро оделась и вышла вслед за убийцей. Тот быстрым шагом направлялся к аукционному дому. Подойдя поближе к одному из шиго-посредников, он шепнул ему:

- Копьё ещё здесь?

- Я его вам отложил, как вы и просили, нян-нян.- Он нырнул под стойку и достал длинный сверток. - Вот оно.

- Отдай девушке, друг мой. Это для неё.

Шиго без тени удивления протянул свёрток мне. Я благодарно кивнула. Свёрток был легче, чем я ожидала. По весу он был немного тяжелее привычной мне мотыги.

- Пойдём потренируемся, - потянул меня за локоть Ниобар. - Проверишь его сперва на мне, посмотрим, чего оно стоит.

- Я никогда не сражалась копьём! - спохватилась я.

- Как коромыслом меня лупить, так это мы умеем, а с копьем сразу очкуем! - съехидничал он. - Принцип тот же, только оно ещё режет. Погнали!

Я перехватила древко двумя руками. Ниобар уже скрылся из виду. Я стала привычно прислушиваться. повинуясь больше интуиции, чем слуху, я ткнула концом древка вправо и услышала сдавленный стон - древко попало убийце в живот. Я обрадовалась успеху, развернула копьё и плашмя ударила материализовавшегося асассина по бедру. Тот упал на одно колено, многоэтажно выругался и перекатился в сторону. Отдышавшись с пару секунд, он в мгновение ока оказался у меня за спиной. Я повернула голову и корпус вправо, Ниобар, как я и ожидала, прыгнул влево и напоролся солнечным сплетением на древко. Громко охнув, Ниобар попытался отпрыгнуть, но я пнула его в колено, и он повалился на землю. В один момент я подскочила к нему и приставила было копьё к горлу, но он перевернулся, встал на одно колено и приставил кинжал к моему правому боку.

- Там печень, так что ты убита, - сказал он, тяжело дыша. - А я ранен. Не ударь ты меня плашмя, мне бы понадобился целитель. Уже лучше, но ещё далеко от совершенства. Пока тебе просто везёт.

Я только улыбнулась: я знала, чего ему стоило признать эту победу нелёгкой.
Краллам в гарнизоне Турсина, куда мы отправились, как только Ниобар залечил синяки у местного целителя, повезло меньше. Копьё порхало у меня в руках, будто вовсе и не было железным. С нами было ещё четверо даэвов, но даже вшестером мы здорово испортили жизнь краллам и расстроили их планы. Прорвавшись с тяжёлым боем в самое сердце их гарнизона, мы обнаружили портал, откуда должны были начать атаку балауры. Мы отправили человека в Бертрон доложить о том, что мы выяснили. Посыльный - это был Ниобар - вернулся с камнем, который помог закрыть нам злополучный портал.

Вернувшись в крепость, Ниобар отправился к интенданту доложить о результатах. Когда он пришёл в таверну, где я его ждала, вид у него был несколько раздражённый.

- Я так и думал, кнопка, - сообщил он мне. - Они ищут агента, который согласится провести диверсию в Харамели, где дукаки добывают одиум. Шпионы-шиго должны мне помочь, но мне придётся отправиться туда одному. Извини.

Услышав первый раз, как Ниобар извинился, я вдруг поняла, что убийца успел ко мне привязаться - ведь он действительно сожалел, что я не могу пойти с ним!

- Ничего, - улыбнулась я. - Я потренируюсь пока с местными воинами.

Ниобар вернулся поздно вечером. Он из мстительности заглянул к интенданту - тот уже спал и не ожидал, что Ниобар придёт к нему с докладом раньше утра. Когда он пришёл ко мне, он сказал только одно:

- Всё равно там не было ничего интересного. Ложись спать, кнопка.

Я пожелала ему спокойной ночи, легла в свою кровать и мирно уснула.

14 день.

- В Элтенене нужна помощь, - заявил Ниобар, как только мы проснулись. - Ты со мной?

- Глупый вопрос, - улыбнулась я.

- Понятно, - убийца почесал в затылке. - Ладно, нечего тянуть лирейла за уши. Собирай манатки и выдвигаемся.

"А чего там собирать, - подумала тогда я. - Копьё, доспех и две смены одежды. Да и было бы куда выдвигать - до привратника пара шагов".

Но Ниобар все время куда-то торопился. Он всегда быстро двигался, и иногда я не успевала за ним угнаться, приходилось рывком нагонять его и бежать рядом бегом. Иногда он жаловался, что я слишком медленная, но больше в шутку. Порой мне казалось, он меня так тренирует. Эта беготня, постоянные дуэли - Ниобар научил меня куда большему, чем обычный наставник в Элизиуме. И, пожалуй, стал первым настоящим другом.

Когда мы прибыли в Элтенен, нас тут же призвал к себе комендант Телемах.
Проблемой Элтенена были мандри - настырные, вредные, докучливые обезьяны. Охотники видели в лесу странную бумажную птицу - а зачем обезьянам бумага? И Телемах попросил нас все выяснить, а заодно избавиться от мандри и спасти Мельгинию. Понятия не имею, кто она такая, но надо, значит надо.

Лес мандри - просто джунгли, а в них - чертова толпа коварных мартышек-мандри, которые кидались в нас с Ниобаром фруктами и странно улюлюкали вслед. Они показались мне странно разумными: уж больно меткими были их броски и хитроумными - удары. да и смогли бы глупые животные похитить человека?

Мельгинию мы отыскали легко, мандри не прятали ни свои поселения, ни свою пленницу.

- Ох, слава богу! - завопила бедная девушка, едва завидев нас. - У меня срочные новости к коменданту, а я не могу уйти из-за треклятых мандри!

Стоило мне достать копье из-за спины, как пара мандри ближе ко мне ощерились и принялись больно кидаться плодами кестала. Почему-то я не стала их убивать, а только больно ударила древком в те места, где у даэвов виски, и мандри упали без сознания.

