Стояло холодное январское утро. Почему-то любое утро стоит, а не сидит, лежит или гоняет балду. И вообще создается впечатление, что нет у утра фантазии. Но вернемся к картине событий. В окно

Глава 1.

Утро нового дня.

Стояло холодное январское утро. Почему-то любое утро стоит, а не сидит, лежит или гоняет балду. И вообще создается впечатление, что нет у утра фантазии. Но вернемся к картине событий. В окно пробивался неяркий и какой-то тускловатый свет восходящего солнца. Рита открыла глаза в тот момент, когда на лицо ей упал луч солнца. Она зевнула, потянулась, приподнялась… и снова упала щекой в подушку. На часах было полшестого утра. Вставать не было никаких сил, хоть моральных, хоть физических. Хотелось малодушно залечь под одеяло и воображать себя мишкой в спячке. Проклятая школьная привычка учиться с первой смены заставляла Риту вставать, по ее выражению, «с утра не проспамшись». Так как спать от таких длительных утренних размышлизмов все равно не хотелось, Рита встала, и, не переодевая пижамы, спустилась вниз поискать чего-нибудь вкусненького на кухне. У нее была знаменитая на всю пещеру пижама в цветочек. Это изделие из хлопка было знаменито тем, что Шанди однажды назвал его «Клумбой с цветами в розарии». С этих пор, когда Рита нечаянно просыпала, кто-нибудь орал с кухни: «Эй, Роза, вылазь из клумбы, на подкормку удобрениями становись!» Такой вот жизненный каламбур.

Итак, Рита спустилась на кухню в поисках пропитания. Детский растущий организм жаждал заполучить новые кирпичи для лишних сантиметров роста. В темноте прошлепав до стола, девушка увидела за столом всю честную компанию, состоящую из непривычно рано проснувшихся Шанди, Кайлы и Яна. Рита, надеявшаяся на тихую и не засвеченную подкормку, недовольно подумала: «Ну вот, не стая воронов слетелась»

- И чего это вы так рано проснулись, госпожа Розандия Клумбиевна? Типа «Проспись, красавица, проспись, открой сомкнуты негой взоры, навстречу северной Авроры звездою севера явись»? – ехидно и в то же время бесконечно доброжелательно подколол ее Шанди.

- Вот сейчас я окончательно проснусь, соберусь и будет тебе контрастный утренний душ, - пригрозила озорнику Рита, - Вы то сами чего так рано встали?

- Забыла, сегодня богини охраняют замок Кааса, а мы с тобой за старших, как такие же полноценные боги. Будем приглядывать за этой оравой, - пояснил своей забывчивой подруге Ян.

«Орава» из двух человек умильно закивала головами и поджала лапки как примерные собачки. Кайла из озорства даже вывесила язык на собачий манер и подергала им за спиной у Яна. Несмотря на то, что Рита и Ян уже полгода как являются богами, у них не было того высокомерия по отношению к друзьям, которые являются подмастерьями, как у Мотьки из рассказа Арк. Аверченко «Молодняк». Рита помнила еще тот день, когда она впервые вошла под своды Пещеры, и с каким дружелюбием и теплотой отнеслись к ней ее обитатели. И пусть даже Ян поначалу ее не жаловал, но, в конце-то концов, разве не он сейчас носит гордый статус ее парня? Так что отношения между друзьями остались прежними, и даже если Кайла полчасика заставит Яна изображать слона без хобота, никому и в голову не придет обижаться на нее за это.

- В общем, мы решили, что чем раньше мы встанем, тем больше времени у нас будет побузить. Так что присоединяйся к раннему завтраку. У нас тут чумбурный сок, кукурузные хлопья и кусок мяса конорта для ненасытных мальчишек, которым мало скромного диетического завтрака, - пригласила Кайла.

Чумбурный сок выросшей на Земле Рите напоминал смесь апельсина и тыквы, но, в общем и целом сок был довольно-таки ничего. Позавтракав, ребята отправились в комнату к Рите. Диего, уже полугодовалый тигр с клыками и кожистыми крыльями, лежал на коврике возле кровати и вылизывался. Завидев всю честную компанию, Диего завилял хвостом. Рита научила его разговаривать, и теперь тигр стал ее другом и советчиком, а еще он частенько спорил с Яном на какие-нибудь ученые мужские темы. Это притом, что Диего являлся животным, а Ян человеком. Иногда, когда спор достигал серьезного накала, Ян вдруг осознавал: «Мамочки, с кем я спорю?» Диего не обижался. К Шанди же тигр относился вполне неплохо, но не более того. Кайла ему, пожалуй, нравилась, но все-таки ел он только с Ритиной руки.

