Он двигался по едва заметной тропе, по которой совсем недавно прошла стая волков. Он тоже был из них, и не просто был, а когда-то вел за собой всю стаю, будучи Вожаком. Теперь же, тяжело дыша, низко

Вожак

***

Он двигался по едва заметной тропе, по которой совсем недавно прошла стая волков. Он тоже был из них, и не просто был, а когда-то вел за собой всю стаю, будучи Вожаком. Теперь же, тяжело дыша, низко опустив голову, он понуро брел по тропе в противоположную сторону. Вожак прекрасно знал, куда ведет эта тропа, вернее, волчьи следы на снегу…

I

Стог сена был уже наполовину убран. Следы саней, усыпанные по обеим сторонам колеи мелкими сухими стебельками и травинками, вели прямиком в деревню. Оставшиеся полстога, покрытые сверху толстым слоем снега, торчали посередине поля, напоминая очертаниями огромный бесформенный гриб. Накануне, рано утром, сюда на трех санях приехали люди. Весело и шумно переговариваясь, они не спеша загрузили сани огромными копнами сена и, покормив на дорогу лошадей, перекурив сами с полчасика, вереницей двинулись обратно, в сторону деревни.

Волки кружили в лесу тут же, неподалеку. Собак не было, и люди, а с ними и лошади, не почуяли опасности, которая была совсем рядом, не заметили волков. Те же, удобно устроившись в снегу и под деревьями, погрузились в невеселые волчьи думы, облизывая израненные ледяным настом, разбитые лапы…

Вожак тоже растянулся на снегу, обвел взглядом всю стаю и, успокоившись, предался воспоминаниям...

Вот совсем недалеко расположилась его верная супруга – серо-рыжая крупная волчица с синими глазами. Ох, какая она была красавица! Столько лет прошло, а она до сих пор не утратила своей величавости и, как и многие ее соплеменницы, сохранила ясный ум! Но была при этом ещё и достаточно строгой и в какой-то мере обладала независимостью, которая не часто встречается среди волчиц…

II

В молодости она отличалась от других волчиц своей необычной серо-рыжеватой мастью. Шерсть у волчиц в этой местности была в основном темно-серых оттенков. Но самое главное – у нее были удивительные глаза: ее взгляд, отливавший синевой, светился умом и проницательностью...

Тогда она просто прибилась к стае – измученная, облезлая и страшно голодная. Было видно, что бежала она мучительно долго: ее крепкие, неестественно длинные лапы были все в ссадинах и ранах, подушки лап растрескались и кровоточили. Откуда она взялась и что случилось с ее родичами, никто не знал. Она подползла к стае на брюхе (Вожак тогда был молодым волком), поджав хвост, заскулила, подняв к вожаку Лютому наполненные слезами свои синие глаза. Взрослые волчицы – их было трое, – встревоженные неожиданным появлением гостьи и ее наглостью, резко вскочили и начали медленно приближаться к непрошеной сопернице, недовольно рыча и угрожающе оскалив клыки. Лютый поднялся, дал знак волчицам «Сидеть!», медленно подошел к Синеглазке, обнюхал ее, посмотрел в волчьи глаза, глухо зарычал и, опустив голову, побрел на свое место. Это означало, что Вожак принял незнакомку в свою стаю. Волчицы недовольно переглянулись и, сверкая на непрошеную соперницу полными ненависти жёлтыми глазами, отступили. Так Синеглазка осталась в стае.

III

Жизнь стаи потекла своим чередом. И жизнь эта была волчья – по законам природы. В тяжелых, порой невыносимых условиях выживает только сильнейший, и эту науку будущий Вожак вскоре почувствовал на собственной шкуре.

Шли дни, Синеглазка заняла свое место в стае. Со временем она удивительно похорошела: длинноногая, ладная, сильная, она была заметно крупнее других волчиц. Молодые волки стали крутиться возле нее, ухаживая каждый по-своему и выказывая ей знаки внимания. Но Лютый никого к ней не подпускал. Будущий Вожак тогда был молодым и крепким крупным волком. Он выходил на охоту наряду со всеми, у него была своя роль и место в стае. Ему тоже очень нравилась Синеглазка, молодая кровь его кипела, сон пропал. К тому же, она и сама была совсем не против познакомиться с ним поближе. Их тянуло друг к другу. Это было непреодолимое влечение, а может быть – и любовь. Но любовь – волчья: инстинктивная и жестокая. И Лютый это чувствовал. Он стал еще пристальнее и строже следить за молодым волком и Синеглазкой.

Но вскоре случилось то, что рано или поздно должно было случиться.

Стояла ранняя весна. Снег почти растаял, и только в ложбинах и оврагах да кое-где в лесу ещё были видны грязно-белые пятна снега.

