Сентября 3067 года. При нулевом притяжении в ступице Жак забрался бы и по лестнице на руках

При нулевом притяжении в ступице Жак забрался бы и по лестнице на руках, но Ариэль направлялась к подъемнику. Маленький вагончик создавался специально, чтобы дать пассажирам возможность адаптироваться к потере веса, так что, чтобы подняться на каких-то шестьдесят метров требовалась почти целая минута.

Оттолкнувшись от косяка двери, Жак запустил себя к петле на дальней стене и, поймав рукой кольцо и крутанувшись в сторону ведшего к носу коридора, ухмыльнулся движущейся строго по стеночке Ариэль, мрачно перемещавшейся от одного прикрепленного к стене захвата до другого, судорожно их стискивая.

Он уже повидал достаточно "бывалых" персонажей, пытавшихся плыть от места до места, в итоге добиваясь лишь того, что их приходилось спасать. Воздух недостаточно плотен, чтобы в нем плавать, а взмахи ног с размашистыми гребками руками у опытных космонавтов вовсе и не продвигают их вперед, таким образом они попросту меняют направление или чуточку подправляют траекторию полета.

- Могла б, и прыгнуть, - тем не менее, подначил он ее.

- Я не просто так воздержалась от завтрака, - буркнула она. – Я прыгаю, а ты убираешь коридор. Согласен?

- Смотри, не пропусти кольцо, - с внезапным участием посоветовал Жак.

- Так я и думала…

Когда они наконец достигли офицерских кают, Жак двигался рядом с нею в одном темпе. Лучше уж выступать единым фронтом, пусть даже это и удваивает время прибытия до капитанской приемной.

"Санибель" представлял собою древний прыгун типа "Трамп", впечатляющую махину размером почти со "Стар Лорд", и хотя он мог нести лишь три дропшипа, по гражданским стандартам был очень даже хорошо вооружен. Правящая знать Мэйн Стрит, Энгадайна, Элюма и Шварцклипа образовала четырехпланетный консорциум и арендовала для Иррегуляров прыгун – таскать туда, куда приведет охота на пиратов.

Согласно прикрепленной в пассажирской зоне отдыха гравипалубы табличке, "Санибель" принимал участие в колонизации больше дюжины планет в районе Тимбукту и Мелиссии, хотя ни одно из перечисленных названий для Жака особого значения не несли. То ли дело скорость, с которой "Клэрмон" типа "Мул" добрался от Хартума до Хоулика, где "Санибель" их и подобрал перед последним прыжком на Шварцклип. Три прыжка за шесть дней – можно сказать, рекорд. Жак сильно сомневался в том, что даже армейские курьеры движутся с такой скоростью.

Явная демонстрация прилагаемых сил и средств, которыми готовы пожертвовать наниматели, дабы разрешить свои проблемы с пиратами. Полезная информация.

Двое мужчин в тюрбанах, свободных блузах и штанах, подвязанных у лодыжек и на запястьях, стояли у стены в конце коридора. Впрочем, в условиях нулевого притяжения, это означало, что те были пристегнуты к переборке. Причем по обе стороны люка, ведущего в офицерскую кают-компанию, на время охоты превратившуюся в штаб.

Охрана люка, разумеется, частью экипажа не являлась, входя в личную свиту, притащенную на борт сэром Гайделлом Дэниэлем, старшим сыном и официальным наследником лорд-президента Энгадайна Алистера Дэниэля. Дропшип типа "Сикер" с идиотским названием "Рутер" пристыковался к "Санибель", стоило прыгуну выскочить в системе Шварцклипа.

Молодой Дэниэль привез каперское свидетельство от отца, где тот записал, что отпрыск с его войсками (неопределенного размера и состава) находится в полном распоряжении Иррегуляров на время охоты на пиратов. Хотя сэр Гайделл явственно веровал, что это он здесь истинная гроза пиратов, а Иррегуляры Хаоса всего лишь поддержка, могущая, возможно и не понадобиться.

До сих пор ему хватало ума не отдавать приказов. Впрочем, на данный момент это являлось единственным свидетельством его умения разбираться в людях.

Жак сознавал, что охранники не виноваты в том, что их начальник идиот, сознавал и то, что они достаточно понимали, насколько глупо выглядят, обеспечивая "безопасность" привязанными к стене.

