Переход — дело нескольких мгновений. Два шага, скачок сквозь измерения — и ты на месте. Парни в Португалии, я в комнате своей квартиры. Точнее — съемной квартиры.
Время одиннадцать дня, на дворе девятнадцатое сентября девяносто шестого года. Нормальная для ранней осени погода: ветер слабый, тепло, сухо.
И непривычно...
«Одиннадцать суток практически беспрерывных переходов из мира в мир, поисков, схваток, погонь, засад, боев... И все — на пределе возможности. На грани провала, на острие бритвы. Без права на ошибку!.. Под угрозой смерти. Под угрозой провала всего дела...
Неудивительно, что нервы трещат по швам. И у нас, и у Битраи, и у других... Риск промахнуться, сделать неверный шаг возрастал с каждым днем. Сделать паузу — хорошая идея. Только вот чем занять себя во время этой паузы? Не в окно же смотреть...»
В окно я и смотрел, думая, на что потратить двадцать четыре часа отдыха.
Парням хорошо, они с семьями. А у меня особых дел здесь нет. Просто не хотел сидеть в кантоне двенадцать дней. И заняться нечем, и мозолить глаза людям не стоит. У них сейчас самый настоящий аврал. Строят дополнительные производственные мощности, готовят новое оборудование, создают военную технику. Дел по горло...
В ушах легонько зазвенело. Голова стала тяжелой, неповоротливой. Я смотрел в окно, но толком ничего не видел. Перед глазами черно-блестящая пелена.
«Вот и мое внутреннее „я“ проснулось! А ты, Артур, говоришь, что делать нечего! Займемся-ка собой. Попробуем найти общий язык с этим „я“. А то как не родные, ни разу толком не беседовали. Все на бегу да на бегу...»
Чувствуя себя как-то по-дурацки, стесненно, буквально на ощупь нашел кресло. Перетащил его к шкафу, в стену которого было вделано большое зеркало, сел, закинул ногу на ногу и посмотрел на свое отражение.
— Ну здравствуй, мутант! Поговорим?
Из зеркала на меня смотрела знакомая физиономия. Похудевшая, потемневшая от загара. Волосы немного отросли, прикрыли часть лба. На губах ухмылка, глаза глядят с легким недовольством и интересом. Фигура напряженная, руки скрещены на груди. Эдакое выжидание. Кто из нас кого ждет?
— Может, покажешь себя? Или проявишь... Не все ведь исподтишка действовать... Заодно объясни, что значат эти фокусы. Что вообще тебе от меня надо?!
Я сделал паузу, внимательно рассматривая отражение и тщетно ища в нем какие-то изменения, подвижки. Но зеркало исправно показывало мою собственную копию. А то, чужое, сидящее непонятно где, молчало.
— Я так на досуге подсчитал, на меня раз десять накатывало. В не самые подходящие моменты. Это как, месть или проба сил? Зачем так не вовремя? Или тебе это не подконтрольно?
Попытка вызвать то странное состояние — онемение, оцепенение или как еще — не принесла результата. «Собеседник» игнорировал меня. Может, я неправильно обращаюсь?..
— Молчать не надоело? А мне надоело. Твое вмешательство надоело. Не скажу, что это всегда работает против, но все же... Тело — мое. Мозг — мой. Чего тебе надо? Или ты паразит — живешь только в чужом теле? А зачем тогда сделал меня мутантом?
И вновь никакой реакции...
«Хорошенькая картина — беседа с зеркалом! Интересно, сколько возьмет психотерапевт за сеанс? Или тут нужен психиатр? Вдруг дело зашло столь далеко, что помогут только стационарное лечение, смирительная рубашка и решетки на окнах?..»
Я усмехнулся, отметил искривленные губы отражения и вдруг ощутил волну дрожи, что прошла по телу. Как при испуге или сильном возбуждении. Вдруг почувствовал некий страх. Отражение глядело на меня пристально и недобро.
Это мой взгляд или «его»?
Злясь на себя за секундную слабость, подобрал ноги и сел прямо. Глядя в глаза отражению, четко и раздельно произнес:
— Не знаю, что и ты и зачем, но предупреждаю: я найду способ остановить тебя! За силу, реакцию и интуицию благодарю. Но не лезь больше в мой мозг, да еще в неподходящее время. Хочешь что-то передать? Сказать? Сделай это на досуге. И выражай свои намерения понятным языком. Хватит с меня этих припадков, застываний и исчезновений! Больше терпеть не буду.
Я говорил, а мурашки толпами пробегали по спине и ногам. Во рту пересохло, тело словно потеряло вес, стало невесомым. «Оно» меня слышало! Понимало или нет, но слышало! Не знаю, сам я сжал губы и сузил глаза или нет, — но сейчас из зеркала на меня смотрел очень мрачный и злой тип.
— Ты замечательный собеседник. Благодарю за диалог. Думаю, мы поняли друг друга...
Скривив губы в усмешке, кивнул отражению, резко ударил ладонями по подлокотникам, перенес вес тяжести вперед и сильно оттолкнулся руками, желая встать.
Короткая боль пронзила локти, меня буквально швырнуло вверх и вперед. Опешив от происходящего, автоматически выставил руки перед собой и... ударился ими о стену, а макушкой прочесал по потолку.
Я взлетел в воздух на полтора метра, всего лишь оттолкнувшись руками! Легкое несильное движение подбросило тяжелое тело как пушинку!
Через мгновение я полетел вниз, не устоял на ногах, упал на колени, стукнувшись лбом о зеркало. Пальцы тронули холодную гладкую поверхность. Потрогав лоб, поднял голову и встретился взглядом с отражением. Глаза в глаза.
— Благодарю за ответ. Будем считать — договорились...
Так, с экспериментами пока завяжем. Слишком бурно реагирует «мутант» на попытки установить контакт. Надо успокоиться, сходить на улицу, заодно купить поесть. И вообще перевести внимание на что-нибудь другое. Например, на противоположный пол.
Действительно! Сколько уже не общался с дамами. Целых две недели. Явный перебор.
Я залез в душ, минут пять постоял под мощными струями теплой воды и пошел одеваться. На улице довольно тепло, так что хватит джинсов, футболки и легкой кожаной безрукавки поверх нее. На ноги кроссовки.
Накинув безрукавку, протянул руку к часам, лежавшим на столе, и замер. Импортный хронометр показывал точное московское время. Тринадцать часов двадцать шесть минут.
Я-то думал, что диалог с самим собой занял от силы десять минут. Ну, двенадцать. А на самом деле прошло два часа. Два часа я смотрел на свое отражение! Черт возьми, что же происходило на самом деле в это время?! Опять мозг получал порцию непонятной закодированной информации? Или я просто дрых, а весь разговор не больше чем сон?..
— Этот раунд за тобой, признаю. Посмотрим, что будет дальше.
Защелкнув браслет на запястье, вышел из квартиры и закрыл дверь.
Вместо магазина я пошел в кафе. Возиться на кухне с продуктами желания не было. А так посижу, поем, может, подходящий экземпляр подберу. Девчонок на улице много, сегодня четверг, разгар учебной недели. Студентки толпами ходят...
Заказав две порции шашлыка, мясную нарезку, жульен и литр тоника, откинулся на спинку кресла и наблюдал за посетителями, старательно изгоняя из головы мысли о недавнем «разговоре».
Вон та дивчина вполне ничего. И та. А вон еще две. Можно попробовать... Не похоже, чтобы они были особо неприступными и высокомерными. И знакомство в кафе не претит их характеру.
Но приятным планам не суждено было осуществиться. Я толком не успел выбрать объект знакомства, когда перед столиком возникла высокая плотная фигура и загородила весь обзор.
Потертые джинсы, кожаная куртка, руки в карманах, чуть склоненная голова, насмешливый взгляд, ухмылка на губах. Майор Разгонов собственной персоной.
— Какими судьбами! Господин Томилин!
Олег развел руками, показывая удивление и радость одновременно. А глаза серьезные. И вид несколько напряженный.
Вот ведь не везет! Приехал на день и сразу попал на глаза знакомому. Да еще какому! Менту!
— Здорово, пан майор. Ты как джинн, появляешься из ниоткуда.