После охоты стая волков, довольных и сытых, отдыхала на открытом пригорке, нежась на тёплом весеннем солнышке. Волчата резвились тут же, с визгом гоняясь друг за другом. Взрослые звери, прикрыв глаза, спокойно дремали.

Он, почувствовав какое-то ранее никогда не испытываемое, тревожное и одновременно сладостное чувство, косо взглянув на Синеглазку, неторопливо встал и побрел в сторону леса. Этого вроде бы никто и не заметил – все блаженно грелись под лучами солнца. Только Лютый, приоткрыв веки, посмотрел Ему вслед. Он же, понюхав траву, а потом подняв морду к солнцу, не спеша вошел в ажурную тень ещё голых деревьев. Какие-то странные новые ощущения овладели всем Его существом. Он словно звал: «Приди ко мне!». И Синеглазка, дремавшая, как и все, на опушке, внезапно встрепенулась, резко подняла голову, втянула ноздрями воздух – и вдруг издаваемые Им любовные волны будто дошли до ее сознания. И она аккуратно, стараясь не вызвать подозрения, лениво поднялась и, как бы прогуливаясь, также, как и он буквально несколько минут тому назад, не спеша побрела к лесу. К Нему. Отдыхавшие волки и волчицы ничего подозрительного не заметили, они, расслабившись, просто спали. Но Лютый был начеку. Он все видел, хотя и притворялся спящим.

Синеглазка, войдя в лес, нетерпеливо, возможно, быстрее, чем было надо, подошла к Нему и посмотрела Ему в глаза. О! Сколько волчьей любви, решительности, преданности и в то же время скромности было в этом взгляде! Он задрожал всем телом, и в это же мгновение понял, что готов сражаться за нее со всеми волками на свете и, не задумываясь, отдать за нее свою волчью жизнь.

И вдруг с яростным рычанием, с красными от гнева глазами, с разбегу целясь в горло, на Него прыгнул Лютый. Он, мгновенно придя в себя, ощерив пасть, одновременно поворачиваясь и резко припадая спиной к земле, как бы ища защиты, поднял мощные и крепкие передние лапы навстречу клыкам Лютого. И это его спасло. Старый волк, наткнувшись на мощные когти, отлетел в сторону. Началась смертельная схватка.

Стая тревожно сорвалась с места, подбежала поближе, но никто не вмешивался. Лютый был крупнее и сильнее остальных волков, за свою долгую волчью жизнь он накопил большой опыт в таких схватках. Но Он тоже был крепок и смел, силен и изворотлив. Вот только опыта смертельных схваток ему недоставало. Они клубком катались по траве: сверкали клыки, мелькали залитые кровью глаза, летели во все стороны вырванные клочья шерсти...

Вот, наконец, Лютый, увернувшись, вонзил свои клыки в Его заднюю лапу. От внезапной острой боли Он пронзительно заскулил и, резко повернув голову, вцепился своими мощными зубами в переднюю лапу Лютого, и тут же почувствовал, как во рту хрустнула кость. Лютый страшно взвыл и разжал челюсти. И Он понял, что это шанс на спасение. Резко вскочив, не чувствуя боли, Он метнулся в сторону и бросился в лес, уходя все дальше и дальше. Он бежал, не разбирая ни тропок, ни дорог, опасаясь преследования стаи. Но погони не было: Лютый с перекусанной лапой не мог двигаться быстро, а остальные, переглядываясь, не знали, что делать, и никто не тронулся с места.

Он бежал, не останавливаясь, почти всю ночь, из раны сочилась кровь, но он чувствовал, что кость цела, и поэтому бежал, а потом ковылял, хромая, уходя все дальше и дальше. К рассвету, совершенно обессилев, на ходу выбрав место поудобнее, Он прилег и стал торопливо зализывать свои раны. Было совершенно ясно, что назад в стаю, пути уже нет. Надо было решать, что делать дальше...

Никуда не высовываясь, Он проспал почти сутки. На рассвете следующего дня Он внезапно проснулся от какого-то тревожного предчувствия. Резко подняв голову и навострив уши, прислушался. Кто-то шел по его следам. Мелькнула мысль: «Погоня!». Но стаи не было слышно, а тот, кто преследовал, шел открыто, не боясь, что будет обнаружен. Он весь напрягся, приподнялся и приготовился к самому худшему. Но вот в зарослях, где он лежал, появился преследователь. Это была волчица. О боги! В предрассветных сумерках он узнан Синеглазку! Она подбежала, мягко лизнула в морду, начала облизывать его раны. И в это мгновенье он почувствовал себя самым счастливым существом на всём белом свете!