Прежде чем спокойно проследовать через люк Ариэль вежливо кивнула каждому из них, и Жак, повторяя ее жест, постарался не выдавать обуревавшей жалости.

Впрочем, на то, чтобы демонстрировать профессиональную вежливость в отношении сэра Гайделла сил требовалось несравненно больше. Если честно, Жак и без того с трудом воспринимал его всерьез. Начиная от навощенной и топорщащейся бородки юнца, и заканчивая ниспадающими тканями формального одеяния, обтягивающими расплывающееся брюшко, он выглядел сущим клоуном.

Кое-как Жак выдавил из себя отрывистый кивок, оставшийся, впрочем, безответным.

Похоже, парень привык, что все ему кланяются.

Отмахнувшись от прилипшего к переборке разноцветного "шарика", Жак тепло улыбнулся и кивнул с неприкрытым уважением владельцу и шкиперу прыгуна.

Антон Кайман явно был из всю жизнь проведших в космосе. Будучи старше всех остальных, он был поджар, мускулист и с телом, не имеющим явных признаков старения, а заодно не дающим твердо сказать, выглядит он на восемьдесят или шестьдесят. Впрочем, походил он на человека, пребывающего где ему хочется, занимающимся чем ему хочется, и вполне этим довольным.

В данный момент шкипер парил в воздухе, фиксируясь за каркасный табурет, и слушая, как пассажиры обсуждают задание, при этом одновременно отслеживая краем глаза изменения на дублирующих экранах, прокручивающих происходящее на мостике и за его пределами.

Хотя район Мэйн Стрит располагался и кореварднее обычных его маршрутов, за время пребывания в космосе капитан Кайман разработал подробнейшие звездные карты, вне всякого сомнения, в свою очередь базирующиеся на унаследованных от предшественника личных картах. А еще он любезно сделал копии с участков, могущих оказаться миссии полезными.

Изучая их на пару с Ариэль, Жак был здорово впечатлен. Голографические изображения не только отображали все лишенные планет звезды сектора, но также и обеспечивали полной информацией о светимости, времени перезарядки и возможных ресурсах астероидных поясов искомых планет. Накопления десятилетий прагматичного опыта, оказавшиеся внезапно доступными.

Истинный профессионализм.

Столь же профессиональным, ну, или, по крайней мере, толково обученным, являлся и гауптман Эрих Даналдо, вклад Мэйн Стрит в охоту на пиратов. Рота пехотинцев в бронескафандрах, не более, но, понаблюдав за кое-какими из их тренировок в условиях невесомости, Жак уверился, что пехотинцам, что такое бой ведомо не понаслышке.

Интересы же остальных двух планет, входивший в нанявший Иррегуляров консорциум, представлялись администратором Верной Парлэйн, менеджером обширных ремонтных верфей Шварцклипа и хотя обычно как крупные перевозчики, так и армия отмахивались от системы как от сущей глухомани, орбитальная сеть ремонтных и оснасточных заводов делала Шварцклип центром местного трафика прыгунов.

Суровая женщина в практичном комбинезоне, Парлэйн не придерживалась ожидаемого от директора ремонтного комплекса размером с планетарную систему, поведения, зато была единственной из всех, привезшей ассистента, светловолосого парня с квадратной челюстью, равно как и планшетом и гарнитурой связи. В данный момент гарнитура была выключена и свисала с шеи, хотя Жак готов был поспорить, что за пределами каюты тот вновь примется держать Парлэйн на связи со всеми и вся и с каждым ремонтным доком в отдельности.

Военные силы Шварцклипа были направлены на защиту доков и орбитальных складов – логичная стратегия ближнего плана. И судя по увиденному Жаком, невзирая на то, что войска Шварцклипа активного участия в охоте на пиратов не принимали, крупнейшим из инвесторов был как раз Шварцклип.

Элюм, согласно прилагавшейся к контракту пояснительной записке, являлся протекторатом Шварцклипа, но помимо этого другой информации у Иррегуляров не имелось. Согласно теории Ариэль, поддерживаемой проанализированными Паулсом немногими доступными крохами информации, тот представлял собой сельскохозяйственную планету, зависящую экономически, технологически и в военном отношении от искомого Шварцклипа.