Итак, завидев компанию, Диего потянулся и приветственно рыкнул.

- И тебе привет, кошмар равнин и ветеринаров! Как твое ничего? – спросил Шанди.

- Мое ничего нормально, а за кошмар ветеринаров ответишь. Я, между прочим, в прошлый раз всего-то два раза его и куснул, - «обиделся» «кошмар равнин и ветеринаров».

- А что так плохо-то? Руки звериного Эскулапа были совсем невкусные?

- Вкусные, но если бы ты видел взгляд моей хозяйки, полный бесконечного укора, то тоже стал бы вегетарианцем.

Дискуссия была закрыта.

Ребята веселились на полную катушку. Бились подушками, занимались гаданием, играли в карты. От игры в «бутылочку» Кайла отказалась. Шанди хотел чего-нибудь мявкнуть на эту тему, но вовремя поостерегся. Если Кайла сглазит, то волосы на зубах будут расти до конца жизни. В конце концов, наигравшись вместе, парни пошли в свою комнату рассматривать автомобильные журналы, которые Далила в последнее время забирала с Земли в больших количествах. Девчонки остались в комнате Риты, и каждая занялась тем делом, которое ей на данный момент было интересно. Рита села к окну и стала вышивать морской пейзаж. Кайла углубилась в чтение учебника по земной анатомии, прихваченного Далилой на прошлой неделе.

Рите зимой было скучно. Ей не хватало песчаных пляжей острова Рихни, где было так тихо и безмятежно. Где волны с шуршанием разбивались о прибрежные скалы, а вечерний прибой дарил умиротворение и полную релаксацию. Острова, где Рита могла побыть одна, забыв на время о своих проблемах и сложностях, где можно было часами играть с волнами и собирать гигантские ракушки. Острова, который дарил Рите свободу.

Но сейчас над Салендором повисли тучи, которые сыпали и сыпали снег на пещеру. До острова Рихни нужно было плыть тысячу километров подо льдом. Это было холодно и неприятно. К тому же, зимой нельзя услышать мерное шуршание волн о прибрежную гальку. Потому Рита тосковала в заснеженном царстве льда.

А вот Яну, кажется, зима очень нравилась. У него появилось новое хобби - делать ледяные скульптуры. Учитывая тот фактор, что он – бог воды, можно легко догадаться, что слепить он может все, что душе или сердцу угодно. Еще Ян очень любил рисовать акварелью. Преимущественно он рисовал леса и луга. Получалось очень красочно и жизнерадостно.

Пока Рита вышивала очередную живописную ракушку, Диего потянулся, скрипнув когтями, зевнул, клацнув зубами, и потерся о ее ногу.

- Что случилось?

- Ничего, Рита, просто показываю, как я тебя люблю.

- Не подлизывайся, лучше переходи на вегетарианскую диету.

- Ладно, не сердись. Я все хочу спросить: зачем богини охраняют замок Кааса? Он что, не в состоянии сам уследить за своей усадьбой?

- У него и так много забот. Ты бы видел, в какой он пришел ужас, когда узнал обо всех деяниях своего отца. Он ведь жил почти в полной изоляции от мира и благодарен богиням за то, что они вытащили его с вершины горы.

- Все-таки ты не ответила на мой вопрос – зачем охранять его старый замок, когда он живет в новом.

- Старый замок – это продолжение его плоти. Если разрушить замок, умрет и сам Каас. Богини уверены, да и я, признаться, тоже не исключаю такую возможность, что на свободе у Деймоса осталось еще очень много союзников, и они могут попытаться вернуть власть прежнему правителю.

- Да уж, вот хотя бы племя Северной равнины грогги и их родственные племена тайпати и гнугму. Вообще народы, населяющие пространство от Северных равнин до Кайпакского перевала, что ведет на восток, не очень-то рады смене власти, - включилась в разговор Кайла.

