Часть третья Девушка для дракона

Любовь зла – полюбишь и… дракона!

Из дневника принцессы

Глава 1

Снег поскрипывал и проваливался под ногами. На никем не тронутые сугробы ложились длинные сине-серые тени. Звезды в темном небе игриво подмигивали одинокому путнику, устало бредущему между заиндевевшими деревьями к опушке.

«Слава Эрашу! – Кимир вознес мысленную хвалу богу-покровителю всех магов и шумно вздохнул. – Еле-еле ноги унес!»

Он выбрался наконец на достаточно большую площадку, пригодную для смены ипостаси. А через пару минут покрытое темно-зеленой чешуей тело гибкой лентой поднялось в воздух и, окутавшись облаком маскирующего тумана, устремилось к столице соседней страны.

«Драконица! – брезгливо кривя вытянутую морду с раздувающимися ноздрями, думал ящер. – Как вспомню, что может родиться вот такое, так сразу тянет обет безбрачия дать! В клуб «Почетный холостяк», что ли, попроситься? В компанию к Ирвину и Эмо. Чтобы, так сказать, обозначить свою жизненную позицию раз и навсегда».

От продолжительного общения с соплеменницей болотного дракона до сих пор слегка мутило, но игра стоила свеч: он получил от нее то, ради чего явился. Спокойно выносить женских особей собственной расы даже в малых дозах не мог ни один нормальный дракон. Только единицы, помешанные на чистоте крови, рисковали связываться с этими стервами. Да и то лишь на время спаривания, необходимого для зачатия. Завести потомство от себе подобной можно было без особых усилий. В теории! На практике же самовлюбленные самки рожали крайне редко. И несмотря на некоторые сложности, присущие смешанным парам, драконята появлялись на свет в сотни раз чаще у женщин других рас, нежели у дракониц. А самое обидное, что такие вот… Марны… вырастали из очаровательных малышек, которые в раннем детстве казались вполне адекватными детьми. Но в период раскрытия второй ипостаси начиналась не только трансформация организма, но и «ломка» характера. В женщинах-ящерах все черты, присущие древней расе, обретали поистине угрожающий вид. Расчетливость? До мелочности! Хитрость? До подлости! Осторожность? До паранойи! Самоуверенность? До мании величия! Самодостаточность? До полного отторжения окружающих. Независимость? До ненависти ко всем и каждому! Гордость, переплавленная в спесь, настойчивость, переходящая в навязчивость… В чешуйчатых красавицах все было чересчур! Они не имели ни друзей, ни знакомых, ни семьи. Сородичи? Проклятые конкуренты! Все прочие народы – просто пыль под ногами. А уж над своими сокровищами эти высокомерные гадины тряслись так, как ни одному дракону и не снилось. И зачастую сходили с ума наедине с обожаемыми экспонатами.

Вот и у Эльт-Ма-Хат в голове давно уже что-то помутилось. Чокнутая баба коллекционировала не артефакты и произведения искусства, нет, она собирала зор-заров! Разумных, живых… собирала их, как заводные игрушки, обеспечивала с помощью рабов им пригодные для жизни условия и держала в плену десятилетиями, пока бедные твари не впадали в полную апатию и действительно не превращались в некое подобие живых марионеток. Зная ее неуравновешенный нрав и прочие недостатки, маги-привратники регулярно отклоняли заявки на ездовых и высших духов от госпожи Эльт-Ма-Хат. Но… диковинных «зверей», к несчастью, можно было перекупать у бывших хозяев, чем Марна и пользовалась. В ее просторном логове, расположенном в горах Аки-Терри, имелось целых десять залов, где за укрепленными магией решетками томились несчастные существа. У них было много зора и просторные вольеры, но свободу драконица своему зверинцу дать не могла. Вернее, не желала.

«Деспотичная маньячка, а не женщина! – фыркнул Кимир, выпустив в морозный воздух струйку горячего пара. – К демонам ее и ей подобных! Зачем связывать себя потомством с такими особами? К чему все эти разглагольствования про чистоту расы, если любая эльфийка, вервульфа, ведьмочка или даже гоблинша, выбранная в пару дракону, вполне сможет произвести на свет хорошенького малыша, который полностью унаследует все отцовские способности? А кровь… да сколько их осталось, этих чистокровных? Зато среди разномастных обликов современных ящеров-оборотней есть теперь и остроухие, и зеленокожие, и даже те, кого непреодолимо тянет повыть и полетать в полнолуние. Эволюция не дремлет, м-да. Еще бы эта самая эволюция отменила рождение девочек у смешанных пар – и вообще бы хорошо стало».

К счастью, дочери у драконов были крайне редки. Кроме Марны с ее безумным зоопарком и слишком сильным даже для драконицы мужененавистничеством за всю свою жизнь Кимир видел еще только одну соплеменницу. И была она ничуть не лучше госпожи Эльт-Ма-Хат, хоть и младше этой древней грымзы раз в пять.

Окраины города Эльт-Ма-Гатто достиг с первыми лучами по-зимнему позднего рассвета. Плестись пешком после смены ипостаси у него не было никакого желания, посему, остановив первый попавшийся экипаж, изрядно уставший мужчина отправился в «Белую сову» в относительно комфортных условиях. На губах его играла чуть заметная улыбка предвкушения. Добытые им сведения, а тем более добытчика оных должен был ожидать самый радушный прием…

За завтраком в «Белой сове»

Ашель уныло ковыряла ложечкой поданное к чаю пирожное и, слушая соседа по столу, думала о пропавшем Кимире. Аппетита не было. Впрочем, не у нее одной. Завтрак проходил в удручающем молчании. Даже Илоланта прихлебывала свой обожаемый зор без видимого удовольствия. Она лениво листала когтем лежащую рядом с тарелкой книгу, подаренную Ашке Юми-эль, и время от времени фыркала, вычитывая особо забавные способы того, как влюблять несчастных эльфов. Остальные тоже молчали. Арэт был подозрительно задумчив, Эмо – насторожен, а Корделия – рассеянна. И только Ирвин оставался чутким, заботливым и внимательным. Он сидел рядом с изобретательницей, подливал ей чаю, предлагал попробовать угощения, принесенные слугой, и так тепло смотрел на нее, что девушка невольно улыбалась, чувствуя, как оттаивает сердце. Ей хотелось верить, что этот мужчина стал ей другом так же, как и остальным присутствующим. И что все его старания – не дань вежливости и не банальная воспитанность благородного человека.

– Ир-р-рвин, – в подчеркнуто спокойном голосе дракона прозвучали рычащие нотки, – друг мой любезный, что ты там говорил в период последней пьянки? Про бессмертную невесту? – Ящер выдержал паузу, обведя взглядом заинтересованные физиономии присутствующих, и особенно задержал внимание на бледном личике насторожившейся Ашки. – Так вот, Ирвин. Наша маленькая госпожа Карти отнюдь не бессмертна. Поэтому будь так любезен, прекрати ее обхаживать. – Милая улыбка на губах блондина сильно противоречила приказному тону его последней фразы.

– Э-э-эм, – протянул хозяин «Белой совы», странно посмотрев на друга.

«Месяц стазиса, – вынесла мысленный приговор хмурая изобретательница, решив, что зря отказалась от идеи с «часами». – Просто для того, чтобы щелкнуть по носу этого наглого ящера!»

– Дружеская беседа и женитьба – не одно и то же, Арэт, – плеснув себе в бокал вина, возразил темный маг и едва заметно подмигнул Ашель. – Верно, солнечная леди? – Он называл ее так за цвет глаз и обычное человеческое тепло, которое, по его словам, она привнесла в их компанию своим появлением.

– Не верно, – ответил за нее дракон. – Эта леди, как она сказала мне когда-то, питает особую тягу к рыцарям, а ты, Ирвин, как раз из них. Не надо делать девушке больно. Она у нас натура неискушенная. Влюбится еще… Вон как зачарованно на тебя смотрит. А ты ей потом что? От ворот поворот и байку про дружескую беседу?

«Год стазиса, гад белобрыс-с-сый!» – стиснув в пальцах салфетку, Ашка волком посмотрела на блондина. Говорит о ней, как о какой-то девке безродной. Да еще и в ее же присутствии. Как будто в нее влюбиться нельзя… Или нельзя?

– Я-то? – Фиалковые глаза брюнета сузились, уголок губ дернулся. – Я, может, и байку расскажу, а может, и дружбу предложу. А вот что готов дать ей ты, а, дракон?