И Синеглазка осталась с ним.

Они еще неделю блуждали по лесам и полям, все дальше уходя от владений родной стаи. Наконец они выбрали подходящее место: в чаще леса, под корнями ураганом сваленного огромного дерева они устроили логово. В летнюю жару здесь было прохладно и уютно, в зимнюю стужу – тепло.

Следующей весной у них появился первый помет – трое волчат. Беззащитные, писклявые, маленькие и смешные. Синеглазка с головой ушла в материнские заботы... А Он стал Вожаком стаи.

IV

Уткнув морду в снег и сильно оттопырив уши, неподалеку от Синеглазки лежал молодой крупный волк. Он был чужой в стае. Вожак вспомнил, как много лет тому назад, летом, возвращаясь с охоты, они подобрали его в степи. Как он оказался на их территории, где были его родители-волки, что с ними случилось, – было неизвестно. Детеныш, еще совсем маленький и глупый, увидев волков, завилял хвостом, радостно завизжал. Весь ободранный и худой, он еле стоял на ногах, и видно было, что он страшно голоден и двигается из последних сил. Вожак не хотел принимать в стаю чужого волчонка: сердито зарычав, он уже было схватил его клыками за холку, чтобы отшвырнуть в сторону, естественно, уже мертвого. Нo Синеглазка, резко вскочив, преградила ему путь и, свою очередь, злобно рыча, стала обнюхивать найденыша. То ли в душе у нее проснулись природные материнские чувства к маленькому существу, то ли она вспомнила, как сама когда-то вот так же пришла в чужую стаю, – неизвестно, – только она, несколько раз лизнув малыша и осторожно взяв его зубами за шкирку, побежала в сторону логова.

Вожаку это не совсем понравилось, но в данной ситуации, зная крутой нрав Синеглазки, возражать он не стал и, оскалив зубы, недовольно рыча, побрел за ней.

Найденыш рос полноправным членом стаи. Лихо играл с родными волчатами Синеглазки, вместе со всеми постигал премудрости охоты и правила волчьей жизни. И Синеглазка ничем его не обижала, кормила и ласкала его наряду со всеми, одинаково заботилась о нем, как о своих детенышах.

Иногда Вожаку его волчье необъяснимое чутье словно кричало: это чужой отпрыск чужого волка и чужой волчицы! Но со временем чувство это притупилось, и он стал привыкать к новому члену семьи.

Через две зимы он уже вырос в крупного, большеголового, с огромной челюстью и клыками, волка. Наравне с Вожаком и остальными взрослыми членами стаи он уже ходил на охоту, проявляя при этом тонкое чутье и смелость.

Синеглазка же произвела на свет еще двух волчат и была вся в заботах о них.

Со временем Найденыш начал вести себя нахально и высокомерно. Почувствовав свою, данную природой, физическую силу, обладая несомненным умом, он стремился стать на голову выше остальных и все время доказывал это. Он уважал, а может боялся, только Вожака, остальных же просто не замечал.

Был случай, когда он в одиночку набросился на своих братьев-волков, вместе с которыми рос в одном логове после того как туда его привела Синеглазка. После охоты, во время трапезы, он что-то не поделил с одним из братьев. Прекрасно зная, что братья все время вместе, держатся друг за друга и каждый готов полезть в огонь и в воду за другого, он, оскалив клыки, набросился на одного из них. Второй, мгновенно среагировав, не раздумывая метнулся на помощь. Завязалась неравная схватка. Клубок из трех взрослых волков яростно катался по земле. Вокруг летали клочья шерсти, пучки вырванной с корнем травы и комья земли.

Братья-волки тоже были не робкого десятка: крепко сложенные, смелые и физически сильные. Как ни был проворен, силен и хитер Найденыш, схватка была неравная, и ее исход был предрешен.

Вожак неторопливо встал и, прекрасно зная, чем это закончится, решительно вмешался. Он с ходу буквально вбуравился в самый центр схватки и своими мощными клыками разбросал всех троих в разные стороны. Отлетевшие на добрые пару-тройку метров волки тут же вскочили, злобно рыча, но быстро успокоились. Никто не хотел связываться с Вожаком.

После этого случая в душе Вожака вновь проснулось давно забытое чувство к Найденышу. Он ясно понимал, что этого молодого волка следует опасаться. Им овладела какая-то скрытая неприязнь к пасынку, к которой примешивалось горькое сожаление, что когда-то, подчинясь Синеглазке, он не прикончил этого приблудного волчонка. Вожак вдруг почувствовал, что годы идут, а сила и железная воля постепенно тают. Он как-то ясно осознал, что его волчья жизнь на земле уже клонится к закату. И почему-то казалось, что причиной тому – самодовольный Найденыш, лежащий рядом с ним на снегу. И как показали дальнейшие события, волчье чутье, как всегда, его не подвело...