- Это правильно, что ты их не убила, - серьёзно сказала Мельгиния. - Это не просто животные. Пойдем в крепость, я все вам расскажу по пути.

И Мельгиния рассказала нам, что когда-то мандри были людьми. Я догадывалась об этом и сама, поэтому не стала прислушиваться, почему огни обратились в зверей и зачем им все-таки бумажная птица. Ниобар тоже не проявлял особого интереса. Похоже, мандри заботили только жителей крепости.

Мы убили на мандри весь день, и вечером к нам пришёл Аврелий, доверенный Телемаха.

- Вы бравые ребята, - сказал он нам. - Но настоящие беды не относятся к лесным бестиям, сами понимаете. Приходите завтра ко мне, я расскажу вам, в чем заключается на самом деле просьба коменданта.

Недоумевая и радуясь, что задание будет не таким скучным, мы разошлись по комнатам и легли спать.

15 день.

Почему-то я совсем не удивилась, когда Аврелий сказал, что их главная проблема - краллы. Конечно, немало хлопот доставляла и засуха в Элтенене, которая чуть не сгубила волшебные родники. Но Аврелий сказал, что этим можно заняться и позже.

- Мы уже сталкивались с краллами, - небрежно сказал ему Ниобар. - Вряд ли они придумали что-то новое. В Фоэте и Бертроне они пытались открыть пространственные врата для балауров, но мы сумели им помешать.

А, так вот чем они были заняты с Маркетой тогда в Фоэте!

- Я уже слышал о новом охотнике на краллов, - улыбнулся Аврелий. - Мэтресса Аглайиса, гордость гладиаторов Фоэты. Вы, юная леди, принесёте нам ещё немало пользы - и сюрпризов, вероятно. Таких, как вы, часто недооценивают, и совершенно напрасно. - Аврелий вздохнул. - Ах да, ваше задание. Мы знаем о связях краллов и балауров, в основном, благодаря информации, которую добыли вы в Бертроне. Эта новая штука - ксеноглоз, кажется, - очень полезна. По нему постоянно передают новости и важные объявления по частному каналу.

Мы с Ниобаром переглянулись. Это "чудо техники" нам выдали ещё несколько дней назад в Элизиуме. Для меня-то оно было в новинку, а Ниобар просто потерял где-то старый ксеноглоз.

- Так вот, - продолжил Аврелий. - Нам нужно знать точное место открытия новых врат. Я не сомневаюсь, что они попытаются провести балауров хотя бы через один проход. Как только выясните, где будт портал, соберите как можно больше воинов и закройте его к керубиэлевой матери.

- Как скажете, - весело отозвался Ниобар. - Пойдём, кнопка.

Мастер полётов отправил нас в Лагерь Золотой Ветви - сразу в Башню Элтенена мы попасть не смогли. Но как только мы прибыли туда, мы отправились на разведку.
Вход в штаб краллов Кайдана охраняли всего несколько краллов - но так казалось лишь на первый взгляд. Часовые стояли так, чтобы хорошо видеть друг друга, а между ними ходил патруль из двух разведчиков. Иногда в проходе между скалами появлялся толстый мерзкий шаман с грязным бубном. В складках засаленной пародии на одежду у него виднелась какая-то бумага.

- Ниобар, - шепнула я убийце. - Видищь бумагу у старого шамана?

- А, шаман Манука, старый товарищ, - ощерился асассин. - Да, вижу, виднеется что-то промеж тряпья. Думаешь, что-то важное?

- Может, мне конечно кажется, - неуверенно сказала я, - но по-моему, на бумаге печать балауров.

- И правда что ль, - пригляделся повнимательнее асассин. - Подкрадусь к нему и вытащу бумагу.

Я широко раскрыла глаза:

- Рехнулся? Если он тебя заметит, весь штаб сбежится.

- Попробуй отвлечь ближайших часовых, - предложил Ниобар, - а я выведу шамана, прирежем его, и дело с концом.

- Рисковый ты парень, - покачала я головой. - И я не лучше. Ладно, начинаем.
Я подкралась на цыпочках к одному из часовых и тихо свистнула. Тот стал дико оглядываться, но не заметил меня за кустами. Впервые в жизни мой маленький рост помог мне. Я свистнула ещё раз, кралл раздул ноздри, не выдержал и пошёл проверить, что же не так. Спустившись к кустам, он наконец заметил меня и громко рассмеялся. На его смех прибежал соседний часовой. Я перехватила древко своего копья и, не вылезая из кустов, резко ударила двоих сразу под красные щетинистые подбородки. Краллы хором захрипели, но ре смогли позвать никого на помощь. Это мне и было нужно. Я коротко размахнулась и ткнула их по очереди левее и выше солнечного сплетения.

Ниобар показал мне большой палец и скрылся из виду, чтобы через минуту приволочь необъяснимым образом пыхтящего шамана.

- Отличная работа, мелкая, - отдышавшись, сказал он. - Это план захвата, - тут же нахмурился убийца. - Смотри, карта, а на ней отмечено место открытия портала. Завтра собираем людей - надо срочно избавиться от опасности. А пока слетай к Аврелию, расскажи, что мы узнали.

16 день.

- Может, расскажешь мне, как ты так быстро расправилась вчера с краллами? - донимал меня Ниобар.

- Ну хорошо, - сдалась я, - Когда я свистом выманила первого, я скорчила рожицу, вот такую, - и я изобразила голодного кота. Ниобар расхохотался. - Вот и у кралла была такая реакция. На его смех прибежал второй часовой. Я достала копье и...

- Показала им, где рапаноиды зимуют, это и так ясно, - усмехнулся убийца. - А что сказал Аврелий?

- Велел собрать диверсионный отряд. Придётся вызвать Маркету. Ах да, ещё он сказал, что у врат находится его агент, волшебница, которая знает, как закрыть врата. Но заклинание, которое их закрывает, долго колдуется.

- Значит, наша задача сводится к тому, чтобы охранять её,
если балауры начнут наступление. А Маркету я уже позвал.