Основным продуктом экспорта Элюма, помимо еды, походу, были бухгалтера. Непрямые анекдотические свидетельства намекали на то, что родившиеся на Элюме славились почтением и вниманием к мелочам, что и делало их столь популярными кандидатурами на не особо пользующиеся спросом посты среднего уровня. Каковы бы ни были их ресурсы, у планеты явно не было возможностей поучаствовать в охоте напрямую, так что те просто назвали Парлэйн своим представителем во всех делах.

В тот момент, когда стюард, раздававший соски с кофе и фруктовыми напитками закрыл за собой люк, сэр Гайделл направил пульт на голографический шар из звезд, висевший посреди кают-компании и звездная карта пошла рябью, подстраиваясь к масштабу, считавшимся толстячком удобным. Номерная звездная система, без своих планет, принялась пульсировать гневным красным.

- Пиратское логово расположено здесь, – безапелляционно объявил сэр Гайделл Дэниэль тоном самого главного, коим вероятно, по мнению Жака, толстячок себя и считал. Что может описать лиранский стиль и образ действия лучше образа бесталанного и необразованного дворянчика, считающего, что он главный лишь потому, что у мамочки хватило умений лечь под нужную кандидатуру? Учеба, опыт, умения, сообразительность и эрудиция - сущие мелочи против случая и титула, полученного бог знает когда, за что, и неизвестно кем много-много поколений назад.

Опознав личные предубеждения, Жак приструнил себя. Отказывать аргументам дворянчика лишь на основании того, что он тот, кем является, ничуть не умнее подкрепленной исключительно родословной наглости.

Обуздав личную неприязнь, Жак принялся обдумывать доводы Гайделла. Звезда не имела планет, тем самым не присутствуя на стандартных картах, к тому же находилась почти в центре четырех населенных систем, что придавало выбору определенную логику. Впрочем, помимо этого ничто не говорило за данный вариант, и то, что рейды не распределялись поровну по всем планетам, также его оспаривало.

- Местоположение не очевидно, - объявил гауптман Дональдо, избавляя Жака от лишних хлопот. – И маловероятно.

Оглядевшись по сторонам, чтобы увериться в том, что оба командира Иррегуляров, равно как и шкипер судна его слушают, и позволяют ему продолжать, Дональдо продолжил. - Неважно, там ли их точка сбора или нет, главное распознать рисунок их атак. Нужно не ждать и реагировать, а упредить и поймать их…

Компетентное предложение, решил Жак, но скорее рефлекторное, чем превентивное. Тем не менее…

- А может нанести удар в двух местах разом? – вслух произнес он, - Сил у нас хватит. Один отряд ищет, откуда пираты появляются, другой организует засаду там, где они вероятнее всего ударят в следующий раз.

Жак почувствовал, как Ариэль рядом с ним зашевелилась, и увидел, как Кайман резко глянул на нее, но когда она так ничего и не произнесла, шкипер "Санибель", кажется, потерял к ней интерес.

- Последний их рейд был на Энгадайн. – объявил сэр Гайделл. – Мы оказались нелегкой целью, и они отступили в панике.

- На Элюме сколь-либо ценного для пиратов немного, - произнес Даналдо, игнорируя трактовку событий Гайделла. – Ранние рейды против них целились на импортировавшееся ими промышленное оборудование. Бывшее все еще в упаковке, оно так и не вышло за пределы дроппорта. Сейчас же там нет ничего, помимо ферм и пустых корпусов заводов, где все это оборудование должно было устанавливаться.

- Заводов? – эхом отозвалась Ариэль. – Они хотели производить оружие или запчасти?

- Сельскохозяйственное оборудование, - открыл рот ассистент Парлэйн, и искоса глянул на босса за разрешением, прежде чем продолжить. – Мы начали освоение нетронутых территорий. И учитывая масштабы, дешевле было производить оборудование на месте, чем импортировать его.

Мысленно Жак проставил отличные оценки и Ариэль и Паулсу. Администратор Шварцклипа привезла с собой ассистента, стоящего столь низко в пищевой цепочке, что он даже и не удостоился представления, и единственный его вклад в дело, произведенный с согласия нанимательницы, касался экономики сельского хозяйства. Десятисекундная реплика подтвердила все их подозрения.