Чуть поодаль, прижимаясь спинами друг другу, лежали близнецы-волки. Оба, прикрыв глаза, дремали. Почему-то они сильно боялись Вожака, и когда повзрослели, это чувство переросло у них в ненависть, объяснить которую было невозможно. Уважали они только друг друга...

Слева от Вожака, под большой сосной, расположилась другая крупная волчица – дочь Синеглазки. Рядом с ней, на животах, положив морды на передние лапы, лежали ее дочери – две родные близняшки-волчицы. У них эта была третья зима, и они тоже повзрослели, своими размерами почти догнав мать. Но в опасных вылазках стаи на охоту они еще не участвовали, однако иногда их брали, для численности, на разные облавы...

V

Волки лежали, чего-то ожидая, думая каждый о своем. Вожак раздумывал, что делать дальше – дождаться темноты и, зарывшись в стог сена, переночевать там или продолжать путь в поисках пищи. Все с нетерпением ждали решения Вожака. Всего их, вместе с Вожаком, было восемь.

И вдруг Вожак встрепенулся – уши тут же встали торчком; резко приподнялся и впился взглядом в санную дорогу, ведущую из деревни к стогу сена на поле. На утоптанной лошадьми и санями дороге показалась молодая кобылка. Она бежала, игриво помахивая хвостом. Либо ее кто-то напугал, либо она долгое время находилась взаперти, а тут случайно вырвалась на свободу и, резвясь и играя, с веселым ржаньем быстро неслась по дороге. Подбежав вплотную к стогу, она удивленно остановилась: дальше пути не было. Она понюхала пахнущее летом свежее сено, успокоилась и стала аккуратно брать губами ароматные пучки сухой травы и неторопливо жевать их

Вожак мгновенно оценил ситуацию.

Его план сразу поняли все. Он был очень простым. Вожак с одним из волков перекрывает дорогу, отрезая отход кобылы назад. Третий заходит с другой стороны стога – на случай, если бедное животное вдруг не решится удирать по дороге. А Найденыш должен был напасть, что называется, в лоб, нанеся удар на поражение. Первым двинулся Вожак, чтобы незаметно перекрыть отступление кобылы. Он сделал небольшой крюк и в сумерках притаился метрах в двухстах от стога, в сугробе возле дороги. Его напарник лег рядом. Другой волк, тоже незаметно, занял свою позицию. Дело оставалось за Найденышем, все это время зорко наблюдавшим за происходящим.

Он пробежал метров сто по отрытому полю, затем пригнулся и, по холку утопая в снегу, резкими рывками пополз к стогу. Все это время кобыла, ничего не подозревая, смачно жевала сочное сено. Приближался кульминационный момент. Найденыш незаметно приближался. Он уже чувствовал резкий запах сена, до кобылки оставалось всего метров десять.

Но в это мгновенье лошадь вдруг перестала жевать и, испуганно фыркнув, раздула ноздри и задёргала ушами – она учуяла волка. И тут Найденыш резко вскочил и, напрягая все свои силы и умение, прыгнул. Но снег возле стога оказался глубоким и рыхлым, оттолкнуться было не от чего. Поэтому Найденыш не мог достичь цели одним прыжком. Но на этот раз под его лапами оказался твёрдый снег, и он с ходу, оскалив зубы, прыгнул второй раз, пытаясь ухватить кобылу за горло. Но опоздал...

Увидев волка, молодая лошадь, вытаращила обезумевшие глаза, мгновенно развернулась и, обуянная смертельным страхом, задрав хвост, во всю прыть понеслась по дороге к деревне.

Вожак все это видел со своего места возле дороги и готовился к прыжку. Молодой волк рядом с ним тоже напрягся, готовый в любую минуту броситься на жертву, но Вожак знал, что тот никогда не прыгнет первым. Это волчий закон.

Тем временем, обезумевшая от страха лошадка стремительно приближалась к тому месту, где волки лежали в засаде. Она уже почти сравнялась с ними, когда со стороны деревни внезапно прозвучал одинокий выстрел охотничьего ружья и тут же следом раздался лай собак. Наверное, кто-то увидел бежавшего по снегу волка или услышал громкое испуганное ржание лошади.

Выстрел и лай были совсем рядом, и Вожак по своему горькому опыту знал, что нападать в такой ситуации нельзя, эта была верная смерть для всех волков стаи. Но несколько дней страшного голода и пронизывающая зимняя стужа словно подталкивали: «Надо нападать!!! Вот она, пища!!!». На мгновенье он задумался: «Что делать?!». Решение пришло буквально за долю секунды: «Нападать! Либо умереть с голоду!». И он прыгнул, а за ним и напарник... Но момент был упущен...

