Колдун бежал так быстро, как только мог. Его дыхание, сбивчивое и тяжелое, казалось ему самым громким звуком, что доносился до его ушей. Но помимо этого тяжелого, захлебывающегося фона он до сих пор

* * *

Колдун бежал так быстро, как только мог. Его дыхание, сбивчивое и тяжелое, казалось ему самым громким звуком, что доносился до его ушей. Но помимо этого тяжелого, захлебывающегося фона он до сих пор слышал яростный рев огромного ящера, шумные порывы все разгоравшейся стихии и множественные протяжные рыки инсвиров. Все это сливалось в единый грохочущий гул, эхом разносившийся по округе. Когда Алекс оборачивался, чтобы удостоверится, что за ним нет погони, он отчетливо видел, как полыхала синими языками неукротимого пламени мрачная ночная саванна. Черное небо уже перестало быть таким бездушным и зловещим. Теперь над, не на шутку разыгравшейся стихией, в нем играло безудержное буйство синих и голубых красок, озаряя однотонную мглу ярким свечением и смешиваясь с густой копотью дыма.

Пробежав еще несколько футов, молодой колдун, наконец, остановился, чтобы перевести дух. Он тяжело оперся на свой криво изогнутый посох, воткнув его металлическое лезвие в землю, и склонился вперед. Отдышавшись пару секунд, он снова обернулся, снимая широкий, обрамленный на концах мехом, капюшон с головы. Голубые четкие блики заиграли в его глаз в тот же момент, как лицо и взор осветило сияние далекого, необычного пламени.

- Откуда здесь мог взяться дракон? – в оторопи и изумлении прошептал Алекс, не сводя серых широко раскрытых глаз с переливающейся в черном небе холодной синевы, - К тому же, такой молодой.

И действительно, эти свирепые, могущественные и очень древние существа уже давным-давно покинули этот мир. Их не одну тысячу лет считали вымершими. Ведь те единственные, кто был способен носить в себе необъятное, безумное естество богов, пропали сразу же, как только первородные заточили в исполинскую клетку, размером с целый мир, своих прародителей.

Но только что, там во мраке черной степи, Алекс видел ни кого иного, как самого настоящего дракона. И судя по размерам, он был еще очень молод, а значит и на свет появился совсем недавно.

- Это был, - не веря собственным словам, ровно, так же как и глазам, тихо проговорил колдун, - Эквилибанский черный Сарсонис. Представитель племени самых яростных и агрессивных драконов из всех, что когда-либо видел этот мир. Племя, что долгие столетия несло на своих крыльях необузданную тень синей опаляющей смерти.

Алекс еще с минуту смотрел на синее зарево, вздымающееся над мрачной степью, но он уже не видел ни инсвиров, ни дракона.

«Может ли быть, - думал он не в силах отвести взора, - Что где-то, сокрытые от чужих глаз, все еще сохранились эти великолепные существа? Может ли быть, что этот молодой дракон лишь начало, как предвестие их возвращения? Или быть может… это еще более страшное предвестие? Предзнаменование возвращения Богов-драконов…»

Но вопросам его, брошенным мыслями в пустоту, так и суждено было остаться без ответов. Не видя больше смысла оставаться на месте, Алекс Хейн надел обратно капюшон, поправил полы своего бесформенного широкого плаща и двинулся дальше. Уже более спокойным, но уверенным шагом. Ему было не обходимо вернуться обратно к Гирадонскому хребту, к ущелью цепочки гор Тонги и сообщить о увиденном своему учителю.

* * *

Целый день он шел без остановок и отдыха. Путь до Гирадонского хребта был не близок, но Алекс просто был обязан прибыть к его подножью как можно быстрее.

Почти за три недели своих странствий молодой колдун успел повидать много тревожного. Он видел, как разрастается чума смерти, выпущенная Тралсаем. Видел, сколь далеко она уже успела забраться и сколь многих обратить в себе подобных. И то, с какой скоростью она заполоняла земли сумрака, сулило лишь приход ужасных последствий еще до того, как наступит кровавое полнолуние. Но помимо этого колдуна обеспокоило столь открытое появление целого племени одичавших инсвиров, что за последние несколько десятков лет всегда охотились лишь поодиночке и только в особенных случаях сбивались в стаи. Таинственные сумеречные путники, что не раз обмолвились про демонов за время своего ночного разговора, из которого Алексу, увы, не удалось узнать чего-то конкретного. А главное последующее появление Эквибанского Сарсониса – молодого, но уже очень грозного.

Он лишь слышал о неистовой ярости и свирепости этих черных крылатых чудовищ. Его отец и учитель – могущественный колдун Доротон Хеинрир, не однократно рассказывал своему сыну о том невероятном синем пламени, что они были способны извергать. Пламени, что могло плавить плоть, метал и даже камень. Многие в сумраке боялись их, испытывая не скрываемое благоговение перед их силой. Иные же и вовсе именовали их королями среди всех драконов. Но то были лишь россказни дряхлого и умудренного годами старика, повествующие о прошествии тех великих времен.

Первородные смогли сокрушить своих прародителей - богов облаченных в тела гигантских драконов. Но какой ценой… После заточения последних богов-драконов величие и сила первородных начали угасать. Со времен они перестали быть теми, кем являлись от рождения, утратив могущество, что даровали им их создатели. Лишь потом первородные осознали свою величайшую ошибку. Их силы были напрямую связаны с силами богов-драконов, и когда была свергнута власть последнего и самого могущественного бога, они оборвали связь с источником, из которого долгие столетия черпали свое могущество. Но тогда было уже слишком поздно о чем-либо сожалеть. Первородные обратились в ни что, став легендой давно минувших времен и устремившись за своими отцами и матерями в просторы небытия, а следом за ними исчезли из этого мира и самые величественные и ужасные создания, что некогда так же были связаны с богами. Среди них был и род Эквилибанских Сарсонисов с черного вулканического острова Эквилибрим – грозные и беспощадные драконы.

Годы шли и за это время сумеречный мир, некогда залитый реками непрерывно проливающейся крови и окутанный вечной властью всевидящей смерти, изменился до неузнаваемости. И сейчас уже ни что в нем не напоминало о творившемся здесь когда-то ужасе. Ни что, кроме молчаливых и мрачных фасадов громоздящихся величавых замков, огромных ни когда не виданных людьми городов и необычайных архитектур, отстроенных когда-то давно предками сумеречных, первородными и даже демонами.

Не одно тысячелетие минуло с тех пор, стерев из сущего мира почти все напоминания о прошлом и оставив лишь отголоски памяти о том времени. И так же, как многие живущие здесь существа, молодой колдун был уверен: прошлое не вернется. Но вчера Алекс впервые узрел ту мощь, что всегда несли в себе те, кто, казалось бы, должен был оставаться давно умершей легендой. И это был не миф и не мираж. Видение это было реально, как тот криво изогнутый посох с длинным металлическим лезвием на конце деревянного древка, что молодой колдун всегда сжимал в своей руке. И пример ожививший и показавший ему эту древнюю историю, был весьма беспокойным. Внушающим благоговенный ужас.

Драконы вернулись, размышлял он весь долгий путь до дома, и кто знает, что может принести с собой эта весть. К тому же грядущее событие кровавого полнолуния, что сулит возвращение в сумрак адского тлена и пепла, если Тралсаю все-таки удастся получить то зачем он пришел, было лишним подтверждением тому, что покой и мир сумрака в ближайшее время и не известно на какой срок, наверняка будут нарушены. Все повторялось вновь. Шквал внезапно свалившихся на этот мир событий нарастал как снежный ком, устремленный к пугающей неизвестности.

К концу дня, когда черная мгла снова начала надвигаться с востока, застилая бездушным, мрачным пологом мутное, серое небо, колдун решил сделать привал.

Он, конечно же, мог вновь наложить на себя заклинания и продолжить путь в абсолютно слепой темноте, без единого источника света, но в отличие от сумеречных Алекс был лишь человеком и не имел их сил и выносливости. И как подобает обычному смертному, ему приходилось отдыхать хотя бы раз в пару дней, даже если он пытался отрицать свою усталость. Он не спал уже более двух суток и сейчас чувство сонливости и легкая слабость уже начинали одолевать его тело и разум.