- Но нам нужны ещё люди, - напомнила я.

- Пустим объявление по ксеноглозу, как тогда в Бертроне, - решил асассин.

Добровольцы нашлись почти сразу, и к прибытию целительницы мы были в сборе.

- План такой, - приступил сразу к делу Ниобар. - Заходим от Башни Элтенена. Гладиатор, - он показал на меня, - устраняет часовых. Я беру на себя патрульного. Дальше по дороге стоят только воины мамаки - они не представляют опасности. Я и лучник устраняем следующих патрульных. Идём без шума, поэтому волшебник не колдует заметные заклинания с большой площадью поражения. Доходим до этого моста, - он ткнул в место на карте, - и с него парим вниз, прямо к вратам. Вопросы?

Но все только одобрительно закивали.

Вчера и сегодня я училась летать и парить, и поверьте, это заслуживает отдельного повествования. В штабе Кайдана нет эфира, позволяющего даэвам взлетать вверх, поэтому нам придется парить с мостаю для меня это серьёзное испытание навыков.
К счастью, все прошло как по маслу. Я даже спарила, куда надо.
Мы прошли во врата и оказались на каменистом склоне, который вел от врат в родной мир балауров к вратам в Элиос. У врат с отрешенным видом стояла миловидная девушка. Она кивнула нам приветственным жестом и снова сосредоточилась на чем-то.

- Балауры проходят во врата! - вдруг закричала она. - Мне нужно ещё несколько минут. Задержите их!

Я повернула голову налево и увидела балауров - впервые в жизни. Впереди бежал драконид с массивной пикой, позади - ещё трое воинов-драконидов и два наггарата.

- Маркета, не дай им серьёзно ранить Аглайису, она наш авангард, - скомандовал Ниобар. - Волшебник, доставай свои обширные заклинания. Остальные - делайте что хотите, но не дайте им помешать той девушке сломать их врата. Кнопка, - обратился он ко мне шепотом, - постарайся сосредоточить их внимание на себе. Доставь им проблем, ты это умеешь, - подмигнул убийца.

Я кивнула и взяла длинный разбег, в конце которого сделала кувырок прямо под ноги балаурам, копьем вкруговую размахнулась - так, чтобы достать всех по ногам. Но у наг не было ног, так что получилось даже лучше - острие копья перерубило им артерии и сухожилия хвостов. Ниобар и остальные в несколько ударов добили оставшихся балауров.

- Все назад! - завопила девушка у врат. Мы не раздумывая побежали на крик. Обернувшись, я увидела ряд взрывов вверх по склону и финальный: врата балауров пали.

- Перемещаемся в крепость, ребята, - глухим от изумления голосом сказала Маркета.

- Отличная работа, - прокомментировал Ниобар. - Идём. Опасность миновала.

17 день.

- Славно, - сказал Аврелий, когда мы доложили ему о закрытии врат. - Внешние проблемы решены. Но остались ещё внутренние.

Ниобар хлопнул рукой по лбу, потом взял себя в руки и невозмутимо спросил:

- Что нужно сделать?

- Восстановите наши волшебные родники, - попросил Аврелий. - Около лагеря Золотой Ветви стоят старейшины, они знают, как остановить пустыню. Ступайте к ним, возьмите кристаллы и разнесите по погибшим родникам.

Ниобар закатил глаза, кивнул и пошёл к мастеру полётов.

Мы изрядно набегались с этими родниками. Последний был неподалёку от Святилища Огня. Но там нас ждала новая просьба. Один из стоявших там мудрецов попросил нас упокоить Кромед.

- А кто такая Кромед?

- Кромед, падшая Безмолвная судья. Мы долгое время не могли найти её, но теперь знаем, что она здесь.

- А что она такого сделала?

- Кромед скопила небывалую мощь множества реликвий, причем незаконно. Когда её приговорили, она сбежала. Но мне кажется, что-то в этом деле не так - такая женщина, как Кромед, не могла просто так преступить закон ради власти. Мне кажется, она глубоко несчастна, но всё ещё опасна, так что будьте осторожны - она превосходная лучница. К тому же, её охраняет целая армия храмовых големов.

Мы с тяжёлым боем прорвались в тронный зал, где была судья. Её фигура сразу бросилась мне в глаза. Высокая, стройная, статная.

Мы подошли ближе.

- Кромед, - неожиданно для себя обратилась я к ней. - Прошу, давай решим дело миром и просто поговорим.

- Вы пришли без приглашения. Перебили моих големов. Нам не о чем разговаривать. - Под густой челкой во впалых глазницах сверкал, как у кошки, её взгляд. Голос был громким, властным, сильным. Она казалась несокрушимой. Она была страшна - и прекрасна, как может быть прекрасна в гневе по-настоящему великая женщина.

Кромед натянула тетиву и выстрелила в меня, всего с двадцати шагов. Стрела просвистела у меня в волосах прямо над ухом, но я знала - это только предупреждение. Я стояла неподвижно, глядя ей в глаза. Я чувствовала, что она знала свою судьбу, и знание это её не пугало.

- Я устала, девушка, - вдруг тихо сказала Кромед. - Покончи с этим.
Я кивнула, сделала шаг, другой, а потом прыгнула вверх и в сторону, на лету подрубая ноги судьи древком копья. Ниобар уже заходил к ней со спины. Кромед вскочила на ноги, на ходу натягивая тетиву, и выстрелила. Стрела пробила мне плечо, но Маркета магией извлекла её, залечила рану и уняла боль. Я размахнулась и ударила лезвием ей по бедру, пропоров артерию. Судья рухнула на одно колено, но Ниобар ловким ударом сбил её на пол, не дав снова натянуть тетиву. Кромед ударилась локтем об основание своего трона и выронила лук. Я рывком подскочила к ней и приставила копьё к горлу.

- Прости меня, - зачем-то сказала я. Кромед медленно опустила и подняла веки.

А я коротким тычком отпустила ей все грехи.

Я знала: она меня простила.

18 день.