Молодая лошадка стремительно пронеслась мимо волков. Они прыгнули почти одновременно... Но те доли секунды, которые были потрачены на раздумье, сделали свое дело. Они опоздали... Его клыки, страшно лязгнув, сомкнулись на хвосте кобылки… На зубах остались жесткие волосинки... Он промахнулся...

Волки взвыли от неудачи и отчаянья... Но надо было уносить ноги – люди с ружьями и собаками уже приближались...

И Вожак, сознавая не только свою оплошность, но и свою ответственность как Вожак за жизнь стаи, утробно и сердито зарычав, побежал в сторону леса. Это означало «Все за мной!»

Волчий закон гласит: «Вожак всегда прав!» – и все стремительно бросились за ним. Это их и спасло, потому что уже совсем рядом были слышны выстрелы, в воздухе со свистом летели пули и дробь...

Он повел их в лес, подальше от опасности...

VI

Стая, не останавливаясь, бежала по глубокому снегу. Часа через три Вожак замедлил ход, втянул, принюхиваясь, холодный воздух и сел на задние лапы. Это значило «Всем привал!». Волки, голодные и усталые oт многочасовой пробежки, все как один повалились на снег. Только Вожак, словно почувствовав неладное, продолжал сидеть. Волчье чутье подсказывало ему: скоро наступит развязка. Развязка отношений. И он внутренне готовился к этому.

Прошло около часа...

И вот со снега поднялась серая фигура. По очертанием непомерно большой головы Вожак понял: это Найденыш. За ним встали двое взрослых волков – сыновья Вожака. Синеглазка приподняла голову, оценила ситуацию.

...Первым на Вожака набросился Найденыш, за ним остальные – двое близнецов, сыновей Вожака. Началась схватка. Вожак, уверенным движением увернувшись от прыжка Найденыша, отбросил двух других нападавших мощной головой и клыками. Но силы были не равны... Придя в себя после первой неудачной атаки, трое взрослых волков ожесточенно набросились на пожилого Вожака.

Найденыш своими крепкими зубами сумел вцепиться ему в заднюю лапу, а другой волк – в переднюю. Третьего Вожак успел схватить своими пока еще мощными клыками за холку и резким движением головы отбросил в сторону. Воя от боли, Вожак, скорее инстинктивно защищая свою жизнь, резко, всем своим мощным телом, перевернулся на спину, потом еще раз. Вместе с ним по снегу катались и вцепившиеся в него волки, которые, не ожидав такого, вскоре разжали челюсти и, быстро поднявшись, готовились к новой атаке.

Силы Вожака почти иссякли, и новую атаку он вряд ли смог бы отразить... Но тут вмешалась Синеглазка. Она встала между волками и, бросив прощальный взгляд на Вожака, набросилась на Найденыша и на своего сына. После громкого рычания и поскуливания, двое волков утихомирились и отступили. Они не смели и не имели права нападать на волчицу. Это – тоже закон природы. Воспользовавшись затишьем, Вожак собрал последние силы и побежал прочь.

VII

Он шел по своему же следу, оставленному совсем недавно...

Наступал ранний зимний вечер. Солнце клонилось к закату. Смеркалось. Белая молочная тьма лежала вокруг. Зима в тот год была суровая. Сначала снега было мало: поля и леса, где обитала стая, стояли чёрные, не покрытые даже тонким слоем. Но холода и стужа наступили рано. Реки и озера были намертво схвачены людом. Дули сильные, холодные, пронизывающие насквозь, северные ветры, совсем не такие, что были обычно в начале зимы. Затем слегка потеплело, и обильно повалил снег, который шел почти неделю из низко нависших темных туч, скрывших солнце и превративших дни в чередование сумрака и темноты. Не успел снегопад закончиться, как снова поднялся ураганный ветер, и все вокруг погрузилось в круговерть снежной бури и тьмы. Снегом было засыпано все вокруг. Он сравнял овраги, впадины, мелкие ямы и поля одним покровом. Отдельно стоявшие деревья были засыпаны так, что напоминали холмики, а кустарники едва торчали из-под снега.

Когда буря стихла, наступили холода. Мороз был жуткий, страшная стужа стояла и днем, и ночью.

Для волков наступили в буквальном смысле жестокие времена на выживание. На глубоком и рыхлом снегу облава и прямая охота сводились практически к нулю. Волки, утопая в глубоком снегу по самое брюхо, а то и по холку, не могли двигаться быстро. Пропала присущая внезапность нападения, быстрое преследование жертвы. В такие периоды волки не брезговали даже падалью и всем другим, что было пригодно в пищу.