Когда уже почти стемнело, Алекс отыскал небольшую рощу, что хорошо закрывала со всех сторон обзор плотной стеной сплетенных меж собой ветвей деревьев и кустарников, и принялся готовиться ко сну. Он сотворил небольшое заклинание, разжигая блеклый и маленький костерок. Такой чтобы его не было видно слишком далеко, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. С помощью той же магии, управляющей стихиями, поднял вокруг костерка не высокие земляные стены, создав не большой котлован. Прочный и ровный, слишком прочный для рыхлой земли, но кажущийся устойчивым, благодаря пронизывающему его колдовству.

Он бросил мешок с припасами на примятую траву подле себя и удобно уселся как можно ближе к огню. Пламя было маленьким и вряд ли могло обогреть его должным образом, но лишь только благодаря тому, что оно являлось магическим, Алексу вполне хватало тепла исходящего от него. Огонь не погаснет до самого утра, обогревая его тело до тех пор, пока молодой колдун не прервет течение заклинания.

Его бледные серые глаза неотрывно любовались танцем, переливающихся желтым, оранжевым и красным, лепестков магического пламени и он чувствовал как слабость и сон медленно обволакивают все его тело. Его правая рука все еще инстинктивно продолжавшая лежать на деревянном древке посоха, ослабила свою хватку и разжала уставшие пальцы.

Алексу оставалось только лечь, и сон мгновенно бы поглотил его, забирая в свои бескрайние просторы иллюзий. Но парень ни как ни хотел отдаваться позывам своего человеческого тела. Он все еще размышлял о прошлой ночи, об огромном черном драконе, стае свирепых инсвиров и о том, как бы ему хотелось обладать той выносливостью, которой были наделены сумеречные. Ведь тогда бы ему не пришлось сейчас сидеть в таком месте, внутренне все же опасаясь, что его могут обнаружить.

И как только первые приглушенные шорохи донеслись до его ушей, не сразу задевая струнки разумения, молодой колдун понял, что опасения его были не напрасны.

Алекс мгновенно сжал пальцы на плотном деревянном древке своего посоха и приподнялся на полусогнутых ногах. Сон мгновенно отступил и в следующую секунду напряженный, серый взгляд принялся рыскать вокруг в поисках источника звука.

Его глаза уже не были наделены сверхспособностями подобными способностям сумеречных, так же как и слух был равен по силе лишь человеческому. Единственное заклинание, которое он постоянно поддерживал во время походов по безмолвным и опасным землям Подлунного мира – это заклинание сокрытия человеческого веяния.

И хоть он прекрасно понимал, где находится и что можно ожидать от подобных мест, Алекс все еще не мог определиться, стоит ли ему уже сейчас начинать бояться за свою жизнь, или же нет. Ему ведь могло это просто причудиться сквозь туманные объятья сна.

Он совершил короткий взмах кистью и погасил пламя, заключенное в плотное земляное кольцо. Мрак объял его со всех сторон, не давая возможности четко видеть. Парень поморгал, некоторое время, оставаясь неподвижным и давая глазам привыкнуть к слепой черноте ночи. Его правая рука, держащая наготове криво изогнутый посох, то и дело водила им впереди, а левая плотно лежала на рукояти длинного иглоподобного меча.

Алекс заметил боковым зрением промелькнувшую с лева от него тень. Тело колдуна мгновенно напряглось, оборачиваясь на девяносто градусов. Теперь он точно знал, ему не показалось.

На полусогнутых ногах, рысью он нырнул в гущу кустарников, покидая место ночлега и уже не боясь быть обнаруженным. Тот, кто подкрался к колдуну так близко, уже наверняка почуял его, а значит, смысла прятаться больше не было. Быстрым бегом Алекс взобрался по покатому, частично заросшему травой склону и прошмыгнул за широкий ствол дерева. Он присел на одно колено и стал ждать. Убедившись, что позади него ни кого нет, он аккуратно выглянул из-за укрытия, рассматривая сверху ту самую рощицу, в которой несколько минут назад намеревался поспать.

Серые глаза точно видели силуэт кого-то, но пока человеческий взор был не в состоянии разобрать природу этого существа. К тому же плотные сплетения веток еще больше усложняли возможность сделать это.

Он дышал тихо и ровно, стараясь не выказывать нахлынувшего на него страха, что уже вовсю клокотал внутри него, разгоняя леденящую, смешанную с адреналином кровь по телу. Но, невзирая на естественные позывы организма, парень все же готовится дать отпор магией. Если это будет необходимо.

Темный почти бесформенный силуэт продолжал свое медленное движение, иногда шелестя листьями и надламывая, задетые своим телом, тонкие ветки. И каждым своим шагом существо приближалось к выходу из рощи, а колдун продолжал неустанно следить за ним, желая узреть своего противника.

И вот из-за высокого кустарника, черной не четкой тенью, показалась огромная орлиная голова с вздымающимися и удаляющимися назад широкими лоскутами перьев, что напоминали длинные уши существа, а следом за ней и часть массивного тела, размером чуть больше лошадиного. Колдун приподнял голову и расширил глаза от недоумения, тот, кто подкрался к нему столь поздней ночью, был сильно похож на грифона. Существо своенравное, но не такое опасное, как те же инсвиры.

Фигура обратила свое внимание на молодого колдуна, сверкнув ярким отблеском голубых глаз.

«Вороной грифон»

Он разглядел животное и мгновенно вспомнил девушек, что видел не так давно. С ними был точно такой же грифон с очень редким вороным окрасом.

Внезапно Алекс услышал чье-то тихое движение за спиной. Он сжал древко криво изогнутого посоха и резко обернулся готовый к обороне… Но, было уже слишком поздно. Облик ужаса застыл на его лице и в широко раскрытых глазах, а легко припавшая к горлу ледяная сталь так и не дела ему полностью развернуться и подняться с колена.

- Хреновый из тебя шпион, - укоризной раздался женский голос и пронзительные, ярко-горящие во тьме зелено-голубые глаза застыли мертвой хваткой на его лице.

Дрейк возвышалась над колдуном в статной, враждебной позе. Из-под рукава вытянутой правой руки, пальцы которой были сжаты в решительный кулак, длинной полосой серебра к горлу колдуна тянулся один из наручных клинков, ощутимо упираясь обоюдоострым лезвием в кожу.

Он чувствовал, его бритвенную остроту.

И рука охотника жаждала вонзить этот клинок в его плоть.

Хейн провел медленным взглядом по высокому, стройному силуэту, облаченному в длинный кожаный плащ, и похолодел внутренне еще сильнее в тот миг, когда столкнулся с этим надменно-стальным взглядом горящих глаз. Тех самых глаз, которые видел почти сутки назад. И сейчас весь его страх уже четко рисовался на побелевшем лице и суженных до размера бусин зрачках. Его руки дрожали. Трепет сковал нерушимыми цепями все тело, не позволяя двинуться с места.

И вдруг он осознал, что это чувство, внушенное невероятным взором, было куда большим, чем просто страх. Он словно очутился перед гигантской змеей околдованный и загипнотизированный. Чувство, пронзившее его разум и все естество, было каким-то диким, звериным, но отдаленно знакомым. Оно являлось чем-то более сильным, чем панический ужас перед предвестьем смерти, но что это было, он не мог понять. За всю свою жизнь он ни когда еще не сталкивался с чем-то подобным… или, все же сталкивался?

«Все… я покойник».

Пронеслось в голове, и колдун уже был готов принять ледяные объятья смерти. Он был уверен, ему не хватит всех сил и умений, чтобы одолеть сумеречную. Тем более после того, что он видел в саванне. Парень был уверен, этот искусный воин разделается с ним в мгновении ока.

Но Ален не спешила его убивать.

Позади Дрейк в нерешительности показалась Чарли, что не без интереса взирала на молодого колдуна из-за плеча наемницы. Она впервые в своей жизни видела кого-то подобного. Того, кто принадлежал к старшей расе людей. Леканша пока не понимала, стоит ли ей опасаться его, но точно знала – он враг. По крайней мере, действия Ален говорили ей именно об этом.

- Ну и? – все с тем же порицанием в голосе нетерпеливо промолвила охотница.

Колдун снова вернул перепуганный взор к ней, но теперь к страху и обреченности добавилось еще и не понимание.

