– Чего тебе? – буркнула, не отворачиваясь от стенки.
– Вставай, пойдем за лошадками. Только тихо, а то Реста разбудишь!
– Так? – В следующее мгновение я уже стояла на полу рядом с Вересом, приземлившись мягче и грациознее кошки. Один-ноль, колдун инстинктивно дернулся рукой к поясу с мечом.
– Одевайся, – тряхнув головой, только и вымолвил он, отправляясь будить Мрака.
Дракон не пожелал так легко расстаться со сном, выразив свой протест приглушенным мычанием сквозь предусмотрительно зажавшую ему рот ладонь, а потом еще минут десять собирался, ворча и натыкаясь впотьмах на стены, как выкуренный из берлоги медведь-шатун.
– И это твое хваленое драконье зрение? – ехидно поинтересовалась я уже в сенях.
– Так не совиное же!
– Учтем…
Мрак разом проснулся, насупился и притих.
Верес повел нас куда-то в обход леса, по едва тронутому одинокой лыжней снегу, в который я проваливалась по колено. Путеводные полоски кое-где перекрывались волчьими следами, заметив которые Мрак начал сопеть мне в самую спину, мешая прислушиваться. Мешок на этот раз тащил он, мне достались уздечки. Колдун налегке шел впереди, вертя головой в поисках какого-то ориентира. Оным оказалась сосна с вытянутыми в одну сторону, от леса, ветками и осыпавшейся до середины ствола корой. Снег возле нее был утоптан и изрыт конскими копытами, как будто здесь валялся целый табун, вопреки пословице не оставив ни единой шерстинки. Более того – как я ни втягивала ноздрями воздух, запахов конского пота или навоза уловить не удалось. Только чутье от усердия отшибло, пришлось на минутку зажать озябший нос варежкой.
Развязав мешок, Верес вытряхнул половину зерна прямо на снег в центре полянки. Критически полюбовался результатом, подбросил еще несколько горстей, снова стянул горловину и, добыв из-за голенища нож, прорезал в мешке дыру размером с полкулака.
– Значит, план такой, – наконец-то снизошел он до объяснений. – Вы остаетесь здесь, а я иду к… хм… конюшне и рассыпаю приманку. Лошади эту дорогу знают и без колебаний по ней пойдут. Быстренько накидываете на них уздечки, садитесь и держитесь как можно крепче. Всё понятно?
Лично мне был понятен только крайний идиотизм ситуации. Мерзнуть на заснеженной опушке, терпеливо ожидая, пока каким-то ненормальным лошадям взбредет в голову прогуляться среди ночи по кишащему зверьем лесу?! Он бы мне еще предложил рыбу хвостом в проруби половить, как тому волку в сказочке!
– А ты уверен, что их хозяин одобрит такое самоуправство?
– Еще как! Ночь ясная, он их выпустит, – загадочно сказал колдун, вскинул на плечи мешок и ушел в сторону реки, громко скрипя снегом. Прям Батька Мороз с благотворительной помощью селянским детям. Извилистая полоска зерна золотилась под луной.
Прошло около часа. Насчет соблюдения конспирации Верес ничего не говорил, так что мы нетерпеливо прохаживались по полянке взад-вперед, изредка перебрасываясь репликами. Нет, не язвили и не переругивались, а слаженноперемывали кой-кому косточки, втайне надеясь, что ему безудержно икается под стенами конюшни. Да и на кой таиться, если я человека за полверсты почую? А уж коня…
Вернее, я раньше так считала. Пока не наступила какая-то особенная, плотная тишина, куполом отгородившая поляну от мира и времени. Ветер шевелил еловые ветки, и из белой пороши инея выступали и удивленно замирали перед нами кони цвета метели – серебристо-серые, искрящиеся, с развевающимися хвостами и гривами, плавно перетекавшими в кружащийся снег. Только любопытно чернели глаза и кончики настороженных ушек. Их было около дюжины – от взрослых до жеребят с кроткими мордашками и трогательными лоскутками хвостиков. Еще пяток гуськом брели следом, выбирая из снега овсяные зернышки, но, увидев нас, бросили пастись и догнали табунок.