- Что оставляет Шварцклип или Мэйн Стрит, – произнес Жак, пометив в уме вернуться к ситуации на Элюме далее. – Учитывая большое исходящее и входящее движение и присутствие сил ополчения Шварцклипа на всех станциях, вариант Мэйн Стрит выглядит более вероятным.

- Особенно учитывая импортируемый нами товар, - добавил Даналдо, - После того как отозвали Девятую, Экстракторы Моррисона здорово по нам прошлись. Мы потеряли множество промышленных мехов, и горных и лесодобывающих, а учитывая войну, мы стоим в самом низу списка на возмещение.

Жак кивнул. Все это, равно как и более правдивый доклад о результатах опустошительного пиратского рейда на Энгадайн, было им знакомо, невзирая на то, что на публике Жак вел себя так, словно слышит это впервые.

Бросив взгляд на Ариэль, он увидел ее в задумчивости. Повернувшись к нему, она дернула бровью прочь от собравшихся. А он сам так и не выучился шевелить одной бровью… Впрочем, умел подмигивать, что и проделал, так чтобы остальные этого не видели.

Та кивнула, подтверждая, что поддержит, что бы он там не задумал.

- Думаю, я понимаю, к чему вы клоните, - произнесла она вслух, подыгрывая ему.

А девочка учится…

- Капитан Кайман, третье стыковочное кольцо "Санибель" занято?

- Сейчас нет.

- Гауптман Даналдо, - начал Жак, поворачиваясь к тому, - Я так понимаю, ваши промышленные мехи летят к вам прямо сейчас?

Офицер с Мэйн Стрит было призадумался, но затем похоже, осознал, что его заминка сама по себе отличный ответ.

- Прыгун, должный перебросить их на Мэйн Стрит прибыл еще два дня назад, - сознался он, - А прыгун, что доставит их сюда, согласно графику должен прибыть прежде чем тот перезарядится.

Парлэйн глянула на своего помощника, в ответ молча кивнувшего, подтверждая сказанное.

- Было бы мудро информировать о поставках такого рода все участвующие в сражении с пиратами стороны, - произнес сэр Гайделл, хмурясь. – Утратить дюжину промышленных мехов из-за того, что вы не озаботились банальными предосторожностями, было бы совершенно безответственно.

- Неразглашение информации о столь ценном грузе как раз и есть банальная предосторожность, - вмешался Жак прежде, чем вскипевший Даналдо успел ответить. – Однако, теперь, когда мы об этом знаем, предлагаю использовать данную информацию с целью поймать пиратов.

- Как?

- Подменив "Клэрмоном" везущий промышленные мехи дропшип, - отозвался Жак, - Когда пираты попробуют зацапать их, то окажутся противостоящими Иррегулярам Хаоса. Мы быстро с ними разберемся.

- Осуществить подмену здесь, на Шварцклипе, - повел он рукой, - мы не сможем. Слишком уж много свидетелей, но если принять дропшип на борт "Санибель", то вместо него на Мэйн Стрит можно сбросить "Клэрмон".

- А где будут наши промышленные мехи? – тут же спросил Даналдо.

- На Энгадайне должно быть вполне безопасно, - отозвался Жак, - вряд ли пираты туда снова сунутся. Разумеется, мы пошлем с ними и кое-кого из наших, усилить ополчение Энгадайна на тот случай, если пиратам вздумается нас удивить.

- Я летел сюда аж от самого дома не для того, чтобы следить за чьими-то грузами! – взвился сэр Гайделл. – Пираты терзали нашу планету, и честь требует, чтобы именно Дэниэли… разумеется, с ополчением Энгадайна, и были теми, кто их прикончит.

- Вряд ли уничтожение рейдеров их прикончит, - заметил Жак, благоразумно не уточняя что, "аж от самого" означало максимум прыжок от родной планеты дворянчика. – Лишь полное уничтожение пиратской базы может этого достичь.

И ткнул в сторону все еще пульсирующей багровым системы.

- Пока мы сцепляемся с этими рейдерами, вы и ваши силы захватите их слабо защищенную базу, - пояснил он, - И это все решит. Да, это будет однозначная победа.

Насупившись, сэр Гайделл уставился на выделенную систему. И поджав было полные губы, принялся выпячивать их взад-вперед, словно жуя изнутри.