- Да ну?! А я думал, что Деймоса и в живых-то нет, - удивился Диего.

- Эх, ты, глухомань сельская. Это же отец Кааса! Кто же своего отца убьет, даже если это не отец, а черт знает кто.

- Согласен.

На полчаса комната погрузилась в молчание. Рита уже почти вышила картину, когда с нижних этажей разнесся громовой клич, и в комнату ворвались Ян с Шанди.

- Там богини …

- Нам привели новых девчонок и пацанов …

- Просили, чтоб мы …

- Вас нашли и позвали …

Теперь, сказав главную новость, ребята могли перевести дыхание. Бросив все дела, боги и подмастерья ринулись встречать вновь прибывших.

Глава 2.

Пополнение.

Посреди первого этажа Пещеры стояли восемь богинь, Ян, Рита, Кайла, Шанди и четверо незнакомых подростков. Подростки были хмурые, и им явно было не по себе. Двое юношей и две девушки были угнетены новой для них обстановкой. Одна из девушек возрастом была примерно как Кайла. У нее были золотистые волосы до пояса, пухлые алые губки и карие глаза с золотистыми лучиками. Кайла, у которой на голове было асимметричное боб-каре, втайне позавидовала шикарной длине и густоте волос прибывшей. Густые длинные ресницы разили наповал, словно стрелы боевых локов (локи – народ, обитающий в центре королевства Салендор, славится своими лучниками, а также производителями стрел и луков) На щеках играл здоровый румянец. Кайле она напоминала очень реалистичный портрет. Ей казалось, что так идеально можно только нарисовать на холсте. Но природа – великий художник. На девушке красовались черное платье до колен с длинными расширяющимися и расклешенными к концу рукавами, высокие белые сапоги и ярко-красный плащ до пят.

Вторая девушка разительно отличалась от первой – смуглая кожа, тяжелые темные волосы до плеч, заплетенные в две косы, голубые глаза и тонкий упрямый рот. На голове второй девушки была тонкая полоска металла с какими-то рунами. Маленький нос, длинные темные брови. По нахальному прищуру глаз и линии губ начинающий врач-психолог Рита Эрайя сообразила, что перед ней непреклонная жесткая личность. Довершали образ темный макияж для глаз и два пирсинга – один в брови, другой в и без того тонкой губе. На шее странной гостьи висел медальон, весь покрытый рунами. Одета незнакомка была очень интересно – синяя водолазка с длинным рукавом и стоячим воротом, поверх водолазки была надета серая футболка с коротким широким рукавом. Джинсы и кроссовки дополняли образ дворовой шпаны. Проследив за направлением взгляда Риты, девушка произнесла:

- Это только для порядка. Обычно я в доспехах хожу.

- А зачем тебе доспехи?

- А для завершения образа, - хмыкнула незнакомка и показала то, что у нее было в руке за спиной.

В хрупкой руке девушки обнаружился огромный, устрашающего вида топор с двумя лезвиями, разделенными магическим кристаллом.

- Этот камень я изготовила из скорлупы птицы Арзас. Кажется, это вы потеряли одно?

Оставалось непонятным, как такая хрупкая девушка могла поднимать свое грозное оружие, и уж тем более загадкой стало то, зачем оно ей.

Первой девушке явно не понравилось то, что ее товарке уделяется больше внимания, потому та, поймав взглядом случайный взгляд Шанди, начала смущаться и стрелять глазами. «Вот падаль, чтоб тобою конорт подавился», - неизвестно почему зло подумала Кайла.

Но что-то мы подзадержались на девчонках, пора переходить к парням.

Первый был насупленным молодым человеком с боксерским носом и кустистыми бровями. Легкая сутуловатость, горящие глаза, мощный подбородок. В нем чувствовалась какая-то внутренняя сила: «Смету все на своем пути». Рита буквально видела бейдж с подобной надписью на теле вновь прибывшего. Медный нагрудник и кожаные штаны добавляли физической неуязвимости странному гостю. Кайла пыталась предположить, чему же он будет обучаться в их Пещере: «Наверное, Тайда нашла себе подмастерья», - сделала она «заключение мед эксперта».