– Ну, чего ты застыла? – зашипел дракон, встряхивая уздечкой. – Хватаем и сматываемся, как Верес сказал!
Стряхнув зачарованное оцепенение, я, не выбирая, шагнула к ближайшей лошади, ожидая, что та попятится или хотя бы всхрапнет, но она сама подалась мне навстречу, даже услужливо наклонила морду, чтобы мне было удобнее застегнуть ремешок. Как будто не я ее ловила, а…
– Влезай! – Довольнющий Мрак уже молодцевато гарцевал на своем коне, держа в поводу еще одного. Интересно, зачем Верес добавил «держитесь»? Лошадки, судя по всему, прекрасно объезжены, вон эта даже не вздрогнула, когда я неловко скребанула ее по боку сапогом. Только обернулась, эдак оценивающе смерила взглядом… и в следующее мгновение сдерживающая время пружина с треском лопнула, запустив его втрое быстрее обычного. Конские глаза полыхнули холодным голубым светом, под атласной шкурой проснувшимся гейзером взбурлили мускулы, и лошади, круто развернувшись, сумасшедшим галопом понеслись сквозь лес, обращая на поводья не больше внимания, чем каменные статуи. Деревья словно расступались перед ними, пугливо втягивая корни и отдергивая ветви. Не успели мы опомниться как табун уже вылетел на речную гладь и с диким, ликующи ржанием, гулом отозвавшимся подо льдом, понесся вдоль русла, постепенно растягиваясь в цепочку. Кони без наездников мчались быстрее, они первыми достигли большой квадратной полыньи и, не задумываясь… головой вниз нырнули в воду. Лошадь под более тяжелым Мраком, да еще спутанная с тянущей в сторону подружкой, сильно отстала, так что нетрудно догадаться, чья теперь наступила очередь.
В последний момент мои нервы не выдержали, и я на полном скаку сиганула с конской спины, кувыркнувшись в воздухе и несколько раз перекатившись по снегу. Лошадь рванулась вперед с удвоенной скоростью, вошла в длинное красивое пике и… стукнулась копытами о невесть откуда взявшийся лед.
Я отчаянным звериным рывком перевернулась на живот, подняла голову и сплюнула на снег розовым из прокушенной губы, а конь завалился набок, судорожно дрыгая ногами.
– Прекрасная реакция, Шел, – одобрительно заметил Верес, выходя из сухого прибрежного тростника, пообломанного ветром.
Этот мерзавец еще улыбался!
Лошадь поднялась, как ни в чем ни бывало встряхнулась и теперь удивленно обнюхивала замерзшую полынью. Я без труда поймала ее за кончик повода. Меня саму трясло, в боку екало, сердце колотилось, как бешеное. Может, ребро-другое и сломала, но с перепугу гхыр поймешь. А вот кое-кому я сейчас наверняка что-то сломаю! Отобью так точно!!!
Ледяная магия далась Вересу сравнительно легко – воде в полынье и так не терпелось замерзнуть, колдун лишь слегка подтолкнул ее в нужном направлении. Так что драпал он от меня очень даже живенько.
– Шел, ты чего?!
– Подойди сюда – узнаешь! Предупредить не мог?! Я из-за тебя, придурка, чуть шею не свернула!
– Чтобы оборотень да что-нибудь себе свернул? В жизни не поверю!
– А в смерти?!
От немедленной расправы Вереса спасала только лошадь, узду которой я не рисковала выпустить из рук. Она послушно шла за мной, но, к сожалению, недостаточно проворно и поворотливо.
– Да пойми ты, не мог я вам ничего рассказать! Кэльпи очень тонко чувствуют, простаки их ловят или профессионалы, они бы к вам просто не подошли!
– Ну спасибо, даже перед лошадьми идиотами нас выставил! Нельзя было сразу полынью заморозить, как они воды выскочили?!
– Тогда бы они сюда не поскакали, а где-нибудь подальше наверняка есть запасная прорубь. – Колдуну надоело убегать, а мне догонять, так что беседовали мы уже довольно мирно, в трех шагах друг от друга.