- Не маши вслепую! - посоветовал мне Ниобар после очередной дуэли. - Удар по слабому месту, подсекаешь, добиваешь.

- Ты постоянно двигаешься, - пожала я плечами. - За тобой сложно уследить, особенно если ты невидим.

- В этом-то вся штука, - вздохнул убийца. - Ладно, давай ещё раз. - И он тут же скрылся.

Я привычно прислушалась к его тихим шагам. Ниобар никогда не играл в поддавки и был максимально бесшумен. Но я знала, что он выйдет со спины. просто знала, и всё. Поэтому я всё время двигалась и вертелась - рано или поздно ему придётся показать себя. В какой-то момент я увидела краем глаза блеск кинжала, развернулась и парировала удар скользящим движением копья. Ниобар не растерялся, уклонился от копья и ударил сбоку вторым кинжалом. Я в развороте ускользнула от удара и подбила древком ему локоть. Асассин охнул, но кинжал не выронил. Я присела, уклоняясь от следующего удара, и ударила его горизонтально древком по коленям. Ниобар неловко взмахнул руками и завалился на спину. Я не вставая с колен прижала его весом: села верхом и придавила копьем через плечи и грудную клетку.

- Если бы я надавила на горло, ты был бы убит.

Убийца в ответ весело рассмеялся.

- Ты меня победила, кнопка. Признаю поражение. - Впервые в жизни он так легко это признал!
Ниобар продолжал улыбаться. Но из его обычной улыбки вдруг исчезли ехидство, язвительность и сарказм. Он улыбался чисто, открыто, и при этом так... привлекательно. Я не убирала копье, завороженная этой улыбкой, и чувствовала, как губы растягиваются в такой же, разве что чуточку глупее, улыбке. Какое-то время я так и сидела, совсем забыв, как я оказалась в таком, как ни крути, двусмысленном положении.

- Ты наделаешь мне синяков, подруга, - сказал он, но даже не попытался убрать копье или встать. Я смутилась, рывком поднялась и воткнула копье в землю. Я, наверное, была красная, как вареный рапаноид. Сердце колотилось, будто барабан сигнального часового. Ниобар смотрел мне в глаза, и чем дольше, тем больше сводило у меня низ живота. Чувство было незнакомым, немного похожим на страх, но удивительно приятным. Он молчал, и это почему-то сводило меня с ума. Тот тип безумия, которое никогда не променяешь на здравомыслие.

- Я принес тебе новое копье, - нарушил он тишину первым. - Копье вождя краллов. Я стащил его, когда ходил за шаманом.

Он ушёл на минутку и вернулся со свертком. В нем лежало копье с широким лезвием, травленным разноцветным узором. Я взяла его в руки и удивилась, какое оно легкое. Древко было утяжеленным с помощью утолщения с другого края. Идеальная балансировка.

- Спасибо, - произнесла я и удивилась, как чуждо прозвучал мой голос.

- Через два дня мне нужно будет уехать, кнопка, - глухо сказал Ниобар. - Я бы отказался от этого задания, но дело серьезное. Дерадикон над крепостью Сиэли. Ты уже достаточно прославилась среди офицеров и военачальников. Дальше будешь действовать сама.

- Но... - у меня земля ушла из-под ног. Я буду совсем одна, один на один со всеми этими врагами и заданиями. - почему я не могу пойти и дальше с тобой?

- Если с тобой что-то случится там, - серьезно сказал Ниобар, - я не прощу себе, что вытащил тебя из твоей деревни.

- Но теперь я даэв, я почти бессмертна, - растерянно ответила я.

- Я тоже, но прошлый раз меня почти убили, - резко ответил он. - Я провалялся неделю у тебя дома, а до этого - два дня в лазарете под присмотром целителей. Мою нику разрушили, и если бы не Маркета, я бы остался лежать там, под стенами крепости, или стал бы одним из тех призраков.

- Я не стану тебе навязываться. Что мы будем делать оставшееся время?

- Пойдём в Интердику. Там видели асмодиан совсем недавно, - он усмехнулся своей прежней ехидной улыбкой. - Пойдём знакомиться.

19 день.

- Одного асмодианина видели около лаборатории повстанцев Ривара, ещё нескольких - на болотах вблизи лагеря Ченгарун. Но туда уже направилась группа, - сказал нам комендант Ференто по прибытии в Интердику. - Будете выслеживать?

- Почему нет, - ответила я. - Кажется, им здесь не место, ведь это наша земля. Или я что-то путаю?

Ференто нервно хохотнул.

- Пойдем, кнопка, - потянул меня за руку Ниобар. Я слегка вздрогнула от его прикосновения - со вчерашней дуэли что-то в нем поменялось. Как-то изменились его шутки на мой счет; я заметила, что он все время старается меня невзначай коснуться. Эти прикосновения пронзали меня электрическим током, и мне хотелось сделать что-то безумное.

Мы решили лететь в деревню Фасерта - ближайший пункт к лаборатории повстанцев.

- И как мы будем их выслеживать?

- Мы поступим так, - убийца задумался. - Просто пойдем к лесам около лаборатории. Может, найдем какие-нибудь следы.

- Как считаешь, а для чего они здесь?

- Кто их знает, - пожал плечами убийца. - Шпионят, наверное.

- У лаборатории наших врагов? - усомнилась я. - Вряд ли. Это диверсанты, как мы тогда в штабе Кайдана. Выслеживают одиноких авантюристов.

- А ведь ты права, кнопка, - Ниобар нахмурился и, присев на бревно, стал точить кинжал. - Иначе бы они не дали себя раскрыть. Выследим того одного - он, кажется, излишне самоуверен, раз не боится здесь появляться в одиночку. Отправим его обратно в Асмодею - или к праотцам.

- Может, имеет смысл ловить на живца? - Мне в голову пришла идея, и я тут же решила рассказать её Ниобару.

- Что ты имеешь в виду? - вздернул бровь убийца.