Второй юноша выглядел спокойным, как Диего после перекусона каким-нибудь особо аппетитным ветеринаром. Черные глаза с фиалковыми (!) зрачками смотрели на мир с бесконечной иронией над этим миром и над собой в том числе. Иногда во всполохах в его глазах угадывалось презрение, и тут уж было не понятно, кому оно адресовывается. Высокие скулы, волосы до плеч идеально прямы, уверенная осанка и спокойно опущенные руки. На руке браслет с рунами и еще какими-то знаками. Чему будет обучаться этот, никто не смог дать ответа наверняка.

Богини, заметя, что все уже определились с симпатиями и антипатиями, перешли к представлению новых персонажей в книге жизни Пещеры. Вперед вышла Далила и, поочередно показывая рукой то на одного, то на другого, начала свою речь:

- Эти ребята теперь будут учиться с вами и наравне с вами. («Спасибо, мы бы не поняли этого без соответствующего пояснения», - с сарказмом подумал Шанди). Прошу любить и не жаловаться. Эту юную леди, - указывающая длань уперлась в пространство где-то около златоволосой «падали, чтоб тобой конорт подавился» - Зовут Либия, ее взяла в свои подмастерья Самора.

Удивленный вздох прокатился по залу. Что такого жуткого могла найти богиня смерти в девушке ангелоподобной внешности? Но тут Либия повернула зрачки, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.… В общем, к концу демонстрации ни у кого не возникло никаких вопросов.

- Да уж, - довольно крякнула Самора, - не хуже моего снопа будет. Как известно, земная смерть ходит с косой, но Самора желала быть уникумом во всем, потому нет возможности обвинить ее в плагиате.

Проигнорировав данное заявление, Далила представила сутулого парня в доспехах:

- Его зовут Трой, и он будет обучаться у Тайды.

- А мы так и подумали.

- Молодцы, значит, есть, чем думать. Этого молодого человека просим величать Свордроуд, и это – мой ученик.

-???

-!!!

- И, наконец, эту особу зовут Налаксандрина, она, как и ты, Шанди, будет ученицей Сайты, - указала Далила на темноволосую пришедшую, - Итак, все представлены, предоставим вас самим себе, а то наша вахта еще не кончилась. Мы и так уже задерживаемся.

Восемь богинь одна за другой вышли из пещеры. Новички и старички остались наедине друг с другом.

- Класс, меня особенно умиляет то, что я теперь, как и Налаксандрина, тоже ученица Сайты, - фыркнул въедливый Шанди.

- А можно попросить? Не надо называть меня Налаксандриной. Лучше просто Ксандра.

- Конечно. Ксандра так Ксандра. А зачем тебе такой мощный топорик? Неужели для разделки колбасы нужно такое мощное оружие? – Задал вопрос Трой.

- Как зачэм? Абыжаэш, братык! А вообще все дело в том, что я… ну, из бывших тир, - слегка замялась Ксандра. Было видно, что говорить о своем недавнем прошлом ей было очень неприятно. Кайла и Шанди дружно вздрогнули и выпучили глаза.

- Из тир? А где твои крылья?

- Там же, где и прошлое.

Больше задавать вопросы странной девушке никто не стал, да и это было бы некорректно. Рита понимала это, но не могла осознать, почему.

Во время всего разговора Либия мило щурилась и смущенно поправляла свою прическу, периодически постреливая глазами в сторону лиц мужского пола. Ян, Шанди и Трой почти сдались, и лишь Свордроуд недоуменно поднял левую бровь, поймав на себе уже двадцатый лукавый взгляд из-под опущенных густых ресниц:

- Дорогая Либия, вы не пробовали сходить к окулисту? Кажется, у вас слегка косит правый глаз, - галантно осведомился неподражаемый ученик Далилы.

Либия нахмурилась и отвернулась от него, Кайла прыснула и едва успела превратить все в довольно неправдоподобный кашель. Свордроуд повернулся к ней всем туловищем:

- Может быть, вы представитесь? Мы же сказали, кто есть кто из нас, а вы молчите. Получается двусмысленная ситуация.

- Я Кайла. Я учусь у Лавины, - спохватилась ворожея.

- Я Шанди, маг огня. Люблю горький шоколад и сладкий чай, а лучше, когда все вместе.