- Не слышу оправданий или криков типа: не убивай меня! – молодое, красивое лицо исказили нотки презрения и брезгливости.

Дрейк видела его убегающим с поля боя, когда черный Сарсонис сцепился с целой стаей инсвиров. С высоты грифоньего полета она смогла четко разглядеть одежды именно этого молодого парня, что сейчас бездвижно сидел перед ней на колене. Он точно был тем, кто посмел подобраться к охотнику слишком близко. Он был тем, кто следил за ними прошлой ночью. Одного лишь Дрейк не могла понять: зачем он ей помог в той схватке?

Алекс осторожно взглянул на искусное узкое лезвие, покрытое исключительной гравировкой узоров и знакомых ему символов расы темных архангелов, а затем с опаской перевел широко раскрытый взгляд к горящим зелено-голубым точкам, что все еще не выпускали его из стального плена. Попытавшись сглотнуть вязкую неприятную слюну, он обнаружил, что в горле пересохло из-за чего, слова с трудом покинули пределы губ.

- А это, обязательно? – наконец обретя дар речи, в недоумении прохрипел Алекс, - Разве ты не собираешься просто убить меня?

- Значит, оправданий не будет, - зло, с неодобрением подытожила Дрейк, и тут же убрав клинок от его горла, сильно пнула парня под дых.

Мгновенно захлебнувшись, он обнял грудь обеими руками и упал на землю лицом вперед, жадно хватая ртом воздух и кашляя.

- Давай веревку, - мрачно бросила Ален, протягивая леканше руку.

Спустя считанные секунды парень уже сидел на коленях у дерева. Разоруженный, связанный и беспомощный, совершенно не понимая, почему он до сих пор жив. А его захватчица стояла неподалеку, по-хозяйски рассматривая магический арсенал колдуна. И выражение ее лица было более чем раздражающим, ведь она даже не пыталась скрыть своего не серьезного отношения к нему. Словно бы поймала какого-то котенка. Она небрежно, без особого интереса вертела в руках его вещи, после бросала их обратно в мешковатую сумку, звякая склянками и даже не опасаясь за то, что там что-то может разбиться или сломаться.

Дыхание постепенно пришло в норму, но вот грудь начинала разрастаться спазмами тупой боли при каждом новом вздохе. Колдун сидел в полусогнутом и очень не удобном положении. Его голова была сильно опущена вниз, а убранные и крепко связанные за спиной руки, лишь усиливали и без того давящие спазмы в груди. Она ударила не в полную силу и лишь по этой причине ребра парня были все еще целыми. Но, по крайней мере, он был еще жив. То паническое состояние отступило, с облегчение заметил Алекс, как только он избавился от гипнотического давления горящих зелено-голубых точек. Незнакомка не прикончила его сразу же на месте, а значит, ей что-то было нужно. И это «что-то» возможно могло спасти его от неминуемой гибели. Так он думал.

- Значит, все-таки колдун, - констатировала Ален, разглядывая криво изогнутый полуметаллический посох, - Как я и думала.

Следующим резким движением она на половину воткнула металлическое острие древка в землю и взяла в руки вытянутый игла видный клинок, убранный в плетеные кожаные ножны. Девушка обнажила его лезвие, с интересом рассматривая оружие. Она сразу же без труда отметила необычность металла, из которого было сделано обоюдоострое лезвие, и материал рукояти тоже был особенным.

- Эровантовая сталь, - ее брови с оценивающим одобрением чуть приподнялись, - Рукоять из кости алого дракона, - девушка взглянула на косящегося на нее колдуна и добавила, давая понять, что оружия он больше не увидит, - Отличный клинок.

- Так это он следил за нами? – с нотками неверия вопросила Чарли и подошла чуть ближе к молодому парню, что явно не был похож на шпиона или еще кого-то в этом роде. С первого же взгляда девушка уже стала сомневаться в том, что он вообще хоть как-то мог им навредить. Уж слишком безобидным казался этот незнакомец.

- Судя по всему, я почувствовала именно его, - охотница снова одарила парня негативным взглядом, - Я и сейчас чувствую его запах – человечины. Такой же не ясный, как и прошлой ночью. Должно быть эффект какого-то колдовства подавляет веяние его сущности.

По правде говоря, Чарли вообще ни чего не чувствовала находясь рядом с молодым колдуном. Только странноватый запах тлена и серы, смешанный с получеловеком и еще чем-то непонятным. И этот запах исходил скорее от Ален, чем от колдуна. Хотя быть может, именно он и был виновником ее не способности чуять сущность их пленника.

- И что будем с ним делать? – без особого интереса вопросила Блек, глядя как тяжело вздымается его спина в трудном дыхании. Она была несколько разочарована. Первая встреча с настоящим колдуном, а он оказался каким-то наивным простачком, так легко поддавшимся на их весьма не хитрую уловку.

- Да ни чего, - ровно бросила наемница, - Просто убьем. Не люблю шпионов, - чуть тише добавила, - Тем более не умелых.

Ален подошла к парню и села перед ним, склонив одно колено к земле. Крепкая, далеко не девичья, хватка сжалась на его вороте и мощным рывком вздернула его вверх. Стальные глаза с холодом вновь обратились к пленнику.

Алекс хорошо понимал свое положение, и не видел смысла храбриться, но все же он старался быть как можно более спокойным даже в тот момент, когда девушка поднесла острие его собственного игла видного клинка к его горлу.

Сумеречные ни когда не отличались милосердием, и он уже давно знал, что если его все же когда-нибудь поймают, то, скорее всего, он умрет. И даже всех его магических навыков вряд ли хватит, чтобы противостоять безжалостным войнам сумерек. Он не был уверен в своих силах ни тогда, когда начинал эту игру в слежку, ни сейчас.

- Но перед тем как ты распрощаешься со своей жалкой жизнью, - бесстрастно добавила Дрейк, останавливая острие впритык к коже пленника, - У меня есть вопрос, на который я очень жажду получить ответ.

Сдерживая дыхание, дабы не усиливать боль в груди, Алекс поднял преисполненный интересом взгляд к незнакомке. На секунду он даже ощутил внутри искру чего-то похожего на надежду. Но лишь на секунду. Алекс был готов к сотрудничеству, если конечно в таком случае удастся выторговать у нее свою жизнь.

- Зачем ты мне помог?

В этот момент удивление выступило не только на лице молодого колдуна. Дрейк ни чего не сказала леканше о том, что возможно его пламя спасло ее, пусть не от смерти, но от чего-то более страшного. И сейчас Чарли с не меньшим замешательством уставилась на Ален, пытаясь заглянуть ей в лицо.

- Он тебе помог? – удивилась она, - Ты ни чего об этом не говорила.

Охотница промолчала, продолжая сверлить парня пристальным, нетерпеливым взглядом.

- Я… - заикнулся пленник, - Я, не понимаю о чем ты, - сам не зная зачем, соврал он.

Ее взгляд потемнел.

- Ты не умеешь врать, колдун, - с порицанием подытожила Дрейк, - И если ты не хочешь чтобы я здесь и сейчас все-таки сломала тебе пару ребер, то советую сказать правду.

Но правда была явно не такой, какой она хотела ее услышать, и Алекс совершенно не понимал, что ей на это ответить. Ведь она не поймет его порыва. Не поймет тех чувств, что побудили его, рискуя собственной жизнью вмешаться в поединок: ее и инсвира. Довольно странный порыв для колдуна.

Парень поразмыслил несколько секунд, выдержав на себе тяжелый пристальный взгляд, а затем выдал все, как было:

- Если я скажу, что помог тебе просто потому-что захотел этого, – в его сиплом голосе присутствовали ровные нотки доброжелательности и невинности, стараясь максимально смягчить произносимые слова, - Ты ведь мне не поверишь, верно?

Ален снова нахмурилась думая, что этот парень держит ее за идиотку, и не смогла сдержаться. Кулак ее левой руки устремился к его солнечному сплетению, неся тяжелый и хорошо поставленный удар.

Приглушенный стон оборвался в мгновение. Он почти припал лицом к земле, скрутившись от второй волны нарастающей еще более сильной боли.

- Ты прав, - злобно выплюнула она, - Не поверю.