- Если он ищет одиноких воинов, то мы можем сделать так. Я пойду одна в лес, а ты замаскируешься и двинешься следом. Если он попытается меня убить, ты выйдешь из своей маскировки и поможешь мне.

- Ни в коем случае! - Ниобар вскочил с бревна и подошел ко мне. - А если это асассин, такой же, как я? Он использует свою невидимость и сможет убить тебя одним ударом. Это слишком опасно. Пойду я и позову тебя в случае, если увижу его.

- А это не опасно, - фыркнула я. - НЕ беспокойся за мою шкуру. Как драться с убийцей, я знаю. Мы ведь постоянно сражаемся друг с другом.

- Да уж, - Ниобар расплылся в мечтательной улыбке. Ниобар и мечтательная улыбка - невероятное сочетание!

Да что с нами такое?!

- Сделаем, как я сказала, - упрямо сказала я. - Или я иду одна.

Ниобар зло воткнул кинжал, который точил, в бревно.

- Если тебя не прибьет этот асмодианин, я свяжу тебя и отвезу обратно в твою деревню.

Я бродила по лесу около часа, но кроме киллоса и пары птиц никого не заметила. Вдруг я услышала знакомый шорох шагов - как у Ниобара в маскировке. Только шаги были громче и медленнее. Я не подала виду, что заметила что-то. Я сделала ещё пару шагов и остановилась. Я нагнулась, как будто хотела поправить сбившийся ремешок на сапоге, а сама смотрела в ту сторону, где услышала шорох. Звук приблизился. Выждав ещё пару мгновений, Я бросилась кувырком в сторону, и вовремя - кинжал полоснул воздух там, где я стояла секунду назад. Я сняла копье из ножен за спиной и успела парировать следующий удар. Ниобар угадал - это был асмодианский асассин. Я перехватила копье поудобнее и серией коротких атак оттеснила асассина к скале. В глазах незнакомого воина мелькнул страх, но он не пытался бежать. Поднырнув под копьё, он попытался проткнуть мне кинжалом солнечное сплетение. Я едва ускользнула от удара и пнула его в колено ударом сверху. Убийца грязно выругался и бросился в другую сторону. Он вынул из куба на поясе бутылку с красной жидкостью, отхлебнул из неё и бросился бежать.

Но тут появился Ниобар.

Асмодианин полетел кувырком на землю - Ниобар подставил ему подножку. Я в несколько прыжков подбежала к ним. Асмодианин уже поднялся на ноги, но Ниобар зашёл сзади и заломил ему руку. Я подняла кинжал, который выронил вражеский асассин.

- Никто не смеет обижать мою девочку, - тихо, надеясь, что я не услышу, прошипел Ниобар на ухо асмодианину и ударил его кинжалом, опередив меня. Асмодианин с ненавистью посмотрел на меня, и в следующее мгновение его укрыли огромные черные крылья.

- Твою девочку? - ухмыльнулась я. Ниобар поднял на меня голову. Он выглядел очень смущённым, что было для него так же типично, как, скажем, рюши или кружева и плюшевый мишка.

- Никто не смеет обидеть тебя, пока я рядом, - тихо повторил он. - А, думай что хочешь. - Он повернулся и пошёл к деревне.

- Погоди! - крикнула я и бросилась его догонять. - Извини, я не хотела над тобой смеяться.

- Ничего. - Ниобар тряхнул густой шевелюрой и улыбнулся. - Привыкнешь.

- К чему? - удивилась я.

Убийца не ответил, только улыбнулся шире и ускорил шаг.

20 день.

Во время нашей очередной дуэли-тренировки с Ниобаром в Интердику прилетела Маркета.

Это означало две вещи: у начальства неприятности, а у нас - приключения.

- Мы выяснили, кто стоит за повстанцами.

- В самом деле, - протянул Ниобар, отбив мою контратаку и проводя свою серию ударов. Мне едва удавалось отбиться, - после вчерашней встречи с асмодианином он как будто мне мстил - так что я почти не слушала Маркету. Но один из ударов Ниобара всё равно достиг цели, я отвлеклась и пропустила следующий удар, которым он сбил меня с ног. Убийца уселся на меня верхом, прижав древком моего собственного копья мои руки к земле, и нагло улыбнулся. Я поняла, что в пока Маркета не договорит, можно и не надеяться, что он слезет. - И кто же?

- Твой любимый приятель и старый друг, - хмыкнула Маркета. - Икароникс.
Ниобар помрачнел.

- Давно пора проучить прохвоста. Когда отправляемся?

- Как только ты слезешь с бедной девушки, - подколола его Маркета. Ниобар оценивающе посмотрел на меня.

- Ну так и быть, - и он неохотно встал. Я поднялась, растерла ушибы и пошла за целительницей и асассином.

Икароникс прятался в крепости Аджотуран. Взять штурмом её пока не могли, так что мы собрали новых диверсантов и отправились в крепость. Нам помогли проникнуть внутрь крепости, так что не было необходимости пробиваться через внешнее кольцо охраны.

Но охраны и внутри было более чем достаточно. Однако ей нечего было нам противопоставить - нам шестерым против целого гарнизона. Великая вещь - диверсия!

Икароникс не страдал скромностью. В самом сердце крепости он построил себе настоящий тронный зал. Сегодня он был пуст - вся охрана, обычно стерегущая его, встретила нас в коридорах и на лестнице.

Предатель был готов к нашему приходу, но я была уверена, что его это не спасет.
Мы спустились к нему. Икароникс стоял возле своего кресла, и вид у него был раздражающе самоуверенный.

- Ах, это ты, - презрительно сказал, будто сплюнул, шедшему впереди Ниобару Икароникс.

- Давно не виделись, - с мрачной ухмылкой ответил Ниобар.- А ведь я убивать тебя пришёл.

- В самом деле? И за что же?

- А хотя бы за то, что ты предатель и сволочь.

- Как грубо, - кривлялся Икароникс. - Думаешь, эти кисейные барышни помогут тебе в твоём нелёгком начинании?