- Я Ян, маг воды.… Ну, вообще-то бог воды, так что если хочешь моржевать - спроси меня как.

- Я Рита. Я тоже бог воды, но меня спрашивать не надо – я не знаю как.

Свордроуд задержал взгляд на Рите, и ту обдало сначала холодом, а потом жаром. По коже побежали мелкие теплые мурашки. «А он милый, хотя и странный», - Пришла к заключению Рита.

К вечеру гостей Пещеры расселили по комнатам. Странную Ксандру подселили к Рите, Трой обосновался в комнате Шанди, а Свордроуд отправился обживать жилплощадь Яна. Кайла, скрежеща зубами, проводила Либию в свою комнату. Сразу было видно, что ей хочется сначала оглушить белянку, а потом тащить, как Кристофер Робин своего Винни – пуха, бумкая головой обо все ступени. Ужинали все вместе, за одним столом, который вдруг чудесным образом раздался вширь. Ели дичь, фрукты и мороженое, в стаканчики положенное. Ян о чем-то важно беседовал со Свордроудом, тот в ответ так же важно кивал. «Друзя всихда рады фидить друх друха» - вспомнила Рита знаменитое изречение, красовавшееся на сотках у многих девчонок из ее школы. Кайла угрюмо молчала. Либия явно пыталась подколоть Налаксандрину, но та лишь загадочно щурилась на огонь и крутила десертную вилочку между пальцами. Вскоре намек был понят, и белокурая красотка отправилась покорять неприступные Монбланы мороженого с храбростью бывалого альпиниста. Шанди, навеселившись вдоволь над веселыми шутками угрюмого на вид Троя, пододвинул стул поближе к Рите.

- Ну и что ты обо всем этом думаешь?

- Лично я наелась до отвала.

- Да я о наших пришельцах. Колись, ты аж вздрогнула, когда Свордроуд на тебя посмотрел.

- А что, было так заметно?

- Не-а, просто я дико наблюдательный. Рит, ну что я из тебя слова щипцами вытаскиваю? Отвечай членораздельно, сложными распространенными предложениями, а то мое любопытство схомякает меня без десерта!

- Вообще-то он милый. Трой хоть выглядит угрюмым, но в душе он прикольный малый. Ксандру надо бы порасспросить о ней самой, а Либия, по-моему, Ксандре ну очень не показалась.

- Ну ладно, порасспроси и мне потом расскажи.

Глава 3.

Встреча на площадке.

Ночь выдалась грозная, четкие линии молний располосовывали небо за окном комнаты Риты и Ксандры. Тира уже видела если не десятый, то, по крайней мере, седьмой сон, а вот юной богине воды все никак не спалось. Картина с ракушками была давно вышита, дневник Рита больше не вела – не было вдохновения, а голова все никак не хотела клониться на подушку. «Поднимусь-ка я на верхнюю площадку, подышу озоном», - решила она, наконец.

Тут надо сделать небольшое лирическое отступление. Дело в том, что раньше автор сей повести описывал лишь три этажа Пещеры, и упустил одну очень важную деталь. Кроме вышеупомянутых этажей и стойла для дикой лошадки сестер Сайты и Тайды, была еще самая верхняя площадка. Там росли цветы и деревья, а сама природа создала нечто типа колонн из каменных глыб. Вид с площадки открывался на равнину просто потрясающий, и именно туда направилась Рита. Она еще никогда не была там, но знала, как туда пройти. Между подмастерьями ходит слух, что на этой площадке творятся странные вещи. Иногда ночью там слышат чье-то пение, шаги, шуршание ткани. И так происходит примерно раз в месяц. Старшие богини лишь загадочно отмалчиваются об этих происшествиях, и потому у Риты немного дрожат ноги, когда она поднимается вверх по каменным ступеням, навстречу стихии. Она сама уже не знает, зачем она идет на эту площадку, что это был за странный позыв? Но дело уже сделано – девушка стоит у самой двери, которая ведет на площадку. На миг она замирает и прислушивается. Слышно, как раскаленным электрическим хлыстом молния поражает небеса, раскалывая их на несколько небес поменьше. За диким грохотом ничего больше не слышно. Рита собралась с духом и толкнула тяжелую деревянную дверь… и застыла…