Ответить Эльт-Ма-Ри не успел. Дверь распахнулась, впуская вместе с потоком холодного воздуха высокого брюнета в черном плаще, подбитом серым мехом.

– Всем доброго утра! – улыбнулся с порога Кимир, но тут же шарахнулся в сторону от острого клинка, пролетевшего в нескольких сантиметрах от его головы и вонзившегося в дверной косяк. – Да вы… – начал было он, однако мрачный голос хозяина заведения оборвал фразу гостя.

– Защищайся, др-р-ракон! – с нажимом на раскатистую «р» проговорил маг и, выйдя из-за стола, обнажил сразу два меча.

Ашка невольно сглотнула, она и представить не могла, что висящие на спинке его кресла ножны здесь для ЭТОЙ цели.

– Прекрати… – начала девушка, но предостерегающее шипение зор-зары, с громким хлопком захлопнувшей книгу, заставило ее заткнуться.

Эмо молча выудил из рукавов еще пару метательных ножей, а Арэт, обреченно вздохнув, прикрыл изобретательницу и эльфийку защитным куполом.

– Да вы что, спятили тут все за два дня? – возмущенно пыхтел болотный ящер, рефлекторно уклоняясь от летящего к нему лезвия. – Эмо, придурок! Хватит уже, я оценил шут… – Он запнулся, поймав брошенное ему рыцарем оружие. – Ну ладно, – уворачиваясь от первого выпада противника, процедил брюнет.

Следующий удар он отбил, от третьего ушел в сторону, схватил по пути стул и, швырнув его под ноги агрессивному магу, отскочил на несколько шагов назад. А потом еще и еще… чтобы не допустить приближение Ирвина прежде, чем сплетет заклинание. Воздушная стихия лучше других подчинялась большинству чешуйчатых оборотней. Она подарила им возможность полета, она позволила облекать себя в разные формы… она же и сбила рыцаря с ног невидимой петлей, после чего вздернула его вверх и подвесила вниз головой. Прозрачные потоки, словно живые путы, вились вокруг пленника, на лице которого мрачное выражение стремительно сменялось удивленным, а потом и откровенно счастливым. Когда хозяин клуба радостно расхохотался, Кимир разве что пальцем у виска не покрутил. Переведя дыхание, он обернулся к остальным и устало поинтересовался:

– И что это было?

– Дурман-коры накурились! – ответила за всех Лола и, глотнув зора, добавила: – Я же говорила, что дурацкая идея, мальчики! Эмо, спрячь «зубочистки», а то потом опять собирать их по всей комнате придется.

Эльф флегматично пожал плечами и отточенным годами движением убрал неиспользованные ножи в тайные карманы одежды.

– Да ты присаживайся, Ким, чего стоишь? – Арэт, развеяв защитный купол, кивнул на свободный стул, приглашая сородича к столу.

– Следующим номером запланирована попытка меня отравить? – настороженно спросил брюнет.

– Вот еще! – хмыкнул блондин. – Больно надо переводить ценные зелья на толстокожего дракона. Все равно как надо не подействует, так зачем время терять? – сарданически заметил он. – Садись, Эльт-Ма-Гатто. Поговорим. И да… Ирвина отпусти уже. Не видишь, что ли, у человека истерика. Еще захлебнется счастьем в такой неудобной позе!

Кимир окинул присутствующих подозрительным взглядом, но невидимую «веревку», спеленавшую Эльт-Ма-Магни, все-таки убрал. Хотя зря, смирительная рубашка, пусть и магического производства, ему сейчас явно была к лицу. Не успев перевернуться в воздухе, маг неловко рухнул на пол, едва не поранился о собственный меч, но вовремя отбросил его, потом кое-как сел, вытер выступившие от смеха слезы и восторженно изрек:

– Я проиграл бой!

– Ой, дур-р-рак! – насмешливо фыркнула Илоланта. – Тебе ж каждый раз за карточным столом твердили, что нету больше твоего проклятия! А ты заладил как попугай: «Проигрыш в игре не считается». Балбес! – припечатала Ирвина зор-зара. – Так что, это… – стрельнув хитрыми глазками в сторону слегка ошарашенной изобретательницы, добавила она, – можешь смело искать невесту и среди смертных девушек.

– Невесту?! – Кимир запутался окончательно.

– Невест пусть ищ-щ-щет где-нибудь в другом месте, – наливая соплеменнику вина, прошипел Арэт. – Я не для того вчера спасал Ашель, чтобы ей голову задурил какой-то белый рыцарь в самовольной отставке.

– Точно-точно, голову ей дурить – исключительная привилегия драконов, – поддакнула зор-зара.

Эмо усмехнулся, Ашка мысленно прикинула, работает ли стазис на высших духах, а Корделия, задумчиво гоняя по тарелке листик салата, укоризненно протянула:

– Ну Ло-о-олочка, что ты говоришь. Золотце хороший.

– Дурдом, – констатировал вновь прибывший ящер, приложившись к бокалу.

– И не говори, – охотно поддакнула пантера и ему тоже.

– Так от чего ты Ашу спасал, Ар? – Не дожидаясь прихода слуги, Эльт-Ма-Гатто сел на свободное место рядом с изобретательницей и принялся накладывать еду в пустую тарелку, предусмотрительно оставленную на столе для гостей. Он только сейчас осознал, насколько голоден и как обессилен. Удивительно, что мастер поединков, коим по праву считался Ирвин, не уложил его на лопатки прямо возле двери. Или он и не пытался?

Кимир покосился на поверженного противника, который прекратил наконец смеяться и, поднявшись, подошел к ним.

– Без обид, Ким, – сказал владелец «Белой совы», хлопнув ящера по плечу. – Это просто была проверка.

– Дурацкая, – вставила свои пять копеек киса, повторив уже озвученное ранее мнение.

– А по-моему, забавная, – подал голос эльф.

– И плодотворная, – добавила Кори-эль, которая за время пребывания в «Белой сове» собрала все слухи и сплетни про ее обитателей. – Ирвин теперь знает, что больше не проклят демоном. – Подарив рыцарю искреннюю улыбку, мурлыкнула блондинка.

– Ким, – отряхнув невидимую пылинку с плеча снявшего плащ дракона, сказала Ашель. – Не исчезай так больше, пожалуйста, – попросила она, очень серьезно глядя на черноволосого мужчину.

– Э-э-э… – зеленоглазый ящер так и завис, не донеся вилку до рта.

– Мы волновались! – продолжила изобретательница. – Ну я уж точно, – с сомнением посмотрев на сотрапезников, добавила она.

– Лучше бы ты о себе волновалась, – проворчал Арэт, отложив в сторону слегка погнувшийся в пальцах столовый прибор.

– Кстати, да! – оживился его болотный собрат. – Ты не ответил, Ар. Что за спасение и к чему такая странная проверка?

– Ашку вчера опять пытались убить, – сухо пояснил песчаный. – А проверка… ребята решили немного попугать тебя, не особо травмируя. Чтобы ты чем-нибудь выдал себя при внезапной атаке, если покушения на твоей совести.

– И как? – растерянно уточнил Кимир. – Выдал?

– А это твоих рук дело?

– Конечно нет! – возмутился Эльт-Ма-Гатто. – Я же давал магическую клятву, что не желаю вреда Ашель.

– Ну… раньше, может, и не желал…

– Арэт!

– Да ладно, – криво ухмыльнулся тот. – Знаю я, что ты ей вреда не желаешь, разве что попугать мог бы в своих целях… Но вчера все было по-настоящему. – Улыбка сползла с его лица, а в синих глазах сверкнул лед. – Ответь честно на пару вопросов, Ким, – сказал он и, дождавшись кивка собеседника, продолжил: – Где тебя демоны носили два дня и почему ты ничего не сказал о своем высшем зор-заре, который способен принимать человекоподобный вид?

– Мм. – Бросив взгляд на перстень с черным камнем, зеленоглазый дракон неопределенно дернул плечом. – Как-то не думал, что это важно. Хотя… – Он посмотрел на сидящую рядом Ашку и расплылся в довольной улыбке. – Ты прав, Ар! Еще один зор-зар в телохранителях нашей девочке не помешает. Надо только забрать этого лентяя из моего логова сюда.

«Еще один?! – Девушку перекосило, хоть она и пыталась изобразить на лице вежливую улыбку, а не болезненный оскал. – Еще один зор-зар в мою маленькую мастерскую… Действительно, дурдом!»