— Не совсем верно.
Разгонов, не ожидая приглашения, отодвинул стул и сел. Пластмассовый каркас скрипнул под тяжелым телом.
— Джинна все же вызывают из лампы. А я по собственной инициативе.
— И какими судьбами в этом заведении?
— Проездом. Хотел шаурму взять. А то весь день на ногах, перекусить некогда.
Взгляд у него строгий, оценивающий. Не очень приятный. Словно рентген прожигает душу. Странно, таким я Олега никогда не видел.
— Что-то не так? Смотришь, как матрос на врага революции...
— А что, есть основания так смотреть?
— Думаю, нет.
— Просто рад встрече. Мы же не виделись... сколько? Три недели? Или больше?
— Около того.
— Как парни? Кстати, где они?
— За границей. С семьями.
— Отдыхают?
— Нет. Переехали. Навсегда.
Олег поднял брови.
— Серьезно? Так быстро?
— Хватит с них местных прелестей жизни.
— Ясно.
Разгонов повернул голову, поймал взглядом официантку и окликнул ее:
— Милая, бокал пива.
— Какого?
— Разливного.
— Минутку...
— Ты не за рулем?
— За рулем. Один бокал не помешает.
«И два тоже, — мысленно добавил я. — Кто из гаишников рискнет остановить майора милиции? А тем более оштрафовать...»
Пиво принесли невероятно быстро. Видимо, Олега здесь знали и старались угодить во всем. Разгонов сделал приличный глоток, вытер салфеткой губы и отставил бокал.
— Парни уехали, а ты что же?
— И я уеду. Документы практически оформил, вещи собрал.
— Тоже захотел сменить обстановку?
— Да. Хватит с меня нашей милой российской действительности. Это не та страна, в которой можно жить и строить какие-то планы на будущее.
Олег качнул головой, не то соглашаясь, не то возражая, увел взгляд в сторону. Потом спросил:
— А твое решение никак не связано с недавними событиями?
— Это какими?
— Уже забыл? Стрельба на мосту, смерть Жорки. Схватка с угрозыском...
— А-а... Ты об этом. Я уже забывать начал.
Истинная правда. События последних недель как-то затмили прошлые проблемы, отодвинули на задний план. Тем более это здесь прошло три недели, а там, с учетом иного течения времени, — больше трех месяцев. Волей-неволей забудешь...
«Рассказать бы ему, где я был и чем занимался! — мысленно усмехнулся я, глядя на него. — Глаза бы стали как блюдца. Для сугубого практика Разгонова другие миры, далекие планеты и прочие иные реалии — байки писателей. Услышь такое от меня — затаил бы обиду. Мол, за лоха держу!..»
— Нет, Олег. Те дела ни при чем. Просто с меня уже действительно хватит. Пусть прошлое останется в прошлом. Я хочу начать другую жизнь.
Тот вдруг подал корпус вперед, навалился грудью на стол и негромко сказал:
— Прошлое не так просто оставить за бортом. Иногда оно напоминает о себе. Цепко держит. А то и вовсе утягивает обратно.
Тон его мне не понравился. Как и взгляд. И вообще весь разговор. Не знай я Олега столько лет и не будь он моим приятелем, я бы уже послал его куда подальше и ушел. А при попытке остановить...
Трупом больше, трупом меньше. До дома добежать — двадцать минут. А там — через установку на Годиан. И ищи ветра в поле...
Но это был Разгонов. Поэтому я сидел спокойно. И смотрел ему в глаза. Хотя невольно напрягся и на всякий случай про-сканировал помещение на предмет возможных действий.
— Это ты к чему?
Олег был профессионалом. И с подопечным контингентом — бандитами, уголовниками, преступниками — разговаривать умел. И замечать малейшие нюансы при беседе — тоже.
Смену моего настроения отметил сразу. Как и смену положения. Увидел подогнутые ноги, слегка наклоненную голову, цепкий взгляд. Он понял, что я готов. Вот только к чему?..
— Ты изменился, — вдруг сказал он, резко меняя тему разговора. — Похудел, потемнел. Стал... жестче, что ли... взгляд такой...
— Какой?
— Парни из ОМОНа из Чечни приезжают с такими глазами. Назоевались...
— Я там не был.
— Да. Вот я и думаю: где успел навоеваться ты?!
— К чему ты клонишь?
Олег замолчал. Сел нормально, скрестил руки на груди. Выдержав театральную паузу, произнес:
— Высокое начальство, недовольное ходом расследования бойни на мосту, решило еще раз провести весь комплекс мероприятий по проверке возможных причин нападения. По третьему разу проверены ребята из СОБРа, меня просветили со всех сторон. Потом обратили внимание на твою скромную персону. Вспомнили твое сражение с операми уголовного розыска. И приняли простенькое решение — допросить тебя еще раз.
— И послали тебя? — высказал я догадку.
— Нет. Мне сие деликатное дело не доверили. Кто-то уже просветил руководство на тему нашего знакомства. Расследование ведут другие люди.
— Твои враги?
— Скажем так, мои «недрузья».
— И что они нарыли?
— Пока ничего. Но это их только подзуживает.
Особого впечатления эта новость не произвела. Копают, так что ж?.. Пусть. Родной милиции мутант Томилин не по зубам.
— Они копают под меня, ищут связи... Хотят сделать виноватым?
— Не знаю, чего они хотят, — мрачно произнес Олег. — Но мне приказано помогать им во всем, делиться информацией. А если я вдруг захочу выгородить дружка...
— Станешь козлом отпущения?
— Проще. Уволят.
Мы смотрели друг на друга. Я с жалостью и тоской, Олег — с недовольством и... тоже тоской. Это наша последняя встреча. Если не в жизни, то в России точно.
Майор Разгонов только что дал мне понять, что за мной началась охота. С непредсказуемым результатом. И что мне лучше свалить как можно дальше от Рязани. А в идеале — из России.
Как мент он должен выполнять приказы начальства. Как нормальный человек он предупредил меня. Олег помнит, что такое дружба. И знает, что такое служебный долг. Разговором с подозреваемым (непонятно о чем) он не нарушил указаний. Профилактическая беседа — вполне в рамках работы. Ведь ордера на арест Томилина никто не выписывал. А если он потом исчезнет... Что ж, это проблемы других, а не его. Майор здесь ни при чем.
Я взмахнул рукой, подзывая официантку. Попросил счет. Не проверяя чек, положил в кожаную книжку с золотым тиснением деньги, встал и протянул руку Олегу.
— Бывай, майор. Желаю стать генералом. И остаться человеком.
— Бывай. — Он тоже встал. — Парням привет. Может, еще увидимся.
— Может быть... Один вопрос. Ты стерег меня здесь?
— Нет. — Разгонов улыбнулся, показав два ряда ослепительно белых зубов. — Здесь — нет.
— Ясно.
— У меня тоже вопрос. Вы с войны?
Глаза смотрели не моргая. Ни тени подвоха. Никакой ловушки. И я не смог соврать.
— Да. — И, чуть помедлив, добавил: — Это не Чечня. Не «горячие» точки. Вообще не Россия. Это... далеко. Очень далеко.
— Бывай, — повторил он.
И пока я шел к выходу, спину мне буравил пристальный взгляд серых глаз. Где это — далеко?..
«Прогулку все же прервем. Поиск подруги тоже. Я хоть и не в розыске, но лучше лишний раз глаза не мозолить. Прямой опасности нет, просто будем настороже...
А Олег молодец! Друг, что ни говори. Сам под колпаком, а предупредил. Не сдал. Жаль, если больше не увидимся. Надежный парень. Такого бы в команду. С его оперативными навыками, с его знаниями там, в иных мирах, цены бы не было. Ладно... И так помог...»
Ладно, предосторожность — дело хорошее. Но как быть с планами на вечер? Не сидеть же одному! Если гора не идет к Магомету — Магомет идет к телефону.
Придя домой, я достал старую записную книжку и начал обзванивать знакомых девчонок в алфавитном порядке. По принципу — хоть кто-то должен согласиться...
Нинка — наиболее предпочтительный вариант, — черт бы ее побрал, куда-то умотала! Еще две девицы отсутствовали. А две другие большого желания встретиться не проявили.
У шестой проблемы со здоровьем. Седьмая влюбилась. Восьмая занята. Облом за обломом! Список-то не бесконечный...
И только девятая — слава небожителям! — дала согласие. С условием, что будут цветы и шампанское. Вот еще запросы! Что ж, цветы так цветы. Не будем спорить по пустякам.
Самое смешное — напрочь забыл лицо этой малышки. Имя помнил, а лицо вылетело из головы. Даже забыл, где и как познакомились. Ладно, не суть важно. Сама напомнит...
До ларька, торгующего цветами, десять минут ходьбы. Выбор богатый — от астр и гвоздик до орхидей и каких-то вовсе экзотических по названию и цене.
Мало разбираясь в них, выбрал три бархатные розы и попросил оформить как надо. Продавщица быстро сделала букет, добавив зеленых веток и еще чего-то. Вышло красиво, элегантно.
На обратном пути завернул в магазин. Купил шампанского, вина, закуску, сладкое.
Пока ходил, выбирал, покупал, все вспоминал лицо девчонки. Перед глазами все вставали лица других подруг. До чего кочевая жизнь довела, все перезабывал!
Впрочем, маленькая амнезия простительна человеку, только вчера вышедшему из боя.
Она приехала ближе к шести. Одета с иголочки — юбка мини, кофточка, туфли на шпильках. Оценила букет бархатных роз, бутылку мартини, чмокнула в щеку и защебетала: где пропадал, что делал, почему не звонил, чего такой хмурый...
Только увидев ее, вспомнил, кто она собственно такая и как мы познакомились. Официантка ночного клуба. Смазливая девчонка и фигурка что надо. Правда, не блещет особым умом, но разве мне ее ум нужен?..
Встреча покатилась как по маслу. Бокал шампанского, легкий треп за жизнь, куча совершенно ненужной информации — обычное женское славословие. Выдав блок новостей, девчонка — Инга — вдруг заявила, что хочет «нормально отдохнуть», а посему мы должны немедленно поехать в ночной клуб. Танцы, бар, вино... Словом, обычный набор.
— Попозже, — дипломатично ответил я. — Сначала другая программа.
И перешел от слов к делу. Сгреб ее в охапку и потащил на кровать. Девчонка слегка попищала — рано, быстро, сразу не хочу, давай еще выпьем, — но сдалась.
... Вино мы еще попили. И поели. Но только позже. А потом — снова в постель. Брать реванш за две недели воздержания. За постоянный стресс и напряжение. За риск и кровь. Словом, за все...
О дискотеке она больше не вспоминала...
Утром, после часового сидения в ванной и легкого завтрака, она убежала, опять одарив на прощание поцелуем. Пообещала позвонить и пожелала в следующий раз разнообразить программу отдыха.
«Следующего раза может и не быть, — подумал я, закрывая за ней дверь. — Хватит с меня развлечений в этой стране. И вообще — всего хватит...»
Приказ проследить за Томилиным майор Разгонов дал двум стажерам своего отдела. Не посвящая их в подробности дела, сказал установить наблюдение у его квартиры с обеда до утра следующего дня.
Делал он это не только по распоряжению руководства, но и по собственной инициативе. Чтобы уберечь Артура от возможных проблем, надо быть в курсе его дел. И вовремя подсказать, чтобы тот исчез куда-нибудь. Сдавать друга он не собирался...
С заданием стажеры справились, проявив усердие, присущее новичкам. Утром Разгонов получил доклад. «Томилин с пятнадцати часов дома. В восемнадцать десять к нему пришла девушка. Ушла в девять сорок. Больше никто не приходил».
«Чего это он дома сидит в такое время? — недоумевал майор. — Непохоже на него...»
И дал команду проверить квартиру. Стажеры привлекли слесаря ЖЭКа. Тот пару минут жал кнопку звонка, потом развел руками. Еще минут пять стажеры стояли, прильнув к двери, и слушали. Не скрипнет ли половица, не подаст ли кто голос.
Без результата.
Разгонов приехал через полчаса, выслушал доклад и поднялся к квартире сам. Постоял, послушал, покачал головой.
— Упустили!
Стажеры виновато потупили глаза.
— Мы смотрели. Не выходил он. Уголовным кодексом клянемся!
— Но его там нет. Значит, ушел! Ладно.
Разгонов махнул рукой и отпустил сотрудников. Те моментально исчезли, не желая мозолить глаза начальству.
«Провел он моих охламонов, нечего сказать. Засек слежку или просто принял меры?.. Значит, намек понял правильно».
Майор вышел из дома, сел в машину и начал выруливать со двора.
«И все же — каким образом? Не улетел ведь!..»
Поломав голову еще пару минут, Олег сменил тему рассуждений. Больше странного побега его волновали слова Артура о войне. Воевал, но не здесь, а далеко. С кем? И главное — где далеко? В Африке, что ли? Зачем его туда понесло?..
На Годиан мы перешли практически одновременно. Все, кроме Сергея.
— Он улаживает вопросы с визами и гражданством, — пояснил Толик. — И заодно проверяет собранные Посредником данные по бизнесу. Задержится на пару суток.
— То есть здесь будет через двадцать четыре дня, — уточнил Марк.
— Угу.
Я посмотрел на парней, отметил их бодрый вид, свежие лица и улыбки на губах. Чувствуется, провели сутки с пользой и толком.
— Как отдохнул? — спросил меня Толик.
— Превосходно. По полной программе.
— Ресторан, вино, девочки? — хмыкнул Антон.
— Дом, кровать, шампанское, красотка, — в тон ему ответил я. — А перед этим в качестве ложки дегтя — Разгонов. Наш доблестный мент.
— И что он?
Я коротко пересказал суть разговора. Парни недовольно переглянулись, дружно нахмурили брови.
— Олежек, конечно, молоток, — протянул Толик, — но, видимо, его серьезно прижали на службе. Нелегко будет бравому майору.
— Выкрутится, — жестко бросил Антон. — Не впервой. А что предупредил Артура — это да, молодец.
Марк согласно покивал, потом констатировал:
— Хватит с тебя Родины. После завершения всех дел немедленно за границу. Виза готова?
— Да.
— Прошение о гражданстве и документы?
— Прошение подано, документы собраны.
— Тогда все. В Рязани делать нечего. С квартиры съедешь, вещи перевезешь. Чтобы не было проблем с выездом — все перемещения через установку.
— Да, — после короткой паузы, согласился я. — Видимо, так. В России нам делать больше нечего.
Рассказав парням о встрече с Разгоновым, я умолчал о своей «беседе» перед зеркалом. И о том, чем все закончилось. Незачем загружать их подобной информацией. Да и что толку? И так все знают, что мы мутанты. И что я — главный мутант. Один случаем больше, одним меньше... Сейчас это совсем не важно.
Чтобы перевести разговор на другую тему, я поинтересовался сам:
— Вы-то как отдохнули, господа хорошие?
— Тоже нормально, — ответил Антон. — Не хуже тебя. Добавь только возню с детьми и настойчивые расспросы жен.
— И что же их интересовало больше всего?
— Наше поведение. Мы так сильно соскучились, что вызвали подозрения наших прекрасных половин. Чего это так нежны, внимательны и темпераментны?..
Я невольно улыбнулся.
— Ясно.
— Ага. Тебе хорошо зубы скалить! А мы вынуждены были нести всякую чушь о делах и тоске по дому.
— Ладно. Как говорит Серега, будем надеяться, что это в последний раз.
— Твои бы слова богам в уши.
— Хорошо, передам...
— Ситуация такова. Анкивар и Равитан отрезаны от второго сектора. Узловые миры блокированы, установки уничтожены. Однако в секторе есть несколько миров, где действуют колонии и разведгруппы этих сторон. По уточненным сведениям, у Анкивара еще три, у Равитана — как минимум два. А колония — это полный или частичный контроль над планетой. То есть там довольно сильные гарнизоны, развитая инфраструктура. Так что стандартная операция по поиску и уничтожению установок здесь невозможна. И это наша первая проблема.
Битрая сделал небольшую паузу, глядя на нас, легонько побарабанил пальцами по краю стола.
— Вторая проблема — Датлай. Он использует несколько иной, отличный от остальных принцип связи. И поддерживает контакт не через узловые точки, а с каждым миром отдельно. С одной стороны, это требует огромных энергозатрат, с другой — обеспечивает независимость связи. Так что после блокирования Логошета Датлай связь с сектором не потерял. Мы знаем, что есть как минимум два мира, где действуют его люди. По словам Хварроу, там работают усиленные разведгруппы.
— А что он еще сказал? — спросил я.
— По этой теме больше ничего. У них строгое правило — разведгруппы и резидентуры знают все только о своем задании. Что касается других — табу.
— Что с блокировкой остальных миров сектора? — спросил Антон.
— Закрыты еще шесть. Всего на сегодняшний день — девять. До сих пор работаем двумя группами, так что темпы невелики. Как только будут готовы специальные группы — ускорим процесс.
Битрая вывел на настенный экран общую карту многомерной Вселенной. Разлапистое «дерево», толстые и тонкие «ветви», черные и красные «плоды». На «ветке», обозначавшей второе пространство, среди черных точек теперь появились красные — заблокированные миры. Пока их было немного. Но они заняли ключевые позиции в секторе.
— С чего начнем?
Мы задумались. Правильнее было бы начать с колоний Анкивара и Равитана. Надо завершить нейтрализацию этих сторон. Но как уничтожить установки? Они под надежной охраной в центре колоний. Тут надо думать... С другой стороны — эти миры отрезаны, без связи и пока не опасны. Вряд ли в ближайшие два-три месяца Анкивар и Равитан сумеют найти способ пробить блокировку, используя в качестве «маяка» установки в колониях.
А вот Датлай связь со вторым сектором не потерял. И сейчас наиболее опасен. Кто знает, что у них на уме? Может, готовят отправку новых разведгрупп...
— Надо искать датлайскую разведку, — высказался Антон. — Пока у них есть связь с центром, они наиболее опасны.
— Но Равитан и Анкивар могут восстановить контакт, используя установки в колониях в качестве маяков, — вставил Эгенворт.
— У них ведь нет пока такой техники? Можно предположить, что в ближайший год не появится. Раз уж сам конструктор установки не знает, как создать такое....
Толик развел руками, посмотрел на Битраю. Тот скупо улыбнулся и кивнул, мол, все верно.
— Оставим колонии на закуску? — констатировал Марк. — А пока будем «чесать» пространство в поисках Датлая...
— Есть еще одна причина начинать именно с него...
Битрая увеличил масштаб карты, и теперь на экране был виден только один кусок — второй сектор.
— Пленный показал, что Датлай сумел создать и сейчас активно испытывает устройство прерывания и сбоя связи между мирами внутри сектора. А также между секторами.
— Что за устройство?
— Этого он не знает. Слышал только, что подобная аппаратура была испытана. Насколько успешно — ему неизвестно.
— Может, это ошибка? — предположил Антон.
— Да нет. К сожалению — факт.
Профессор чуть шевельнулся в кресле, меняя положение, и пояснил:
— Несколько раз мы теряли контакт с группами, работающими в других мирах. В том числе и с вашей. Недолго, всего на одну-две секунды. Даже меньше. И быстро восстанавливали связь. А вчера, когда наша разведгруппа обследовала еще один мир в шестом сопряжении, связь была потеряна на полтора часа.
— И как вы ее восстановили?
— Дали несколько раз подряд тестовый сигнал. Он мощнее обычного. Но, думаю, дело тут не в сигнале. А в том, что Датлай не способен долго удерживать аппаратуру в нужном режиме. Проще говоря, их блокировка несовершенна.
— Вы можете ее нейтрализовать?
— Пока нет. Мы работаем в данном направлении, но...
Профессор развел руками и виновато взглянул на нас.
— Как и в случае с «коридором», противник использует другие принципы построения аппаратуры. Однако мы не теряем надежды. Ведь с «коридором» практически разобрались.
— Правда?
— Да. И теперь все установки ПСД, с которыми вы выходите в другой мир, имеют приставку, позволяющую прыгать через любые расстояния. Почти через любые. Прыгать на орбиту планеты я вам не рекомендую. Без скафандров.
— Уже хорошо... Но эта датлайская техника... довольно неприятная новость. Эдак они первыми перекроют сектор. И все наши старания пойдут коту под хвост.
Марк слегка стукнул по подлокотнику.
— Согласен! Надо начинать с Датлая. Возражений не последовало.
— Артур, — позвал меня Толик. — Ты чего молчишь?
— А? — Я поднял голову, встретил взгляд Толика и пожал плечами. — Не молчу. Думаю. Все верно, Датлай — цель номер один. Все равно для работы в колониях Анкивара и Равитана нет кворума.
— Чего?
— Говорю — не хватает Сереги. Можно и без него, но... лучше, если будем работать вместе.
На мне скрестились взгляды присутствующих. Смесь любопытства и удивления.
— У тебя есть план, как уничтожить установки в колониях?
— Есть.
— И?
— И он не самый лучший. Но дело не в этом.
— Артур, не тяни кота за хвост! — поморщился Марк. — Говори.
— Да я и говорю. План действительно не лучший. Выход в мир, разведка, уточнение положения станции и самой установки. Затем прыжок в помещение, где стоит установка. Фактически — налет. Штурмовая группа давит сопротивление. Техники готовят установку к уничтожению. Потом быстрый уход.
— Что-о?
Битрая аж поперхнулся. Прочистив горло, опустошил бутылку воды и сказал:
— Это верное самоубийство! Прыжок в пасть зверю! Да это!..
— Единственный вариант, — закончил за него Марк. — Все верно. У нас нет иных способов уничтожить установки в колониях. Ракетный залп они отразят. Их военная техника не уступает вашей. А то и превосходит в плане мощных систем. А штурм... это неплохой шанс. Вряд ли в помещении, где держат установку, постоянно дежурит большой отряд. Так... два-три техника и пара бойцов. А то и вовсе только персонал. Ведь станция хорошо охраняется снаружи.
— Точно, — подхватил Толик. — У них нет причин держать возле установки большой отряд. Но для пущей страховки мы провернем дело ночью. Кроме дежурной смены техников, там и вправду никого не должно быть.
— Да, — подал голос Эгенворт. — Это может сработать. Перейти и очистить помещение не сложно. Сложно будет удержать его, пока техники станут готовить установку к уничтожению.
— А вот тут карты в руки вам, профессор, — сказал я. — Проинструктируйте людей — как и что уничтожать, чтобы никто не смог восстановить аппаратуру.
— Хороший заряд взрывчатки, и дело с концом, — высказался Оскольт.
— Не пойдет, — тут же среагировал Марк. — Взрыв заденет нас.
— Уйдете до взрыва.
— Тоже не пойдет. Надо лично проследить за уничтожением.
— Хорошо, — отозвался Битрая. — Все объясню и покажу. Но... это действительно большой риск.
— Большой, — согласился я. — Но иного способа нет. При правильном и четком исполнении задания шансы на успех велики. Поэтому мы сперва проведем несколько тренировок. И поэтому же без Сергея начинать не будем. Нужна вся наша группа. Мы пойдем впереди.
— Одни?
— Да. Пятерых хватит, чтобы захватить установку и удерживать помещение, пока техники сделают свое дело. А не сделают — и рота не поможет.
Мой план вызвал неоднозначную реакцию. Новистра и Битрая сомневались в успехе дела, говоря, что риск велик. Парни сразу приняли идею. Эгенворт тоже был «за». После короткого спора и обсуждения решили этот вариант считать основным и ждать возвращения Сергея. А пока...
— Начнем с поиска датлайских разведгрупп. Как идем? Все вместе или...
— Или. Делимся на две группы. С каждой пойдет техник. И начинаем «чесать» сектор. Если мир чист — даем сигнал на Годиан. Чтобы высылали группу для постановки блокировки. А сами топаем дальше. Если обнаружим Датлай... по обстановке.
— Согласен. Это ускорит процесс.
— И силы сэкономим. Кстати, о силах. — Я повернулся к Эгенворту. — Что с подготовкой вооружения и штурмовых групп?
— Техника готова. Четыре штурмовика, цуфагеры. Что касается личного состава — проводим занятия, тренируем, Группы будут готовы через неделю.
— Отлично.
— Мы также заложили ударные орбитальные станции для прикрытия Годиана, — добавил Эгенворт. — Через месяц две будут подняты на орбиту. Еще через месяц — остальные.
— Это верно. Пока сектор не закрыт, такая предосторожность не будет лишней...
— Что ж, господа... приступим?
Все происходило одновременно: разбиение на группы, обсуждение предстоящего дела и сборы. Оружие, одежда, снаряжение, техника... Привычный набор, как говорят математики, — необходимый и достаточный.
Я шел с Антоном и Харкимом. Марк с Толиком и Гомешем. Техники — парни опытные, знающие. За плечами по нескольку операций, так что дополнительных вводных давать не надо. Единственная заминка вышла с выбором объекта разведки. Харким стоял у настенного монитора, склонив голову набок и рассматривал карту. Второй сектор — длинная ветка с черными кружками миров и тонкими прутиками сопряжений и расходов — предстала во всей абстрактной красе.
Антон, видя мучения инженера, кликнул:
— Невед, что ты мучаешься? Закрой глаза и ткни пальцем! Не ошибешься.
Тот так и сделал.
— Так... Второе пространство, двенадцатое сопряжение, первый расход.
— Идет. Нам, татарам, один хрен!..
Гомеш тоже подошел к монитору, последовал примеру Харкима и воткнул палец в черный кружок на соседней ветке.
— Третье сопряжение, первый расход.
Антон проверил «форм», подсоединил магазины и хлопнул по ствольной коробке.
— Готовы. Уходим?
Я оглянулся назад. Харким стоял прямо за мной. Чуть поодаль — Марк, Толик и Гомеш.
Мы переходили друг за другом, практически одновременно.
Тут же в полной готовности к переходу техники и бойцы охраны из группы блокировки. Они ждали наши сигналы.
Я перекинул комплекс на плечо, похлопал по разгрузке и кивнул.
— Пошли!
— Ни пуха! — донесся голос Марка.
— И вам! К черту!..
Промахнулись обе группы. Ни в одном, ни в другом мире разведки Датлая не обнаружили. После проведения полного комплекса проверки с использованием всей аппаратуры мы разочарованно помянули чертей и вызвали группы блокирования с Годиана.
«Закрытие» мира заняло немногим более двух часов. Пока техники замаскировывали аппаратуру, мы рассматривали в бинокли окрестности и заполняли паузу легкой болтовней.
А потом перешли обратно.
— Пусто, — доложил Марк.
— Пусто, — отозвался я.
— У вас что?
— Век второй-третий нашей эры.
— А у нас более ранний период. «Ныряем» еще раз?
— Ныряем. Невед.
Инженер опять использовал универсальный способ выбора и ткнул пальцем в карту.
— Второе пространство, одиннадцатое сопряжение, первый расход.
— А мы... — Гомеш водил рукой по воздуху, потом прислонил палец к монитору.
— Седьмое сопряжение, третий расход.
— Это по соседству с Шевротом.
— Прогулка тоже будет недолгой, — заметил Толик. — Чует сердце, нет там никого. Кроме аборигенов.
— Сплюнь, — посоветовал я. — А то накаркаешь...
— Вперед, — махнул рукой Антон. — Нас ждут вели кие дела! И мы пошли...
Когда обе группы исчезли в ледяном прямоугольнике «контура», старший техник повернулся к Эгенворту.
— Что-то техника сбоит.
— Опять обрыв связи? — встревожился тот.
— Да нет... Тут иное. Я потерял контакт с группой Артура. Вторая группа в пределах досягаемости. И анализатор показывает, что все показатели в норме. Однако...
Он замолчал, не зная, как выразить свои подозрения.
— Попробуй вызвать их. Дай тестовый сигнал.
Старший техник это и сделал.
— Сигнал прошел, но они молчат.
— Еще раз.
—... Все равно. Я включаю режим полной проверки.
Эгенворт и все присутствующие с тревогой следили за действиями техников. Те проверяли аппаратуру, не выводя ее из рабочего режима. Это занимало чуть больше времени, но зато не мешало работе.
— Ничего, — через полчаса доложил старший техник. — Вторая группа на связи. В пределах досягаемости. Первая группа не отвечает. Проходит сигнал, есть подтверждение, но... связи нет.
Эгенворт переглянулся с Новистрой и пожал плечами.
— Что-то новенькое. Датлай, что ли, проводит эксперименты?
— Понятия не имею. И вообще нечего гадать. Вызываем Рунгена. Это его епархия.
Прилетевший через полчаса Битрая выслушал доклад старшего техника, лично проверил аппаратуру, погонял ее в разных режимах, попробовал дать усиленный тестовый сигнал. Потом группу сигналов. Потом включил поиск заданного мира в свободном режиме. Чтобы выйти туда независимо от разведчиков.
Связь была. Техника работала. Но контакт с миром установить не удалось. И отыскать разведку тоже.
— Эт-то что еще такое?.. — пробормотал профессор.
— Датлай? — высказал прежнее предположение Эгенворт.
— Не знаю. Не их почерк. Хотя... Может, новый метод...
Внезапно побледнев, профессор шарахнул кулаком по столу и встал.
— Чтоб их разорвало! Новая напасть!
— Рунген, мы сможем отыскать их?
Битрая бросил на Новистру затравленный взгляд, потом повернулся к старшему технику.
— Вызвать вторую группу можешь?
— В любой момент.
— Значит, это не работа Датлая. Похоже на наш старый вариант блокировки. «Смазывание» координат, срыв контакта... Думаю, мы сможем это преодолеть.
Он нашел взглядом Эгенворта.
— Держите здесь бойцов и обе группы блокирования. Если связь восстановится, немедленно начинайте второй этап операции. А я попробую найти «противоядие»...
Проводив «женевера» встревоженным взглядом, Новистра повернулся к Эгенворту.
— Вторая неудача подряд. Новый прокол. Боюсь, у него будет нервный срыв.
Эгенворт пожал плечами.
— Вряд ли. Не тот случай. У Рунгена нервы крепче любой стали.
— Да. Но тут никакая сталь не выдержит. Что будем делать?
— Ждать. А тебе еще следить за нашим гением. Как бы и впрямь не сорвался...
В этот момент старший техник доложил:
— Связь с одиннадцатым сопряжением потеряна полностью. Но этот мир мы видим...
Эгенворт только развел руками и покрутил головой. Слов, чтобы выразить свое состояние, он подобрать не смог...
О проблемах со связью Невед доложил через три минуты после перехода.
— Не могу дать сигнал на базу.
— То есть?
— То есть — нет связи. Контакт вроде не нарушен, а сигнал не проходит.
Мы переглянулись. Этого нам еще не хватало!
— В чем дело? Обрыв связи?
Инженер в спешном порядке проверял установку, гоняя ее в разных режимах. На наш вопрос отрицательно качнул головой.
— Не похоже. Связи нет, но обрыва тоже нет. Словно... Словно установка не «видит» адресата.
— И что теперь? Мы не можем перейти обратно?
Инженер виновато взглянул на нас и подтвердил:
— Не можем.
Только этого не хватало! Самое время для проблем с установкой...
— Это не может быть поломка аппаратуры на Годиане? — спросил Антон.
— Вряд ли. Хотя... Нет. Иначе бы мы вообще не фиксировали контакта.
Минут пять еще Харким пробовал восстановить связь и подать сигнал об успешном переходе. Потом перевел установку в режим ожидания и озадаченно потер лоб.
— Все. Не знаю, что с ней...
Вид у него при этом был виноватый и огорченный.
— Ладно. С установкой еще разберемся. Давай хотя бы посмотрим, куда нас вынесло. И проверим местность.
Невед оживился и достал сканер. А мы тем временем занялись осмотром окрестностей.
Это было самое живописное место из всех, куда нас выносило. Справа череда невысоких холмов, укрытых зеленью, между ними пробегает ручеек с прозрачной водой. Вдали рощица невысоких деревьев с шарообразными кронами. Листва изумрудно-зеленая, нереально яркая.
Слева луг, усыпанный полевыми цветами. Бархатный разноцветный ковер тянется на пару километров, а за ним — широкое озеро с песчаным пляжем. Небо синее, ни одного облака, ветра нет, и полуденное солнце буквально окутывает зноем. Воздух чист и насыщен кислородом настолько, что легкие буквально утопают в нем.
За всем этим великолепием мы наблюдали с вершины пологого холма, тоже укутанного в зеленый ковер трав. Прямо за нами высились деревья крохотной рощицы. Березы и осины вперемежку с орешником.
Следов присутствия человека не видно. Видимо, мы попали в некий заповедник или просто на ничейную территорию. Что ж, первое впечатление весьма и весьма...
— Ну что у тебя? — обернулся к инженеру Антон.
Тот сидел прямо на траве, положив сканер на колени, и нажимал клавиши. На лице недоумение и непонимание.
— Странно... присутствует фон излучения. Определенно искусственного происхождения. Но оно не похоже на излучение ПСД-установок. Однако довольно мощное.
— Где это?
— Почти триста километров от нас к юго-западу. И вот что еще...
Харким встал и подошел к нам. Протянул сканер, указал на аляповатое пятно бледно-синего цвета.
— Очень большая область излучения. Захватывает территорию в двадцать квадратных километров. Если это и установка, я даже представить не могу, каких она размеров.
Мы смотрели на экран с не меньшим изумлением. Кроме размеров, удивлял цвет пятна.
— Почему синий? И почему такой-блеклый?
Невед пожал плечами.
— Сканер не распознает принадлежность аппаратуры и выдает результат собственной оценки. Мог быть и зеленый, и красный...
— Ты другие показатели проверял? — спросил я его.
— Нет пока... Сейчас посмотрю.
Инженер отошел к баулу с техникой, а мы остались на месте, продолжая разглядывать окрестности в бинокли. Не может быть, чтобы здесь никто не жил.
— За озером, километрах в семи... вроде как контуры строений, — проговорил Антон. — Правда, за деревьями не видно толком.
Я направил бинокль в ту сторону, но тоже не смог четко различить строения. Хотя... действительно, похоже на крышу дома. Или это обман зрения? Словом, надо смотреть вблизи.
— Артур, Антон, — инженер усиленно махал рукой, зовя нас, — идите сюда. Кажется, кое-что есть.
Кое-чем были порядка ста пятидесяти источников радиоизлучения в диапазонах средних волн и СВЧ. И все они были сосредоточены в радиусе сотни километров. Как раз там сканер обнаружил странное пятно.
— Что это? Вернее, кто это? Не похоже ни на кого из старых знакомых.
Харким озадаченно тер лоб левой рукой, а правой продолжал давить на клавиши. Аппаратура отмечала радиосигналы, фиксировала их, записывала, раскладывала на составляющие, вычленяя несущие частоты, модуляцию, амплитуду колебаний. После чего выдавала результаты анализа.
— Вот черт! — выругался Харким, невольно демонстрируя знание нашего сленга. — Что-то невероятное.
— Что именно?
Он поднял голову и посмотрел на меня.
— Ты ведь инженер?
— Ну?
— Виды модуляции помнишь?
— Да. Амплитудная, частотная, фазовая. И комбинированная — угловая.
— Верно. А здесь в наличии иной вид. Что-то вроде угловой и... не знаю...
Антон, мало что понимающий в радиотехнике, переводил взгляд с меня на Харкима и морщил лоб. Потом, устав от за умных терминов, спросил:
— Расшифровать переговоры можешь?
— Пока нет. Только фиксирую и определяю место нахождения источника.
— Хватит для начала. Надо заканчивать опыты и уходить.
— Это еще почему? — не понял я.
— Потому как к нам гости.
Антон вытянул руку в направлении озера. Я вскинул бинокль. От края дальнего леса к озеру ехали две подводы. До них было километра четыре.
— Ну вот и местное население. Значит, затем лесом и вправду дома стоят.
Антон опустил бинокль и удовлетворенно хмыкнул.
— Неплохой источник информации.
Я не спешил разделять его радость, продолжая наблюдать за визитерами.
Четыре человека, мужчины лет двадцати пяти — тридцати. Одеты просто — штаны и просторная рубаха, обуви нет. Рубахи распахнуты, на груди видны какие-то амулеты.
Не факт, конечно, но очень уж похоже, что этот мир третьей категории. То есть — до шестнадцатого века. Скорее даже — до четырнадцатого. А то и еще раньше.
Но если так, то район, где Харким обнаружил источники радиоизлучений и загадочную область непонятной принадлежности, — колония пришельцев. Только кого именно?
— Невед, — позвал я инженера.
— Что?
— Сможешь определить принадлежность излучения?
Тот склонил голову над сканером. Тронул несколько клавиш.
— Н-нет... Вообще не похоже ни на кого. Совершенно другой сигнал. Кроме того, я не могу вычленить отдельных людей. Только общий фон площади...
— Значит, мы отыскали еще одного... владельца ПСД-установки? — предположил Антон.
— А что они здесь делают? В средневековом мире?
— Почему в средневековом?
— Потому что в современном мире источников радиоизлучения гораздо больше полутора сотен. И не только на земле, но и на воде, и в воздухе. А раз их так мало, то, значит, здесь только колония.
— Чья?
Я пожал плечами. Очередная загадка странного мира.
— Ну так что будем делать? — осведомился Невед.
Мы с Антоном все смотрели на крестьян, что скашивали край луга. Двое шли с косами, один быстро сбивал ровные дорожки травы в небольшие кучки, а четвертый собирал их в стожок.
Почему свежескошенную траву убирают, не дав ей просохнуть, мы сообразили сразу. Видимо, этот луг, как и озеро, и все остальное, — собственность здешнего хозяина. Барона, князя, герцога...
Выходит, перед нами — те, кто, мягко говоря, не совсем законно производит покос. И спешат они потому, что опасаются попасть на глаза хозяину.
Антон прав — это действительно хороший вариант для беседы. Лезть сразу в населенный пункт нежелательно. А тут сразу четверо! На природе, на свежем воздухе-то, почему бы и не поговорить?..
— Невед, отойди к деревьям и смотри в оба. Если что — вызывай.
— А вы?
— Сходим поздороваемся.
Харким посмотрел на крестьян и кивнул.
— Понял. Вы их?..
— Нет. Только поговорим. Недолго. И сразу назад.
— Страна — Мениларад. Провинция — Куртамас. Это юго-западная окраина королевства. Здесь правит некий граф... Талеман или Калеман. Деревня, откуда они родом, — Нижние Поля. В семи верстах городище Радикарет. Семь верст — это двенадцать километров. Остальное — малозначительные подробности.
Антон выкладывал Харкиму новости, попутно вытаскивая из сумки продукты. Инженер помогал ему. Я в этот момент мыл яблоки в роднике, обнаруженном неподалеку от места нашего перехода.
— Судя по всему, здесь век десятый-одиннадцатый. Одежда, орудия труда, лексикон... Впрочем, сами увидим.
— А как вы вообще с ними разговаривали? Ведь линготрансы не имеют здешнего словаря.
— О-о! Это отдельная тема! — Антон кивнул в мою сторону. — Лучше Артура спроси. Он у нас по всем странностям и мутациям спец. Может, и объяснит.
Я подходил к ним, вытирая яблоки о салфетку. Поймал вопросительный взгляд инженера и хмыкнул.
— Ничего особенного. Линготранс не понадобился. Так... поговорили...
Разговор прошел на удивление удачно, чему в немалой степени способствовало занятие, за которым мы застали крестьян. Даже не само занятие, а его правовая оценка.
В эпоху средневековья все земли имели своего конкретного владельца. Леса, поля, реки, озера, горы... И, разумеется, деревни, поселки, города. Хозяевами были дворяне. Именно они определяли весь порядок действий на подвластных территориях, а также взимали плату за пользование землей.
Луг, на котором в ударном темпе трудились крестьяне, как и соседнее озеро, принадлежал местному графу. И без его разрешения никто не смел не только сорвать травинку, но и ступить на край луга. Под страхом наказания.
Крестьяне же нарушили закон, причем отдавали себе в этом отчет. Поэтому появление незнакомых людей привело их в сильное замешательство. Испуг вполне понятен — за покос трав можно получить огромный штраф.
Так что мы имели неплохие шансы услышать ответы на вопросы. Правда, не знали, с чего и как начать. Язык не знаем, линготранс не поможет, нет даже минимального набора слов.
Поэтому и намеревались начать «беседу» с простейших жестов и слов. А в случае неуспеха хотели взять одного с собой и подвергнуть процедуре «лингвистической разведки». Проще говоря — с помощью аппаратуры получить небольшой словарный набор.
Но ничего не понадобилось. Когда мы вплотную подошли к бледным и испуганным крестьянам, я вместо универсального жеста приветствия вдруг выдал:
— Привет, люди! Что вы тут делаете?
Выдал на местном языке. Потому как крестьяне меня хорошо поняли. А самый старший даже ответил:
— Э-э... мы... э-э... мы тут, господин... Мы тут...
Способность удивляться подобным фокусам я давно утратил. И не терял время на изумление, непонимание и приведение нервов в порядок. Просто продолжил:
— Вижу, воруете чужое добро! А хозяин-то не знает! Так?!
Антон, сперва разинувший рот от удивления, вдруг тоже выдал:
— И куда ваш староста смотрит?
Не трудно догадаться, выдал на том же наречии.
— За кого уж они нас приняли, не знаю. Но отвечали быстро, без запинок. Да и спрашивали мы соответственным образом. И не забывали стращать карами земными и небесными за страшное нарушение господских прав.
Я надкусил яблоко и чуть поморщился — кисловатое. Что-то недоработали селекционеры Годиана. Или это сорт такой?
— А дальше? — полюбопытствовал Харким.
— А дальше все просто. Вопрос — ответ, вопрос — ответ.
— Они ничего не заподозрили? Когда о стране спрашивали, о провинции?
— Как только на их лицах проступало удивление, — усмехнулся Антон, — мы быстро напоминали, кто они такие после несанкционированного покоса. И крестьяне мигом забывали обо всех несуразностях и странностях.
— А что еще они рассказали?
— Невед, давай сначала перекусим, а потом уж поговорим.
Антон с вожделением рассматривал импровизированный стол. Во время короткой паузы между выходами мы не успели поесть и сейчас чувствовали сильный голод.
— Ясно, — вздохнул инженер, открывая контейнеры с пайками. — Будем есть.
— Если отбросить местные легенды, сплетни и слухи, наиболее интересными для нас представляются два момента. Первый — разговоры о возможной войне местного короля и его союзников с некими заморскими варварами, что высадились лет десять назад на юго-западном побережье материка. И второе — миф о страшных и ужасных гарпиях, которые время от времени совершают дерзкие налеты на земли вольных общин. Это тоже на юго-западе, но ближе к провинции.
— Гарпии?
— Как говорят крестьяне — это некие девы, сильные, как сто мужчин, жестокие, как выходцы из преисподней, и прекрасные, как богиня утренней звезды. Они нападают на побережье, грабят поселки, убивают людей и увозят... молодых мужчин.
Харким кашлянул, перевел взгляд с меня на Антона.
— Как?
— Вот и мы не поняли, — сказал Антон. — Легенды об амазонках есть и на нашей Земле. Некие общества женщин, живущих охотой, рыбалкой и набегами на соседей. Они действительно выкрадывали мужиков, чтобы рожать от них детей. Причем мальчиков они либо убивали, либо отдавали соседям, а девочек оставляли себе. Ходили смутные слухи, что амазонки могли рожать и без участия мужчин.
— Но это правда, — вставил инженер.
— Сами знаем. Наука вроде доказала, что такое зачатие при определенных условиях возможно. Но не в этом дело. Что ж, выходит, и здесь есть амазонки?
Харким пожал плечами и спросил:
— А почему это для нас интересно?
И тут же сам ответил:
— Это что, в том районе, где зафиксирован источник непонятного излучения?
— Верно.
— И что теперь?
Я надкусил последний раз яблоко, забросил огрызок в кусты и сыто похлопал себя по животу.
— А теперь у нас только один вариант. Попасть в тот район и выяснить, что это за фокусы с излучениями. Иначе нам отсюда не выбраться.
— Это значит...
— Это значит — марш в направлении зюйд-вест. По возможности скорый и незаметный.
— И то и другое, — подхватил Антон, — весьма проблематично. Средняя скорость подводы — шесть — восемь кэмэ в час.
— До того района... сколько ты говорил?
— Двести восемьдесят два, если быть точным.
— Вот. Предполагаем, что скорость передвижения десять кэмэ в час. Делим расстояние на скорость, получаем время...
— Двадцать восемь часов, — подвел итог я. — Без учета времени на отдых, сон, еду. И без учета состояния лошадей, которых еще надо отыскать. Добавляем еще двое суток. Итого три с копейками дня.
— А вот насчет незаметности... — Антон неторопливо складывал в пакет пустые упаковки. — Судя по прошлым выходам, проскочить незамеченными три сотни кэмэ невероятно сложно. Так что возможны дорожные эксцессы.
— Понятно, — протянул Харким. — Опять пойдем в режиме — гасить всё.
Мы, с Антоном переглянулись. Быстро инженер перенял словарный запас и наши привычки. Еще немного, и выйдет из него настоящий боевик. Хватка у парня железная.
— Верно. Но не совсем. По возможности мы будем избегать столкновений и... эксцессов. Ну а там как выйдет.
Сборы были недолгими. Убрать остатки «стола», проверить снаряжение, привести оружие в готовность к открытию огня и... вперед.
— Может, зайдем в то селение? — предложил Антон. — Купим телегу и лошадь?
— Не стоит. Нас уже видели, достаточно напуганы. Вторичное появление может вызвать либо еще больший испуг, либо вражду. В любом случае рискованно. Мы уж пешочком до городища. А там разберемся.
На том и порешили. Через пятнадцать минут покинули гостеприимную полянку, вышли на узкую, вытоптанную до каменной твердости грунтовку и стали набирать скорость, втягиваясь в марш.
Какие опасности могут подстерегать путника на дороге в средние века? В большинстве случаев те же, что в более поздние времена. Бандиты и разбойники, сидящие в лесах, у мостов, на околицах населенных пунктов. Крупный караван торговцев — купцы никогда не упустят возможности заполучить бесплатно пару рабочих рук или ограбить. Группа монахов. Эти ребятишки тоже готовы освободить ближнего от забот о богатстве и вещах, переложив их на свои плечи. Дворяне, которые видят в каждом простолюдине рабочий инструмент или предмет той или иной стоимости. Странствующие рыцари. У них приблизительно схожий взгляд на мир.
Еще? Землетрясение, падение метеорита, атака хищных животных, мор, наводнение. Это менее вероятно, но не менее опасно...
Спасением от большинства проблем является надежное оружие, крепкие руки, быстрые ноги и хорошо соображающая голова. А также численность путников. И толщина денежного мешка.
У нас было все вышеперечисленное, за исключением разве что количества. Но оно с лихвой компенсировалось опытом и вооружением. Три «форма» с полным боекомплектом, пистолеты, гранаты, ножи... Для десятого века хватит.
Самое смешное — против небольших дорожных инцидентов мы не возражали. Любой бандит, рыцарь, купец для нас — источник информации. И средств передвижения. Так что к схваткам, сшибкам и конфликтам всегда готовы. Но путь до городища был тих, спокоен и благостен.
— А что там с войной? — спросил Харким. — Кто-то на кого-то идет?..
— Не кто-то, а местный король. На заморских варваров, — объяснял Антон. Он шел замыкающим, а инженер топал в середке. Я же по привычке возглавлял шествие, выполняя одновременно роль головного дозора и проводника. — Если учесть особенности здешней географии и вспомнить некоторые эпизоды из нашей истории, то можно предположить, что варвары — не кто иные, как пираты. Возможно, северяне, викинги. Они любили делать набеги на южные земли. По словам крестьян, они приплыли сюда лет десять назад. Значит, захватили какой-то район, организовали оборону, поднакопили сил и решили расширять свои владения дальше. А королю и его соседям такой поворот дел не по нраву. Вот тебе и конфликт.
— Причем на юго-западе. На побережье... — задумчиво проговорил Харким. — Как раз в той стороне, где эта странная область излучения.
— Это еще ни о чем не говорит. Гарпии тоже в той стороне. И имеют не меньше шансов быть пришельцами. Правда, почему только бабы? Или у них матриархат и все главные роли в обществе исполняют женщины?..
Антон недоуменно хмыкнул и скривил губы. Такое положение вещей было для него чем-то невероятным. Не то чтобы он считал женщин слабоумными и неспособным управлять страной. Просто полагал, что они царствуют над мужчинами по-своему. Как в поговорке о шее и голове.
— Кстати, об излучении, — подал я голос. — Как там это облако? И что в эфире творится?
Харким на ходу вытащил из бокового кармана заплечного ранца сканер, включил его и через несколько секунд сказал:
— «Облако» на месте. Размеры прежние. А радиоизлучение... Это надо смотреть отдельно. На привале.
— Привала до городища не будет.
— Ничего, — спокойно отозвался инженер, — потерпим.
Он уже втянулся в ритм марша и не испытывал особых проблем. Даже груз килограммов в тридцать весом не мешал ему. Мы несли чуть больше, но нам было легче — привычка к долгим переходам еще свежа в памяти.
— Впереди на дороге пыль, — сказал я, поднимая бинокль. — Кто-то конный... Трое всадников. И вроде как один из них в доспехах.
— Рыцарь? — Антон пошел спиной вперед, уделяя больше внимания тылу.
— Похоже.
— Что делаем?
— А ничего. Проедут мимо и ладно. А нет... как обычно.
Кони. Вот что нас соблазняло. Три коня — хорошая добыча. Но стоит ли она шума? Если этих людей начнут искать, могут выйти на нас. Тогда неминуемы осложнение и еще больший шум. Правда, не факт, что найдут.
Словом, и хочется, и колется...
Пока мы раздумывали, что да как, троица всадников проскочила мимо нас. На приличной скорости. В туче поднятой подковами пыли мы смогли разглядеть только блестящие доспехи первого всадника и темные накидки его спутников.
Судя по всему, всадники удирали. От кого-то сильного и опасного.
— Либо своровали, либо завалили кого-то, — заметил Антон. Немного подумав, добавил: — Или обесчестили девицу.
— Тогда уж трех, — хмыкнул я. — Из-за одной такой драп устраивать не стоит.
— А может, она дочь местного хозяина? Или жена?..
Харким, прятавший лицо от пыли, закашлял.
— Тьфу! Пошли отсюда! И так уже наглотались.
— Да. Пора.
— Ничего, — бодро сказал Антон, вскидывая рюкзак за спиной, — в следующий раз повезет. Дорога долгая, кто-нибудь да проедет мимо...
Следующий раз настал минут через двадцать, когда мы дошли до поворота дороги. Дальше грунтовка ныряла вниз, в довольно большую низину, по бокам которой шли два оврага, заросшие травой и кустарником. По весне, видимо, овраги заливало водой, а к середине лета небольшие болотца пересыхали, обнажая дно.
Едва мы сошли вниз, как впереди зацокали копыта лошадей. Судя по звуку — как минимум пяти.
В чужом месте все, что непонятно и не видно, — априори опасно. Одна из заповедей странников. Поэтому мы нащупали под накидками рукоятки «формов» и сошли с дороги на обочину.
— Невед, за спину, — буркнул Антон. — На тебе тыл.
Инженер молча отшагнул назад, беря под наблюдение овраг и заросли кустарника за ним.
Всадники влетели в низинку через десять секунд. Шесть человек. Это были воины. Без всякого сомнения. Причем опытные воины. Что-что, а это мы могли различить с первого взгляда.
Двадцать пять — тридцать лет. Фигуры поджарые, мускулистые, руки крепкие, Взгляды жесткие, уверенные. Губы сжаты, глаза прищурены. Пятеро одеты в комбинированные доспехи. На основу из толстой и очень крепкой, практически несминаемой кожи внахлест нашиты металлические чешуйки. Плечи усилены стальными накладками. На предплечьях кожаные наручи, на локтях накладки со стальными навершиями. От стопы до колен тоже накладки. На головах железные шлемы.
У каждого топорик на длинной рукоятке, на поясе кистень — деревянная рукоятка, ремень или цепь, на конце металлический шар с шипами. Рядом висит длинный нож. В руках или на седле — короткое полутораметровое копье с длинным и широким лезвием. Пригодное для броска и для рукопашной. За спиной небольшой круглый щит. У последнего к седлу приторочен саадак с луком и колчан со стрелами. Лук составной — дорогая игрушка.
Первый всадник — несомненно, командир отряда — рыцарь. Мелкоячеистая кольчуга, усиленная на груди зерцалом, а на плечах стальными накладками. Руки и ноги укрыты поножами и наручами. На голове шлем, но более вытянутый, чем у остальных. Со стрелкой.
На поясе кривой меч и длинный узкий кинжал. За спиной щит. В руках длинное копье с тонким граненым острием, похожим на шило. Для пробивания доспехов.
Конечно, столь подробно рассмотреть всадников за секунду-две невозможно. Но у нас было время. Потому как они, увидев троих путников, осадили коней и встали в трех шагах от нас.
Рыцарь чуть повернул коня боком, бросил на нас высокомерный взгляд и отрывисто пролаял:
— Трех всадников не видели? Они должны были проехать по дороге совсем недавно.
— Н-нет, — отозвался я, — не видели.
Следующий за рыцарем воин, видимо, его помощник, подъехал ближе и наклонился. Пахнуло потом. Лошадиным и человеческим.
— Вы не врете, черное отродье?! Они никуда не сворачивали, проехали в эту сторону! Ну?
— Нет. Никого не было.
Не знаю, что натворила та троица, но наводить погоню на их след я не хотел. Не нравились мне эти парни. Вот не нравились и все тут.
Я глянул на Антона. Тот поймал взгляд и кивнул. Если ситуация пойдет на обострение — работаем. Шесть человек, конечно, многовато, но ничего не поделаешь.
Воин разогнулся, посмотрел на рыцаря и едва заметно пожал плечами.
— Больше им некуда деваться. Только если через Тырник или через Нижние Поля. Других дорог на север из Радикарета нет.
Тот сплюнул и внимательно посмотрел на нас. Взгляд скользнул с больших мешков (вряд ли он знал слово рюкзак) за спинами на странную обувь, потом на накидки, что закрывали тела от шеи до колен.
Мы ему не понравились. Трое здоровых мужчин, одеты странно, с огромными мешками. Смотрят спокойно, без страха. Так пешие на конных, тем более вооруженных конных, не смотрят.
— Кто такие?
— Мирные путники.
Короткий ответ тоже не понравился. Рыцарь прищурил глаза.
— Откуда идете? Что надо?
— Идем издалека. По своей нужде.
«По малой», — чуть не добавил я, но смолчал. Эти парни могут и не уловить юмор.
— Что в мешках? — рявкнул воин.
— Вещи, — на этот раз ответил Антон.
— Много вещей... Снимай.
Вот и все. Сшибки не избежать. Неудачная погоня решила оживиться за счет прохожих. Миром дело не решить, так что...
Я чуть поднял под накидкой «форм» и привычно прикинул орядок... работы. На мне последние трое. На Антоне остальные. Максимум по две очереди. И контрольные...
Антон мои приготовления видел, отошел на полшага назад, чтобы все его «клиенты» попали в сектор стрельбы.
Невед, как и положено по расписанию, посматривал назад. На его лице уже не было того испуга, что в первые разы, привык.
Наше молчание было расценено как неповиновение. Рыцарь обагровел, на скулах вспухли желваки. Правая рука пошла к поясу и вытащила... нет, не меч. Благородное оружие против простолюдинов не обнажают. Рука вытащила плеть.
— Противиться?! Мне?
Воины как по команде взяли копья наперевес. Острия лезвий смотрели на нас.
— Кому сказано — снимайте! — рявкнул помощник рыцаря, тоже вытаскивая плеть.
— Зря! — печально сказал я. — Жизнь так прекрасна... Огонь!
Дата добавления: 2015-12-08; просмотров: 78 | Нарушение авторских прав