Голодавшие неделями волки слабели, наиболее истощенные и старые мерзли, никак не могли согреться; последние жизненные силы, которые им отпустила природа, постепенно таяли...

И тогда вступал в силу волчий закон – закон Природы. Если стая чувствовала, что кто-то из них уже не жилец, по немому согласию Вожака волки набрасывались на своего собрата и просто сжирали его.

Да, это и есть Закон Природы о Выживании.

VIII

Следуя к стогу сена, Вожак хотел провести тревожную ночь там, согреться.

Уже совсем стемнело, вокруг стояла холодная и туманная, темно-серая, страшная в своем безмолвии, жуткая зимняя ночь...

И вдруг он всем своим волчьим чутьем уловил какой-то странный, давно уже забытый, ни с чем не сравнимый запах, который одновременно внушал непонятный страх и будил в голодном звере животные инстинкты. Вожак, обнюхивая все вокруг, прошел еще несколько метров. Опустив голову вниз, он увидел следы, совсем другие, не те, что оставила стая. Следы шли, пересекая его путь, в сторону деревни. Они были еще свежие и четко отпечатались на слежавшемся снегу. Он опять понюхал следы, и его мозг словно пронзила молния. «Человек!» – мгновенно пронеслось в сознании. И смутные далекие воспоминания, постепенно проясняясь, представили перед его внутренним взором давно забытую картину...

Это было много лет тому назад. Он был еще молодым, неопытным, но сильным и своенравным волком. Стояла такая же снежная, холодная, голодная для волков зима. Возвращаясь с неудачной охоты, измученные и страшно голодные волки на самой опушке леса наткнулись на человека с лошадью. Наверное, он приехал за дровами и не заметил, как быстро наступила зимняя ночь. Не заметил он и приближение стаи хищников...

Когда волки выглянули из чащи леса, человек, испугавшись, судорожно схватился за топор. Его лошадь, храпя от страха, рванула было с места... Но было поздно...

Вожак прыгнул первым. Следом за ним волки молча набросились на свои жертвы…

В считанные минуты все было кончено: голодная стая разодрала и сожрала свои жертвы…

Именно тогда в сознание Вожака вкралась мысль, что и человек, оказывается, бывает иногда уязвим и беззащитен.

IХ

Вожак на мгновение вспомнил все это, и стал тщательно обнюхивать человеческий след, который уходил в сторону деревни, до которой было не близко. И зверь, недолго размышляя, идти к стогу сена или за человеком, резко свернув в сторону, пошел по следу. Страшный голод подсказал следующий шаг. Он понимал: в таком состоянии, – когда силы и возможности почти иссякли, – он не сможет один добыть себе пропитание. И животный инстинкт самосохранения погнал его по следу человека. Следы шли неровно, из стороны в сторону, в снегу была почти сплошная борозда, что ясно свидетельствовало, что человек двигался из последних сил, еле волоча ноги. Волк понял это сразу.

И вскоре хищник настиг человека. Тот двигался, с трудом переставляя ноги в рыхлом глубоком снегу. Он был в полушубке, высоких валенках; шапка-ушанка, завязанная под подбородком, сползла на затылок, и волосы на голове были покрыты инеем. Но мужчина этого не замечал.

Волк не решился сразу наброситься на жертву. Как все звери, он панически боялся человека, к тому же был очень слаб и истощен голодом. И он решил ждать, когда человек выбьется из сил и потеряет сознание.

Тем временем взошла луна, вокруг стало совсем светло. Свежий снег серебром блестел в мертвенном лунном свете, кустарники и деревья стояли, укрывшись белыми блестящими шубами...

Человек, что-то почувствовав, остановился, медленно оглянулся. В десяти шагах от себя он увидел волка. Резко повернувшись лицом к зверю, он быстро нагнулся и вытащил из валенка длинный нож, а потом, распрямившись, решительно посмотрел на волка. Их взгляды встретились…

В глазах человека сначала промелькнул испуг, который буквально через секунду превратился в решительность. Человек словно успокоился, внутренне собрался. Взгляд же волка выражал какое-то безразличие и даже непонятную мольбу о чем-то. Он даже не зарычал. Да и вообще его вид был далеко не бойцовским. И человек все понял... «Этот мне не страшен… Судя по его внешнему виду, он не отважиться наброситься первым. Это волк-одиночка. Его или его прогнали из стаи, или всю стаю перестреляли. Но если стая за ним все-таки появится, – мне конец, Только бы не упасть, не потерять сознание, не то тогда и этот один справится со мной...», – такие мысли промелькнули в сознании человека.