– Верес, ты… – устало начала я, потирая ноющий бок.
– Я помню. Наглый и невыносимый.
Колдун присел на корточки, небрежно провел рукой по ледяному окошку, стирая осыпавшийся с краев снег. К изнанке льда прильнула искаженная злобой бородатая рожа, ощупала, постучала кулаком, потом погрозила.
Верес только рассмеялся:
– Будешь знать, старый хрыч, как кэльпи на охоту посылать! Мало тебе обычных утопленников, решил вне плана слугами разжиться? Вот и сиди теперь до весны без лошадок!
Рожа нецензурно булькнула и исчезла, вильнув пятнистым, чешуйчатым, изрядно облезлым щучьим хвостом.
– А почему до весны?
– Пока не появится открытая вода, тогда их и цепью не удержишь. В любой ручей нырнут и поминай как звали.
– А к проруби они нас снова не потащат, когда рыбаки или прачки лед разобьют?
– Нет, водяной их теперь звать не станет, поостережется. Понял уже, на кого нарвался. – Верес принял от Мрака повод опасной лошади. Дракон подъехал к нам шагом, его кэльпи вовремя заметили подвох и притормозили сами. Я высвободила руку из рукавицы, чтобы погладить длинную шелковистую морду вдоль храпа. Теплая.
– Они хоть в ледышки не смерзнутся?
– Нет, на суше это самые обычные лошади.
– А под водой?
– Глубинные течения.
Начинало светать. Мне уже не приходилось перестраивать зрачки, чтобы разглядеть следы под ногами или дремлющую на макушке дуба сороку. Она тоже нас заметила, недовольно распушилась и встряхнулась. Мрак широко зевнул, прикрывая рот рукавицей:
– Ну что, домой?
– А ты еще искупаться хотел?
Дракон безмолвно скрутил мне кукиш и развернул окончательно смирившегося коня к деревне.
За седла уплатила я, не дожидаясь смущенных просьб и заверений, что непременно отдадут. Ладно уж, с них кони и уздечки, с меня остальная сбруя. Всё по-честному.
Рест в полном восторге крутился возле свежеобретенных лошадей. Определить, где чья, можно было только по притороченным к седлам котомкам. Даже запах у них был одинаковый – чистой, чуть илистой ручьевой воды. Хотя нет, одно отличие я всё-таки заметила: при близком рассмотрении моя животинка оказалась жеребцом, а остальные – кобылками. Кроме собственно отличия, иных примет пола не было. На солнечном свету кэльпи растеряли большую часть мистической притягательности, но красота и изящество никуда не делись. Неудивительно, что селяне таращились на них, как завороженные.
Кстати, а не слишком ли много их собралось для наших торжественных проводов?
Верес, подсадивший ученика к себе на лошадь, тоже задался этим вопросом, особенно когда обнаружил, что ценители прекрасного эдак ненавязчиво загораживают нам проезд. Колдун поерзал в седле, выразительно выровнял поводья, поглядывая вдаль, но столь тонкие намеки до селян не доходили.
– Эй, народ, расступись, не то затопчем ненароком! – залихватски гаркнул дракон, вскакивая на свою кобылу.
Народ либо не поверил, либо всю жизнь только об этом и мечтал.
– А вы, глядим, лошадков водяных наловили, – ни в склад, ни в лад буркнул ближайший мужик, успешно прячущийся от мороза за окладистой бородой до пуза, начинавшейся чуть ли не от бровей. Посредине вызывающе алела пухлая гуля носа.
– И что?
– Дык делиться надыть.
– То есть? – впервые на моей памяти растерялся Верес. – Чем, с кем и с какой стати?
– Вы перед нами дурачков-то не стройте, мы ж не тати какие, а токмо справедливости желаем, – насупился селянин. – Вы, значицца, на нашей земле чародействовали, за наш счет наживалися, так? Вот и отдавайте нам за то кобылку на опчественные нужды, а вона той бабе, у которой давеча мужик утоп, – жеребчика!