- Ваш план порочен, - объявил он, наконец, - Он базируется на том, что пираты будут ждать, пока "Санибель" доставит промышленные мехи на Энгадайн, а затем прыгнет назад, к их базе.

- Я считаю, он всего лишь учитывает, сколько времени потребуется пиратам на то, чтобы узнать о прибытии промышленных мехов, - Жак дозволил тщательно отмеренной дозе опасения прокрасться в голос, делая из себя защищающегося.

- Сэр Гайделл прав, майор Жакоам, - произнесла Ариэль, используя временно повысившийся ранг Жакоама. На борту всегда был лишь один капитан. – Ваш план сработает лишь при наличии второго прыжкового судна.

- У нас нет на него денег, - отозвался Жак. – Лучше будет разбить операцию на две стадии. Сначала уничтожить рейдеров, затем зачистить их логово

- И это также освободит войска сэра Гайделла для защиты промышленных мехов, пока мы сцепляемся с пиратами, - согласилась Ариэль. – Мне не особо хочется разделять Иррегуляров пред лицом неизвестного нам противника

- Нет.

Ариэль с Жакоамом развернулись к знатному представителю Энгадайна.

- Я не соглашусь на второстепенную, вспомогательную роль для каких-то…

Затем он замолк, несказанно удивив Жака. А он как раз ставил на то, какое именно уничижающее прилагательное тот прибережет для Иррегуляров.

- У нас есть деньги на второе прыжковое судно, – уже спокойнее произнес сэр Гайделл. – Пока ваши силы прячутся в засаде, "Рутер" сможет нанести удар по родной системе пиратов.

Жак с сомнением покачал головой.

- Найти так быстро второй прыгун…

- Полагаю, в этом я смогу помочь, - заговорил капитан Кайман, - Шкипер "Каптивы", другого прыгуна типа "Трамп", мой старый друг.

- В своем недавнем сообщении она говорила, что "Каптива", только вышла с мелкого ремонта на верфях Канала и сейчас не занята, – улыбнувшись, он кивнул дворянину с Энгадайна. – И я уверен, что капитан МакАллистер будет более чем рада перевезти "Рутер". Мало что она ненавидит больше лезущих в наш сектор новых пиратов.

* * *

- И что ты заметила?

Капитан Жакоам приберег свой обычный "разбор полетов" до тех пор, пока они не вернулись в свой "кабинет" на борту "Клэрмона" и он не включил шумоподавитель.

Ариэль его не винила. Последний раз, когда ее со-командующий отмахнулся от обычного своего недоверия к нанимателю, едва не уничтожил Иррегуляров, и лишь благородный отказ от добивания уже поверженных врагов спас их тогда.

Застегнув липучку на коленях, Ариэль зафиксировала себя в стуле, прежде чем отвечать. Взгляд на хронометр подтвердил, что должно пройти еще как минимум сорок восемь минут, прежде чем она сможет без неприятных последствий проглотить еще одну таблетку от головокружения

Она так надеялась на возвращение на гравитационную палубу "Санибель", но Жакоам потащил ее дальше. Похоже, он не собирался обсуждать вопросы стратегического значения на публике.

Сам он сейчас висел в воздухе, терпеливо ожидая, пока она проверит каждый ремень и крепление привязи, явно равнодушный к медленному своему вращению.

Издевается… Он это нарочно…

Убрав недовольство подальше, она обдумала привычный ей с самого Уоллиса вопрос.

- Сэр Гайделл. – вздохнула она. – Или в роду Дэниэлей было слишком много близкородственных браков, или он играл на публику. Он знал все о поставке Мэйн Стрит, включая ее состав из дюжины мехов, и стоило ему услышать, что мы собираемся сидеть и ждать, пока пираты сами явятся к нам, он возжелал убраться от нас ничуть не менее рьяно, чем мы сами жаждем избавиться от него.

Жакоам кивнул, хотя с учетом девяносто градусного его наклона, ей потребовалось некоторое время, чтобы опознать жест.

- Ну и каковы планы?

- Доставить промышленные мехи в безопасности на Мэйн Стрит, пожалуй, с очень заметными, хотя и символическими силами, - тут же отозвалась она, - И устроить хорошенькую ловушку на Энгадайне.

И снова Жакоам кивнул. В развороте снизу вверх узнать кивок было проще.