На самом краю площадки стояла женщина в темном одеянии, струящемся по ее телу. Казалось, у нее нет ног, а вся она состоит из воздуха. Бледная, почти белая кожа ярко контрастирует с одеянием, длинные, до колен, пепельно-рыжие волосы развеваются на ветру так, что кажется, что они стоят дыбом. Вот вспышка осветила ее лицо – огромные, серые, глубокие глаза, прямой нос, бледно-розовые губы. В руке женщина держала длинный черный посох, заканчивавшийся фиолетовым девятигранным кристаллом, будто светящимся изнутри серебристым светом, проникающим сквозь грани кристалла и отражающимся в грустных глазах неведомого создания. Женщина делала руками сложные пассы, и при каждом движении кристалл выстреливал в черное бездонное небо десятки, если не сотни, разрядов, рассеивавшимися, казалось, над всем королевством Салендор. Посох нагревался все больше, и очередная молния пронеслась почти перед Ритиными глазами. Она вскрикнула от страха, и странная, пугающая женщина повернулась в ее сторону. При ближайшем рассмотрении ее лицо показалось Рите удивительно знакомым.

- Линда! – воскликнула Рита, узнав в ребре Адама девятую из богинь, никогда не появлявшуюся при Рите в общей Пещере.

- Да, это я. А ты – юная богиня воды, новая Эрайя. Ты и Ян, - ответила женщина, улыбнувшись. Голос у нее был мягкий, как и улыбка.

- Так это вы пугаете всех подмастерьев?

- Да, я. Но я звала сюда тебя не за тем, чтобы толковать о том, как на меня реагируют всякие слабонервные.

- Вы меня звали?

- Да, звала. Я только тебе могу это рассказать, так как это моя последняя ночь. Слушай и не перебивай. Ты, наверное поняла, что сейчас главная из Девяти Дев и еще одного парня – Далила. Но так было не всегда. Пятнадцать с половиной лет назад, когда умерла Эрайя, главной Девой была я. Мое могущество позволяет мне не только отвечать за распри, но и контролировать мощнейшую из пяти стихий – молнию. Молния наделяет огромной властью, но я несла достойно это бремя – да, девочка, бремя – не поддаваясь искушениям использовать свою власть на злые цели. Боги, в том числе и тогда еще юная Далила, шли за мною и в огонь, и в воду. Мой посох был символом победы, символом справедливости и возмездия для всего Салендора. Но вот золотое ману поразило нашего лучшего бойца и нашу лучшую подругу – Эрайю. После похорон все были подавлены, а я стала терять свою силу по секундам. Ты не представляешь, юная Рита, как тяжело понимать, что ты теряешь силу. Хоть бы ты никогда этого не поняла. Воспользовавшись моим тогдашним состоянием, Далила сбросила меня с пьедестала главенствующей, и стала сама направлять Дев. Но мой посох отказался повиноваться ей, и меня заключили сюда. Я теряю силу, и я должна умереть. Видишь, на кристалле девять граней – по количеству богинь. Сейчас, включая меня, богов десять. К утру меня здесь уже не будет, я просто растаю в предрассветном тумане, но я не хочу, чтобы мой посох достался абы кому, тому, кому его отдаст Далила. Я сама выбрала себе замену. Замену, которая освоит власть над могущественнейшей из стихий, замену, которая не употребит свою власть во зло. И я выбрала тебя. Нарекаю тебя Ритой Линдой Эрайей, богиней двух стихий, владелицей сердца Божественной Цитадели.

Небо светлело, и из-за горизонта уже поднимался яркий светящийся диск. Тело Богини стало подтаивать, как айсберг. Каждое слово давалось все с большим трудом. Трясущейся от слабости рукой Линда втиснула в сопротивляющиеся пальцы Риты свой жезл.