«Баба», дабы ее не перепутали с другими представительницами слабого, но весьма агрессивного пола, энергично протолкалась вперед и уперла руки в бока, давая понять, что сдвинуть ее с места удастся разве что вместе с куском льда.
– Уважаемые, – с опаской покосившись на сей монолит, попытался образумить «опчество» Верес, – обычно за избавление прибрежных селений от кэльпи я беру двадцать кладней. Вам же я оказал эту услугу бесплатно, за спасибо, но так уж и быть, обойдусь без него. Дайте дорогу, нам надо спешить!
– Како-тако «спасибо»! – заверещала баба, раздуваясь от злости, как степная кобра. – У меня кормилец утоп, а ты, стервец, над чужой бедой зубы скалишь?!
– Вы полагаете, жеребец вам его заменит? – с истинно Ойнским терпением поинтересовался Верес. – И потом, это же не настоящие кони. Ну что вы с ними будете делать? Для полевых работ они не годятся, в упряжку тем более. Не на ярмарку же продавать поведете – дальнюю, с накладным носом, чтобы никто вас потом разыскать и побить не смог. Ведь стоит снять с них уздечки…
– Мы те щас снимем! – не дослушав, рокотом прибоя вдохнула толпа, в качестве барашков волн используя неметь откуда взявшиеся цепы и вилы. Под тулупами, что ли, в разобранном виде прятали, а сейчас быстренько свинтили?!
– Отдавай лошадков, колдун, – уже с угрозой повторил бородач. – Не хотишь двух – возьмем трех, а самого в прорубь за новыми кинем!
В воздухе запахло жареным, точнее, горелым – факельной пенькой, пропитанной еловой смолой. Верес нервно оглянулся на дом, но подкрепление оттуда хоть и прибыло да не к нам: с крылечка грозной трусцой разъяренного быка спускался хозяин, таща за руку старшую дочь, зареванную и растрепанную. Вторая с потупленными глазками семенила следом.
– А кто, спрашивается, девке моей, сластолюбцем этим рыжим привороженной и попорченной, ущерб ейный возмещать будет, а?! – пробившись сквозь толпу, зычно проорал он, пихая дочь к воинственной бабе. Та поморщилась, но потеснилась, не уступая, впрочем, лидирующей позиции. Холера, да они к нам сейчас целую очередь за справедливостью, то есть халявными лошадками, выстроят!
Верес потрясенно уставился на друга.
– Ты что, действительно ее… того?
– Да нет… вроде бы вон ту… – дракон неуверенно ткнул пальцем в сторону младшей сестры и поспешил уточнить: – Но всё было абсолютно добровольно, а с ущербом – это вообще не ко мне!
Обе девки подняли пронзительный и, надо признать, праведный ор. Стало ясно, что справедливости на всех в любом случае не хватит, а значит, и церемониться с нами больше не станут.
– Мужики, – громко и весело окликнула я, в последний момент переключив на себя внимание толпы, – а вы вот так умеете?
И, задрав голову, тягуче провыла три или четыре звука, вроде бы и не очень громких, но засвербевших в ушах и маслянисто растекшихся во все стороны.
Уметь-то мужики, может, и умели, чай, лес под боком, на охоту все ходят. Но вот волки средь бела дня им вряд ли когда-нибудь отзывались! Со всех сторон – из ближайшего леса, с того берега реки и даже из-за заснеженного куста смородины у самой околицы полетел многоголосый переливчатый вой и кашляющее подтявкивание, лишь отдаленно напоминающее собачье.
А на улице стало тихо-тихо, как после первого удара грома, за которым сверкнет молния и стеной посыплется град. Серый, клыкастый и кровожадный.
На самом деле волки вовсе не отвечали на мой призыв, а смачно бранились – совсем уже эти оборотни огхырели, на чужой территории победный клич вожака стаи осмеливаются кидать! И если бы и сбежались в село, то только чтобы накостылять мне по наглой морде.
Но посвящать селян в такие тонкости я, разумеется, не обиралась.