– Хм. – Блондин задумался, взвешивая плюсы и минусы от неожиданного предложения Кимира.

– Хорошая мысль, – кивнул Ирвин.

– А может, не надо? – грустно протянула Ашель.

– Надо! – припечатала эльфийка и с глухим стуком поставила рядом с тарелкой корзинку, в которой дремал объевшийся Кактус. – Чем больше высших и низших духов, тем лучше.

– А твой зор-зар в карты резаться умеет? – попивая черный напиток, спросила Лола.

– Где ты был, Кимир? – не дав дискуссии перейти в новое русло, повторил свой вопрос Арэт.

– Информацию добывал! – Болотный гордо бросил на стол туго стянутые лентой свитки.

– Что это? – полюбопытствовала его соседка.

– Списки зор-заров и их хозяев, – ответил брюнет.

– А! – Девушка подперла кулачком подбородок и печально вздохнула: – У нас уже есть такие. Арэт на Острове привратников их получил.

Эльт-Ма-Гатто широко ухмыльнулся и ласково провел пальцами по принесенным бумагам:

– Нет, не такие! Здесь списки всех ныне живущих высших духов с полным перечнем хозяев от заказчика до последнего владельца… Есть даже даты сделок и характеристики приобретенных зор-зарами свойств и навыков.

– Марна? – Беловолосый дракон невольно подался вперед.

– Она самая! – скривился Кимир, передавая Ашке свитки, которыми она снова заинтересовалась.

– Ты самоубийца! – с невольным восхищением в голосе протянул Арэт, глядя на сородица.

– Все ради общего дела, – сделав акцент на третьем слове, сказал болотный.

– А кто такая Марна? – переводя взгляд с одного ящера на другого, спросила Корделия.

– Драконица с весьма необычной коллекцией. Она помешана на существах из мира духов. Даже организовала что-то вроде секты. Перекупает зор-заров при первой же возможности, а иногда, по слухам, даже крадет.

– Их нельзя украсть! – авторитетно возразила эльфийка. – Мне папа всегда говорил, что привязку можно передать только добровольно.

– Я же уточнил: «по слухам»! – Кимир улыбнулся блондинке. – Как бы там ни было, наемники и рабы Марны собирают для нее все сведения о зор-зарах уже не одно столетие.

– И чего тебе это стоило? – Арэт жестом указал на изучаемые Ашкой листы.

– Обещания сделать для этой грымзы новую «зверушку», – скривился брюнет. – Ей-то привратники отказывают, вот и… придется купить одного высшего для госпожи Эльт-Ма-Хат. Думаю, образ аморфной медузы ей вполне подойдет. И кстати! По нашему с тобой договору, Ар, половину оплачиваешь ты!

– Дай-ка сюда списки, Аша, – окатив собеседника мрачным взглядом, попросил девушку его песчаный соплеменник.

– Списки, списки, – пробубнила Илоланта, доставая откуда-то из-под стола смятый листок и потрепанные золотые часы на цепочке. – Я вот тоже тут список нашла на полке в ванной комнате, интер-р-рес-с-сный…

– Это мое! – подскочив как ошпаренная, изобретательница едва не разбила бокал. – Где ты… а-а-а, просто отдай.

– А что я за это получу? – На хитрой кошачьей морде, словно два тлеющих уголька, горели красные глаза.

– Что, – девушка вздохнула, – ты тоже потребуешь, чтоб я тебя поцеловала? – не без ехидства проговорила она и злорадно улыбнулась, видя как отвисает челюсть у всегда невозмутимой зор-зары.

– Ну-у-у… – начала было Илоланта, однако ее перебили Кимир и Корделия, в один голос воскликнув:

– Что значит тоже?!

Ирвин снова расхохотался, Эмо странно закашлялся, пряча за длинной челкой смеющиеся глаза, а Ашка под шумок выхватила у Лолы свои вещи. Арэт же виртуозно выкрутился и увел тему в совсем другое русло, не забыв при этом одарить изобретательницу таким многообещающим взглядом, что она невольно подумала, а не опробовать ли стазис на самой себе. Пусть потом целует, ей-то все равно будет.

День спустя

– Игломет переносной, дальнобойный! Из арсенала Нольда Второго! – мурлыкнула, немного порывшись в памяти Илоланта и, старательно выводя буквы, внесла очередную строчку в правую колонку бесконечного списка, над которым красовалось подчеркнутое двумя линиями название «Коллекция Эльт-Ма-Ри». Исписанные листы валялись вокруг нее на ковре, а парочка даже кокетливо свисала с люстры.

– Охмурин долгоиграющ-щ-щий. Гарантированно действует ш-ш-шесть часов без подзарядки, – донеслось в ответ с дивана.

– Что-что? – переспросила Лола.

– Охмурин! Приворотный амулет. Радиус поражения – два дня пешего хода. Один полоумный в период войн магу-артефактору заказал, хотел гарему поверженного врага понравиться. Еле ноги унес-с-с.

– Хм… надо бывшему хозяину рассказать! Обзавидуется, старый греховодник! – хмыкнула зор-зара и добавила строку в левую колонку – ту, над которой было написано «Коллекция Эльт-Ма-Гатто»: – Мухобойка самоходная заводная…

– Ты ещ-щ-ще веник под мойкой вспомни!

– …Золотая с бриллиантами, – игнорируя его замечания, продолжила говорить киса. – Заплевывает мух янтарем. Все служанки в бусах ходят.

– Вы заткнетесь наконец? – раздался раздраженный голос Ашель. Девушка сняла защитные очки и устало потерла виски пальцами. Вот уже битый час она возилась с антимигреном, который после трескотни двух высших духов, устроенной в комнате-мастерской, был ей нужен как никогда.

– Лапочка, да мы же просто твой с-с-список пополняем! Должна же ты знать, на какого дракона пойти работать после заверш-ш-шения этого вашего контракта. У тебя голова болит, да? Давай, деточка, я полечу? – вкрадчиво предложил шипящий мужской голос.

– Не лезь к моей малявке! – тут же ревниво отреагировала Илоланта.

– Наш-ш-шей малявке, мое когтис-с-стое с-с-счастье! Временно нашей!

Зор-зара скривилась, но промолчала, в который раз за сутки порадовавшись тому, что не стала вчера утром озвучивать свои мысли насчет предложения Кимира. Ведь вся загорелась любопытством, дура старая! Ну как же, посмотреть на себе подобного высшего. Да еще и драконом заказанного. Это не Кара, она хоть и умненькая, но в картишки с ней не сыграешь и пакость хозяевам не подстроишь, ибо такая же благородно-непробиваемая, как и ее хозяин. Да и обменяться с собратом опытом по дрессировке ящеров было бы неплохо… Как же! Посмотрела? Познакомилась? Тьфу… Лучше б от Сайруса альбинизм подцепила. Черная кошка печально вздохнула и скосила глаза в сторону дивана. Вон оно… лежит… Вернее, возлегает! На ее, между прочим, любимом диванчике.

Момент встречи с зор-заром болотного дракона снился бы Лоле в кошмарных снах, если бы она была способна спать. Этой привилегией, к сожалению, обладали только низшие ездовые духи. И то не все. Из воронки портала, образованного скрижалью Арэта, они – а именно: сам блондин, напросившаяся на экскурсию Илоланта, Ашка и хозяин логова вывалились аккурат в шикарную гостиную последнего, едва не развалив маленький искусственный фонтанчик, служивший украшением низкого стола. Комната была сплошь устлана зелено-коричневыми коврами и завалена горами бархатных подушек похожих оттенков. Стульев Лола не заметила, и потому сделала вывод, что сидеть здесь следует прямо на полу. Но стоило ей поднять лапу, чтобы дружески похлопать по плечу Кимира и ехидно похвалить миленькую расцветочку его покоев, так похожую на натуральную трясину, как в мгновение ока она оказалась стиснутой толстенным «канатом», выскользнувшим из ближайшего завала подушек.

– Отбой, малыш! Свои! – раздался довольный голос Эльт-Ма-Гатто, и постепенно усиливающееся сжатие пантеры прекратилось.