Ариэль глянула на хронометр. Сорок семь минут.

- Не сомневаюсь, что все подробности нашей мелкой уловки были разглашены в тот же момент, как наш друг оказался на борту "Рутера", – буркнул он, - Кстати, кто в здравом уме назовет военный дропшип в честь трюфельной свиньи?

- Какой свиньи? – заморгала Ариэль. – Рутерами зовут охотников, принимающих участие в Выслеживании, проводящейся на Энгадайне ежегодной охоте, ограничивающей популяцию ноланов.

- А эти ноланы?

- Ты не читал ничего по этим планетам, так?

Жакоам дернул плечом, что несколько увеличило скорость его вращения.

- Экономику, военные силы, тактические детали, - отозвался он, - Местной фауной не интересовался. Я так понимаю, эти ноланы зверские твари?

- Гуманоиды, три метра высотой, с когтями, клыками и ядовитые, - подтвердила Ариэль, - На Энгадайне рутеры – и правда серьезные ребята.

- Стоп!

Даже и не озаботившись сообщить, что именно останавливает, Жакоам ухватился за свивающую петлю и затормозил, приняв более менее стоячее положение.

- Плевать, что там значит название, - объявил он, - Ной… Кое-кто меня уже научил, что тяжело вооруженное военное судно в руках неподконтрольного субъекта само по себе здравая причина для беспокойства.

При упоминании Джованни Симсона Ариэль кивнула. Она не была уверена, был ли накативший на нее приступ тошноты вызван неловким движением или воспоминанием о блудном отпрыске промышленной империи Симсонов.

Скорее всего, и тем, и другим.

Хозяин "Гамилькара" обманом завлек их в сдерживание роты мехов ополчения Слова Блейка, пока он сам грабил закрома собственных же родичей, бросив, после чего их посреди задания. Но не прежде, чем убедил Ариэль в своих к ней чувствах. Планы на тот случай если, нет, когда она найдет Джованни Симсона, заставили измениться ее настроение вновь.

Усилием воли она заставила себя вернуться к нынешней ситуации.

"Рутер" был зарегистрирован как принадлежащий семье Даниэлей, а не правительству Энгадайна, и дополнительно прибавляя веских причин для беспокойства, известный своей гибкостью "Сикер" мог быть конфигурирован в добрую дюжину различных конфигураций груза и воинов – таская все, от аэрокосмических истребителей до боевых мехов. И герцогский наследник был весьма упорен в своем нежелании сообщать Иррегулярам что за именно снаряжение он с собой приволок.

- Раз уж мы обсуждаем названия судов, - заметила она, - Есть еще кое-что, нами упущенное. Согласно мемориальной табличке в пассажирском секторе, "Санибель" один из серии прыгунов типа "Трамп", использовавшихся для колонизации того, что ныне стало театрами Мелиссия и Тимбукту.

- Видел, – отозвался Жакоам. – "Санибель" больше двух сотен лет. И что?

- И вместе с нею были построены "Канаверал", "Ларго", "Ки Уэст" и "Каптива" – отозвалась Ариэль, и все кроме "Ларго" и "Санибель" числятся потерянными. И каковы шансы на то, что подружка капитана Каймана командует Трампом с таким же именем, как и у потерянного судна со столь выдающейся историей? Вообще-то, кораблестроители обычно очень суеверны на этот счет.

- А может, они не побоялись использовать прославленное имя повторно? – заметил Жак, - ну или судно не так уж и потеряно. Вряд ли Кайман настолько непринужденно об этом говорил, кройся здесь страшная тайна. Хотя… возможно ты нашла зацепку, отправлю по следу Паулса, пускай пороет. Но… - он помедлил, - вряд ли это так тебя насторожило само по себе. Так что именно заставляет тебя думать, что Кайман может быть непрост?

- Не знаю, - созналась Ариэль, - Но что-то в нем не так.

- Для меня этого достаточно. Добавляем Каймана в список тех, за кем стоит следить.

- А кто еще в этом списке?

- Почти все, кроме Данальдо. – отозвался Жак, - Поэтому за ним я слежу особо пристально.

Ариэль улыбнулась, вспомнила, что ей лучше не кивать, и глянула на хронометр. Еще сорок две минуты.

Прыгун "Санибель"

Дата добавления: 2015-11-28