Первыми опомнились наши лошади.
Говорят, страх перед волками у коней в крови, однако вода, текущая в жилах кэльпи, справилась с этой задачей ничуть не хуже. Кто сказал, что лошадь ласковое и послушное домашнее животное?! Он просто никогда не видел, как она с истошным ржанием стоит на дыбах, молотя по чему ни попадя копытами весом с хороший булыжник! Селяне попятились, а бабы так и вовсе кинулись врассыпную, поросячьими визгами усиливая панику. Кони тут же использовали образовавшиеся просветы, при виде мчащихся зверюг мигом разросшиеся до широченных просек. Ну я же говорила – толку с той ограды! Кэльпи ее как будто не заметили, скакнув лишь чуточку повыше и подальше. И понесли наперегонки с ветром, серебристой рыбьей стайкой скользя над снегом, перемешав с порошей длинные гривы.
Ух, здорово-то как! Вот если бы еще не так страшно… Аааааааа!!!
Глава 7
– Шел, ты все испортила!
– О да, старинная народная потеха «гори, гори ясно!» пошла оборотню под хвост.
– Не городи ерунды, я бы сумел с ними договориться!
– Угу. Как в Выселке.
Верес поежился, словно от брошенного за шиворот репейника, но не сдался:
– Там была совсем другая ситуация, драку в корчме откровенно спровоцировали! А теперь селяне отправят гонца-жалобщика в ближайшее отделение Ковена, тот же Выселок, и за нами снова вышлют погоню!
– Зато сейчас мы живы и здоровы, что меня вполне устраивает.
– Нет, с тобой бесполезно спорить! – махнул рукой вконец раздосадованный колдун.
– Спорят в поисках истины. А я в ней и так ничуть не сомневаюсь.
– Просто ты упрямая, как козел!
– А ты наивный, как петух.
– Это еще почему? – опешил Верес.
– Потому, что переживаешь, что лисы пригласили тебя в гости на бульон, а злой песик помешал тебе прийти.
– Шелена, я тебе в десятый раз повторяю…
– Лучше в первый подумай.
Колдун гневно сверкнул на меня глазами и отвернулся, предпочитая думать о серебряных стрелах и осиновых кольях. Мрак и Рест в наш разговор не вмешивались, явно приняв мою сторону, но стесняясь вслух в этом признаться, что злило Вереса еще больше. Делать ему нечего. Уже даже лошадки успокоились, и жеребчик перестал пугливо прижимать уши при каждом моем движении в седле.
Недостаток у моего плана был только один – испуганные кэльпи помчались в противоположную от Ясневого Града сторону и занесли нас довольно далеко. Теперь придется возвращаться, огибать Расколотую Горку по широкой дуге. Ну да это мелочи, не больше трех часов потеряем. Кабы лошадки не выдохлись и не перешли на вялую трусцу, вообще бы в час уложились.
Хуже было другое – после получаса дикой гонки по полю все мы очень приблизительно представляли, где Град и где село, но пока что в этом не сознавались. День только начался, небо ясное, вот если через пару часов не увидим деревьев или домишек на горизонте, можно начинать волноваться. Ехать назад по своим следам мы не рискнули, чтобы не наткнуться на погоню, буде таковая начнется. Проще набрести на какую-нибудь деревеньку и выспросить дорогу. На худой конец ночью по звездам разберемся.
Так что пока мы отпустили поводья и развалились в седлах, предоставив кэльпи самим выбирать дорогу и темп. Чудесные тварюшки – ласковые, послушные, с плавной поступью и нежной, бархатистой шерстью, как у новорожденных жеребят. Даже не верится, что каких-то пару часов назад чуть было не отправили нас на корм ракам.