Наемница грубо схватила его за грудь плаща и притянула к себе.

- Зачем ты следил за нами?

- Я не намеревался сделать ни чего плохого, поверь! - корчась, заскрипел он сдавленным голосом, - Я не враг вам.

Но Дрейк была неумолима. Девушка со злостью отшвырнула его назад, да так, что колдун сильно ударился затылком о ствол стоящего позади дерева, и чуть было не потерял сознание. Упав на бок, он свернулся в позе эмбриона, кашляя и тяжело дыша. И теперь к тянущей боли в груди прибавилось еще и мутное головокружение.

Наемница не видела в нем как таковой угрозы, потому как он и в правду не походил ни на шпиона, ни уже тем более на могущественного колдуна, но верить его словам отказывалась. Охотничье чутье не било тревогу, но подсказывало, либо этот парень претворяется и что-то замышляет, либо у него есть более могущественные спутники. В сумраке нет ни одной безобидной твари, и это не раз подтверждал ей ее собственный опыт. Кем бы ни быть этот тип – он враг и ему нельзя верить.

А вот Чарли на какую-то секунду уже было засомневалась в правильности действий своей спутницы. Уж слишком беспомощным, для жестокой и коварной твари, он казался. И если бы он действительно хотел на них на пасть, то почему не сделал этого сразу, когда был такой прекрасный шанс. К тому же слова наемницы о том, что этот незнакомец каким-то образом помог ей, настораживали еще больше. А вдруг он действительно не враг им?

Опыта в подобных делах, не в пример Дрейк, у Чарли не было совсем. Она не так давно перебралась в сумрак и почти ни чего не знала о местных обитателях и порядках, кроме того что рассказывал ей Самайн, когда она была еще ребенком. Но, несмотря на все это девушка весьма неплохо разбиралась в людях, что, безусловно, было ее достоинством. И сейчас ее способность понимать натуры окружающих противоречила жестким заключениям охотника.

Тем временем Ален чуть спустилась с покатого склона, встречая поднимающегося к ней Кеврала. Собственно того, кто был тем самым виновником, так удачно отвлекшим внимает колдуна.

- Слушай, Ален, - Чарли подошла к наемнице, разговаривая как можно тише, - А мы уверены?

- В чем? – монотонно отозвалась Дрейк, даже не взглянув на девушку.

- В том, что он действительно враг. Я, конечно, не сомневаюсь в твоем охотничьем опыте, да и когда улетали от той пещеры прошлой ночью, мы точно видели бегущего его, но все же…

Девушка обратила горящие глаза к леканше, в которых застыло немое порицание.

- А что если он действительно хотел помочь? И помог, судя по твоим словам!

- В этом мире ни что не делается просто так, - неодобрительно перебила ее Ален, резче, чем хотела, - И если у него и была причина оказаться там прошлой ночью, то вряд ли это просто любопытство. И я сомневаюсь, что колдун стал помогать кому-то подобному мне просто по доброте душевной.

Сейчас Ален еще больше раздражал факт того, что этот не умелый шпион каким-то не постижимым образом умудрился застать врасплох такого параноика, как она. И если бы не та его глупейшая оплошность, что разоблачила преследователя, быть может, он до сих пор бы следил за ними. У него наверняка были какие-то мотивы, но все это ни как не сходилось с его странными действиями.

«Я расслабилась, - нещадно корила она себя, - Потеряла бдительность и позволила какому-то человеческому выродку подобраться к себе так близко».

- Да не похож он на того, кто крался за нами с целью убить, - более оживленно продолжала настаивать Чарли, - Ты взгляни на него! - девушка махнула рукой на все еще лежащего на земле пленника. – Мне он напоминает обычного парня, которого каким-то злым ветром занесло сюда. Может у него и есть какие-нибудь могущественные и злобные хозяева, но он не похож ни на шпиона, ни уж точно на злодея!

- И что ты предлагаешь? – не выдержав, все с той же резкой неодобрительностью бросила Дрейк, - Отпустить его?!

Чарли с секунду подумала, задумчиво покосившись в сторону.

- Может палец ему отрезать, или ухо, - лицо леканши внезапно вытянулось в ироничной улыбке, что ни как не гармонировало с ее намерениями, - Тогда, быть может, он все расскажет.

В ту же секунду Дрейк возвела глаза к небу и, с безнадежностью выдыхая, покачала головой. На что Чарли лишь невинно передернула плечами.

- А что? Ты ведь уже начала процессы пыток, - невинная улыбка все еще не сходила с ее лица, лишь подтверждая ее не серьезность, - Теперь осталось лишь приукрасить все брызгами крови и истошными воплями.

Охотница не ответила, не видя ни чего забавного в сложившейся ситуации. Она взяла грифона за поводья и потянула за собой, поднимаясь вверх.

- А что если он знает дорогу? – предположила леканша, шагая следом, - Ты ведь говорила, что не уверена до конца, где искать вход в то ущелье…

- Даже если он знает, - тут же хладнокровно перебила ее девушка, - Я не позволю чтобы этот неумелый шпионишка вел нас, черт знает, куда.

Ален выдернула из земли криво изогнутый полуметаллический посох, взяла иглоподобный клинок, убранный в плетеные, кожаные ножны, и, связав их вместе веревкой от мешкавидной сумки колдуна, прикрепила все это к седлу грифона. Она туго затянула поверх них несколько ремней, чтобы обретенные ею трофеи не растерялись во время дороги.

Чарли же вновь вернувшись к любованию странноватого на вид паренька, присела неподалеку от него в неряшливой позе, упершись локтем в колено, а подбородком в руку и принялась тупо разглядывать, как парень корчится от боли.

- Ну не может он быть колдуном, - с наигранным неодобрением пробормотала леканша, - Уж слишком он хиленький для того, кого по идее должны все бояться.

- Колдуны все хиленькие, - монотонно отозвалась Дрейк, - Потому что ведут бой магией, а не мускулами.

- Я ученик, - внезапно прохрипел пленник.

- О! Он снова научился разговаривать! – искренне не без иронии обрадовалась Чарли, - Ученик говоришь. Значит, тебя еще даже подобием колдуна нельзя назвать? – она аккуратно, двумя пальцами убрала белесо-золотистую прядь волос с его лица.

- Можно и так, выразиться, - снова прохрипел он, приподнимая голову и пытаясь разглядеть лицо той, кто была настроена более дружелюбно, чем его предыдущий собеседник.

- Но если ты всего лишь ученик, то какого черта ты тут вообще делаешь? – она бесцеремонно подняла вверх полу его испачканного, дорожного плаща, сама не понимая, что пытается там найти, - Разве это не опасно для не-до колдуна вроде тебя?

- Я иногда выбираюсь… - Алекс осекся, подбирая более подходящее описание его вылазкам, - На прогулки. Но в этот раз у меня было поручение от моего учителя.

Ему нечего было скрывать, его миссия может, и была отчасти секретна, но только до тех пор, пока он был один и не обнаружен сумеречными. Да и не для кого был не секрет, что сейчас происходит в Подлунном мире.

- Что за поручение? – резким вопросом вновь раздался голос Дрейк.

Алекс выгнул шею так, чтобы было видно охотницу, и серьезно ответил:

- Чума.

Чарли тут же в замешательстве склонила голову на бок, не совсем понимая о какой чуме, идет речь.

- Некромантия Тралсая. Ты о ней говоришь? – хмуро уточнила Ален.

Алекс медленно кивнул.

- Всем известно, что Азгадору как-то удалось заполучить кристалл Акибеса Меригольда. И если даже открытию врат кто-то сможет помешать, то сумеречному миру грозит не менее страшная война. Война с нежитью.

Девушка оставила грифона и снова приблизилась к парню, садясь рядом с ним на одно колено.

- Так зачем ты следил за нами? – вновь повторила свой вопрос охотница, но уже менее стальным голосом. Сейчас она не казалась такой враждебной, как прежде. Скорее она стала равнодушной.

- Я, правда, не враг вам, - сдавленно произнес Алекс, но как только он вновь увидел медленно нарастающую хмурь на лице девушки, поспешил объясниться, - Я увидел черного грифона, летящего высоко в небе и двух одиноких всадников. Эти земли являются моим домом. Я уже достаточно давно живу здесь, чтобы знать, как могут быть опасны путешествия в одиночку, - он замолчал, но лишь на секунды, чтоб перевести дыхание. Из-за нанесенных ушибов, было сложно даже дышать, не то, что говорить.