С минуту поглядев в глаза волка, человек сунул нож обратно в валенок и, решительно повернувшись к зверю спиной, продолжил свой путь. Волк, не отставая, побрел за ним. Шагая по глубокому снегу, человек вскоре совсем выбился из сил. Глотая ртом холодный воздух, он ничком упал на снег и, буквально всем нутром ощущая волчье дыхание, посмотрел назад. Волк сидел совсем рядом, прямо у его ног и смотрел мутным взглядом. Он еще не решался напасть первым. «Просто так не возьмешь!», – выругался человек и, резко поднявшись, тяжело пошел дальше. Волк тронулся следом.

…Человек, изможденный ходьбой, ещё несколько раз, вынимая нож, падал спиной в снег и, почти теряя сознание, тяжело дыша, не отводя взгляда от волка, отдыхал по несколько минут. А волк лежал рядом и внимательно глядел ему в глаза. Потом человек тяжело поднимался и плёлся дальше. Зверь неотступно следовал за ним. Так продолжалось более получаса...

До деревни оставалось уже меньше километра. Человек знал: если он доберется до следующего пригорка, то у него появится шанс на спасение.

Проходя мимо одинокого, словно скрюченного дерева, он вдруг заметил возле самого ствола торчавшую из-под снега железную проволоку. «Капкан!» – мгновенно осознал человек. Он упал на снег и прополз опасный участок по-пластунски. Наверное, здесь проходила занесенная снегом волчья тропа, на которой охотники поставили капкан. А волк, ничего не подозревая, всё так же медленно шел за ним... Человек прополз уже метров десять, как вдруг услышал резкий щелчок захлопнувшихся металлических клещей капкана. И тут же раздался жалостный и пронзительный, но в то же время ужасающий вой. Человек остановился, поднялся на ноги и посмотрел назад. Волк судорожно метался из стороны в сторону, пытаясь вытащить переднюю лапу из огромного капкана, который уже весь показался из-под снега. Вдруг, словно поняв тщетность своих попыток вырваться из цепкой пасти металлической ловушки, волк бессильно упал на снег и громко заскулил. Первая мысль человека была радостной: наконец-то он избавился от своего преследователя, к тому же до деревни уже рукой подать! Но пронзительный, жалостный и какой-то неземной крик живого существа, будто умоляющий о помощи, нормальному человеку вынести было невозможно. И он, прижав руками края шапки к ушам, чтобы не слышать этого воя, собрался было идти, но что-то его остановило. Верх взяла человеческая жалость ко всему живому, что создала природа.

Подумал: «В принципе, он мне ничего плохого не сделал, но пока я жив, он не отвяжется… Так что пусть умирает своей смертью...» Человек вытащил нож и подошел к волку. Зверь перестал скулить и злобно смотрел, не понимая его намерений. Тогда человек одной рукой взял капкан, а другой засунул нож между клещами, в которых была зажата лапа. Волк инстинктивно отпрянул назад и, оскалив свои огромные клыки, страшно зарычал. Он ровным счетом ничего не понимал! Но где-то глубоко в волчьем сознании возникла мысль: «Этот человек тебе не враг!»

Тем временем человек резким движением раздвинул клещи капкана, и волк, не веря своему спасению, быстро выдернул свою лапу, отполз на несколько метров и начал судорожно лизать переломанную конечность...

Человек со злостью отшвырнул капкан в сторону. И тот же миг увидел, как по оставленным им и волком в снегу следам в ярком лунном свете к ним движутся три черные точки.

«Волки!», – пронеслось у него в голове. Да, эти были волки – Найденыш и два взрослых волка-близнеца. Голод и жуткий холод, а также природное волчье чутье заставили их отправиться за сбежавшим Вожаком. Скоро они наткнулись на человеческий след и ускорили бег.

Человек, быстро поднявшись, из последних сил сжимая нож в руках, быстро зашагал по глубокому снегу к холму, за которым уже была деревня и где был хоть какой-то шанс спастись. Другого выхода не было. «Нe успеть!», – думал человек, ещё крепче сжав в руке рукоятку ножа и мельком посмотрев назад. Волки стремительно приближались...

До вершины холма оставалось всего метров пятьдесят, когда за спиной человека раздалось страшное рычание, вой и возня. Инстинктивно посмотрев назад, он увидел кувыркавшийся в снегу клубок слившихся воедино волчьих тел. В лунном свете клыки оскаленных волчьих пастей сверкали особенно зловеще…

Воспользовавшись предоставленным шансом на спасение, человек, собрав последние силы, добрался до вершины холма и сразу увидел деревню. Она была совсем рядом – рукой падать! Почти в каждой избе горел свет – ложиться спать было еще рано, и из каждой трубы струился дымок затопленной печи.