Стоило мне расхвалить лошадей, как мой жеребец вытянул морду и игриво цапнул за круп идущую впереди кобылу. Та возмущенно брыкнулась и шарахнулась в сторону, уронив в снег кинжал Мрака, который тот как раз вертел в руках (интересно, где он его раньше прятал? Или в селе разжился?). Клинок в лучших традициях подлого бутерброда развернулся острием вниз и беззвучно сгинул в сугробе, оставив после себя едва заметную щелку. Дракон, выругавшись, натянул поводья, опрометчиво спешился и… провалился в снег по пояс. Кобыла встряхнулась и невозмутимо переступила через оставшуюся на поверхности часть, мазнув Мрака хвостом по лицу. Дракон дернулся туда-сюда, образовав вокруг себя неровную воронку, но изловить кэльпи не успел и, сердито расшвыривая снег, поплелся вдогонку.
На счастье Мрака, лошадь вовсе не собиралась убегать, а, избавившись от досадной помехи, наклонила голову и начала щипать снег, как траву. Не достав до поводьев, дракон схватился за стремя и, подпрыгнув, попытался подтянуться. Кобыла недовольно всхрапнула и шарахнулась в сторону, волоча за собой Мрака, как криво привязанный плуг. Хорошая борозда получилась, глубокая, ровная.
– Так вот что чувствуют гномы, когда им предлагают сесть на лошадь, – глубокомысленно заметила я, удостоившись гневного рычания. На его фоне второй подскок вышел куда лучше, дракону удалось уцепиться свободной рукой за луку седла и кое-как в него вскарабкаться. Сказать мне спасибо он и не подумал. От души треснув кобылу по шее, Мрак уныло оглянулся на погребенный где-то далеко позади кинжал, но возобновить поиски не отважился.
Верес, иронично покачав головой, с коротким бормотанием протянул руку к земле, и клинок, летучей рыбкой вынырнув из снега, словно прилип к ладони колдуна.
– А раньше ты так сделать не мог? – вместо благодарности буркнул дракон, раздраженно выдергивая протянутый ему рукоятью вперед кинжал. Верес еле пальцы успел разжать.
– Мог, но ты же не просил! Никто тебя не заставлял сразу за ним нырять.
– А я-то откуда знал, на что у тебя сил хватает? – чуть сбавил тон Мрак, но, не желая оставаться в дураках, мигом нашел другого виноватого: – Это всё ее дурацкие шуточки! Представляешь, улучила момент и лошадь мою за зад укусила!
– Я-а-а?!
– Ну, коня науськала! – поправился дракон, снова посылая кобылу вперед.
– Ага, сейчас еще ворон натренирую, и они по тебе прицельную стрельбу поведут!
Мрак с опаской покосился на небо, в котором, как нарочно, кружила небольшая птичья стайка, и на всякий случай поглубже натянул треух.
– А кто тебя, нежить, знает? И вообще, я вам сто раз говорил – нельзя доверять существу, которое то и дело оборачивается леший ведает кем!
– А сам-то?
– Попрошу не путать, – приосанился Мрак, – я превращаюсь в дракона, прекрасное, мудрое и величественное мифическое существо, а не волосатую шавку-переростка! Вернее, я и есть дракон, принимающий человеческий облик – попрошу заметить! – не противоестественным выворачиванием наизнанку, а силой одной лишь магии, как удивительнейшее ее порождение!
– Слушай, прекрасное и мудрое, – не выдержала я, – а чего же ты тогда в своем величественном облике овец у селян воруешь как обычная шавка?
– Я? Ворую?! Да они сами рады-радешеньки меня угостить! Я, в отличие от некоторых, создание священное и благородное, в стародавние времена нам вообще поклонялись и девиц жертвовали!
– Ты полагаешь, что, когда селяне с воплями бегут вслед за драконом, они его прославляют и желают приятного аппетита? Впрочем, от отсутствия девиц ты и сейчас не страдаешь!
Мрак с оскорбленным видом повернулся к Вересу, но сочувствия и поддержки от него не дождался. Напротив, ведун тоже припомнил давешних «жертв» и ответил дракону укоризненным покачиванием головы.
– Да о чем с вами говорить! – Мрак широким театральным жестом отмахнулся от нас обоих. – Ну что вы можете понимать в таком великом чувстве, как любовь?! Ладно еще Верес, хотя у него тоже какое-то странное о ней представление… а у тебя небось ее и вовсе никогда не было!