- Я знаю территории вблизи Гирадонского хребта, как свои пять пальцев, - он смотрел ей прямо в глаза и не увиливал, надеясь, что его настойчивость и искренность помогут убедить незнакомку, - Для меня было неожиданностью встретить одиноких путников, ведь этими землями уже давно правят одичавшие инсвиры. Иных тут ни когда не бывало, вы первые из сумеречных, что я встретил здесь. Меня одолело любопытство, - Хейн опустил взгляд, - И, кажется, оно же меня и погубит.

Ален хорошо понимала, о чем он говорит. Сумрак действительно не то место, на территориях которого можно запросто встретить кого-то из его обитателей, мирно гуляющего по безмолвным, туманным просторам. Каждый, кто здесь живет, знает, насколько дик и опасен этот край, а уж тем более, когда ты находишься на земле более ни кому не принадлежащей из правящих рас. Но, тем не менее, девушка все еще сомневалась, следуя своей параноидальной недоверчивости, а Алекс откровенно рассказав все как было, внутренне молился, чтобы она поверила.

Но в итоге решение за нее, не сдержавшись, приняла Чарли:

- Так значит, ты знаешь дорогу до этого… как его там? – леканша замешкалась, - Хребта, в общем!

- Да, знаю, - ровно проскрипел молодой колдун.

- И как пройти к ущелью, которое находит в нем, ты тоже знаешь? – девушка лукаво ухмыльнулась и прищурила глаза.

- Ущелье цепочки гор Тогни, - поправил ее парень, - Да, конечно знаю. Там находится мой дом.

Ален напряглась.

- Значит ты ученик Доротона Хенрира, - хмуро констатировала Дрейк, поднимаясь с земли. Этот новый факт, выявленный об их пленнике, ей почему-то сразу не понравился, заставив еще больше насторожиться.

- Да, - кивнул Алекс, возвращая взгляд к охотнице, но, все еще, не решаясь совершить попытку подняться на ноги.

- Ну вот! Мы нашли себе проводника! – торжественно заключила Чарли.

На что Ален лишь по обыкновению неодобрительно взглянула на свою слишком легкомысленную спутницу, но ни чего не добавила. На самом деле охотница совершенно не знала где искать вход в жилище колдуна, ибо по той информации, которой она располагала и согласно приданиям: гигантская расселина расположенная где-то внутри гигантского хребта была сокрыта сильнейшей магической завесой, что охраняла вход от не желательных глаз.

- Ты ведь отведешь нас к нему? – с настойчивой улыбкой обратилась она к парню, - Нам очень нужно повидаться с твоим учителем.

- Я могу, - тут же согласился Алекс, - Только у меня будет одна просьба.

- Ну конечно! - критично отозвалась Дрейк, возводя глаза вверх, - Куда ж без этого.

Морщась от тупой, тягучей боли в груди, Алекс медленно поднялся с земли и уселся перед охотницей и ее спутницей на коленях. Серые глаза уже без опаски устремились к горящим зелено-голубым точкам, сопровождаясь ровным, но более решительным голосом:

- Я порошу сохранить мне жизнь.

* * *

Его охота продолжалась уже не первый час. Меринор был несколько удивлен тому, насколько затянулась ловля его последней жертвы. И надо отдать должное, этот благородный вампир успел доставить ему немало проблем.

Быстро и почти бесшумно, Ирен следовал за своей целью сквозь мрачный лабиринт холодных безлиственных Агарионских лесов, принадлежавших одному из правящих кланов вампиров на западе. С каждым новым шагом он загонял свою добычу все дальше от владений ее господина. Вампиру удалось сбежать от него во время первой стычки, но его бегство, каким бы длинным сейчас между ними не было расстояние, всего лишь оттягивало неизбежное. Они давно покинули регулярно патрулируемые области ковена и теперь ни кто и ни что не должны были помешать его мисси.

Ирену была совершенно ни к чему встреча со сторожевыми воинами Исварна – города принадлежавшего одному из тридцати девяти правящих кланов, с учетом того что его нынешняя цель являлась одним из младших сыновей главы этой семьи. Пропажу младшего благородного лорда уже наверняка должны были обнаружить. Прошло достаточно времени, чтобы войны, пущенные по его следу, приблизились к ним на достаточно близкое расстояние, а значит, темному архангелу нужно было поторапливаться.

Темная фигура, облаченная в черный бесформенный плащ с капюшоном и резкими узорными линиями алого и серого на спине, стремительно бежала по следу, оставленному добычей. Ярко горящие, желтые радужки глаз, с вытянутыми заостренными зрачками и очерченные почерневшим белком, отчетливо видели отметины следов на земле и линии его движения в воздухе в бледных очертаниях пурпурной дымки. Особые следы, оставленные спасающимся бегством противником, которые могли разглядеть в пространстве только войны подобные Меринору. Ищейками-следопытами являлась вся его благородная семья, но только Ирен был способен видеть эти предательские отметины так четко, благодаря своим необычным глазам.

Они улавливали структуры сущности, были способны видеть энергию, которую оставляло после себя любое живое существо. Такая энергия окутывала всех, кто жил и дышал, являясь подобием второй кожи, следом, что источали души живых. И глаза Ирена Меринора были самыми лучшими из всех, что могли видеть эти нити энергии.

Он заметил, что пурпурная дымка, выложенная из продолговатых следов от ног на земле, резко сменила курс. Теперь вампир двигался правее от того направления, в котором бежал прежде. Видимо решив, что ему удалось оторваться от преследования на достаточное расстояние, он решил попытаться вернуться к границам патрулирования территорий вблизи ковена. Этого Ирен не мог допустить.

Ничуть не сбавляя скорости бега, мужчина ловко подпрыгнул вверх на несколько футов и, проворно приземлившись на устойчивую ветвь черного, безлиственного дерева, двинулся по диагонали от того примерного направления, в котором сейчас бежала его жертва. Он держался на достаточном расстоянии, чтобы не выпускать пурпурные очертания следа из виду. Но двигался так, что в итоге его маршрут должен был опередить и вывести его как раз навстречу вампиру.

* * *

Едва ли кто-то мог напугать благородного война расы кровопийц, но сейчас этот воин был действительно напуган, впервые чувствуя беспомощность перед своим противником. Он знал, кто идет по его следу и больше всего боялся, что этот самый след все-таки выведет его на свою цель. Даже среди леканов не нашлось бы ищеек лучше, чем эти таинственные войны в черных плащах, о которых в его расе было известно ровным счетом столько же, сколько и в остальных… Почти ни чего.

Он четко видел рисунок резко начертанной алой розы в серых сплетениях шипов у него на спине. Вампир знал, зачем этот таинственный незнакомец пришел за ним. Ему нужно было, как можно скорее вернуться к границам патрулирования Исварна. Ибо только там он мог рассчитывать на помощь, а значит и на спасение.

Безликие войны, носящие на своих черных плащах узоры кровавой розы, уже не первый раз появлялись в их землях. Они приходили собственнически, не боясь наказания за нарушение границ. Они приходили, и каждый раз кто-то пропадал или погибал. Будь то обычный чистокровный воин, или же благородный представитель правящих семей.

Ни кто не знал, кто скрывается под зловещими, тотемными масками и тенями широких капюшонов. Они были словно призраки: безмолвные, неуловимые и не источающие ни единого намека на принадлежность к какой-либо расе. А главное, какие цели преследовали безжалостные охотники? Для всех это было еще большей загадкой.

Они были достаточно сильны, чтобы тягаться с лучшими войнами, и достаточно проворны и талантливы, чтобы исчезать при первом же возникновении серьезной опасности. Их появления были редкими, но всегда внезапными и оглушительными, оставляя не поправимый отпечаток. Если черные охотники появлялись, то всегда гибло очень много благородных воинов, неважно к какой расе они относились и кому служили.

Поговаривали даже, что эти таинственные войны, кого прозвали охотниками Кровавой Розы, являются посланниками самой смерти и забирают души своих жертв. Мало кто этому верил, но каждый знал, таланта в истреблении сумеречных им было явно не занимать, ибо они знали слабости каждой существующей расы и способы убить любого даже самого древнего благородного.

Вампир с облегчение подметил начало знакомых ему территорий и прибавил ходу, но радость его продлилась не долго. В короткий миг его окутало облако непроницаемой тьмы. Молодой воин смешался, попытавшись остановиться, но по инерции тело все еще несло вперед и в итоге из-за неправильного распределения веса, он поскользнулся на сырой траве и упал на спину. Упираясь локтями в землю, вампир в полном недоумении начал озираться по сторонам.

Его налитые кровью, багровые глаза не видели ровным счетом ни чего. Даже изумительное инфракрасное зрение вампира, что реагировало на тепло окружения, было бессильно.

Молодой мужчина издал панический стон и, подскочив на ноги, бросился в обратную сторону в надежде найти выход из этой непроницаемой тьмы. Но первые же его несколько шагов обернулись для него новым падением. Запнувшись об древесный корень, вампир ничком грохнулся лицом вниз. Его руки кажется, ощущали прикосновение сырой рыхлой земли, он сжимал ее бледными пальцами, погружая длинные когти в грязь, но не видел того к чему прикасается, словно в одно мгновение ослеп.

Понимание того, что его преследователь настиг свою добычу, пришло к нему только сейчас.

- Выходи и дерись, трус! – завопил он, скорее в панике, чем в явном желании сразиться с невидимым противником. Молодой мужчина поднялся с земли и ощупал воздух вокруг себя.

Но ответом ему была тишина.

Вампир схватился левой рукой за ножны и высвободил свою длинную гербовую саблю.

Сейчас даже вампирское обоняние было против него. Он не мог почувствовать, к какой расе относится его противник. Тьма, что окутывала молодого война, казалось, была каким-то колдовством, делая его абсолютно беззащитным перед охотником. Но вампир не терял надежды найти из нее выход.

- Выходи! – снова прокричал он, - Дерись со мной!

Он медленно и осторожно шагал вперед, держа саблю перед собой и шаря впереди левой рукой.

Он даже не подозревал, что на самом деле вокруг него не было ни какой тьмы, а все тот же безлиственный мрачный Агарионский лес, владения Инсварнского ковена. Это была иллюзия, ложь, засланная глубоко в недра его сознания. Он видел то, чего не было, но не понимал этого.

Но вот тьма начала поддаваться, медленно рассеиваясь и бледнея подобно туману.

Внезапно темная фигура скользнула по левую сторону от вампира, заставив его обернуться на девяносто градусов. Он закричал в порыве гнева смешанного со страхом и совершил выпад в пустоту, а затем до его заостренных, уродливых ушей донесся лишь свист проскользнувшего рядом клинка.

Молодой воин замер в окаменелой позе, не способный двинуться с места. Его разум начал медленно заполнять одурманивающий туман смерти, и взгляд застлала размытая багровая пелена, переходящая во тьму.

На шее вампира медленно проявилась тонкая нить крови, сопровождаемая последующим отделением головы от тела. Сквозь грудь благородного мощным ударом прорвалась чья-то рука, увлекая за собой его вырванное сердце. Еще один мощный рывок и вот стоящая за его спиной черная высокая фигура, лицо которой скрывал широкий капюшон, уже держала сочно кровоточащий орган в своей левой руке, а по тонкому изогнутому острию необычного клинка стекали тонкие ручейки крови.

Ирен не подвижно стоял над своей поверженной добычей, глядя вниз, на бездыханное тело. Вокруг него не было ни какой тьмы, и лишь глаза его в свечении своем чуть угасли, ослабляя влияние своей необычной способности.

Он небрежно бросил вырванное сердце на землю и, не боясь запачкать одежду кровью, выудил из маленького подсумка, на поясе штанов, средних размеров голубой кристалл, заключенный в узорную золотую решетку. Ловким движением большого пальца он открыл изогнутую крышку на вершине сосуда и присел на одно колено рядом с трупом, поднося кристалл ближе к телу.

Пурпурная дымка, которую теперь мог увидеть каждый, медленно выходя и отделяясь от обезглавленного трупа, покорно собралась в тоненький поток и направилась прямиком внутрь кристалла. Когда последние ниточки энергии души оказались внутри магического сосуда, Меринор так же ловко закрыл крышку и поднялся, убирая предмет обратно в подсумок.

- Это последний, - тихо подытожил Ирен, вытирая лезвие кривого клинка тканью длинной перчатки, в которую была облачена вся его левая рука от кончиков пальцев и до самого плеча.

Глаза молодого мужчины вернулись в свой нормальный вид, вновь став абсолютно черными, скрывая в омуте непроглядных радужек зрачок.

Темный бросил настороженный взгляд в сторону, обратив внимание на неожиданно появившиеся серые хлопья пепла. С каждой секундой их становилось все больше. Кружась, рядом друг с другом они соединялись, пока в итоге не образовали человекоподобный силуэт.

Серая неровная фигура как по волшебству преобразилась в высокого мужчину, что так же был облачен с черный бесформенный плащ с начертанным на нем резки узором алой розы заключенной в серых шипах.

Мужчина сверкнул из тени капюшона яркими радужками необыкновенных фиолетовых глаз и высвободил из-под пол плаща правую серокожую руку закрытую лишь черной перчаткой без пальцев. Его серые когтистые пальцы держали сложенную в несколько раз записку.

Ирен прищурено с настороженностью взглянул на сокрытое тенью капюшона лицо, а затем молвил:

- От Самаэля?

Подозрительная фигура кивнула.

Меринор взял записку, и тут же развернув ее, бегло прочел содержимое.

- Он хочет, чтобы я отправился на поиски осколков? – удивился молодой мужчина и вернул взгляд к фиолетовым глазам.

Фигура вновь лишь кивнула.

- Я думал, Дрейк будет занимать этим самостоятельно, - неодобрительно пробурчал Ирен, убирая листок в подсумок.

Полы бесформенного плаща вновь двинулись, высвобождая вторую руку, сокрытую до основания кисти плотной тканью облегающего рукава.

- Он сказал передать тебе, что до кровавого полнолуния осталось очень мало времени. Нужно поторапливаться. - Серые, увенчанные черными и острыми когтями пальцы быстро двигались немым языком жестов, который был, не менее выразительным, чем язык звуков.

- Времени говоришь мало, - как-то недоверчиво вторил его движениям Ирен, произнося смысл показанного вслух, - У нее есть еще больше месяца, чтобы найти оставшиеся части ключа, - все с тем же неодобрением парировал его доводы, темный.

- Самаэль хочет, чтобы ты не просто помог ей найти осколки, но и был поблизости в тот момент, когда они понадобятся Тралсяю, – прожестикулировала фигура. Его лаза были абсолютно бесстрастны, словно не живыми, а действия ровными и четкими. – Азгадор вскоре призовет Инферналов, и тогда ты должен будешь прийти за ключом вместе с ними.

- Он что хочет, чтобы я напал на Ален?! – в недоумении возмутился Ирен.

- Не напал, - поправил его жестом мужчина, - А лишь отнял ключ, когда это будет необходимо. Ты знаешь ее лучше, чем кто либо, и знаешь, как после, заманить ее к Черной цитадели в назначенное для нее время, - объяснил он, а в конце сделав паузу в несколько секунд, добавил, - Это приказ!

Меринор не моргая, настороженно посмотрел в глаза своего союзника, а затем кивнул:

- Я понял. Передай Самаэлю, что я все сделаю.

Фигура ответила одобрительным кивком, а после исчезла точно так же как появилась, рассыпавшись в танце кружащихся хлопьев пепла.

Ирен перевел взгляд на останки обезглавленного им вампира - кровавую жижу внутренностей и костей, и с толикой обреченности вздохнул.

- Что ж, придется помочь ей в поисках, раз этого так желает ее брат.

Меньше всего мужчине хотелось, чтобы Ален с ее неизлечимой паранойей что-то заподозрила.

* * *

- Может быть, ты все-таки развяжешь мне руки, - Алекс понуро шагал впереди своих новых и весьма не дружелюбных спутников, откровенно раздосадованный сложившейся ситуацией.

Эта, определенно очень резкая на слова незнакомка в итоге, после некоторых раздумий, все же согласилась на условие колдуна, но к великому сожалению Хейна, она даже не думала, давать ему и капли надежды на свободу. И сейчас парень чувствовал себя псом, посаженным на цепь. Разница была лишь в том, что его цепью служила крепко связанная за спиной на его запястьях веревка, второй конец которой находился в руке той, кто его пленила.

Хотя молодой колдун был не в том положении, чтобы жаловаться, ведь незнакомка все-таки сохранила ему жизнь, но зареклась забыть о своем обещании, если колдун попытается их обмануть или привести в заранее подготовленную ловушку. И он ни на секунду не сомневался в ее словах. К тому же, он с самого начала знал, в какую передрягу решил залезть. Глупо было предполагать, что что-то могло сложиться иначе. По крайней мере, он был все еще жив.

- И почему же, интересно, я должна это сделать? – равнодушно бросила Дрейк, шагая ровно позади юноши и сжимая в левой руке, обмотанный несколько раз вокруг кисти, второй конец веревки.

- Ну, хотя бы просто потому, что мне неудобно, - опустив голову, с толикой порицания предположил Алекс, но в ту же секунду был безжалостно поставлен на место.

- Меня мало интересует твое состояние, - Ален без особого интереса разглядывала длинные ровно подточенные ногти на своих пальцах. – Я тебя предупредила, выкинешь какой-нибудь фокус, и я перережу тебе горло.

- Да-да. Я понял это еще с первого раза, - обреченно вздохнул молодой колдун, и тут же ощутив резкий приступ давящей боли в груди, поморщился, - Не к чему снова повторять. У меня даже в мыслях нет чего-то подобного. Мне дорога моя смертная жизнь, знаешь ли. Я просто прошу чуточку милосердия… – сказав последние слова, парень осекся, поняв всю не логичность и наивную глупость своей просьбы.

- Ты явно ошибся адресом, - криво усмехнулась Дрейк.

Чарли же шагала рядом с охотницей, держа в руках удила Кеврала и молча наблюдая за дискуссией. Время от времени она бросала настороженные взгляды, то на привычно бесстрастную Ален в роли беспощадной надзирательницы, то на поникшего и обреченно ссутуленного колдуна. Леканша все еще не хотела верить в то, что он может оказаться опасным, но и противится решению Дрейк, не собиралась. Отчасти она была даже согласна с ее действиями. Осторожность ни когда не повредит. Да и, в конце концов, она его не убила, как намеревалась с самого начала. Только вот русло, в которое был направлен начатый колдуном разговор, не нравился и тревожил леканшу.

- Это просто не справедливо! - продолжал недовольно бубнить парень, чуть обернувшись через плечо в попытке взглянуть на охотницу. - Я веду вас к Гирадонскому хребту, как вы и хотели при том, что у меня действительно даже в мыслях нет приводить вас в какую-то ловушку или еще что-то в этом роде. К тому же я помог тебе с тем инсвиром!

На мгновение могло показаться, словно он нарочно пытается вывести девушку из себя, хотя на самом деле в его словах было куда больше правды и искренности, чем лжи.

- Жизнь вообще не справедливая тварь, - твердо и с безразличием парировала его негодование наемница.

И все же колдун был неугомонен, намереваясь достучаться хотя бы до самых малейших отголосков милосердия, которых в Дрейк было ничуть не больше, чем солнечного света в Подлунном мире. Но, к своему великому сожалению он не мог этого знать.

- Разве стал бы кто-то помогать кому-то, если бы хотел его гибели? По-моему нет…

- А с чего ты решил, что мне вообще нужна была помощь? – голос охотника заметно огрубел, а брови нахмурились. Слишком болтливый пленник начинал ее раздражать.

- Ну как же? – удивился колдун, - Эта огромная тварь повалила тебя на землю и, по-моему, у тебя не очень хорошо получалось справиться с ним до тех пор, пока не появился я…

Его объяснения оборвал на полу слове, сильный пинок по ягодицам, вынуждая парня сбить ровный шаг и спонтанно податься вперед. Он почти споткнулся. Теперь к боли в груди прибавилась еще и боль в бедрах.

- Ай! – воскликнул он, чуть ли не упав ниц, - За что?!

- Заткнись уже, наконец! – лицо Дрейк исказилось в укоризненном неодобрении, - Твоя болтовня начинает раздражать меня.

- Не уже ли, правда, глаза колит? – с невинным ехидством парировал Алекс, и его лицо растянулось в белозубой улыбке, когда он повернулся к наемнице.

А Чарли, что все это время безмолвно наблюдала за развитием диалога, уже не на шутку разволновалась, кляня про себя самыми последними словами неугомонного парня. Она провела с этой наемницей не так много времени, но даже спустя эти дни у нее уже не было сомнений: девушка ненавидит бессмысленные разговоры, не ценит чужих жизней, а уж тем более жизней сумеречных и терпеть не может, когда ее чрезмерно достают. И, как казалось Чарли, у нее для этого были свои причины.

- Какая, к черту, правда?! – разозлилась охотница, - Правда, что ты спас меня от неминуемой гибели?! – девушка резко дернула веревку назад, бросая ее конец на землю и сцепляя сильную хватку пальцев на груди колдуна до того, как он успел встретиться с землей под ее ногами. - Это ты хочешь сказать?! – выпалила она ему в лицо.

Алекс замер, оторопело уставившись на ядовитое, зелено-голубое горение радужек ее глаз. Замерла и Чарли, растерянно бегая взглядом то с Ален на колдуна, то обратно.

- Не было ни какой смертельной опасности, от которой ты мог бы меня спасти в те минуты, - сквозь зубы процедила Дрейк, - Поверь, у меня достаточно сил, чтобы расправится с какой-то вшивой, одичавшей кошкой. Или ты думаешь, что твоя никчемная вспышка магического пламени сыграла в нашем поединке весомую роль, колдун? – ее голос стал опасно тихим, глаза сузились, а лицо наполнилось презрением. – Не переоценивая себя!

Следующий сильный толчок развернул Алекса спиной к наемнице и грубо указал ему идти вперед. Желание и дальше иронизировать резко пропало.

Блек, с облегчением выдохнула.

- Я уж думала, ты его сейчас убьешь.

На что охотница, как всегда осталась безмолвной.

Он только сейчас начал осознавать, что должно быть действительно перегнул палку в своей болтливости, которая ни когда не делала ему чести. И как оказалось то, что он воспринимал, как невинный диалог совершенно не направленный кого-либо оскорбить, длинноволосая незнакомка приняла, как насмешку или даже, как попытку пленника потешить собственное самолюбие. Хотя сам Алекс ни когда не был о себе особо высокого мнения. Чего, как выяснилось нельзя сказать о той, кто его пленила. Сразу вспомнились слова, так часто повторяемые его отцом и так хорошо олицетворяющие всю суть нравов сумеречных:

«Честолюбивые, чрезмерно самоуверенные в своей мощи и власти дети первородных, в чьей крови, за прошедшие века, гордыни накопилось еще больше, чем было в крови их предков».

Но в то же время, как бы его это не раздражало, он не мог, не согласится с частичной правотой этих резко брошенных слов. Действительно, кто он такой чтобы ставить себя в ровню сумеречному! Обычный ученик колдуна, еще даже не получивший права называться колдуном. Человек, чья жизнь и возможности не сравняться даже с четвертью тех жизней и силы, которыми награждены богами эти бессмертные существа. Его неуверенность в себе всегда была испепеляющей. И сейчас сумеречная только лишний раз подкрепила это чувство. Хотя в одном он был горд за себя: парню хорошо удавалось скрывать от окружающих свои истинные чувства.

Если бы только эта злобная девушка знала, какого усилия воли ему стоила та выходка. Он боялся, что его могут заметить, что инсвир или сама сумеречная примут его за еще одного врага и прикончат на месте. С двумя он бы точно не справился. Или, что ему не хватит сил для такого не простого заклинания. Черт возьми, да его трепет и не скрываемое благоговение перед этими существами в те мгновения был куда выше, чем при обычных безобидных встречах с сумеречными! Когда он был полностью защищен всевозможными заговорами и заклинаниями и оставался незамеченным, наблюдая издали. Или когда рядом был его учитель Доротон Хеинрир, что, вне всякого сомнения, мог без страха схлестнуться с любым чистокровным. Алекс не был похож даже на йоту того, чем являлся его могущественный преподаватель и отец.

Он был полон неуверенности в своих способностях, но она об этом не узнает. И он не даст ей лишнего повода считать себя ничтожеством. К тому же он только сейчас начал осознавать то, что, быть может, ему выпал редкий шанс узнать о плодах своих безграничных фантазий и мечтаний чуть больше. Ведь впервые те, кем он всегда восхищался, были так близко, буквально на расстоянии вытянутой руки.

- Не слишком ли грубое отношение к тому, кто бескорыстно согласился отвести вас к ущелью гор Тонги? – слегка насупившись, пробормотал Алекс, продолжая шагать впереди. Он словно и не принял в серьез недавно сказанные слова охотника. По крайней мере, именно так оно выглядело со стороны.

Чарли вновь напряглась, критично уставившись на спину парня.

«Он что издевается?! - возмущенно воскликнул ее разум, но губы так и остались безмолвны. - Он ведь точно добьется, что она прикончит его! Самоубийца!»

- Бескорыстно? – брови Ален изогнулись от недоумения, - Я не убила тебя, ты получил за это свою жалкую жизнь, так что это уже не бескорыстно.

- Откуда я знаю, что ты не прикончишь меня, как только я проведу вас через магическую завесу ущелья?

- Ты и не узнаешь пока, не сделаешь этого.

- Вот именно, а значит, я тебе доверился и рассчитываю на то, что ты окажешься более честной, чем выглядишь на первый взгляд.

Дрейк снова помрачнела. Девушка совершенно не понимала на самом ли деле этот парень безнадежный болван, или лишь притворяется идиотом, намеренно пихая голову в пасть ко льву. И этот лев уже изнемогает от желания откусить слишком назойливую и слишком болтливую голову.

- Боги! – уже не сдержалась Чарли, заметив, как скоро мрачнеет гримаса на лице ее не слишком сердобольной спутницы, - Да заткнись ты уже, наконец!

Чарли приблизилась к Ален и решительно выхватила веревку из ее рук, за чем Дрейк наблюдала не без замешательства. После леканша вручила ей поводья грифона, и, обмотав конец веревки вокруг левой ладони, пихнула парня в спину.

- Давай, иди и поживее, пока она не сделала то, что хотела с самого начала.

Взглянув на не высокую, но крепко сложенную рыжеволосую бестию, что была ему ровно по плечо, молодой колдун не стал припираться и сделал так, как она сказала, прибавив шаг. Почему-то при первом же взгляде она показалась ему подобием растрепанной, бродячей волчицы, маленькой и злобной. Эта мысль незамедлительно вызвала улыбку на лице парня.

Чарли, конечно же, заметила его непонятный смешок, но решила не уточнять, что его так развеселило.

- И я настоятельно рекомендую тебе закрыть рот и даже не пытаться достучаться до ее добродушия, - тише пробубнила рыжеволосая, хотя и знала, наемница ее прекрасно слышит, - Если конечно ты не хочешь кончить свои дни здесь, находясь в далекой разлуке со своей головой.

- Ты волнуешься за мою голову? – удивился колдун, - Неожиданно.

- Нет, - резко отрезала девушка, - Я волнуюсь за то, что она может запросто прикончить нашу возможность попасть в это чертово ущелье, которое я, к слову, уже начинаю искренне недолюбливать.

- И все же, я не представляю, что сумеречным вроде вас могло понадобиться от Доротона, - иронично усмехнулся Алекс.

На что Чарли осмотрительно прикусила язык.

И правда, неизвестно чего можно ждать от этого невыносимого болтуна, к тому же не хватало еще больше взбесить Дрейк собственной болтливостью. Она вряд ли одобрит, если Чарли расскажет этому непонятному типу цель их поисков. А с учетом того, что от этого охотника возможно в дальнейшем будет зависеть судьба ее собственного дела, с которым она пожаловала сумрак, леканша и опомниться не успела, как миссия ее спутницы автоматически стала важной и для нее самой. Ведь именно после завершения этого дела Дрейк согласилась взяться за поиски Самайна. Она конечно могла бы найти другого наемника, но вервольфша не хуже самой Ален знала, сколь мало таких охотников, как эта заносчивая полукровка.

Скрежетнув зумами, она не сильно пихнула его по ягодицам ногой.

- Топай, давай!

- Ай! – театрально завопил колдун, - Не делай так больше! Они все еще болят после первого удара.

- Да угомонишься ты или нет?! – снова не выдержала Чарли.

- Угомонюсь, если вы перестанете меня нещадно избивать! – он улыбался, - Я же всего лишь хрупкий человек, могу и сломаться, если со мной и дальше обращаться так грубо.

- О боги! Ты невыносимый болтун!

Ален с нескрываемым удивлением на лице провожала уходящих вперед пленника, а следом за ним внезапно озлобившуюся Чарли, что минуту назад казалось, была абсолютно безразлична к происходящему. Затем она перевела взгляд на Кеврала.

Грифон легко тряхнул головой, заставляя свои длинные перистые брови извиваться волнами, и обратил завораживающую голубизну своих ярких глаз к хозяйке.

В этот момент глаза животного показались Ален настолько понимающими, что она была уверена, если бы он мог говорить, то высказал бы свои мысли.

Девушка похлопала его по массивной, покрытой вороновыми перьями шее и тихо молвила:

- Идем, Кеврал.

* * *

Последующие часы нелегкого, для смертного тела колдуна и обыденного для сумеречных, пути продлились в полном молчании. И казалось, даже слегка затуманенный, мрачный лес нейтральных земель близ Гирадонского хребта был полностью солидарен с путниками в этом безмолвии.

В округе стояла мертвая тишина. Напряженная, окутанная холодным влажным штилем тяжелого воздуха, так свойственного этим краям, и извечным предчувствием опасности. Узкая чуть натоптанная тропа, которую вряд ли можно было увидеть, если не искать нарочно, извиваясь между мелкими замшелыми кочками, поросшими не высокими кустарниками, вела их все дальше вглубь безымянного леса. Увеличивая пройденный путь от широких призрачных равнин инсвиров, и сокращая его до гигантской цепочки гор именуемых - горами Тонги, или Гирадонским хребтом.

Место, к которому они направлялись, когда-то давно являлось границей, между бескрайними степями давно изменившейся и пропавшей в потоках безжалостного времени расой инсаров, что ныне обратившись в свои истинные облики стали именоваться инсвирами, и существами все еще сохранившими свой разум в чистоте здравомыслия – карин-карами, или проще киринами. Хотя одно все же объединяло эти две расы в общем негодовании - их осталось слишком мало.

Когда-то давно дети ночи, человекоподобные существа являвшиеся обладателями шести конечностей и воплощенные своими лицами и кожей в подобие кошек, правили не малой территорией перед Гирадонским хребтом. Они обитали в сумраке просторов призрак степей, отстраивая свои дома глубоко под землей и выбираясь на поверхность глубокими ночами, чтобы охотится. Инсары были способны обращаться в гигантских шестилапых саблезубых пантер, совершенно не нуждались во сне и всегда держались крупными племенами, от чего становились весьма опасными противниками. Ведь покров ночи, что в этих землях испокон веков был беспощадно слеп и нем, являлся их самым большим преимуществом. Их глаза в ночи были самыми зоркими, а способность перемещения по астральным уровням всегда давала им возможность для внезапных и роковых атак.

Но в последствии долгой и кровопролитной войны, что нашла себе более могущественных фаворитов, инсары стали одними из первых, кто был истреблен почти до основания. А те, кому удалось спастись, навсегда исчезли и затерялись в мутном тумане своих земель, чтоб окончательно и безвозвратно обезуметь от гнева и ненависти, сжигавших их темные души.

И сейчас их соседей сапфировокожих киринов, в честь одного из могучих родов которых была названа цепочка гор Тонги - рода Тонгириарнов, ожидала примерно та же учесть. Безмолвно сгинуть из этого мира, унеся с собой в бесчисленные могилы и небытие всю немалую историю их существования, или же обезуметь и обратиться тенями тех, кем они были рождены, утратив разум и способность мыслить.

Дата добавления: 2015-09-30