– Точ-ч-ч-ч-чно? – прошипела эта «живая веревка» возле мохнатого уха Илоланты, вызвав в нем неприятный звон. А потом перед ее растерянной мордой возникла голова огромного черного удава, чьи лощеные бока отливали зеленью. Два ярко-алых глаза с узкими зрачками заинтересованно оглядели макушку пленницы, видневшуюся над гибкими кольцами змеиного тела. – Познакомимс-с-ся, киска? – Раздвоенный язык игриво скользнул по мохнатой щеке и пощекотал ушную раковину.

Илоланта содрогнулась, впившись когтями в тело нахала. Вот только шкура у этого гада была воистину непробиваемая.

– Поприветствуй уже хозяина, Каар! – пришел на выручку Лоле Кимир. – Неужели не скучал?

Так же быстро, как попала в ловушку, зор-зара оказалась свободной. Кольца, державшие ее в плену, расслабились и растянулись в извилистую линию. Илоланта опустилась на пол и, неловко усевшись на свой собственный хвост, раздраженно мяукнула. А гигантский змей, стрельнув в ее сторону насмешливым взглядом, продолжил приветствовать господина. Он огибал и его фигуру тоже, но делал это ненавязчиво, чтобы не доставить дискомфорт мужчине. В конечном итоге удав перестал виться и, примостив голову на плечо Кимира, совершенно по-кошачьи потерся щекой о его шею.

– Малыш, это Арэт, мой временный компаньон, – представил своих спутников дракон. – А зор-зару зовут Илоланта, она работает на Арэта; а вот то милое создание, – он указал рукой на подозрительно молчаливую изобретательницу, – твоя новая подопечная – Ашель!

– Тоже временная, – тут же внес свою лепту блондин.

– С перспективой перехода в постоянные! – поправил его хозяин логова и продолжил знакомить присутствующих: – А это, господа, мой малыш Каариус. Прошу любить и баловать!

Ашка с задумчивым видом обошла композицию «мужчина и змей» по кругу, побарабанила себя пальцами по губам, явно что-то прикидывая, после чего спросила:

– Это в нем метров пять с половиной?

– Шесть, – поправил ее зор-зар, застенчиво потупив кровавого цвета глазки. – Я ещ-щ-ще расту. Ты мне подарки привез? – обратился он к брюнету, преданно заглянув ему в глаза.

– Прости, малыш, не успел!

Под тяжелыми чешуйчатыми веками блеснули самые что ни на есть настоящие слезы.

– А где же его человекообразность? – встряла с новым вопросом дотошная изобретательница. – Руки-ноги где?

– Малыш не любит их выпускать, – ласково почесывая питомца между двумя наростами на голове, пояснил Кимир, – у него шкурка от этого чешется.

Змей скорчил умильную мордашку и похлопал подозрительно удлинившимися ресницами, которые придали его хищной морде кукольно-наивный вид.

– М-да-а-а… И вы еще МЕНЯ называли наглой?! – захлебнулась восхищенным возмущением Илоланта.

Вот так Каариус, которого все называли просто Каар или даже Каа, и влился в их дружную компанию. Точнее, вполз в нее, так и не удосужившись продемонстрировать окружающим свою человекоподобную форму – ту, что, по словам владельца, этот дух умел принимать. С момента памятного знакомства прошли почти сутки, и все это время зор-зара испытывала досаду и раздражение. Раньше подобные эмоции вызывали у нее только идиотские приказы бывших владельцев. Но этот шепелявый гад превзошел даже их. Он кривлялся и паясничал, иронизировал и глумился, умничал и всюду лез со своим мнением, при этом умудряясь виртуозно прикидываться «невинной овечкой». Изо дня в день смотреть, как кто-то другой узурпирует твою законную роль и манеру поведения? Нет уж! На подобный подвиг эгоистичная зор-зара не была готова. Поэтому решила как можно скорее найти Ашкиного врага и с чистой совестью отправить змееподобного духа ловить лягушек в родном болоте да лекции пиявкам читать.

Радовало одно – малявка, замерив длину и толщину тела, проверив на прочность шкуру, пощупала зубы, взяла на анализ яд своего нового телохранителя и, углубившись в работу, перестала уделять ему внимание. Пушистая и активно мурлыкающая кошка девушке нравилась явно больше. Но личные симпатии Ашель избавиться от компании Каара не помогли. Вот и приходилось Илоланте терпеть наглого гада. И даже найденный в Ашкиных вещах список при змее обсуждать. Хотя, если честно, соревноваться, чей дракон круче, было довольно забавно. Начали с уточнения возраста и описания внешности, которые были указаны в списке малявки. Ну а потом, слово за слово, дошли и до перечня сокровищ в коллекциях обоих ящеров.

– Вы заткнетесь или нет? – повторила Ашель, в сердцах отшвырнув антимигрен, который, вопреки ее стараниям, упорно не желал работать.

– Лапочка, – стремительно скользнув с дивана на пол, Каар поймал макушкой шлем и сочувственно посмотрел на подопечную, – ты же ученый! Ты лучше прочих должна понимать важность правильного выбора ис-с-сходных условий. – Плавно изгибая тело волной, удав медленно подполз к столу, за которым сидела изобретательница, и положил треугольную голову с косо сидящим на ней антимигреном на колени девушки. – Кимир лучше! А какую мастерскую он для тебя приготовил, – искушающе продолжил зор-зар, – тебе же понравилос-с-сь? Я видел это по твоим глазам. Ну а что предложил Арэт? Да и предложит ли он вообщ-щ-ще что-нибудь?

– Отстань, а? – Ашка отпихнула змея так, что тот стукнулся о крышку стола. На шлеме тут же заморгали синие огоньки. – Заработало! – воскликнула она, стащила прибор с чешуйчатой головы и, тут же водрузив его на свою, блаженно улыбнулась.

– Почему это не предложит? – возмутилась Лола. – Не стал бы Ар столько сил и средств на нашу малявку тратить, если бы не имел на нее далекоидущие планы! Да и чем твой дракон лучше? Чем? – продолжала распаляться киса, в то время как Ашель, прикрыв глаза, пыталась вслушаться в шум волн и шелест ветра, которые звучали в антимигрене. – И в мастерской его сырость сплошная! Как и во всем вашем тоскливом болоте!

– А в вашей пустыне…

– Если вы сейчас же не замолчите, – чуть приподняв шлем, заявила девушка, – клянусь Йошей, я найду себе третьего дракона! Пусть ему исполнится всего десять лет и в его коллекции окажется только деревянный конь и три погремушки! Моим единственным условием будет, чтобы у него не было ни одного зор-зара!!!

В то же время в апартаментах господина Эльт-Ма-Ри

Арэт лежал на кровати и подбрасывал на раскрытой ладони покореженный медальон, добытый Сайрусом на той проклятой прогулке. Почему-то именно в горизонтальном положении мужчине думалось лучше всего. Он даже письма порой писал, развалившись на покрывале среди подушек. Вот и сейчас, подоткнув под голову одну из них, блондин размышлял над результатами, которые принесли последние сутки. Рядом веером лежали испещренные заметками листы и верная скрижаль. Была только середина дня, а сверхполезному артефакту, увенчанному гайкой, уже пришлось изрядно потрудиться. Сперва Арэт отправил через портал Эмо и Кимира, чтобы те пообщались с кое-кем из Карти, затем Ирвина вместе с увязавшейся за ним Кори-эль – они планировали нанести визит сразу двум владельцам подходящих под описание зор-заров. И только оставшись один, дракон решился встретиться с особой, о которой так и не рассказал компаньонам. Старые друзья, конечно, знали, но разбалтывать не спешили, давая ящеру возможность самому решить вопрос с девушкой, укравшей Тенелис, королевский венец и, как подозревал ящер, амулет, блокирующий магию.

Вчера за обсуждением планов и посещением логова Эльт-Ма-Гатто (чтоб этому организатору лабораторных помещений икалось недели три!) было не до того, да и соваться к возможной злодейке после перенесенного магического истощения Арэт не спешил. Ночью же он просто побоялся оставить Ашель без своего присмотра. Однако наступило утро, и откладывать выяснение столь важного вопроса, как возможная причастность эмпиры к покушениям, дальше было некуда. А песчаный дракон все тянул и тянул с визитом. Он не боялся белокожей воровки, нет… Он боялся услышать от нее подтверждение собственных догадок. Какой бы вероломной ни была брюнетка, она по-прежнему ему нравилась. Уже не так, как в начале их знакомства – после проведенной вместе ночи Арэт как-то незаметно охладел к Ирридии, точно ребенок, получивший вожделенную игрушку и быстро наигравшийся ею. Но то, что не эмпира занимала большую часть его мыслей, вовсе не означало, что она ему безразлична. Сильная, красивая, загадочная. Не хотелось бы схлестнуться с ней в бою, потому что убивать последнюю из вымершего народа жаль. Как истинный коллекционер, господин Эльт-Ма-Ри ценил раритеты.