До крайней избы, вернее, до сарая и других построек, было совсем близко. В ярком лунном свете человек даже разглядел людей, ходивших по двору. Собрав последние силы, он закричал, вернее, заревел, призывая на помощь, и уже теряя сознание, услышал голоса: «Батя! Там кто-то кричал?!». «Да, я слышал, иди возьми ружье, посмотрим!»

…Наутро человек пришел в себя. Он лежал в тёплой избе, на мягкой постели. Пережитое потрясение еще не прошло, но ор, тем не менее, попросил хозяев сходить вместе с ним на то место, где его нашли.

– Там за тобой были волки, – сказал хозяин избы. – Не знаю, как ты смог уцелеть рядом с голодными волками, но мне кажется, что один из них, непонятно почему, набросился на своего собрата, между ними завязалась борьба, и остальные поддержали сильнейшего. Они разодрали, а потом и съели бедолагу…

В ярком утреннем солнечном свете, на белом, отливавшем серебром снегу отчетливо и как-то зловеще перед людьми развернулись следы волчьей схватки. Кругом валялись клочья волчья шерсти, выдранные вместе с кожей, кости, остатки лап и хвоста; снег был пропитан красно-коричневой кровью. А в середине этого хаоса лежала волчья голова. Вероятно, волки не успели ее обглодать. Люди спугнули их. Голова была как живая: зубы оскалены, в глазах ненависть и решимость, и в то же время – сознание собственного достоинства и величия. И, как ни странно,– ни малейшего страха, бессилия и унижения не было в этом взгляде!!!

Человек осторожно опустился на колени перед волчьей головой и, пристально посмотрев в остекленевшие глаза, сказал: «Спасибо тебе, волк! Ты спас мне жизнь!»...

ЭПИЛОГ

Человек взял волчью голову в руки, положил ее в мешок, встал, отряхнулся oт снега и промолвил:

– Похороню...

И ему почему-то подумалось: «Вот живет человек на земле… По всем законам природы и мироздания он считается самым разумным существом на земле… Он мыслит, творит, созидает, думает о будущем, о потомках, о предках. Другим существам, кроме человека, этого не дано. Он считает себя властелином, повелителем Природы, Земли… Почему?! Вопросов много...

Почему между самыми разумными существами на земле, то есть людьми, или человеками, возникают зависть, измена, предательство, детоубийство, отцеубийство, грабеж, насилие, и в конце концов истребление целых народов, геноцид?!

Почему мать, родившая свое дитя, может его бросить, выкинуть, утопить? По каким таким природным законам? Или по высшему разуму?

А волчица-мать, хотя не относится к высшему разуму на земле, этого не может? Более того, она за свое потомство, не раздумывая, отдаст свою жизнь, будет защищать его до последнего издыхания! Попробуйте отнять у нее волчат!

Почему люди иногда бросают или даже убивают своих родителей – отца и мать, бабушек, дедушек? Почему люди из-за денег, а иногда просто так убивают друг друга? Почему люди отнимают чужое, грабят, делают, друг другу зло, насмехаются и унижают себе подобных, если разумом они – самые высшие на земле?!

А у волков не так. Конечно, у них есть природные волчьи законы, которых они придерживаются тысячелетиями. Никогда волчонок или взрослый волк не сделают ничего плохого волчице, которая их родила.

Почему люди придумали атомные, водородные бомбы, химическое оружие, чтобы уничтожать себе подобных, а может быть и всю Землю?! И никто из высших власть имущих – вожаков ведь даже не задумывается, что можно жить без войн, без ссор, убийств! Ведь Земля же огромная! Всем хватит и земли, и воды, и воздуха! Почему надо убивать, уничтожать целые народы!..

А у волков же опять не так. Любому Вожаку любой стаи никогда не придет в голову, чтобы натравить свою стаю на другую и уничтожать ее!!! Там действует простой закон природы: у каждой стаи – своя территория, где они охотятся. И никто чужой не переступает без разрешения ее границы. И все!

Ведь на Земле ни одно семейство животных, птиц в принципе не способно к самоуничтожению! Наоборот, они стараются приумножать и сохранять себе подобных. А люди? Придумали тысячи способов убивать своих собратьев, а заодно и себя!

Значит, получается, что люди, или человеки, в какой-то степени не являются самым высшим разумом на Земле? Значит, где-то Создатель или Природа ошиблись, давая такие возможности разуму Человека? Значит Природа создала существ, которые норовят уничтожить ее Саму?!!»

С такими тяжелыми думами человек шел по снегу, неся в мешке за спиной волчью голову. И ни на один вопрос не смог дать ответа...

2007 год

Дата добавления: 2015-10-21