- Думаю, что ты много болтаешь, - сказал Ниобар. В следующее мгновение он был уже за спиной предателя.

- У меня для вас сюрприз! - зарычал Икароникс. Одежда на неём стала лопаться, бугры мышц надулись и стали золотисто-коричневого оттенка, волосы поредели и выпали. Предатель превратился в мутанта - то самое чудовище, выведенное в секретной лаборатории повстанцев Ривара. Превратившийся Икароникс повернулся к Ниобару: тот успел нанести ему два или три удара кинжалами, но чудовище, казалось, не чувствует боли. Оно взяло Ниобара за грудки, рыкнуло на него и отбросило на стену. Убийца поднялся на ноги, но тут же схватился за стену, чтобы не упасть.

- Повернись лучше своей наглой мордой ко мне, чудовище! - Я вдруг поняла, что здорово разозлилась. Я никогда не чувствовала такой ярости. Я поднырнула под лапы мутанта, которыми он неловко попытался меня схватить и пырнула его лезвием по ногам. Икароникс заревел, но остался стоять. Я зашла к нему сбоку и с широкого замаха ударила его по бугристой руке. Удар вышел удачный: Икароникс как раз махнул рукой в сторону лезвия, так что сила моего удара и его соединились, и рука повисла на лоскуте кожи и мышц. Зрелище было отвратительным, но меня волновало другое: Ниобар всё ещё стоял у стены и не мог оправиться от удара.
Я закричала, но из губ вырвался вместо крика звериный рык. Я наносила удары один за другим, но Икароникс стоял на ногах, израненный, страшный, грязный. И до невозможности жалкий. Я чувствовала злость и отвращение, только страха не было и в помине. Не смотря на то, что я вертелась как заводная вокруг чудовища, оно выбрало момент и схватило меня за горло. У меня заплясали цветные круги перед глазами.

- Ты маленькая ядовитая пчела, и я раздавлю тебя, как насекомое! - прошипел Икароникс. Я посмотрела на Ниобара: тот нетвердым шагом шел к нам. "Чудовище убьёт его, он ослабел от удара, ” - с ужасом подумала я, собралась с силами и ударила чудовище под подбородок. Нижняя челюсть с хрустом отлетела от его лица; последнее, что я увидела - как кинжал Ниобара отрезал остаток головы от тела монстра.

И меня накрыло холодной волной тьмы.

21 день.

- Получается, ты мне жизнь спасла, - донёсся до меня знакомый голос. Ниобар говорил тихо. Он не заметил, что я очнулась. - А я бросился спасать тебя, хотя до этого едва мог пошевелиться. А потом сам вынес тебя из крепости на руках. Маркета была в шоке - она думала, что нести придётся меня.

Я открыла глаза, и Ниобар понял, что я его слышала. Он сидел на краю моей кровати и гладил меня по волосам. Его рука была тяжёлой и тёплой, ласковой.

- Обещай мне, что больше не будешь так делать, - шепнул Ниобар.

- Только если ты пообещаешь, - ответила я.

- Что?

- Не пугать меня больше так.
Убийца улыбнулся.

- Боюсь, это невозможно.

- Тогда я тоже ничего не обещаю.

- Вредина, - рассмеялся он.

- Настырный фесиллот, - сказала я с улыбкой.

- Ниобар! - В комнату вошла Маркета.- Я вижу, Аглайиса очнулась. Выйди, пожалуйста.

- Зачем? - хитро спросил асассин.

- Не притворяйся, будто не знаешь, как проходит исцеление от тяжёлых ран. Будь добр, выйди.

- А ты меня при ней не лечила? - подозрительно прищурился Ниобар.

До меня наконец дошло.

- Да не видела я тебя голым, - расхохоталась я.- Иди уже.

Ниобар широко ухмыльнулся и вышел. Маркета стянула с меня меховое одеяло. У меня по рукам и груди тут же побежали мурашки. Маркета вытянула ладони у меня над животом, не касаясь его. От её рук исходило золотистое сияние, от которого по телу разливалось тепло и отступала слабость.

- Ты ему нравишься, - вдруг сказала целительница. Я сразу поняла, о ком она. - Он просидел тут с тобой всю ночь. Я хотела его полечить, но он сказал, что пока не убедится, что ты поправишься, не уйдет отсюда. На моей памяти он никого так не любил.

- Что? - опешила я.

- А ты думала, это просто так, ерунда? Ты не настолько красива, чтобы Ниобар уделял тебе так много внимания, - безапелляционно заявила Маркета. - Я закончила. - Она встала и вышла. В широкий просвет между дверью и косяком виднелся силуэт убийцы.

Я оделась и тоже вышла.

- Это неправда, - сказал Ниобар,как только я закрыла дверь.

- Что неправда? - испугалась я.

- Что ты не настолько красива.

Я застыла. Я не знала, что мне сказать и сделать. У меня сильно и часто билось сердце, я глубоко и шумно дышала и ко всему прочему чувствовала, как горят кончики ушей.

- Я смутил тебя, да? Не думал, что тебя можно смутить такой мелочью.- Он вел какую-то безобидную игру, и я никак не могла понять, что в ней за приз, не могла понять, чего он от меня хочет.

- Комплименты - не такая уж и мелочь, - осторожно сказала я.

- У меня есть кое-что посолиднее, чтобы смутить тебя. - У Ниобара стало лицо проказника. Он отошёл куда-то и вернулся с плоской белой коробкой, перевязанной серебристой лентой.

- Это прощальный подарок, да? - догадалась я. Мне стало грустно.

- Эй, кнопка, - он подошёл ко мне близко-близко, - это ведь ненадолго. Крепости отобьют, и я вернусь в Элиос.

- А если там с тобой что-нибудь случится? - резко спросила я. - Если тебя убьют? Или возьмут в плен?

Ниобар смотрел на меня с восхищением и радостью, как будто речь шла не о смерти.