– Почему? – Я задумчиво грызла стебелек, на ходу выдернутый из снежного холмика, по осени бывшего раскидистой кочкой. Сухая трава оставляла во рту горьковатый привкус сена, напоминая о лете. – Была. Был то есть. Даже замуж звал – правда, с одним условием. Мол, пойдем, любимая, к ведунье, она снимет с тебя это жуткое проклятие, и ты станешь спокойно спать по ночам, а днем варить детишкам кашу, стирать мне портянки и любоваться в зеркало своими ровными зубками, пока они не выпадут от старости…
– Что ж ты не ловила момент? – усмехнулся Верес. Он-то прекрасно знал – зелья и заклятия только сдерживают трансформацию, но оборотень останется оборотнем, как лиса с обрубленным хвостом никогда не превратится в собаку, даже если всю жизнь просидит в конуре на цепи. Старея теперь уже вдвое быстрее человека.
Я вернула ему усмешку. Было бы на что обижаться, особенно если обидеть тебя вовсе не хотят. Уж я-то в таких вещах разбираюсь.
– К его и вашему сожалению, я нравлюсь себе такой, какая я есть. Я не считаю одну из своих ипостасей настоящим обликом, а вторую – позорной. Они обе меня вполне устраивают, о чем я ему и сообщила.
– И что тогда? – заинтересованно уставился на меня Рест. Даже рот приоткрыл, если вдруг в ушах не поместится.
– Тогда? – презрительно фыркнула я. – Тогда он решил, что имеет дело с настоящим монстром, нечистью, порождением тьмы, упорствующим во грехе. И попытался спасти хотя бы мою душу, но я оказалась проворнее. Так что свадьба и красивая легенда, увы, не состоялись.
– И ты его… – У парнишки стало такое жалкое лицо, словно добрый дедушка-сказочник в последний момент скорчил страшную рожу и зловеще проскрежетал: «Они жили недолго и несчастливо и умерли в один день в жутких конвульсиях».
– Я? Да нет, – Я сплюнула стебелек и поудобнее умостилась в седле, откинувшись на заднюю луку. – Насколько я знаю, он удачно женился, настрогал кучу таких же принципиальных сынишек, благословил их на поиски заколдованных принцесс и усекновение чудищ и со спокойной совестью упокоился в фамильном склепе. Достойный пример для подражания, рыцарь чести и непоколебимой добродетели…
– И всё? – разочарованно протянул Рест. Похоже, вариант, с конвульсиями устроил бы его больше. Хоть какая изюминка.
– И всё, – отрезала я, прикрывая глаза и втягивая озябшие кисти в рукава вместе с поводьями. Не слишком удобно, зато хоть немного теплее.
…шелковистая трава щекочет подушечки лап, легкий ветерок шевелит шерсть на загривке. За утыканным крестами лугом догорает закат, нищенки у входа сворачивают свои подстилки, пересчитывают медяки, с хриплым смехом перебрасываются похабными шуточками, помогают друг дружке смыть «язвы» со «струпьями» и уходят в ближайшую корчму или домой, кормить пищащих детей и шпынять лениво отругивающихся мужей. Добропорядочные жительницы добропорядочного города, честно зарабатывающие себе на хлеб.
Я не знаю, зачем я сюда пришла. Что я могу доказать ему, мертвому, если не смогла убедить живого?
Невесомый стебелек эльфийской гривицы плавно, как перышко, оседает на порог фамильного склепа. Черная веточка, золотисто-крапчатый цветок. Я не стану заходить внутрь. Я хочу запомнить его в пряной поволоке той ночи – жаркой, страстной, одуряюще пахнущей свежим сеном… последней, когда еще можно было что-то изменить.
А он давно забыл меня. И щекочущие спину соломинки, и сладкое опустошение в низу живота, и доверчиво прикорнувшую на груди голову… и свой горький, озлобленный шепот:
– Значит, ты меня не любишь!
– Значит, ты меня не любишь, – спокойно соглашаюсь я. И резкий взмах с серебряным прочерком…
Но я всё равно пришла. Потому что только люди ставят любви условия.