Но, как выяснилось, догнать повелительницу теней – задача не из легких. Мужчину несколько раз выбрасывало из портала в разных местах, но с неизменной близостью воды. А черноволосой красавицы там уже не было. Он смог настичь ее лишь с пятой попытки. Ирридия стояла на берегу замерзшего озера и, кутаясь в белый мех накидки, задумчиво смотрела вдаль. Прекрасная, как мраморная статуя, девушка, с затаенной тоской взирающая на руины отчего дома – картина, достойная кисти художника. Но… слишком уж она отдавала дешевым театром. Той же фальшью были пропитаны и слова брюнетки, обращенные к гостю. Она скучала… ну-ну. И рада видеть… Ой ли? А прыгала от него по теням, так это для разжигания азарта. Драконы же по натуре охотники, угу. Вот только этот конкретный дракон пришел к ней не охотиться, а разговаривать, во всяком случае пока.

Дальнейшая беседа не удивила Арэта. Ну да, Ирра прихватила в сокровищнице Виллоу-Терри кроме короны и тот серебряный артефакт, остатки которого теперь у блондина. Вернее, это корону она взяла довеском к заказанному амулету. Кто заказчик, воровка, естественно, не знала. Или делала вид, что не знает. В ее деле, мол, имен и лиц не открывают, предпочитая общаться языком золотых монет и посланий, подписанных псевдонимами. Дело наемницы маленькое: задаток-товар-оплата. А уж на какие нужды пойдет добытая вещь – не ее проблемы. Но она конечно же очень сожалеет, что амулет использовали против Эльт-Ма-Ри. И даже готова оказать ему любую посильную помощь… правда, не раньше чем через неделю, ибо у нее очередной срочный заказ. Что на этот раз? Хм… профессиональная тайна! И наниматель вовсе не тот, кто раньше, и вещь не опасная, и вообще она вся такая белая и пушистая в этой своей зимней накидке, надетой на весьма откровенное платье.

Девушка определенно врала! Опыт вкупе с чутьем были как никогда единодушны в данном вопросе. Но что именно из рассказа эмпиры являлось ложью: то, что она не знакома с клиентом, или то, что понятия не имеет, для чего ему понадобился именно этот артефакт, – ящер понять так и не смог. Увы, ее слова звучали весьма правдоподобно, а ощущение подвоха вовсе не доказывало вину. Да и где-то на подсознательном уровне Арэт не хотел ее доказывать. Если бы Ирридия задумала убить Ашку, она б сделала это еще в доме Дина. Просто потому, что желтоглазой «змейке» и пары секунд не продержаться против тренированной белой «кобры», чья сила и скорость заметно превышают человеческие. Кимир бы не успел. Хотя… от зор-зара типа Лолы он бы тоже вряд ли ее спас, разве что караулил под дверью и подсматривал в замочную скважину. Ну… или убивать Ашу под крышей Грэниусов не собирались. Просто хотели попугать или даже покалечить. Воспоминания той ночи неприятно кольнули сердце. Пока он кувыркался в постели с этой снежной королевой, его солнечную девочку чуть не задушили. Проклятье! Наверное, именно тогда дракон понял, без какой из женщин, окружавших его в последние дни, не представляет этот мир. А потом, защищая ее среди ожившего лесопарка, твердо решил, что не отдаст Ашель ни изобретательному убийце, ни не менее изобретательному Кимиру… да вообще никому! Если ей так нужна мастерская в логове дракона, что ж… она ее получит.

Предельно вежливо отклонив приглашение Ирридии перебраться в более уютную обстановку, Арэт попрощался с брюнеткой и вернулся в «Белую сову». Заглянул первым делом к изобретательнице, которая даже не заметила за своими опытами его визита. Сделал внушение Илоланте, чтоб за перепалками с «представителем лагеря противника» не забывала о главной задаче – охране девчонки. А потом завалился на кровать в своей личной спальне и вот уже два часа размышлял, можно ли верить хотя бы одному слову той, кто промышляет расхищением королевских сокровищниц? Вернее, пытался размышлять. Мысли, словно пиявки, уползали от указанной темы и впивались совсем в другую цель.

Ему то и дело вспоминалась Ашка, которая поздно вечером подкараулила дракона под дверью его комнаты и, нервно теребя манжет своего скромного наряда, неуверенно проговорила:

– Помнишь, тогда в парке… ты сказал про поцелуй.

– И-и-и? – чуть склонившись к ней, протянул Арэт. Он смотрел на взволнованную девушку и мысленно примерял на нее купленное недавно платье. Золотое, иссэ-террского фасона, под цвет ее красивых очей… вместо этого черного наряда простого покроя, традиционного для большинства стран Союза.

– Если ты не шутил тогда, то давай рассчитаемся, – решительно заявила Ашель, а он удивленно вскинул бровь, но стоило чересчур осмелевшей изобретательнице подставить щеку и постучать по ней кончиком пальца, как Арэт расхохотался.

– Целуй, да я пойду дальше работать, – немного обиженно пробормотала она.

– Обязательно поцелую, – перестав смеяться, пообещал он. – Только без зрителей, – добавил, кивнув в сторону мохнатой тени, красные глаза которой пристально следили за ними из темного угла. – И не сюда, – мазнув кончиками пальцев по ее скуле, мужчина хитро улыбнулся и, не дожидаясь возмущений, скрылся в своей комнате.

– Тогда никуда! – крикнула ему вдогонку девушка, после чего позвала рассекреченную Илоланту и вместе с ней вернулась в свою мастерскую.

А дракон вместо того, чтобы охотиться за Тенелисом и таинственным убийцей Карти, принялся обдумывать, как именно и в какой обстановке он выполнит свое обещание… Старый идиот!

Осознав, что глупо улыбается, вспоминая об этом, блондин посмотрел на разложенные по кровати записи и вздохнул. Ирвина с Корделией нужно было забирать только вечером, а до него еще далеко. Кимир с Эмо сказали, что вернутся своим ходом. Так почему бы не использовать имеющееся время с большей пользой, нежели тратить его на идиотские мечты о романтическом свидании с той, кто об этом даже не догадывается. В конце концов, он не пылкий юнец, а древний и расчетливый дракон! Кроме мелкой шельмы и ее умопомрачительных глаз есть и другие женщины. Например, та загадочная блондинка, которой не мешало бы задать пару-тройку вопросов. Подозрительная особа, шастающая по оружейным лавкам в сопровождении человекоподобного зор-зара. Леди, чье имя не значится ни в списках с Острова привратников, ни в архивах Марны.

Мужчина поднялся с кровати, натянул сапоги, накинул пальто и, прихватив скрижаль, потер тонкие линии рисунка. Перед внутренним взором дракона возникла загадочная беловолосая девушка с золотистого оттенка кожей. Истинная уроженка Страны песков, такая же, как его мать.

– Ну что, Лейла Эвил… Поговорим?

Арэт привычно закрыл глаза и… открыв их, обнаружил рядом вовсе не блондинку в тогоре, а до боли знакомый бассейн. Первой мыслью было – артефакт испортился! Второй – просто перегрелся. Слишком много перемещений подряд наверняка притупили колдовские свойства несчастной пластины. С другой стороны, портал все-таки открылся, но не куда-то далеко, а всего лишь в соседнее помещение. Может, дракон просто плохо представил себе искомый объект? Мужчина снова опустил веки и, старательно восстанавливая в памяти облик Лейлы, пожелал перенестись прямо к ней.

Традиционный наряд, косы, нестерпимо яркие синие глаза… Где же ты, девушка с зор-заром?

– Все демоны ада! – взвыл раздосадованный ящер, оглядевшись. – Почему я остался на том же месте? – Он покосился на скрижаль, коварно обманувшую его надежды, и хотел было обругать ее, как вдруг замер, пораженный такой простой и неприятной мыслью. Артефакт в порядке, просто… Лейла здесь! В «Белой сове»! Где-то рядом с Ашкой…

Длинная коса мужчины описала в воздухе дугу, следуя за стремительным движением своего хозяина. Он в несколько гигантских шагов преодолел расстояние, отделявшее зал с бассейном от переделанных в мастерскую апартаментов Илоланты, откуда доносились подозрительные вопли и треск. Через мгновение к ним добавился грохот выбитой Арэтом двери.