- У меня будет лишний повод, чтобы не слишком рисковать, - ответил он и крепко меня обнял. Ни одни латы не давали мне такого ощущения надёжности и защиты, и даже в самый жаркий день от солнца не было такого тепла, как от этих объятий. - Мне пора. Не делай глупостей без меня! - Но Ниобар все стоял и смотрел на меня. - А, так я никогда не улечу, - и он резко взмыл в небо.

В руках у меня осталась белая коробка. Я развязала атласную ленту и сняла крышку.

В коробке лежало легкое шелковое белое платье, а под ним - записка:

"Той, что одинакова прекрасна в крестьянском фартуке и тяжелых латах".

День 28.

Спустя неделю после того, как Ниобар ушел воевать, я сбежала делать глупости, чего он меня, конечно же, просил НЕ делать.

Я бы не была собой, если бы не отправилась при ближайшей возможности в Белуслан.
Честно говоря, я не имела ни малейшего понятия, что я там увижу. Про асмодиан было много разговоров, про Асмодею не говорили практически ничего, да и мне не досуг было расспрашивать.
Так что, когда возле лагеря Ченгарун открылся пространственный разлом, я решила пройти туда не столько из жажды приключений, сколько из любопытства.

Просторы Белуслана встретили меня ледяным дыханием вековых снегов. Царство льда и холода - я с изумлением наблюдала за облачками пара, вылетавшими у меня изо рта. Но долго удивляться я себе не позволила - если меня засекут, я пропала. То есть, конечно, даже если меня убьют, я воскресну у кибелиска, но была бы ещё охота потом неделю валяться, как дохлая рыбина!

И я смело двинула вперед.

Но тут надо сказать, что смелость была моя натянутой и насквозь искусственной. Я трусила так, что взяла с собой не одну, а три ники, хотя и понятия не имела, куда можно её так поставить, чтобы никто не нашел и не сломал. В конце концов я нашла, как мне показалось, подходящее место: в ущелье между шашечками ледяных подъемников и таким же заледеневшим крутым склоном. И едва я отошла подальше от ники, как мне повстречался первый враг. И ладно бы какое чудовище - асмодианин, да ещё и чародей, судя по светившемуся в руках посоху!

А я-то думала, что стану бестолково бродить между сверкающих драгоценным хрусталем скал и искать хоть какое-то живое существо, кроме ледяных исполинов.
Ну не может же в самом деле даэв жить в этом проклятом богами месте!

Все эти мысли пронеслись где-то в стороне, потому что асмодианин не намерен был растерянно стоять и стремительно напал.

Сначала мне было тяжело отбивать его удары - тонкий резной посох пытался ужалить со всех сторон и двигался с поразительной скоростью и силой. Уклоняться было сложно, а парировать - слишком рискованно, и я отступала шаг за шагом неведомо куда.
Пока на лице мага не начала появляться странная досада, будто я держалась слишком долго под градом его ударов, хотя он рассчитывал на быструю и легкую победу. У него будто был какой-то козырь, который он давно вытряхнул из рукава льдисто сверкающей кольчуги, а я так и не заметила.

Зато я заметила, что воин стал уставать, и перешла в наступление. Я резко уклонилась от очередного удара и присела ниже обычного; край костяного посоха искал меня спереди и снизу, но я ударила сверху и сзади. Чантер едва успел почувствовать мой замах и перекатился вперед и в сторону. Встать на ноги я ему не дала - одним прыжком подскочила и ударила с боку, по руке, на которую он опирался. асмодианин окончательно потерял равновесие и неловко упал.

Я без колебаний пригвоздила его копьем к снегу, моментально покрасневшему от горячей багровой крови.

А потом все заслонили угольные с прозеленью крылья.

День 29.

Вчерашнее приключение было даже большим приключением, чем казалось на первый взгляд.

Сегодня я вспоминала свои ощущения от произошедшего - и поняла, как жутко мне было, и как безрассудно я отправилась в ледяную неизвестность.

Я впервые убила подобного себе. Я не считаю Кромед, которую мы убивали вшестером. И того асмодианского убийцу, которого прирезал Ниобар.

Я впервые убила даэва одна. И я только сейчас осознала, как много это для меня означало. Но вчера... вчера никакие переживания не отвлекали меня от опасной и суровой действительности. Я успела обшарить укрытый крыльями труп прежде, чем он исчез, чтобы возродиться у кибелиска.
И то, что я нашла при неизвестном асмодианине, мне не понравилось.

То есть, ну очень не понравилось.

Похоже, я убила офицера немалого ранга. Я нашла при нём документ, точнее, письмо. В котором, к немалому моему ужасу, было написано, что в Бездне вновь объявился дредноут балауров. И все бы ничего, не в первый раз.

Дерадикон двигался прямиком к Тэминону, нашей неприступной базе. Вот почему я сломя голову рванула с новостью в Элизиум.

И конечно же, как я и ожидала, меня тут же отправили доложить обо всем в цитадель Тэминона.

Я ушла туда в этот же день, и только проносясь через портал,вспомнила, что где-то там воюет Ниобар. Тот самый, который велел мне не встревать в неприятности в одиночку. Однако я решительно вошла в цитадель, прямо к интенданту.

- Дерадикон движется к Тэминону? - нахмурился тот. - Что-то новенькое. Дело в том, - глубоко вздохнул старый воитель, - что Тэминон неприступен. Он окружен защитным полем, и защитников здесь более чем достаточно. Кроме того, сюда проще всего вызвать подкрепление. Странно, что балауры решили напасть на нас в таком порядке. Для меня это значит, что нужно поразмыслить, от чего они нас хотят отвлечь. Для тебя, - тут он хитро улыбнулся, - это значит, что нужно подумать, как остановить ИХ. О да, я наслышан. Тебе это по силам.

- Тут даже и думать нечего, - с тоскливым вздохом ответила я. - У меня только один способ решения подобных проблем.

- И какой же, интересно?

- Диверсия, - улыбнулась я.

День 30.