– Шел! Шелена!
– А? – Я рассеянно подняла голову.
– Ты что, дрыхнешь?! – возмутился дракон. – А бдеть кто будет?
– Вот сам и бди, – огрызнулась я. – У тебя зрение лучше, а если соизволишь оторвать свой зад от седла и сделать кружок над полем, заодно и жирок на пузе растрясешь.
Мрак задрал полы тулупа и с явным беспокойством изучил слегка выпирающую складочку над ремнем.
– Где ты тут жирок увидела? Это запасы на зиму!
– Ага, – ехидно поддакнула я. – Только другие мужики почему-то держат их на холоде в кадушке с солью, а не под поясом!
– На себя посмотри! – не придумал ничего умнее дракон. Я выпятила грудь и задумчиво изучила открывшийся вид. Все претензии увяли на корню, Мрак насупился и одернул тулуп, пряча компрометирующую складку. Верес и Рест захихикали, благо им самим стать объектами для подобных шуточек не грозило.
– А вы вообще молчите, суповой набор! – огрызнулся дракон. – Ну и где это треклятое село и шестиклятый лес?!
Лес как раз был. Но явно не тот – обычные елочки-рябинки, на которых деловито паслась яркая стайка свиристелей. К тому же Ясневый Град стоял особняком, а это означало, что до него по меньшей мере пять верст. Вот только в какую сторону?
– Может, мы выехали к тому бору за Расколотой Горкой? – с надеждой предположил Мрак.
Я потянула носом воздух.
– Вряд ли. Ни жильем, ни тиной не пахнет. Да и вообще, это рощица какая-то, за ней снова поле.
– Придется Мраку всё-таки полетать, – неохотно заключил Верес, сворачивая практически бесполезную карту. Поля да перелески – никудышные ориентиры, особенно в этой части Волмении. По-хорошему, путешествовать между Выселком и Градом надо строго по дорогам, некоторые картографы только их на пергамент и наносят, вдохновенно заполняя промежутки галочками и елочками. Их бы самих в эти художества!
Возражать Мрак не стал – другого-то выхода действительно нет, – но без особого восторга покосился на снег под непотопляемыми конскими копытами, опасаясь, как бы не ввалиться в какую-нибудь заметенную яму уже по уши. И неизвестно, как отреагирует кэльпи, когда у него на спине окажется судорожно балансирующий перед подскоком дракон!
– Ну давай заедем в лес, – предложил Верес. – Найдем какое-нибудь поваленное бревно, с него и взлетишь.
– А здесь ты мне площадку не можешь протопить?
– С сигнальными флажками и ковровой дорожкой для разбега – устроит? – деловито уточнил колдун. Дракон всё понял и, вздохнув, направил кобылу к опушке.
Как я и предсказывала, лесок оказался реденьким, деревьев двадцать в ширину и почти без кустарника. Верес почему-то недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. Я, свесившись с седла, потыкала в снег дарканом.
– Нормально, не утонешь!
Но Мрак уже облюбовал громадную кучу хвороста и, подведя кобылу к самым веткам, ловко на них спрыгнул.
– Верес, подержи поводья!
– Может, выберешь другое место? – Просьбу колдун тем не менее выполнил, тут же отъехав в сторону.
– И это маг-практик! – обидно хохотнул Мрак. – Стареешь, дружище…
Леший его знает, что и как там эта магия порождает, но двухсаженный дракон и весил соответственно. Пока он неподвижно стоял на хворосте, растопырив лапы, всё было нормально, но едва Мрак подобрался перед прыжком, как ветки начали с хрустом проседать под его телом, а снизу донесся приглушенный, но определенно неодобрительный рев. Дракон поскорее взмахнул крыльями и, расшвыривая хворост, с воплем рванулся вверх, как тетерев, провалившийся в волчью яму. Щелкнувшая ему вслед зубастая пасть размером с две лохани недовольно убралась обратно в черный провал, хворост с урчанием поворотился и снова затих.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 19 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |