-Да, я слышал, на том острове живет маг.

-Маг?!

-Да, я слышал, на том острове живет маг.

-Нет, наверно просто слухи.

-А вот и нет, его видели в соседней деревне. Говорят, он что-то покупал у старого кузнеца.

-У Гонзо?

-Ага. С чего бы этому старику с магами водиться?

-Врешь ты все. Гонзо не любит магов, и от дел он давно отошел. Теперь за ним внучка ухаживает. Бедняжка, потеряла родителей и теперь обязана нянчиться с этим стариком.

-Ну-ну, не наговаривай. Гонзо не так плох, он, между прочим, с малых лет ее растил, так что девчонка не надорвется. И ничего я не вру!

-А я говорю - врешь. Сам же знаешь, что озеро, посредине которого расположен остров, и лес вокруг – это владения гильдии Клавдия.

-Это да, но на остров они не суются. Там расположена могила какого-то великого архимага. Это у них типа святого места. Да и чем он им там мешает? Они только раз в год проводят экзамен на повышение ранга и все.

-Слишком уж много ты слухов слышал, тебе совсем что ли делать нечего?

-Ха! У меня в таверне и не такого наслушаешься… Ой, вон, смотри, идут.

-Да, помяни черта к вечеру…

Трактирщик замолчал, в таверну вошла группа людей – десять человек: семь мужчин и три женщины. Они явно выделялись из сидящих здесь любителей хлебнуть пивка или рома, или еще чего по хлеще.

-Пф, маги – заворчал его собеседник. Это был здешний комендант. Невысокий худощавый человек средних лет, хотя морщины на его лице добавляли ему лишний десяток лет. Он частенько приходил в таверну потрепаться с трактирщиком и послушать о чем люди говорят, хотя сам же и ворчал, что, мол, трактирщику заняться больше нечем, кроме как россказни чужие слушать, да слухи распускать.

-Слушок один я слышал, - вновь продолжил трактирщик, рассматривая вошедших магов, - Будто эти “Клавдианцы” войну развязали с какой-то очень влиятельной гильдией. Но поговаривают также, что та гильдия сама их спровоцировала, и что она темными делишками занимается.

-Все они, эти маги, чем попало промышляют, что черные, что белые. Ведь на самом деле их никто на темных и светлых не разделял. Это люди слухи распускаю. Одни лишь сплетни, ничего по делу. Вот что маги такого сделали великого? Ни-че-го! – торжественно подвел итог своей речи комендант. Сплетничать комендант любил так же сильно, как и ворчать на тех, кто эти сплетни распускает. – Научились колдовать, и все тут! Только людей и могут пугать, все такие грозные из себя, да я их…

-Тсс, – прервал его трактирщик, который все это время не спускал глаз с вошедших, пока, уже слегка поддатый комендант, махал у него руками перед носом. – Сюда идут. – Кивнул он на четверых, направляющихся к ним.

Комендант взволнованно икнул и обернулся: и правда, шестеро гостей расположились за большим столом в углу, а четверо других шли прямо к стойке, туда, где он болтал с трактирщиком.

Четверо - двое мужчин и две девушки. Один из них выглядел пожилым, однако казался чрезвычайно крепким, и его будто окружала невидимая аура спокойствия и силы. Второй – молодой, выглядел даже страннее остальных своих товарищей, наверно из-за довольной улыбки, выделяющейся на фоне унылой обстановки трактира. Девушки, обе, были очень красивые, но не производили благоприятного впечатления, казалось, так и излучая лицемерие, без интереса обводили взглядом таверну.

-Нам пару комнат на ночь и еды на всех. Что у вас там есть поесть? – весело поинтересовался парень. Комендант вздохнул с облегчением. За беседой он забыл, что говорит с трактирщиком – главой этого заведения. Он уж было испугался, что его услышали и решили приструнить в пример остальным. Но те не обратили на него никакого внимания.

-Есть что-нибудь интересного, о чем люди говорят? –обыденно поинтересовался пожилой маг, пока другой, помоложе рассматривал список блюд в меню. Его голос звучал скорее повелительно, нежели вопросительно.

-Ничего особенного. Мы же – глушь, что у нас тут произойти может? Вы, вот, экзамен на повышение магической степени проводите. Пока вы в округе покровительствуете, никто нас не трогает. Так что о происшествиях и рассказать нечего. Ну, оно и к лучшему, что все спокойно-то. Хотя… - призадумался трактирщик, - про мага опять заговорили.

-Опять? – поднял брови старик.

-Как, вы не слышали? – трактирщик был искренне удивлен, - Вот уже много лет ходит слух о маге, живущем на острове посреди озера.

-Эй, Клавдий, я все. – воскликну парень-маг.

-К-к-Клавдий?! – воскликнул трактирщик, - Вы, глава гильдии, Клавдий? Д-добро пожаловать. Я вот уже три года принимаю вашу гильдию после распада и всегда предоставляю лучшее обслуживание. И встретить вас…

-Не нужно фамильярностей, – мягко обрезал старик, - Симон, разберись с ужином, - сказал он уже в ответ молодому магу.

-Хорошо. Я столько еды выбрал. Кухня здесь отменная.

-Да-да, - заторопился трактирщик, - я содержу одно из лучших мест в округе, еда, кров, даже женщины, все и за разумную плату – затем добавил, почтительно понизив тон - И все благодаря вашей защите.

-Позже я бы хотел поговорить с вами о маге. – сменил тему Клавдий, проигнорировав льстивые речи трактирщика. Остальное на тебя, Симон.

-Все будет в лучшем виде!

Старик ушел, а две девушки остались с парнем. Но и эти трое вскоре, разобравшись в вопросах ночлега и еды, присоединились к остальным, за столом в углу.

-Ведут себя, будто короли. Пф, маги… - проворчал вслед уходящим комендант, допил свое пойло и побрел к выходу из таверны.

-Ну что, узнал что-нибудь? – парня по имени Симон явно заинтересовал тот маг, о котором вдруг вспомнил трактирщик, впрочем, так же, как и всех остальных.

-Не много, – ответил Клавдий.

Прошло уже несколько дней, после того, как они покинули ту таверну, и всех жутко заинтересовал странный слух о маге, живущем на острове. Конечно, ведь это был остров-могила великого архимага, одного из основателей магии в этом королевстве. Но Клавдий был задумчив и не вспоминал о нем. И вот наконец Симон не выдержал и спросил сам.

Они расположили лагерь около озера, отсюда даже было видно тот самый остров.

Сейчас вся десятка сидела вокруг костра, они ужинали и собирались спать. Завтра им предстояло начало экзамена.

-Странно, что мы раньше о нем не слышали, - сказал бородатый парень. Это был Фаб.

-Нет, он что-то типа отшельника, - продолжил Клавдий, - К людям не выходит. Слухи о нем давно уже ходят, но сам он в городе показался лишь недавно. Трактирщик сказал, что он ходил к кузнецу Гонзо. Раньше это был совсем мелкий слух, поэтому до нас и не доходил.

-Ну и что магу понадобилось от кузнеца? Причем старого и уже отошедшего от дел, и, к тому же, недолюбливающего магов…

-Думаю, мне придется самому это выяснять.

-Вам не стоит так утруждать себя, - забеспокоилась девушка, сидевшая справа от Симона.

-Ника, я не такой дряхлый старик, каким ты меня считаешь.

-Нет, я совсем не это имела в виду, - забеспокоилась девушка.

-Знаю я, – усмехнулся Клавдий, - на том и решили.

Больше до конца ужина он ничего не сказал, а после, молча, пошел спать.

Все уже спали. Только Ника сидела около озера, глядя то ли в небо, то ли на озеро. К ней сзади к ней подошел Симон.

-Чудная ночь, - сказала Ника не оборачиваясь и смотря куда-то вдаль.

-Знаешь, Ника, я за него беспокоюсь. Плохое у меня предчувствие, - обратился он к ней. Конечно, он имел в виду Клавдия, мастера гильдии. Она обернулась. Сейчас на его лице не было привычной улыбки. Оно казалось очень задумчивым.

-Ты действительно так обеспокоен? На тебя не похоже, - это была правда, ведь, даже в критической ситуации, Симон всегда был весел, или просто он прятал волнения за улыбкой. Но если ее не было на его лице, то это был очень дурной знак.

-Да, возможно. Но… Я все думаю о том маге. Ведь если это правда… Кто он? И почему он выбрал именно ЭТОТ остров? Думаю, он опасен. Так что если он проявит враждебность… - он поймал на себе удивленный взгляд Ники. Ее поднятые вверх брови и странно приопущенные вниз уголки губ… Она не редко так открыто проявляла эмоции. Неужели волнение Симона передалось и ей?

-Значит, тебя так беспокоит, просто слух? И почему тот маг должен быть враждебен к нам? Не думала, что сделаешь такие пустые выводы. Это действительно не похоже на тебя. Он вроде отшельник, не так ли? Едва ли ему будет до нас дело.

Симон понял, что не получит особой поддержки в лице Ники. К тому же, в самом деле, что это он из-за какой-то сплетни вдруг так забеспокоился?

-Нет, тот маг точно есть. Это не пустой слух, я уверен. Хотя, ты права. Должно быть, просто перенервничал перед экзаменом.

-И едва ли тот, кто живет на острове, будет сильнее тебя или меня, или, тем более, мастера.

-Ага, - кивнул Симон, и вновь улыбнулся.

-Я рада, что смогла унять твои тревоги, - улыбнулась Ника в ответ.

-Сегодня и в правду чудесная ночь, - сказал он вслух, про себя добавил “Ведь я смог сегодня увидеть твою улыбку…”

Да, он был без памяти влюблен в Нику, в эту девушку, почти не проявлявшую эмоций: ни радости, ни грусти, ни сострадания к кому-либо, ни даже страха. Для такого веселого парня, как он, это было по меньшей мере странно. Ведь он, вступивший в гильдию совсем недавно – лишь полгода назад, уже считался одним из ее сильнейших магов, и, к слову, был довольно популярен у девушек. Но дело было не в популярности или силе. Гильдия Клавдия была очень влиятельной, и, являясь таким талантливым колдуном, Симон без особых усилий смог быстро завоевать уважение окружающих. Немалую роль в его пути к вершине сыграла его внешность – он был красив и обаятелен и почти сразу полюбился народу. Но не это было самое главное. Ему просто нравилось отношение членов гильдии друг к другу. Ведь многие маги были высокомерны и завистливы, даже к своим, наверно это побочный эффект обладания такой силой. Но тут… Тут все были дружны и веселы. Возможно, это немного по детски, но для него, росшего почти в одиночестве, это казалось замечательным местом. А она, Ника, стала еще одной причиной, по которой он вступил в гильдию Клавдия. Вернее, она была первоначальной причиной, по которой он заинтересовался вступлением в гильдию.

Симон никогда не знал родителей. Сколько он себя помнил, его опекала тетушка. Она жила рядом с магической школой для дворян. Дворяне отправляли туда своих отпрысков, в надежде, что тех чему-нибудь научат, а может, они даже окажутся талантливыми к магии.

Не то чтобы тетушка плохо о нем заботилась, но и особой ласки к нему не проявляла...

Он вырос спокойным, рассудительным и веселым парнем. Он был талантлив и без особого труда, но с предельным трудолюбием добивался успеха во всем, за что брался.

Как-то раз, в очередной раз проходя мимо магической школы, он был задумчив и случайно столкнулся с девушкой, чуть не сбил ее с ног, та разроняла учебники которые несла.

-Прости, - небрежно бросил он, вежливо улыбнувшись, и поспешил помочь ей собрать книги, что оказались на земле из-за него.

-Ничего страшного, - она посмотрела на него своими большими голубыми глазами совсем без неприязни, присущей для высших дворян, а даже с какой-то добротой, и улыбнулась в ответ.

“Не так плоха, для дворянки” – подумалось ему, когда он уже шагал дальше по своим делам.

На следующий день, возвращаясь вечером домой, Саймон увидел эту же девушку, бегущую по безлюдной улице. Народу было не много, но и те не обращали никакого внимания на суетливую девицу. Когда она пробегала мимо, совсем рядом, они встретились глазами.

-Помоги, - взмолилась девушка остановившись.

-Эм, что? – не понял он. Конечно, ведь не каждый день незнакомые красавицы просят о помощи. Ну да, он помог ей собрать книги, которые сам же и уронил, но это точно не делает их друзьями.

-Пожалуйста, помоги мне! Мою подругу… На нее напали. Это все из-за того что…

-Ладно, - перебил Симон паникершу. Если девушка не преувеличивала, то по ее лицу можно было понять, что на прослушивание историй, видимо, не было времени, - Веди давай.

-Спасибо огромное, - надежда загорелась в ее глазах.

Место было рядом.

У подруги была ссадина на руке и шла кровь из носа. Обидчиков было трое. Увидев это Симон, испытал отвращение: избивать девушку, еще и втроем…

“Не так много” – подумал Симон. Он частенько участвовал в уличных драках и считался неплохим бойцом.

-Эй вы, отпустите девушку, - крикнул он. “Черт, не мог что-нибудь по оригинальней придумать?” Выругался он про себя. Но сразу же переключился. Сейчас было не до этого.

-Уйди, чернь, - сказал кто-то из троицы.

“Да, вот это дворянин” – подумал Симон - “Самолюбивый и высокомерный, как полагается.”

-Ну нет, - сказал он вслух.

-Уговаривать не стану, - услышал он в ответ.

Симон приготовился к драке, но парень вытянул обе руки вперед и сосредоточился. Секунда молчания, а в следующий миг коричневый луч света вырвался у него из ладоней и ударил в грудь Симону. Его откинуло назад, он упал на спину. “Красивое небо”-почему-то мелькнуло в голове.

-Ну что? Это твой последний шанс. Исчезни, быстро.

“Да, маги. И как он сразу об этом не подумал. Проведя столько лет у этой школы, как он мог забыть, что здесь учатся не просто дворяне, а дворяне-маги.” В груди жутко болело. Хорошо его приложило. А ведь двое других даже с места еще не сдвинулись. “Следует воспользоваться предложением того добродушного парня и слинять по-быстрому.” Он понимал, что против мага, тем более троих, у него – уличного драчуна – просто нет ни шанса.

-Отпусти даму, - сказал он грозно, поднимаясь на ноги с земли.

Тот парень выпустил еще один луч света, но в этот раз Саймон увернулся. Но это было близко. “Между нами метра два, надо сократить дистанцию. В этот раз мне повезло увернуться, но в следующий…”

Он быстро побежал навстречу противнику. Тот видя, что колдовать еще раз нет времени, попытался ударить его, но Симон с легкостью увернулся и сильным ударом сбоку по челюсти повалил дворянина. Это уже была драка - его стихия, а этот хлюпкий дворянин ему и в подметки не годился.

-Ну все, - восторжествовал он, - А теперь…

Сильный удар в спину опять сбил его с ног.

“ИДИОТ!!” - взбесился он на себя. “Так сосредоточился на этом недо-маге, что забыл про двух остальных.”

Когда Симон встал, то эти трое парней уже окружили его. Это была критическая ошибка, и он это понимал.

-Чертовы маги, - выругался он, - Это не честно, между прочим!

-Просто жалким простолюдинам никогда не постичь секретов магии, - послышалась усмешка ему в ответ. Синее кольцо света кружилось над ладонью одного из парней, Симон рванулся к нему, чтобы оборвать атаку, но он опять ошибся. Это кольцо парень направил на себя. “Черт, усиливающее заклятие.” Но было уже слишком поздно останавливаться. Была - не была.

Не была.

В этот раз, под действием усиления, дворянин с легкостью увернулся и еще один из его дружков успел запустить в него заклятием. Симона опять откинуло, в этот раз он не упал. “Отлично, опять облажался,” –подумал он, поглядывая на девочек, стоящих в стороне и не знающих, что делать, - “Приперт к стенке, отступать теперь некуда. Ну сейчас я хотя бы вижу всех троих сразу.”

Все трое вытянули руки вперед, готовясь выпустить заклинание.

“Ну все, мне конец” – подумал он с иронической улыбкой. “От трех сразу и вправду можно погибнуть, и навряд ли они будут сдерживаться. А ведь они низшие маги. Даже основы еще до конца не изучили. Погибнуть от их руки будет действительно обидно.”

Три луча разного цвета вылетели в него.

Но тут в голове промелькнули воспоминания: он столько раз наблюдал за обучением этих магов-дворян; ему вспомнилось, как профессор учил их ставить щит – блокирующее заклятие. “Нарисовать пальцем в воздухе круг, остановить палец в середине этого круга, представить образ… Ничего не получится. Да какая к черту разница? Если не получиться, то в лучшем случае, месяц проваляюсь в больнице, если не помру. Представить образ, направить энергию в руку, концентрировать…”

И тут, из его вытянутой руки засветился и появился светло-голубой круг, в тот же миг в него врезались лучи света, - “Фуф, едва успел, кто бы подумал, что получится.”

Но щит сразу треснул и, не выстояв под напором пропустил одно из заклятий, оно сбило его, прибив к стене, из-за чего щит полностью исчез, и два остальных луча ударили его в грудь и плечо.

Сил стоять не осталось, поэтому, когда свет, прибивавший его к стене, иссяк, он упал на землю лицом вниз.

-Эй, это что, была магия? – удивился один.

-Может показалось?

-Нет, ты же сам все видел.

Затем они пинали его, но после тех магических ударов ему было уже все равно. Он был в каком-то шоковом состоянии и особо ничего не чувствовал. Вскоре им надоело и они уши, забыв про девушек. “Эта магическая штука бьет сильнее кулаков.”

-Ты в порядке? – вскрикнула та девчонка, что попросила его о помощи.

“И где ты была все это время” – хотел сказать он, но ответил – Да, в порядке.

-Прости, я не умею колдовать, и не смогла тебе помочь, прости, пожалуйста, - слезы закапали ему на щеку, их он чувствовал почему-то намного лучше, чем пинки тех парней.

-Все в порядке, - повторил он, - просто помоги мне дойти до больницы, - попытался встать, но безуспешно. Больше он ничего не помнил, очнулся лишь через пару дней уже в больнице. Ему сильно досталось, но врач сказал, что через неделю или две он уже будет в норме, не считая синяков и ссадин. “Видимо, то заклятие… Щит, он смягчил удар. Но что это было? Я же никогда не колдовал. Это была паника, я не знал, что делать и отчебучил первое, что пришло в голову.” Он еще долго размышлял над этим, рассматривая свою правую руку, которая спасла его.

Через неделю, когда он вышел из больницы и получил нагоняй от тетушки, он опять хотел попробовать поколдовать, но первым делом нужно проверить тех девушек. Симон направился в школу волшебства для дворян. Дождавшись, пока закончатся уроки, он выловил знакомую из потока.

-Это ты! – взволнованно воскликнула девушка.

-Я. Ты как?

-Нормально. После того случая они нас не трогали. Просто забыли. Еще раз спасибо тебе огромное. Моя подруга переехала в другое место. И я скоро уеду отсюда, не хочу больше здесь оставаться. Но…

-Что?

-Ну… - девушка замялась, но посмотрела на него виноватыми глазами.

Симон прекрасно понимал, что она сейчас скажет. У нее из-за него могли возникнуть проблемы. Те парни или еще кто похуже. Ведь дружба с простолюдином, тем более который подрался с магом-дворянином… Конечно, она боялась. И он ее не винил. Не было ни злости, ни обиды.

-Знаешь, - перебил он ее, - нам наверно лучше больше не общаться. Тем более, что ты все равно уезжаешь.

-Д-да. – понурилась девушка, - Еще раз спасибо тебе за все.

Она выглядела такой виноватой, ну как можно было злиться? Потом развернулась и убежала. Казалось, она вот-вот расплачется и хочет скрыть свои слезы. А ведь он уже видел их, в тот вечер… Это единственное, что он хорошо запомнил.

-Слишком хороша для дворянки, - пробормотал он себе под нос. “А ведь я даже не узнал ее имя. Мы наверно больше никогда не встретимся. Так какое это имеет значение?”

Он шел с легкой улыбкой: не смотря на не совсем хороший конец, остался лишь приятный осадок встречи с милой незнакомкой.

-Эй, смотри! – голос сбоку развеял его грезы.

Он повернул голову на звук. Это были те самые дворяне, те трое, что издевались на девушками, а с ними еще четверо. “Но здесь слишком людно, они не станут ничего делать. Все-таки, они дворяне, и должны следить за репутацией, а избиение меня ничего хорошего не даст.”

Но это был далек не конец, и Симон это понимал. Раз эти трое оказались злопамятными, значит, как минимум еще одного побоя ему не избежать. В тот раз ему повезло, но против мага просто так не выстоять…

Симон вернулся домой, закрылся в своей комнате, вытянул руку вперед и стал концентрироваться. “И что это я делаю?” – то и дело вертелось у него в голове. Но, кроме как научиться использовать магию, идей противостоять им у него не было. “В тот раз же получилось. Получится и сейчас.”

И в самом деле, после часа концентрации он смог создать щит. Правда не смог его удержать, и тот рассыпался астральной пылью, едва успев появиться. “Хм, не так уж и сложно. Но и не так легко. Нужно научиться, если не хочу быть избитым и опять попасть в больницу.”

Всю неделю он провел дома, тренируясь. По памяти он смог вспомнить не только создание щита, но и те лучи, которые выпускали в него при драке и даже создание простейшего усиливающего заклятия. Конечно, ведь он все свои шестнадцать лет провел возле этой магической школы, он столько раз наблюдал за занятиями, что просто не мог ничего не запомнить.

Конечно, это были лишь азы магии, и Симон прекрасно это понимал. Но он смог выучить их всего за неделю, причем сам. Он был жутко горд собой. Да, у него иногда не получалось или заклинание было “кривым”, каждый седьмой созданный им щит рассыпался сразу после создания, но ведь его никто ничему не учил. Некоторые дворяне, проведя целый год в этой школе, не могут постичь и этого. Настало время его выхода в свет.

Теперь он без опаски выходил на улицу, и даже ждал, когда те парни найдут его, чтобы еще раз поквитаться. И они не заставили себя долго ждать. Уже на третий день, возвращаясь домой, Симон оказался зажат ими с двух сторон. “На этот раз четверо… Ну-с, посмотрим кто кого.”

Но это оказалось слишком просто, он с легкостью блокировал щитами их выпады, быстро сбил лучами с ног двоих, они уже не встали. А двое других вначале были шокированы применением магии, но, быстро оклемавшись, стали ставить защитные блоки. Но куда им было угнаться за Симоном. Он запускал лучи света одни за другим, и скоро сбил еще одного. Последний запаниковал, стал кидаться заклинаниями, даже не целясь. От тех немногих, что все-таки попадали в него, Симон без усилий закрывался щитом. Затем метко выстрелил в грудь последнему, и тот упал, как и трое его товарищей. Правда один раз у Симона не получилось создать щит, он рассыпался в воздухе прямо перед атакой врага, но наш герой успел увернуться.

“Уф, это колдовство, оно сильно выматывает.” – подумал он после окончания драки.

-Надеюсь на этом все, и вы оставите меня в покое, - сказал он напоследок и ушел.

Но он ошибался. Слух о простолюдине, умеющем колдовать, и даже победившем сразу четырех магов-дворян быстро разошелся по всей магической школе.

Эти два года, с шестнадцати до восемнадцати лет, он совершенствовал свои умения и выучил много нового, частенько участвуя в перепалках с учениками магической школы, но это лишь послужило ему тренировкой своих способностей. Но в стране где он жил, никто не учил обычных людей магии, даже из среднего сословия. Лишь дворянинам была оказана такая честь.

Конечно, он покупал книги о магии у приходящих в город торговцев и досконально изучал их, но он понимал, что если он хочет заниматься магией, а он этого хочет, то ему нужно уезжать из страны. К тому же эти маги-недоучки из школы начинали казаться ему слабыми и больно уж надоедливыми.

Тетушка особо против не была, и Симон уехал. И вот, до своих двадцати двух лет он изучал магию, ей же зарабатывая на жизнь. А потом произошла эта судьбоносная встреча…

Он очень хорошо запомнил этот день. Нещадно палило солнце, он опять впутался в передрягу. Ему почему-то всегда везло на подобного рода вещи, если, конечно, можно назвать это везением.

Кучка каких-то магов взъелась на него за то, что клиент предпочел воспользоваться услугами Симона, а не их. Ну да, ведь он уже прослыл хорошим магом.

Особой опасности они для него не представляли, и он без труда разделался бы с ними в этой же подворотне, в которой они его подкараулили, но тут появилась она.

В мгновение она уложила их всех парой молниеносных движений. И не то что бы он не смог справиться сам, он даже успел уследить за каждым ее движением, и, все взвесив, решил, что, пожалуй, смог бы ее победить. Но кого сейчас волновала сила? Его поразило то волнение в ее глазах, волнение за его жизнь. Но это был лишь миг. И он, как и положено мигу, стремительно истек. На ее лице исчезли все эмоции. “Теперь кажется такой холодной,” – подумал он. Но не смог подобрать слова, даже слова благодарности.

Она посмотрела на него, развернулась и ушла. Он так и остался стоять там с приоткрытым ртом, откуда пыталось вырваться «спасибо».

Прошел день, а он все думал о ней. “Блин, даже "спасибо" не сказал.”

Он решил найти свою спасительницу. Она, своим, казалось бы, не таким уж и примечательным поступком, оставила неизгладимый след в его жизни. Карие глаза, пусть лишь на мгновение, но выражавшие столько эмоций, черные волосы до плеч, и совсем без эмоций, но, все равно, такое красивое и утонченное лицо.

Симон походил по городу, поспрашивал в местных заведениях.

-Аааа, знаю-знаю. Ты, должно быть, имеешь в виду Нику из гильдии Клавдия. Из всех, недавно побывавших здесь магов, лишь она подходит под это описание. “Холодная.” Это точно она, - усмехнулся мужик, - Хороший маг. Но слишком уж она… Эм… Ну ты же сам видел… Она какая-то… В общем без эмоций, нет, даже не так. Я бы даже сказал безжалостная.

-Гильдия Клавдия? - Симон с внутренним раздражением проигнорировал все комментарии о ее характере.

-Ты что, ни разу не слышал? Это же одна из самых влиятельных гильдий страны. Она состоит лишь из тридцати человек или около того, но невероятно сильная. Эта девушка – Ника – тоже там состоит. Но, я слышал, туда почти невозможно попасть.

И торговец рассказал ему про гильдию и про слухи о Нике, и о других известных ее членах, и о самом мастере Клавдие. Ведь, несмотря на то, что Симон провел в этой стране уже четыре года, он интересовался лишь магией. Другие маги и гильдии были ему безразличны.

Симон нашел эту гильдию и вступил в нее. Но, несмотря на хорошие отношения друг с другом, одногильдийцы все же немного сторонились Нику. Они лишь принимали ее, но все же... больше уважали ее силу и привязанность к мастеру. Она всегда держалась особняком. Некоторые даже считали ее черствой и бездушной. Но Симон видел то, что большинство не замечали. Как она была добра и как одинока. Но Ника все равно никого к себе не подпускала. Он часто пытался заговорить. Смог даже в каком-то роде подружиться с ней. Он хотел понять, почему она не проявляет эмоций, что такого случилось с ней в прошлом. Ведь не может же быть, что б человек стал таким просто так. Спросить он, конечно, не мог. Другие члены гильдии тоже знали немного, а мастер Клавдий молчал. Но Симон все равно хотел раскрыть ее внутреннюю красоту миру, хотел, чтобы и остальные знали, какая она на самом деле, что она совсем не холодная и не бездушная.

Он понял что влюбился, когда было уже слишком поздно. Теперь он не сможет просто забыть ее. Если бы он тогда не последовал за ней, усмирил бы свой интерес к чудесной незнакомке, спасшей его. Но он ни о чем не жалел и даже не думал отступать. Тем более, что ему нравилась и сама гильдия. Симон никогда и не думал, что сможет так уютно себя чувствовать в гильдии, он всегда был к ним безразличен, даже недолюбливал их.

И да, он был без памяти влюблен в Нику.

Наступило утро. День начала экзамена.

-Так, - начал мастер Клавдий, когда все собрались, - сегодня начинается экзамен на повышение. Я, высший маг 12 ранга, официально объявляю начало. Для начала вы будете сражаться друг с другом. Только поаккуратней, не поубивайтесь, - ухмыльнулся мастер.

Большинству эта новость не сильно понравилась: из девяти участвовавших трое – Симон, Ника, и Мелиса – считались одними из сильнейших магов гильдии, да и остальные шестеро были не робкого десятка. Вылететь мог каждый.

-Это значит, что пройдет лишь половина из нас? - раздался вопрос из толпы.

-Нет, я этого не говорил, - вновь ухмыльнулся мастер, - если я сочту бой достойным, то могут пройти и оба. Так что вы уж постарайтесь.

После небольших приготовлений было подготовлено что-то типа арены, окруженной защитным барьером на всякий случай. И еще мастер Клавдий достал какие-то склянки с непонятной жижей желтого цвета.

-Всем взять по бутыльку и выпить, - приказал он.

-Эм, это? Что-то не хочется… - Симон повертел склянку с подозрительной смесью в руках, - Что это такое? Решил нас всех отравить?

-Это специальное зелье – рецепт оставленный великим архимагом. Вы сможете сражаться друг с другом, не боясь покалечить оппонента. Если оба участника поединка выпьют это, то даже при смертельной ране вы не умрете, тело будет лишь парализовано, ну или, скажем, при потере конечностей… Полностью принцип действия не ясен, но оно защитит вас.

-Наверно еще и на вкус противное, - Симон будто и не слушал то, что Клавдий сейчас говорил.

-Замолчи и пей уже, - Мелиса не выдержала его нытья.

-Эй, ты вообще-то монашка и должна быть повежливее. Смирение души и все такое…

-Я не монашка!

-Ну служитель света. Нельзя быть такой придирчивой. Неси нам просвещение.

-Все! - вспыхнула Мелиса, - Сейчас я его, - она начертала символ в воздухе, он засветился ярким белым светом.

-Ай, остановись! – вскрикнул Симон, придавая своему лицу чересчур испуганный вид, он явно переигрывал.

-Мелиса, постой, - Ирис, третья девушка в их компании, мягко опустила вытянутую руку разозленной Мелисы, магический символ вскоре расплылся в воздухе, так и не выполнив своего предназначения.

-Да, возможно я погорячилась немного.

-Немного? Ты собиралась на полном серьезе запустить в меня эту штуковину, - он ткнул пальцем в место, где еще секунду назад светился иероглиф, - А еще маг света! Из тебя не выйдет монашка.

-Я не монашка! - настойчиво повторила Мелиса.

-Как ты вообще с ней ладишь? – Симон уже ее не слушал, и говорил с Ирис.

-А может и не погорячилась, - Мелиса вновь вытянула руку вперед, но заклятие не последовало.

Это был лишь символический жест.

-Прости-прости, - заторопился Симон и расплылся в самой невинной на свете улыбке.

-Блин, твоя довольная рожа меня только больше бесит, лучше б ты не извинялся, - она вздохнула и села на стул, стоявший рядом возле стола, развалившись в нем “по-мужски”: закинула руку за спинку и положи ногу на ногу, стопу на колено - То, что я изучаю магию света, еще не означает, что я священнослужитель. И уж точно не монашка!

-Вот и я говорю, что тебе не хватает немного женственности, - опять ехидно заулыбался Симон.

-Ах ты… - Мелиса взяла нож со стола и кинула Симону в голову, тот без труда уклонился, и нож воткнулся в дерево, стоящее прямо за ним.

-Какая ты все же нервная, - сказал он, вынимая нож из дерева и кладя его обратно на стол, но так, чтобы Мелиса не смогла дотянуться.

Ему было весело. И ей, пожалуй, немного тоже. Даже это было своеобразное проявление дружбы. Несмотря на то, что они все время спорили, и Симон подшучивал над Мелиссой при каждой удобной возможности, он знал – в трудный момент ей можно доверить свою жизнь, и она не подведет. Он действительно доверял ей, этой волшебнице света, этой женщине, ведущей себя на его взгляд все же слишком грубо и по мужлански, что никак не вязалось с ее утонченной внешностью, притягательным лицом и хрупкой фигурой. Ее тело было верхом женственности; даже ее синие глаза, они смотрели как-то… по девичьи. А ее ресницы. Стоило ей ими взмахнуть, как ты тонул в очаровании. Не объяснить словами. В общем, на первый взгляд, нашему взору являлась нежная и ранимая красавица. Но стоит узнать ее чуть-чуть поближе, хотя бы чуть-чуть… Симон считал, что ей следует проявлять больше женственности, и ничуть не скрывал этого. Но, так или иначе, они были хорошими друзьями.

После того, как все выпили по бутылочке этого странного зелья, экзамен начался.

-Теперь я объясню правила поединка, - начал мастер, - противники выбираются случайной жеребьевкой. Бой один на один. Считайте, что это реальный поединок, ограничений нет.

-Но нас же девять, - поинтересовалась Ника, - Значит, кто-то один останется без пары?

-Не совсем. Симон! – обратился старик, - Какой у тебя ранг?

-Не знаю, второй вроде. Меня никогда это не беспокоило…

-Только второй! – усмехнулась Мелиса, - У меня седьмой.

-Эй, ты же знаешь, что это лишь формальность! По силе я не уступлю ни тебе, ни Нике!

-Смотрите, как разволновался, - съехидничала девушка.

-Симон, - мастер прервал спор, - После этого экзамена я дам тебе соответствующий ранг. Я знаю, что ты никогда не участвовал в таких экзаменах. Но твоя сила и потенциал бесспорны.

-Слышала? – усмехнулся Симон, глядя на Мелису. Та надулась.

-Симон, я не просто заговорил об этом. Ты будешь в паре со мной, - продолжал глава гильдии.

-Что? – бедолага пристально глянул Клавдию в глаза, в надежде, что тот шутит, но он не шутил.

Все замолчали. Хоть это был и не настоящий бой, но с мастером Клавдием – серьезный аргумент.

-Ну хорошо, - Симон быстро взвесил все “За” и “Против”, и взял в себя в руки. Это было даже интересно. Помериться силой с магом 12 ранга - наивысшего ранга, присуждаемого магу.

Однако он удивился этому странному предложению. Еще он мельком взглянул на Нику: та тоже явно удивилась. “Даже она не ожидала такого. Это будет интересно. Насколько я далек от вершины?” – но долго размышлять не пришлось.

Объявили начало первого боя.

Сражаться выпало Мелисе. Ее противником был Фаб. Это был полный бородатый мужичек, постоянно носящий темные круглые очки, и этим напоминая слепого. Симон не был с Фабом в близких отношениях, поэтому не мог много про него сказать. Он знал лишь, что Фаб, благодаря магии или же нет, был очень подвижен для своего пухлого телосложения, и использовал какие-то стрелы из магии. Но за Мелису он был спокоен. Она же одна из сильнейших магов гильдии, в конце концов.

Битва началась.

Фаб, не теряя времени, сразу же начал атаку. Взмах руками и из-за его спины дугой вылетели десятки светящихся стрел и направились к Мелисе. Та одной рукой создала барьер света, рассеивающий магию, а второй параллельно чертила в воздухе что-то наподобие креста – атакующее заклятие. Щит света был не эффективным заклинанием, он мог рассеять лишь слабую магию. Вообще, рассеивание – это отдельная ветвь магии, которую нужно изучать очень углублено. Но это была не ошибка, а наоборот.

“По количеству стрел можно догадаться, что это слабая магия. Если бы он вкладывал в каждую стрелу силы как на полноценное заклинание, то выдохся бы уже после первого выпада. И Мелиса уже успела это понять. Неплохо. Как и всегда.” – усмехнулся Симон.

Так и случилось. Как только атакующее заклинание было создано, Мелиса резко рванула в сторону, уклонившись от части стрел, а те, что все же попали в цель, она рассеяла. А крест, так и оставшийся висеть в воздухе, после того, как хозяйка его бросила, светился все ярче, еще через мгновение выстрелил желтым лучом света в цель, на которую был наведен. Фаб ловко уклонился и приготовился атаковать, но понял, что первая атака была лишь отвлекающей. Мелиса, сгруппировавшись, уже успела создать вторе такое же заклинание, и оно полетело в Фаба. Он опять собрался отпрыгнуть, но поскользнулся. В него на полной скорости влетело заклинание Мелисы. Только падая, он заметил, что она прижимала вторую руку к земле. “Магия земли, значит.” – подумал он с иронией,-“И как я мог так легко попасться.” Фаб упал, а Мелиса уже была рядом с ним, она прислонила ладонь к его животу, та начала излучать свет. Фаб почувствовал слабый удар. Бой был окончен, это было лишь символическое добивание.

“Разжижила почву, и когда он хотел уклониться, то поскользнулся.”- Симон внимательно наблюдал за боем. - “Быстро она.”

-Поздравляю, Мелиса, - мастер Клавдий зашел в пределы арены, - Великолепно. Можешь отдохнуть или же посмотреть на остальные бои.

-Да, я бы предпочла понаблюдать за боями.

-Как хочешь, а теперь, - Клавдий заглянул в список, - Ирис и Сангаджи.

Ирис была магом огня, Сангаджи же – воды.

“Вода против огня. Интересно, а жеребьевка действительно была случайной?” – Симон поглядел на довольно ухмыляющегося мастера, “Наверно мы никогда этого не узнаем.” – подумал он. Ему была ближе Ирис. Изначально она была подругой Мелисы и поэтому они часто контактировали, но позже он узнал ее лучше, и она стала ему симпатична уже как человек, а не как подруга друга. Однако и с Сангаджи он был знаком не плохо. Он тоже был отличным магом, да и парнем неплохим, всегда умело обращался со своей стихией. Здесь Симон поставил бы скорее на Сангаджи, нежели на Ирис, но желал девушке удачи.

Началась вторая схватка.

Но на этот раз соперники не торопились. Оба приняли стойку, каждый был готов атаковать, но не решался. Для обоих ситуация была не из лучших: вода и огонь, самые противоречивые стихии. Наконец, Ирис решила начать. Из ее ладоней, направленных вперед и наложенных одна на другую вырвалось пламя, Сангаджи в свою очередь выпустил мощную водяную струю, пламя не было таким напористым, как вода, поэтому при столкновении распылилось в стороны, а остаток водяной струи попал в Ирис и сбил ее с ног.

“Да, огонь имеет большую разрушающую силу, но не так напорист. Думаю, бедняга Ирис проиграет. Сангаджи слишком умело пользуется своими сильными сторонами и ловко прикрывает слабые.” – этот вывод напросился Симону сам собой, хотя он болел за Ирис.

-Пропустила… Не была готова к атаке, - выругала Ирис сама себя.

Сангаджи начал собирать и концентрировать воду вокруг Ирис, постепенно создавая водяной пузырь. Пока Ирис оклемалась и встала, она была уже окружена им, но пузырь был еще не готов.

Это было очень опасное заклинание, оно заключало человека в водяной пузырь, где ему было нечем дышать, вырваться из него было крайне сложно. Сначала он окружал человека так, что тот оказывался под водяным куполом, потом сжимался и человек оказывался в воде, неспособный уже что-либо предпринять. Особенно пагубной была такая ловушка для мага огня, по само собой разумеющимся причинам.

“Надо выбраться отсюда пока пузырь не сжался.” – думала Ирис, ее состояние было близко к паническому. Он кинула пару огненных снарядов в толщу пузыря, но в оболочке лишь на миг появлялись проблески, которые быстро стягивались. А пузырь все сужался…

Она зажгла свои руки, и выпустила два огромных потока пламени в разные стороны. Зашипела испаряющаяся вода, но и это не помогло: Сангаджи слишком умело концентрировал воду в атакованных местах. “Значит, надо атаковать самого мага,” – Ирис выпустила заклинание в Сангаджи, огненный шар без труда пролетел через толщу воды, хоть и потерял добрую половину ударной силы. Сангаджи создал водяную воронку перед собой и изменил траекторию полета шара, тот врезался в землю рядом с ним. Но, на его удивление не потух, а разорвался – это была огненная бомба, просто внешне она выглядела так же, как и огненный шар. Ему пришлось отскочить и создать водяной барьер, однако некоторые повреждения он получил.

-Есть!! – обрадовалась Ирис, пламя опять вырвалось у нее из рук и ударило в водяной пузырь, но уже в одну точку. Вновь зашипела вода, девушка бросилась на прорыв, ведь теперь оболочка пузыря была сильно ослаблена.

Но нет. Едва она коснулась слоя воды, как он поглотил ее. Она попалась. Оказалась в этом самом пузыре, ей было нечем дышать, ситуация хуже некуда.

Она взглянула на Сангаджи и все стало ясно. Это была ловушка. Ирис надеялась отвлечь его от контроля пузыря атаками и прорваться через оболочку, но он только этого и ждал. “Опять попалась! Что же делать? Неужели конец.”- Ирис старалась не паниковать.

Сангаджи собирался завершить пузырь, он свел руки вместе, девушка почувствовала сильное давление, из груди вырывался воздух.

Водяной пузырь был завершен, вода давила все сильнее. Теперь оставалось лишь наблюдать, как беспомощная жертва задыхается… Победа.

Ирис еще раз беспомощно дернулась. Маг воды с облегчением выдохнул.

Вода вдруг забурлила, Ирис зашевелилась. Вода бешено кипела, шипела и быстро испарялась. Сангаджи не понимал, что происходит. Девушка начала выходить из пузыря. Но он сохранил хладнокровие, готовясь атаковать, как только девушка выйдет из водяной ловушки. Но! Он тут же застыл как вкопанный - она горела. Она вся была покрыта пламенем.

-Невероятно, - только и прошептал он. Но этот миг замешательства не остановил его. В руках у него закружилось водяное кольцо. Он выпустил его в Ирис, готовясь начать еще более яростную атаку. Но резкий удар сверху оборвал его планы. Над ним была сложена печать магмы. Его сверху окатило раскаленной жижей. Он проиграл.

-Уф, - Ирис лежала на земле – то последнее кольцо все же попало в нее, слишком тяжело контролировать столько пламени и уклоняться – Чуть не проиграла.

-Ирис! – мастер, уже примчавщийся на помощь, негодовал, - Ты хоть думала, перед тем как сделать это? Феникс! Поджечь себя! А если бы ты потеряла контроль! Это была бы верная смерть!

-Я прошла? – бедняга выглядела обессиленной.

-Да, прошла, - тепло улыбнулся Клавдий. Как он мог не сменить гнев на милость, наблюдая, как она старалась.

-Бедная, давай помогу, - Симон уже стоял рядом и помогал Ирис подняться.

-А мне помочь? – раздался голос за спиной. Это саркастировал Сангаджи.

-А ты проиграл. Еще и девушку чуть не угробил! – укорял Симон.

-Не говори так, будто это я во всем виноват!

-Именно.

-Санагджи, ты, кстати, тоже прошел, - вмешался мастер Клавдий.

-Но как ты смогла… такое? - маг воды был полон эмоций.

-Она без сознания, - Симон взглянул на нее.

-Невероятный контроль! – восхитился Сангаджи, - сумела поджечь себя, еще и пустила подземный поток… Это достойно восхищения. Если бы не зелье архимага, защищающее меня, то ее последняя атака убила бы меня.

-Да, это было опасно. Но скорее для нее, чем для тебя. Потеряй она контроль хоть на миг… Сгорела бы, и зелье архимга бы не помогло. Пусть отдыхает. Она молодец.

Ирис отнесли в палатку.

А тем временем настала череда третьей пары.

Это были Симон и мастер Клавдий.

Еще ни разу Симон не видел магии мастера их гильдии. Какой она будет?

Он приготовился. Старик выглядел спокойным. Но не потому, что он недооценивал Симона. Симон тоже пытался сохранить хладнокровие, но получалось с трудом. “Странное чувство. Страх? Нет, не страх. Тогда что же?”

-Начали, - оборвал его мысли Клавдий, но не ринулся в бой. Он глубоко вдохнул, потом громко гаркнул:

-Кхаааа!!!

Парень почувствовал что-то. Это был не просто крик, он уже атакован, чувство, будто незримая аура пожирала его.

Он усилием воли подавил всепожирающую ауру мастера, выпустив свою. Он никогда не пользовался аурой. Ей волшебники вообще не пользовались. Многие, особенно невысокого уровня, даже не догадывались о ее существовании. И Симон в том числе.

До этого момента он и не подозревал, что можно делать такое. Этому нельзя было научится, это было что-то интуитивное.

Мастер довольно улыбнулся:

-Я и не сомневался. Это раз.

Но пауза была короткой.

Клавдий резко вздернул руки вверх, и из-под земли под ногами Симона вылетели десятки небольших каменных столбов. Первый резко вылетев из земли был нацелен прямо в подбородок, но Симон отклонился назад и увернулся. Ждать и смотреть, куда полетят остальные, он не стал. Использовав магию усиления, он вскочил на второй вылетевший столб и взмыл в воздух, направив свой полет в сторону мастера. В воздухе создал молнию и запустил в мастера, который легко отошел в сторону.

“Кто бы сомневался. Конечно, эта молния для тебя ничто.” Эта молния не была направлена на атаку, ее задача заключалось в том, чтобы занять противника, потому что было бы паршиво, если б в Симона в полете запустили что-либо, ибо в воздухе очень тяжело защищаться. Такой молнии вообще обучают еще в школах магии, как одному из простейших, но эффективных заклинаний. Правда, в исполнении Симона, она была поопасней.

Приземлившись туда, где только что был Клавдий, который сейчас уже стоял в пяти метрах в стороне. “Как быстро перемещается. Преодолел такое большое расстояние за такой короткий промежуток времени.” - мелькнуло в голове Симона. Мастер Клавдий был из тех, кто считал, что маги должны не только уметь колдовать, но и быть в отличной физической форме, чем, кстати, большинство магов пренебрегало.

Сразу после приземления в Симона полетела водяная змея. Это был невероятно мощный поток, более того, она извивалась, как настоящая, из-за чего в полете сбить ее было почти не возможно. Когда змея была уже совсем близко, в руке у Симона появился огненный меч, но почти сразу исчез, после того, как он разрубил им водное заклинание. Это было очень сложное заклинание огня, а этой магией Симон не так хорошо владел, и поддерживать что-то столь мощное и непривычное было для него тяжело.

Клавдий уже был около него, и в его руке появился такой же огненный клинок, только в более качественном исполнении. Он махнул им, рассекая воздух и пытаясь рассечь Симона горизонтально пополам. Последний едва успел отскочить назад, но клинок изверг пламя, увеличивая радиус поражения.

Пришлось использовать мощный барьер, чтобы не сгореть. Однако Симон все же подпалил рукава, и отшатнулся назад. Он почувствовал, что начинает уставать. Ему пришлось уже дважды использовать очень мощную магию, совершенно не его стиля, не говоря уже о бешеном темпе боя: он едва успевал за мастером, а тот не очень-то напряженно выглядел.

“Демонстрирует мастерское владение всеми основными стихиями.”

-Это уже три, - вновь улыбнулся мастер, и эта улыбка очень не понравилась Симону. Их мастер был хоть и приятный по натуре, но не очень улыбчивый.

“Ну-с, хватит защищаться, пора нападать, а то меня надолго может и не хватить.”

Яростная молния желтого цвета вылетела из его руки и полетела в сторону Клавдия. “На такой короткой дистанции тяжело уклониться, это шанс.” Вслед за молнией в мастера сразу полетел огненный шар – одно из основных заклятий школы магии огня, простое и эффективное, даже маги высшего уровня не гнушались частенько его использовать. Затем Симон припал к земле и, едва он коснулся ее, огромный капкан, словно цветок лилии, стал захлопываться как раз там, где сейчас находился мастер Клавдий, который, отразив молнию, понял, что времени и на огненный шар и на капкан у него не хватит. Последнее, что увидел Симон, была довольная улыбка на лице мастера. Затем огненное заклятие влетело в лилию, и она захлопнулась. Послышался звук взрыва шара. Парень замер в ожидании, он понимал, что его наступление прошло успешно, но битва на этом не закончится.

“Каменная лилия. Одно из лучших заклинаний захвата стихии земли. Малопопулярно из-за своей сложности освоения, но невероятно эффективно в умелых руках.” Мелиса внимательно наблюдала за поединком, впрочем, как и все остальные, не считая Ники: она еще не пришла в себя после боя с Сангаджи. Но Мелиса когда-то училась магии земли. Нет, пожалуй правильнее будет сказать, что с этого начался ее путь, как мага. Позже она бросила изучение этой школы и стала магом света из-за определенных обстоятельств, но об этом в другой раз. Сейчас наблюдение ведется от ее лица именно потому, что она хорошо знакома с различными заклинаниями, в отличии от большинства магов, которые утруждают себя изучать лишь заклинания своей магической школы. “К тому же он успел создать его в таком бешеном темпе, а ведь главный минус лили во временной задержке после сотворения. Симон невероятен. Но мастер…” Мелиса невольно улыбнулась, поймав себя на том, что восхищается этими двумя.

Громкий и сухой хруст прервал ее мысли. Это трескался закрывшийся бутон каменного цветка. Она вновь обратила все свои мысли на арену.

Да, после непродолжительной паузы, этот большой каменный купол захрустел и рассыпался, словно стеклянный бокал, который слишком сильно сжали в руке. Внутри стоял мастер Клавдий, но само пространство внутри было разделено надвое: с одной стороны он, с другой, как было видно по обожженной земле, место взрыва огненного шара, стена изо льда - посередине. Сейчас, когда цветок развалился, это смотрелось немного нелепо: как ледяной забор посреди поля, но тогда, внутри купола, это послужило надежной защитой, непробиваемой стеной, разделившей Клавдия и взрыв.

-Четыре, пять, - продолжил счет мастер бубнить себе под нос.

“Да что он считает?” – негодовал Симон. Знание этого вряд ли помогло бы ему сейчас в схватке, но все же было интересно.

Симон кинул на себя еще пару усиливающих заклятий и, мощным прыжком преодолев расстояние, разделявшее его и Клавдия, ринулся в бой, перейдя на ближнюю атаку. Конечно, мастер ничуть не уступал и в ближнем бою, даже наоборот, теснил. Тут Симон, нанося удар по голове, который, разумеется, прошел мимо цели, вызвал яркую вспышку. Дешевый прием, однако, порой невероятно полезный. Даже Клавдий не ожидал этого, он был ослеплен, и Симон не стал упускать такой великолепной возможности: он быстро выпустил черный шар прямо в грудь мастеру. Однако почти сразу был остановлен, и не смог нанести достаточно урона.

Но все же он прошел; к тому же почти в упор. Это была маленькая победа в этой большой битве.

-Ну-с, - Клавдий раскинул руки в разные стороны, - ты настроен серьезно, так смотри же, - На руках мастер загорелось пламя.

“Откуда Симон знает темную магию?”- думала Мелиса, разглядывая ожог на груди мастера. Но тут ее внимание привлекли его руки. “Что это? Это не огонь.”

Симон тоже это заметил. То, что загорелось на руках Клавдия, не было огнем.

“Но что это тогда?”

Он был настороже. И это не помогло. Клавдий в долю секунды преодолел те пол метра, что разделяли его с Симоном и с бешенной силой и скоростью врезал Симону по животу, затем по голове. Симон успел заблокировать лишь второй удар, но даже его не полностью.

“Его скорость и сила возросли, а ведь я и так ему уступал. Черт.” –выругался про себя Симон – “Но когда он бил… Пламя не жгло… Не было горячим…” В животе от удара пульсировала боль. Все начало расплываться. “А это только от одного удара.” Со лба текла кровь, парень тяжело дышал. “А ведь это уже не шутки. Будто пытается меня убить.”

Единственным шансом на победу было поставить все на один удар, вложить в него все. Дольше одного выпада ему теперь точно не продержаться. Симон приготовился. Клавдий будто специально выдерживал паузу, давая парню все обдумать.

Мастер рванул с места.

Время будто остановилось. Симон словно в замедленной съемке видел все движения, но его собственное тело не успевало за разумом. Вот рука, пылающая оранжевым пламенем, летит в его голову, справа. Симон изо всех сил двигает свое тело влево, но оно такое медленное и тяжелое…

Он едва успел. Пламя щекочет лицо, рука все же пролетает мимо. Спина мастера открыта. Его левая рука хлопает по спине Клавдия: огромный, просто бешеный выброс энергии в незащищенную спину старика. Мастера толчком пихает вперед, а Симона отдачей назад.

“Уф”

Больше Симон не мог поддерживать это состояние. Время приобрело привычный ход. Правда, я боюсь, что читатель мог неправильно меня понять: это было не какое-нибудь заклинание, всего каких-то несколько секунд, но все его чувства работали на пределе, и за этот промежуток он полностью измотался. Сейчас все его силы были направлены на то, чтобы не свалиться с ног. Клавдий так и стоял к нему спиной, не шевельнувшись после пропущенного удара.

Прошла секунда, две, пять… Симон тяжело дышал. Прошло около десяти секунд. Для боя десять секунд – большой срок. Наконец Клавдий выпрямился во весь рост, опустил руки, вздохнул:

-Превосходно, - сказал он, - Я думаю, бой окончен. Семь. Я повышаю твой ранг на сему пунктов. Ну, это предварительно, конечно.

Все зрители были в восторге, а мастер выглядел очень довольным. Но Симон его уже не слышал. В ушах у него гудело, темнело в глазах. Когда он уворачивался, пламя лишь коснулось его лица, но…

“Он еще стоит. Черт. Кажется, я проиграл… Вот ведь крепкий старик.”

Парень из последних сил попытался шагнуть вперед, но упал, потерял сознание.

-А, черт! – первое, что произнес Смион когда очнулся. Он поморщился от боли в груди, когда пытался сесть, она странным образом поднялась туда из живота.

-Ты в порядке? – рядом сидела Ирис, она взволнованно взглянула на него.

Он осмотрелся: Симон был в больничной палатке, торс его был перебинтован, голова тоже.

-Лежи, отдохни еще немного, - в палатку вошла Мелиса.

-Я похож на мумию, - он начал разматывать бинты.

-Поздравляю, - Мелиса сомнительно улыбнулась. Юноша вопросительно посмотрел на Ирис, ждать объяснений от Мелисы он не стал.

-Ты прошел, - пояснила Ирис.

-Серьезно?

-Да, и мастер был очень доволен тобой, - ответила уже Мелиса, - По предварительным результатам он хочет повысить тебя до 9 ранга. Еще он сказал, что ты здорово его подловил пару раз, особенно в конце. Если бы твой последний удар был бы посильнее… Ему точно не удалось бы избежать серьезных травм.

-Ерунда. Старик просто утешает проигравшего. К тому же из-за той гадости, что мы выпили перед боем, с ним бы все равно ничего не случилось бы. Я ведь прав? – он с привычной улыбкой посмотрел на Мелису.

-Да… - голос Мелисы прозвучал немного отстраненно.

-Все в порядке? – Симон это заметил.

-Да. Я пожалуй пойду…

Он вышла.

-Что это с ней? – в комнате остались только он и Ирис.

-Мастер еще никого так не хвалил. Он правда был очень доволен тобой. Ему очень понравилась битва. Мне кажется, что он из тех людей, что наслаждаются битвами.

-И? Как с ней-то это связанно? Она что, ревнует? – с иронией спросил Симон.

-Ну, ты не совсем прав. Скорее она осознает то расстояние, что разделяет тебя и ее. До этого она смотрела на тебя как равного. А теперь оказалось, что ты далеко впереди…

-Блин, как все сложно… Ты преувеличиваешь. Мелиса бы не стала так напрягаться из-за такой мелочи. О, кстати, - Симон попытался сменить тему, а над этим ему еще предстояло подумать, - когда я очнулся, ты была здесь. Ты сидела здесь все это время?

-Эмм, нет. Я сама недавно проснулась.

-А да, точно, - он и забыл, что после боя с Сангаджи, Ирис попала в медпункт, - Ты, кстати, тоже прошла. Уже в курсе?

-Да, мне передали. Если тебе интересно, из девяти прошли шестеро. Ника в том числе.

-Я и не сомневался.

“Вот блин, все проспал!!!” - поник Симон. Он очень хотел посмотреть ее бой, да и на остальных бы глянул тоже.

Где-то с улицы раздался призывающий голос Ники.

Симон и Ирис выглянули наружу.

-…и через час мы выдвигаемся. У каждого своя точка. Друг другу мешать запрещено. Кажется…

“э… Кажется?..” – негодовал Симон.

Ника тем временем продолжала давать инструкции: -…там на столе свитки с именами. Найдите ваше и прочтите. Мастер оставил там все инструкции. Дальнейшая информация после прохождения второго этапа.

Она спустилась с подставки, немного возвышающей ее. Все засуетились.

-О, Симон, ты уже встал! – Ника заметила юношу, - Прости, я хотела тебя проведать, но из-за отъезда мастера, вся организация на мне. Сейчас как раз собиралась. Ты как?

-Нормально. Значит, второй этап? До начала всего час?

-Да.

-А где Клавдий?

-Он уехал. Отмахнулся, что по делам, сказал лишь, что-то про того мага с острова.

-Какой безответственный старикан!.. – но продолжать Симон не стал, поймав на себе укоризненный взгляд Ники. – Ты к нему слишком снисходительна, ну и что, что он мастер, бросить нас посреди экзамена… И я не думал, что этот маг так его заинтересует.

-Я тоже. Но он оставил довольно подробные инструкции.

-И спихнул все на тебя.

-Симон!

-Молчу, молчу.

-Ты успеешь подготовиться? Ты ведь только из лазарета.

-Успею. К тому же, благодаря зелью архимага, я почти не пострадал.

Потом Симон пошел к столу, нашел свиток со своим именем, прочел инструкцию. “Вроде ничего сложного, просто дойти до точки. Да с этим кто угодно справиться.”

В течение следующего часа он собирался по мелочам, всякие полезный вещицы, которые могли бы пригодиться в пути через лес и небольшой гонный хребет. Хотя он же маг, он и без этого барахла может справиться! Но все же, зачем усложнять себе жизнь?

Час прошел. Пришла пора выдвигаться. Симон еще раз проверил рюкзак. Удостоверившись, что все на месте, еще раз взглянул на карту с инструкциями, еще раз вздохнул, ибо задание по-прежнему было слишком легким. Затем, пожелав всем удачи, направился в лес.

Видимо, по задумке Клавдия, дороги у всех вели в разные стороны, несмотря на то, что конечный пункт был общий. Поэтому каждому из участников предстояло пройти лес в гордом одиночестве.

Прошел еще час. Симон прошел уже половину пути.

-Тоска… - пробубнил Симно. Ему совсем не нравилось это бесполезное занятие.

Где-то справа испуганно закричали птицы. Он утомленно оглянулся.

Взрыв. Громкий и очень сильный, сааамый настоящий взрыв.

“Какого…” – не то что бы его сильно удивил факт того, что где-то что-то взорвалось, но… что сейчас могло взорваться? Это точно было мощное боевое заклинание. “Зачем? Дикие животные? Нет. Для этого не нужно было бы что-то столь сильное. Да и вообще представить сложно, что у кого-то из наших могли возникнуть проблемы с дикими животными, и в лесу этом они нечасто встречаются. Значит… нападение? нет, не может…” Еще взрыв. Сейчас все стало ясно. Симон чертыхнулся и побежал в его сторону.

Магия была очень агрессивной. Это точно был не один из 9 присутствующих на экзамене. Неужели на них и правда кто-то напал? “Ну и шуточки.” Симон ускорил темп. “Лишь бы успеть…”

Ирис уже час шла по лесу, тихо напевая. Ей тоже это испытание казалось странно легким. Но не все же время им нужно рисковать или сражаться, так что все нормально. Легкая улыбка украшала ее лицо.

Испуганно встрепенулись птицы, она оглянулась. Вдруг взрыв. Она насторожилась. Следом еще один. “Это где-то неподалеку. Нужно проверить,” - подумала она.

Но путь ей преградила пропасть. И не перепрыгнуть, даже с усиливающей магией. “Хотя мастер смог бы…”-заметила Ирис. По карте где-то рядом должен был быть мост. Она раздосадовано поспешила в обход.

И почти она добралась до места…

-Так-так, - раздался голос за спиной.

Ирис резко обернулась: там стоял парень, блондин. На нем была кожаная светло-коричневая куртка с обрезанными рукавами и того же цвета шаровары. Это был незнакомец, а в связи с обстоятельствами, это не сулило ничего хорошего.

Ирис опасливо огляделась по сторонам.

-Я здесь один, - заметив это, самодовольно пояснил блондин.

- А мне сегодня везет, ты уже третья, кого я нашел. После того, как мы уничтожили ваш лагерь, мы разделились, и на каждого должно было придтись по одному магу, но ты уже третья! Я точно везунчик.

-Кто…

-Кто я? – перебил ее парень. – Мы уничтожим всю вашу гильдию. Это все что тебе нужно знать.

Девушка насторожилась: заявлять такие вещи… И он сказал, что они уже были в их лагере. Там оставалось трое. Остается надеяться, что они живы. У Ирис появилась куча вопросов, но пытаться что-то выяснить… Она не знала, как себя вести. Лишь знала, что нужно приготовиться к бою.

-Что вам нужно? Что значит, уничтожите?

-Эх, так и знал, это была плохая идея. С теми двумя я разделался быстро, но мне стало скучно, и я решил немного поболтать, но я сюда не беседовать пришел…

Он махнул левой рукой, из ладони вылетел маленький огненный шарик. Это было неожиданно. Ирис еле успела парировать: она подставила ладонь и, поймав, завертела шар по спирали, тот перестал вращаться и развеялся.

-Маг огня, значит? Интересно. Я тоже. Ну лови тогда.

Он выкинул из руки большую огненную стрелу, не очень быструю, но очень напористую. Ирис обеими руками блокировала ее, напор был очень сильный. Очень горячо.

“Этот парень сильный. Очень. Такие простые заклинания, но я уже еле справляюсь.”

-Не спи, - голос из-за плеча.

“Уже сзади? Быстро.” Она быстро развернулась и извергла на него в упор огромный поток пламени, затем сразу отскочила назад. Но блондин с легкость блокировал весь огонь.

-И все? Я разочарован. И ты зовешь себя магом огня? Вот какой должен быть огонь.

Он резко свел руки перед грудью, из них вылетела огненная волна в форме птицы. Ирис поставила огненный барьер, но удар был очень сильный, ее отбросило назад, она споткнулась и упала.

-Попалась, - враг уже стоял над ней, - Нет, не выйдет. – Он поднял руку вверх и огненной струёй развеял огненную печать, которую она незаметно создала над ним, - Теперь конец, - блондин утомленно, но самодовольно посмотрел на нее.

“Что же делать?!. Он слишком сильный. Теперь я даже убежать не смогу.”

-Хм, кажется, здесь, - Клавдий посмотрел на вывеску. Дом был довольно большой.

Он вошел. Повсюду были оружие и доспехи, как и полагалось обычной кузнице. В конце комнаты в стене находился горн, немого правее наковальня. Здесь было жарко. В горне потихоньку дотлевали угли. Однако в комнате никого не было. В левом дальнем углу комнаты Клавдий вскоре заметил неприглядную дверь. За ней послышались неторопливые шаги.

-Кто там пришел? – дверь отварилась, из-за нее показалось хмурое лицо старика. У него были густые брови, такие же густые усы и борода. Однако, как показалось Клавдию, необычайно мудрые для кузнеца глаза. Конечно, к людям со временем, приходит мудрость, и в глазах старого человека всегда можно увидеть весь его накопленный жизненный опыт, но это было нечто другое.

-Приветствую, - сказал Клавдий, - я ищу кузнеца Гонзо, это вы, я полагаю?

-Да, это так. Что нужно?

Клавдия немного удивило это. Что человеку может быть нужно от кузнеца? Однако старик был прав, задавая такой вопрос.

-Меня зовут Клавдий, я мастер одной гильдии. И я бы хотел поговорить кое о чем.

-И о чем же? Что магу нужно от кузнеца?

Тут в комнату вошла молодая девушка. Клавдий очень удивился. Он уже видел это лицо раньше.

-Дедушка, кто-то пришел? Я обслужу, можешь не беспокоиться.

У нее было очень красивое лицо, светлые красивые волосы, и ее глаза выражали вечный интерес и любопытство к этому миру, и еще они выражали… пожалуй самым верным описанием будет сказать, что нежность.

-Здравствуйте, - поприветствовала клиента девушка, - что вы хотели? Вы можете заказать доспех или оружие, или можете выбрать из уже имеющихся здесь…

-Амелия.- обратился Гонзо к девушке, - Этот человек пришел ко мне по личному делу, так что не беспокойся. Я лишь попрошу тебя закрыть кузницу, справишься? – с Амелией Гонзо разговаривал тепло и приветливо, совсем не то ворчливое выражение лица, что было у него, когда он обращался к Клавдию.

-Конечно справлюсь, как я могу не справиться с таким легким заданием? Я же уже не ребенок. – с наигранной обидой отвечала девушка.

-Тогда мы пойдем, - Гонзо движением руки пригасил Клавдия за собой.

Они прошли в жилую часть дома. Тут было совсем иначе, все аккуратно прибрано, а обстановка была даже какой-то аристократичной, однако предметов роскоши, как таковых почти не было.

Они вошли в комнату где было несколько кресел и стульев, так же был стол. Гонзо сел в одно, Клавдий последовал его примеру.

-Я тебя слушаю, что магу от меня нужно?- прямолинейно начал кузнец.

-Я хотел узнать у тебя о маге, что по слухам живет на острове. Говорят, он приходил к тебе по какому-то делу. Хотел узнать, что ты можешь сказать о нем… Но что важнее, сейчас, это девочка… Амелия кажется… он выглядит как… Великий архимаг. И даже ее имя. Она ее…

-Внучка, - Клавдий заметил на себе опасный взгляд кузнеца, - Откуда тебе известно ее лицо?

-Внучка?!

-Кто ты? Слишком много знаешь.

-Стой, ты же Гонзо! Неужели тот самый Гонзо? Я думал это просто совпадение.

-Спрашиваю последний раз, кто ты? – атмосфера накалилась.

Дата добавления: 2015-11-04