При виде дракона, ураганом ворвавшегося в помещение, трое нарушителей спокойствия застыли скульптурной композицией. Каар валялся на ковре с выпученными глазами, ибо от неожиданности чуть не проглотил зажатую в пасти флягу, которую похитил из тайника под кроватью. Лола зависла над ним с обломком стула в лапах. А Ашель, пытавшаяся за хвост оттащить сильно сердитую кису от провинившегося змея, испуганно вытаращилась на визитера. В шлеме с проводками и лиловых очках, она выглядела очень комично, но дракону было не до смеха.

Никак не комментируя устроенную «доблестными» телохранителями свару, он стремительно пересек помещение, едва не наступив на змеиный хвост, и, схватив изобретательницу в охапку, рванул к шкафу. Она и пикнуть не успела, как очутилась внутри трехметрового гардероба по соседству с висящей на вешалках одеждой. Арэт немного помедлил, решая, войти следом или оставить Ашель одну, а потом уверенно шагнул за ней. Еще через секунду массивная дверца захлопнулась, отрезав девушку и дракона от освещенной комнаты, из которой донесся звук падающего тела и хруст. Это пантера, столь внезапно потерявшая висящий на хвосте «якорь», не удержала равновесие и рухнула на удава, параллельно раздавив и орудие воспитательного процесса.

– Это ш-ш-ш-што было? – прошипел ей в ухо Каар, выплюнув флягу.

– Ммараразм начался? – неуверенно предположила Илоланта, потирая ушибленное место.

Переглянувшись, две черные твари синхронно метнулись к шкафу и с жадным интересом в одинаково алых глазах прильнули к деревянной поверхности, готовясь услышать что-то интересное. В этот момент между двумя высшими духами царило полное взаимопонимание.

Ашель, втиснутая Арэтом между шубой и боковой стенкой гардероба, мотнула головой, чтобы поправить съехавший на правый глаз антимигрен, и с опасливым любопытством уставилась на блондина. Темнота ослепила бы ее, но рабочие очки позволяли видеть во мраке. Вот она и смотрела… на стоящего напротив мужчину, и вид у него был, мягко говоря, странноватый. Волосы растрепаны, глаза какие-то дикие, на щеках желваки ходят, дышит тяжело, еще и пальто это… Девушка подняла руку и осторожно пощупала лоб ящера. Таким взволнованным господина Эльт-Ма-Ри она не видела даже после их последней прогулки.

– Ты заснул в одежде и перегрелся? – полюбопытствовала Ашка, стараясь иронией смягчить неловкость ситуации.

Он отрицательно мотнул головой, продолжая нависать, слегка придерживая ее, отчего чувство неудобства лишь возрастало. Дернув плечом, девушка скинула его руку и принялась снимать свой шлем.

– Отравился? – шепотом предположила она.

Вместо ответа блондин отступил на полшага и наложил два слоя магической защиты на дубовые дверцы, тем самым сделав их запертыми с внешней стороны.

– Может, просто с ума сошел? – продолжала гадать Ашка.

– Вовсе нет! – фыркнул дракон, отодвигая в сторону вешалки с вещами, чтобы увеличить свободное пространство.

Этот шкаф был единственным местом в доме, где не срабатывало ни одно поисковое заклинание, а еще он чудесным образом скрывал ауру того, кто в нем находился. Подобная аномалия возникла от периодического использования старого шифоньера в качестве портала. Он частенько исполнял роль связующего звена между миром живых и Тритэрой, в которую имела доступ истинная хозяйка комнаты-мастерской – Илоланта.

– А! – «догадалась» изобретательница. – Мы в прятки играем? Да? Так, может, на чердак? Здесь ведь найдут!

– Не найдут, – уверенно заявил Арэт, – то есть не найдет, – и в комплект к защитным чарам наложил еще и звукоизолирующие.

Из-за дверей раздался дружный разочарованный вздох. Зор-зары враз лишились возможности подслушивать, в то время как дракон и Ашка отлично слышали их.

– Кто не найдет? – чуть склонив голову набок, девушка подозрительно уставилась на мужчину.

– Она, – ответил тот, заботливо заправив за ее ушко выбившуюся из косы прядь.

– Она? – Ашель брезгливо поморщилась, уловив аромат явно женских духов, исходящий от пальто мужчины. – Корделия? Или твоя очередная пассия? Может, ты наконец понял, что это твоя подружка пыталась задушить меня в доме Грэниусов? Или я, по твоему мнению, еще кому-то мешаю жить своим существованием?

– Лейле Эвил!

– Э-э-э… Эвил? – Ашель снова вжалась в угол и как-то странно посмотрела на дракона, после чего осторожно уточнила: – С чего ты взял, что она нас ищет?

– Потому что она здесь и она… убийца!

– Никакая она не убийца! – возмутилась изобретательница. – У тебя все вокруг убийцы: то Кимир, теперь вот Лейла. Завтра кого обвинять станешь? Ирвина?

– Аш-ш-ша, – зашипел дракон, хмурясь, но она перебила:

– Наша семья многие годы пользуется услугами госпожи Эвил! Она посредник, понятно? Она та, кто помогает пристроить изобретения в добрые руки за хорошую плату. Еще моя бабушка продавала некоторые свои разработки с помощью Лейлы.

– Вот видишь, эта леди связана с Карти…

– Естественно! Она на нас зарабатывает!

– А еще она блондинка с косами.

– Кори тоже блондинка, и что? Сдадим ее стражам порядка? А коса, между прочим, и у меня есть. И у тебя… Белая, кстати!

– У Эвил есть человекоподобный зор-зар.

– Нет у нее никакого зор-зара, – уверенно опровергла его довод девушка и, пристроив антимигрен на коробку, стоящую под одеждой, уперла руки в бока. – И никогда не было!

– Был.

– Не было.

– Я видел…

– Значит, не ее он. Может, кто-то из заказчиков одолжил на время. Она же не только с Карти работает. – Сказав это, Ашель принялась бочком двигаться к выходу, но мужчина легко вернул ее обратно, да еще и ладонь свою снова положил на плечо.

– Откуда такая уверенность? – прищурился он, смерив Ашку подозрительным взглядом.

– Оттуда! – начиная раздражаться, процедила та. – Мы знакомы, ясно? Работали не раз. И я, и тетя Пэм, и мама, и бабушка…

– И трое из перечисленных тобой уже мертвы, а на тебя дважды покушались, – подвел черту дракон.

– Заметь, мертвы не от руки убийцы. Бабушка отравилась испарениями, когда тестировала «живой туман», а мама погибла вместе с папой. Это был несчастный случай, понятно? Только Пэм, – Ашка запнулась, вспомнив смерть любимой родственницы. – Только ее убили. – Голос девушки дрогнул, в горле запершило, а в глазах защипало. – Хватит! Я хочу выйти! Я не хочу торчать здесь с тобой, – поморщившись, словно съела дольку лимона, она оттолкнула его кисть и снова ринулась к дверям, но была поймана в кольцо сильных мужских рук.

– Со мной не хочеш-ш-шь? – Шипение дракона раздалось слишком близко от ее уха. Повернув голову, Ашель посмотрела в синие, как грозовое небо, глаза мужчины и, невольно сглотнув, прошептала:

– Просто не хочу. Пусти.

– Нет уж, дор-р-рогая, – рыкнул на нее ящер. – Ты останешься здесь, пока я не буду уверен в твоей безопасности.

Его тон ей не понравился, как не нравилось и ощущение неловкости, которое вызывал жар, идущий от драконьих рук, сжимавших девичью талию.

– Ты не имеешь права мной командовать! – возмутилась изобретательница.

– По договору я обязан тебя защищать!

– Ах, по догово-о-ору? – протянула она, щуря полные золотого раздражения глаза. – Так не ты один, значит. Давай-ка мы сейчас Кима позовем и решим голосованием вопрос моего пребывания… вернее НЕпребывания в этом демоновом шкафу! – Последние слова девушка практически выкрикнула, и даже на носочки приподнялась для убедительности.

– Голосованием? – обманчиво ласково переспросил Арэт. – Ты будешь делать так, как сказал я, понятно, глупая девчонка? – Он чуть тряхнул ее и, рывком подняв, прижал спиной к задней стенке гардероба.

Теперь их лица оказались в недопустимой близости друг от друга. Синие глаза мужчины светились так ярко, что Ашка невольно залюбовалась. Она будто зачарованная смотрела в эти омуты, и ей чудилось в них звездное небо. Холодное, осеннее, бесконечно далекое и… обманчиво близкое одновременно. С трудом переключившись на тонкие пряди, свисающие вдоль мужских висков, изобретательница скользнула взглядом по сурово сдвинутым белым бровям, довольно крупному прямому носу и… уставилась на сжавшийся в линию рот. Красивый, четко очерченный рот, от созерцания которого почему-то захотелось пить.

– От-тодвинься! – облизав пересохшие губы, попросила Ашель. Сладковатый запах чужих духов вновь ударил ей в ноздри и, демонстративно поморщившись, девушка уперлась ладонью чуть ниже мужской шеи.

Арэт перевел взгляд с ее брезгливой мины на побелевшие от напряжения пальчики и…

Небо рухнуло на землю, а тьма обратилась светом… Нет, ничего такого не происходило на самом деле, просто то, что почувствовала Ашка, когда губы блондина накрыли ее рот – она сравнила именно с этим. В его поцелуе не было нежности. Неистовый, властный и мучительно-желанный… Он, словно ураган, снес все выстроенные ею щиты, в надежности которых она убеждала саму себя последние дни. Арэт высокомерный, Арэт расчетливый, Арэт бездушный, Арэт… дракон. Чушь! Ширма! А за ней банальная истина, в которой страшно признаться даже самой себе.

Арэт – мужчина, который ей безумно нравится.

Она не возражала, когда он снял с нее очки. Темнота не лишила зрения, ведь глаза девушки и так уже были закрыты. Его руки скользили по ее бокам, очерчивая контуры стройной фигуры, придерживали и ласкали сквозь тонкую ткань платья, заставляя томительный жар расползаться волнами по телу. Он сминал ее губы, легонько покусывал, давая ей вдохнуть, дразнил, касаясь кончиком языка нежной кожи, и снова ласкал их, не желая выпускать из плена своего рта. Поцелуй из жесткого постепенно превращался в игриво-нежный, но при этом не терял своей ненасытности. Рука Ашель скользнула на шею блондина. Пальцы пробежались по линии позвоночника вверх и зарылись в растрепанные на затылке волосы, прямо у основания толстой косы. От этой незамысловатой ласки по телу мужчины прокатилась волна приятной дрожи. В висках отчаянно запульсировала кровь. Тук-тук… тук-тук… тук… И только пару минут спустя до сознания Арэта дошло, что звук раздается вовсе не в его голове.

Стук повторился, и на этот раз он был куда громче и настойчивей. Арэт нехотя оторвался от девушки и одарил дверцу шкафа мрачным взглядом. А Ашка пару раз моргнула, прогоняя наваждение, затем посмотрела в мерцающие в темноте глаза мужчины и, жутко смутившись, пробормотала:

– Ар, я… мы… – Узкие ладошки соскользнули с его плеч. Но это вовсе не означало свободу. Пусть девушка и не обнимала больше дракона, он-то по-прежнему продолжал держать ее, прижав своим телом к стене. – Странное ты выбрал место для взыскания долга. Теперь, как я понимаю, мы в расчете. – Наконец выговорила изобретательница и, отвернувшись, добавила: – Нас зовут, пойдем.

На душе у нее отчего-то стало так тоскливо, что захотелось плакать. А еще хотелось, чтоб вопреки произнесенным только что словам Арэт не отпускал. Но он выполнил просьбу. Аккуратно поставил девушку на пол и… приоткрыл дверцу.

– Кхе-кхе-кхе! – донеслось из комнаты, после чего в образовавшуюся щель протиснулась чешуйчатая голова с улыбкой доброго крокодила. – Гос-с-сподин Эльт-Ма-Ри, хочу напомнить, ш-ш-ш-што у нас-с-с в договоре значится одна ж-ж-желтоглазая артефакторш-ш-ша! А вы, похоже, решили ей довесок организовать… Нехорош-ш-шо!

– Какой еще довесок? – не поняла все еще мрачная Ашель.

– Крикливый и капризный! Мес-с-яцев эдак ч-через-с-с девять! – с готовностью пояснил зор-зар.

– Ах ты… гад! – возмутилась Ашка, временно забыв о своей грусти, и от всей души огрела змея по голове взятым с коробки шлемом. Антимигрен опять треснул, но и потусторонняя тварь с мерзким чувством юмора на время притихла.

Глава 2

Небольшой городок, расположенный в паре часов езды от столицы Тикки-Терри, тонул в пелене низких облаков и беспрерывного снегопада. Крыши прятались под белыми шапками, а деревья казались обклеенными ватой. Пушистые хлопья, медленно кружась, ложились на мостовую и тут же начинали таять. Прохожие спешили по домам, мало кто желал бродить по городу, испытывая на прочность зачарованную от промокания обувь. Да и простуду подхватить при такой промозглой сырости было проще простого. Только возле одного из двухэтажных домов, тянувшихся вдоль улицы сплошным фасадом, наблюдалось некоторое оживление. Если, конечно, можно считать таковым парочку унылых господ, зябко кутавшихся в темно-серые плащи с символикой стражей порядка. Похожие как братья-близнецы своей худобой, сутулостью и одинаково красными от холода носами мужчины слаженно притоптывали, пытаясь согреться, возле крайнего подъезда, на входной двери которого отчетливо виднелся коряво нарисованный мелом крест. Так до конца расследования было принято метить опечатанные дома, где совершилось преступление. Настенные светильники, свисающие с кованых конструкций, зловеще поскрипывали цепями, раскачиваясь от ветра. И этот монотонный звук добавлял общей картине серых красок тоскливости.

Где-то в отдалении послышался звук шагов, сопровождаемый чавканьем подтаявшего снега. Словно в ожидании гостей, дверь с крестом бесшумно распахнулась, выпустив на улицу… нет, не радушного хозяина, а сурового следователя в таком же сером плаще, что и двое его подчиненных. Вообще-то Римус Эльт-Шпикус являлся уроженцем другой страны, но в связи с тем, что уголовное дело, которым он занимался, тесно переплеталось с похожими делами в Тики-, Виллоу– и Аки-Терри, сыщика попросили приехать сюда сразу, как только в роковом семействе Карти появился очередной труп. Вот он и приехал… вчера. А сегодня пополудни таинственный убийца преподнес своим противникам очередной «подарок» – еще не остывшее тело Иветты – внучки Артуа, третьей по старшинству. И все бы ничего, если б эту самую внучку на последнем совещании не решили считать главной подозреваемой в гибели ее кровных родственниц. Дело, в котором только наметился логический просвет, вновь заволокли тучи неизвестности. А женщины, коим не посчастливилось иметь в предках известного изобретателя, продолжали умирать. И кто будет следующей – ни Римус, ни его коллеги из нескольких стран союза, увы, не могли просчитать.

Прикрыв за собой дверь, пожилой сыщик замер на пороге и, не успев толком раздать указания вытянувшимся по струнке подчиненным, уставился на незваных визитеров, идущих сюда. Опытный взгляд мужчины издалека опознал одного из них, а память услужливо подсказала имя.

– Господин Эльт-Ма-Гатто! – с показной любезностью поприветствовал он подошедшего через минуту брюнета. – Не подскажете, в связи с чем мы уже второй раз встречаемся с вами в столь… подозрительных обстоятельствах?

– И ва-а-ам доброго дня, господин Шпикус, если я правильно запомнил фамилию, – с ноткой высокомерия протянул в ответ Кимир.

– Эльт! Эльт-Шпикус! – напыщенно поправил его один из помощников следователя, которых к нему приставили на время командировки.

– Ах да! – холодно улыбнулся дракон, поглаживая мордочку изумрудной ящерки, высунувшейся из его рукава. – Простите, запамятовал. Так что вы, господин Эльт-Шпикус, подразумеваете под подозрительными обстоятельствами? – бросив быстрый взгляд на белый крест, проговорил он. – Здесь тоже кого-то убили? Печально. Но, может, у госпожи Иветты Эльт-Карти, несмотря на несчастье, найдется минутка, чтоб поговорить со мной.

– О чем?

– О ее племяннице, естественно. Ашель после гибели своей любимой тетушки Пэм решила наладить отношения с оставшейся родней и потому попросила передать Иветте свой новый адрес.

«Угу, – мысленно усмехнулся сыщик. – И ящер-оборотень, как цепной пес, кинулся исполнять прихоть девчонки. Бред!» – Вслух же он произнес без тени улыбки:

– Иветта была не лучшей кандидатурой для возобновления родственных связей.

– Была? – Кимир прищурился. – Так она?..

– Мертва. Как и пять ее родственниц в разных городах девяти королевств. Подозрительно, правда?

– И грустно.

– И удивительно, что в двух случаях из шести я вижу перед собой вас. На этот раз вам тоже обеспечивает алиби бордель?

– На этот раз ему алиби обеспечиваю я, – холодно улыбаясь, в разговор вмешался эльф. Странный такой, с розовыми прядями в коротких черных волосах. С подобной внешностью ему б в головорезы податься, а не благородного остроухого из себя корчить.

Римус смерил парня придирчивым взглядом и, выудив из кармана небольшой блокнот, приготовился записывать.

– Вы у нас..?

– Эмилли-эль Эльт-Ма-Лорин. Младший сын эльфийского посла в Тикки-Терри.

– А… – как-то обреченно вздохнув, кивнул сыщик, но имя все же записал. Драконы, изобретатели, теперь вот послы эльфийские… Межрасовых трений ему для полного счастья только и не хватало.

Впрочем, на этот раз обошлось без скандала… и даже без подписок о невыезде. Ведь колоритная парочка явилась к месту преступления гораздо позже самого преступления и вполне сносно объяснила причину своего визита к Иветте Эльт-Карти. Понятно, что пришли они к ней по другой причине. Даже наверняка по той же, что и сам Римус планировал сюда заглянуть еще утром. Но… убийца опередил всех. И снова улизнул, не оставив никаких следов. Только слабый запах жасмина и характерный след на шее жертвы.

Старуху Иветту тоже задушили. Как и четырех ее родственниц. Пэм была единственной, кого зарезали. Но, несмотря на другой способ убийства, ее дело тоже попало в общий котел международного расследования по семье Карти. Цепь таинственных смертей весьма обеспокоила правительства. Некоторые из недавно похороненных особ пусть и не являлись великими магами, но вполне успешно участвовали в придворной жизни и, как оказалось, были довольно значимы для своих стран. Со смертью всего шести женщин, три из которых славились своим талантом и изобретениями, сорвалось уже несколько важных сделок. На Римуса, к примеру, наседали и жена градоправителя, у которой отсрочилось приобретение уникального полотера, и казначей, ожидавший усовершенствованный прибор для проверки подлинности монет. А что ждет дальше? Услугами некоторых из Карти пользовались и маги, и знать, и даже короли. Пока что претензии предъявляли немногие, но что будет, когда все небедные и именитые клиенты обнаружат, что не смогут получить свои заказы?

Сыщик представил, как тянется в его кабинет вереница людей и нелюдей, требующих немедленной поимки злодея, и невольно содрогнулся. Нет! Надо поскорее распутать это дело. Но как? Что это? Кровная месть? Происки разочарованного клиента? Или, быть может, обыкновенная жадность? Основные мотивы преступлений во все времена оставались одинаковыми: деньги, ревность, месть. И Иветта отлично вписывалась во все три пункта. Но… увы и ах.

Римус практически не спал последние дни, роясь в бумагах, присланных из городского архива. Он в сотый раз перечитывал собственные записи и конспекты допросов. Опрашивал прислугу и соседей. Строил версии и перепроверял их. Снова и снова! Даже самые бредовые предположения имели право на жизнь. Идею с демоном, забирающим жизни потомков Артуа за какую-то неизвестную провинность их общего предка, опровергли экзорцисты, навестившие все шесть мест преступления. Вариант с магом-маньяком разнесли в пух и прах следопыты, заявив, что даже самый искусный колдун, сплетая заклинание, должен был оставить пусть слабый, но отпечаток силы. Гильдия наемных убийц неофициально проинформировала о своей непричастности к странной цепочке смертей. Штатная ведьма в компании с присланным из Страны песков пророком двое суток мучили магический шар, после чего авторитетно заявили, что никаких родовых проклятий на женщинах из рода Артуа не лежит. А самая известная злыдня из этой семейки только что доказала собственную невиновность скоропостижной кончиной. Проклятье!

Уставший до одури сыщик, окончательно запутавшийся в паутине родственных связей, несуществующих пророчеств и правил наследования чужого имущества, временами был готов лично уничтожить всех Карти вместе взятых. И начать ему хотелось со спесивого Стефана – супруга покойной Пэм. Лжеца и пройдоху в этом лощеном красавце Римус Эльт-Шпикус опознал с первого взгляда, но обвинять человека лишь за то, что он ему не нравился, – было не в духе профессионального следователя. Ему требовались доказательства, а где их взять? Не вызывать же скользкого блондинчика на одиннадцатый допрос! Хотя… а почему бы и нет?

«Вот вернусь домой, и вызову! – злорадно подумал сыщик, глядя вслед дракону и эльфу, которых отправил подальше некоторое время назад, записав предварительно адрес их временного пребывания в Тикки-Терри. Так… на всякий случай. – И буду держать в кабинете до поздней ночи. Чтоб не только порядочным, но и непорядочным людям жизнь медом не казалась», – мстительно добавил он, натягивая на голову серый капюшон. Потом отдал кое-какие распоряжения подчиненным, устало поморщился, глядя на серое небо, и, тихо вздохнув, пробормотал:

– А может, на пенсию? И к демонам это темное дело…

На окраине города было значительно прохладнее, чем в центре. Снег не таял так быстро, как на мостовых, хоть и лип к ногам пропитанными влагой комьями. Двое мужчин с мрачно-задумчивым выражением на лицах молча пробирались по сугробам к лесу.

– Не нравится мне эта тенденция! – нарушил наконец молчание Эмо и, расстегнув ворот, достал массивный медальон, после чего начал что-то набивать пальцем на его поверхности.

– Не тебе одному! – ответил Кимир. – А особенно меня раздражает, что в то время, как мы мотаемся по городам, всюду опаздывая и натыкаясь на трупы, Ашель Эльт-Карти остается практически беззащитной.

– С ней же Лола! – возмутился эльф.

– Лола, да… хорошая киса, – согласился дракон. – Как и мой Каар. А ты что это делаешь? Илоланте послание отправляешь? И… какие у них там новости?

Словно реагируя на его вопрос, на почтовом артефакте призывно мигнул один из впаянных в него камней – ответ получен.

– Там? – Сын эльфийского посла задумчиво почесал затылок, глядя на строчки, высветившиеся на гладкой поверхности плоского медальона. – Там охоту на Лейлу Эвил в «Белой сове» объявили.

– Что?! – Кимир чуть не споткнулся, услышав знакомое имя.

– Успокойся, – усмехнулся Эмо. – Ложная тревога. Не было никакой Лейлы, у Арэта скрижаль просто перегрелась, вот он и напридумывал себе несуществующих врагов под боком.

– Несуществующих? – задумчиво повторил ящер. – Если бы все было так просто, Эмиль. Судя по тому, как и где погибают Карти, мы вполне можем иметь дело не с одним убийцей зор-заром, а с целой сектой фанатиков, невзлюбивших подопечных богини Йоши. Хотя… далеко не все убитые – изобретательницы. Зато все они однозначно потомки Артуа. Вывод?

– Надо узнать, перед кем так провинился этот давно почивший гений?

– Именно! – кивнул дракон. – И, я уверен, в той истории замешана какая-то женщина.

– Ну может, заскочим тогда еще к ректору ОМУТТа, вдруг он по старой дружбе что-нибудь по своим каналам накопает про старика и его баб?

– Знаешь, у меня тоже есть кое-какие планы на одну женщину, связанную кровными узами с проклятым Артуа. И в них совершенно не входят ее торжественные похороны. По крайней мере, не в ближайшее время. Так что давай-ка поторопимся с возвращением в клуб, я хочу убедиться, что с Ашель все в порядке. А с ректором пусть Арэт встречается.

Пару минут спустя дракон с всадником на спине взмыл в небо и направился в сторону столицы Тикки-Терри. Одолеваемый мрачными предчувствиями, он очень спешил. Врожденное чутье подсказывало, что в «Белой сове» все-таки что-то случилось. И это что-то не имело отношения к Лейле Эвил.

Через два часа на ярмарке редкостей и чудес

Дата добавления: 2015-12-07