Оказывается, меня знает куда больше народу, чем я могла представить. Чтобы набрать диверсионную команду, не пришлось даже давать объявление.

Объяснялось это скорее известностью Ниобара, чем моей. На этот счет я не обманывалась. Главное, что я нашла достаточно надежных соратников.

Ровно в восемь часов вечера местные умельцы обещали открыть нам портал на Дерадикон. У меня, стыдно сказать, коленки тряслись, и не то что от страха - от панического ужаса, что я отправляюсь в логово врага... без Ниобара. Будь он рядом, я бы не чувствовала ничего, крлме притока адреналина в крови. Но к нужному времени я успокоилась и взяла себя в руки.

- Готовы? - спросил меня один из подошедших магов. Я, не смотря на то, что была уже достаточно спокойна, смогла только кивнуть.

Мы встали потеснее, и спустя пару секунд я увидела привычное голубое сияние, разлившееся сразу со всех сторон. Вспышка длилась чуть дольше, чем обычно, и когда свет рассеялся, я увидела вокруг совершенно незнакомую обстановку. "Оплывшие", будто восковая свеча, стены, плавные, бессистемно изогнутые линии...

Дерадикон не узнал бы только слепой.

- Погнали, ребята, - выдавила я. - Тиша, я постараюсь тебя не перегружать, но тебе все равно придется туго, - обратилась я к целительнице, которая вызвалась идти с нами. Как только я начала раздавать указания, страх и волнения подорвались я резко куда-то исчезли. - Слай, Торрес, не показывайтесь по возможности, я не хочу, чтобы балауры знали, где мы. Двигаемся тихо. Наша задача - сломать здесь как можно больше суркан и убить капитана. Не старайтесь убить их как можно больше, если все пройдет как надо, они и так не жильцы.

В тот день мне пришлось очень туго. Все воспоминания стерлись, померкли рядом с разноцветными кругами, которые плавали у меня перед глазами от усталости.

Когда мы вышли к центральному отсеку, нас ждал сюрприз. Не из приятных, надо сказать.
С противоположного конца комнаты, усыпанной трупами балауров, на нас смотрели шестеро асмодиан.

Что им здесь было нужно?

Асмодиане такими вопросами не мучились. С воинственными криками они рванули к нам, и только тогда я заметила, что все, кроме Тиши, с яростными лицами бегут навстречу им.

Все это было неправильно, и я выбежала вперед, осмелившись встать спиной к врагам.

- Стойте! - что было сил заорала я. Как я и ожидала, асмодиане тоже встали как вкопаные. - Мы здесь с общей целью, - громко продолжила я. - Переубиваете друг друга на поле НАШЕГО боя. Но здесь у нас общий враг, и он расправится со всеми нами, если мы возьмемся уничтожать друг друга. Подумайте хоть раз головой, а не сердцем, в котором кипит ненависть!

Темнокожие и красноглазые, асмодиане смотрели на меня с чем-то, что могло бы быть уважением.

- Ступай, раз такая умная, - неожиданно ответил мне даэв с драконическим луком в руках. - Встретимся в каюте капитана.

И он ушел, а за ним и остальные.

Следующее, что я помню, - освобождение пленных. Когда мы вышли в коридор, ведущий к капитанскому мостику, я услышала истошные вопли.

Это один за другим умирали наши враги. Только лучник, заговоривший со мной, еще отступал и отстреливался сразу от троих.

Я не раздумывая прыгнула вперед и подсекла первого из идущих балауров. Уклонившись от стрелы второго, я боковым ударом добила упавшего и подскочила к третьему. Парировав две атаки чудовища, я выбила пику у него из рук и снесла ему голову.

И в этот момент поняла, что лучник за моей спиной уже прицелился в голову мне.

Я знала, что не успею уклониться.

Меня спас асмодианин, выстреливший в оставшегося балаура.

- Шкура за шкуру, - весело сказал он. - Давай, валькирия, лучше уж умереть от твоих рук.

- Ты идешь с нами, - ни на кого не глядя, сказала я.

Мы сумели прорваться к капитану. Тот испуганно посмотрел на семерых воинов... И закричал так, что слышно было на всю Бездну. Из боковой двери вынырнули пятеро охранников. Я встретила их яростными финтами, рассчитывая на целителя. Но я совсем забыла про Анухарти. Тот уже двигался к асмодианину, выпускавшему в бешеном темпе в него стрелы. Капитан был похож на подушку для иголок, но все равно шел.

Не знаю, как, но я отбросила оставшихся охранников капитана и подскочила к нему.

Я не успела.

Меч капитана со всей силой обрушился на асмодианского лучника. Тот закричал и рухнул на колени, как подкошенный. В груди у него зиял багровый провал, из которого толчками вытекала кровь.

Почему-то лучник показался мне здорово похожим на Ниобара.

Я тряхнула головой и ткнула копьем Анухарти в живот, пропоров его до самого горла, сломав ребра и позвоночник. Мои соратники уже добили охранников.

- И правда валькирия,- усмехнулся асмодианин.- Добьешь меня? Не хочу тут долго умирать.

- Где у тебя сигнал для отправления в Асмодею?- не слушая его, спросила я. Асмодианин показал на кнопку на своем поясе.

- Меня зовут Сигард, элийка. Я найду тебя, захвачу в плен и женюсь, назло всем.

Я даже не покраснела. Только помахала рукой и нажала на сигнал.

Внутри у меня было странное чувство. Я не могла не заметить, КАК смотрел 7на меня умирающий лучник – враг, асмодианин, порождение враждебной земли и стихии… смотрел на меня, как на божество, но такое, которому непременно стоило бросить вызов.

И с честью сдаться.

Не могу сказать, будто его последние слова ничего во мне не всколыхнули. Было что-то завораживающее и притягательное в этом дерзком восхищении. Совсем как у Ниобара, который изо всех сил старался не показать свои чувства явно, якобы объясняя их чем-то другим.

Спокойно обдумать мне все это, конечно же, не дали. Я и не надеялась.

Дата добавления: 2015-08-28