- Я же не могу.… Не могу…

- Но ты должна. Ты – моя надежда, надежда Салендора. Собирай своих друзей, и убегайте отсюда. Как только Далила узнает, что посох у тебя, она найдет способ, как его отобрать, и тогда, боюсь, раскроется пасть Черной Бездны и поглотит весь Салендор. И вот еще, - богиня уже почти растаяла, остался лишь легкий контур ее тела, недавно еще такого реального, - бойся сосудов, в которых сидят джинны. Они, может, и яркие, но никогда не знаешь…

Богиня не смогла докончить фразу. Ее срок в этом мире уже истек. На каменном полу остались лишь посох и ее платье. Рита, смаргивая слезы, переоделась и взяла в руки посох. Тот едва ощутимо задрожал, признавая свою новую хозяйку. Минуту Рита Линда Эрайя постояла в задумчивости на краю площадки, наблюдая, как ленивое солнце поднимается из своих пуховых облаков, освещая своим светом все, до чего могли дотянуться его золотистые лучи, а потом легко спрыгнула на прилежащие скалы. Она не стала собирать своих друзей, дабы не подвергнуть их опасности. «Я в это впуталась. Я отомщу за Линду». Даже не верилось, что тот, кому ты доверял, мог поступить так подло. Рита не могла простить эту подлость Далиле. «Я отомщу за Линду» - еще раз подумала Рита, а затем, скрывшись за крутым уступом, бросилась прочь от этой Пещеры. Пещеры, которая, как она раньше думала, была ее домом.

Глава 4.

Повышение по службе.

С тех пор, как мы расстались с Ритой, нашей юной богиней двух стихий, прошло уже три недели. По просторам Салендора, широко шагая и напевая вьюжные песни, шагал февраль месяц. Одета была Рита, мягко скажем, не по погоде – легкое платье умершей богини почти не давало тепла, зато ее грел кристалл Девяти в посохе. Так она и шла – в легком платье и теплых сапогах. Ореховые волосы отрасли еще длиннее с той поры, как она мчалась по равнинам, все дальше и дальше от Пещеры, пока не добралась до озера, не перешла по тонкому и скользкому льду, покрывавшему водную гладь, и не скрылась в лесу. Географии Салендора Рита толком не знала, потому даже не подозревала, что она забралась в самую чащу леса локов. Ушла она без припасов, кругом был лишь снег. Так что Рите пришлось выживать, как она умела. В основном добрые крестьяне, видя перед собой девушку в легком платье, одну и без вещмешка, без колебаний давали ей ночлег и собирали ей в путь ту еду, которой было не жалко. В качестве оплаты Рита помогала добрым людям по хозяйству – мыла полы, стирала, помогала готовить хозяйке или сидела с ее беспокойными и шкодливыми детьми, играя с ними в «козу». Некоторые состоятельные люди даже давали Рите в путь деньги, так что у нее скопилось уже сто дююров. (Дююры – валюта Салендора, действующая во всех городах и провинциях государства).

Рита хорошо умела прятаться и шпионить. Оставаясь на ночлег в чьем-нибудь доме, она обязательно слушала новости, которые рассказывал глава семейства или только что прибежавший с улицы сын. Из этих разговоров она поняла, что за ней ведут охоту. Благо, богини не знали, в какой одежде она ушла, к тому же Рита сильно изменилась внешне – стала выше, худее, скулы больше обострились и выступили, лицо стало довольно чумазым, так что, если особо не приглядываться, нельзя было узнать в нищей бродяжке беглую богиню. Поисковые группы были разосланы во все концы страны от Пещеры, так как после побега Риты начался страшный буран и занес все следы. Несмотря на то, что с момента исчезновения Риты прошло уже, как мы раньше упоминали, три недели, она еще ни разу не наткнулась ни на одного человека, разыскивающего ее. Да, еще одна важная деталь – ночуя у кого-нибудь в хижине, Рита обязательно прятала свой посох, боясь, что ее опознают. Так вот и скиталась она по необъятным просторам магического государства.

Бежала Рита даже не потому, что у нее теперь посох Девяти, не потому, что она боялась Далилу, услышав о ней такую историю, не по тому, что ее тяготила смерть Линды. Она бежала потому, что ей нужно было время подумать, определиться, что же ей теперь делать, когда в ее руках средоточие силы богинь. А вдруг все, что ей с таким жаром рассказывала Линда, ставшая пылью, окажется неправдой? Что, если все обстояло совсем иначе? Ведь даже правды существует две – правда ягненка и правда волчицы, в пещере которой скулят шестеро голодных волчат. Рита пока еще не знала всей правды, потому она осторожно выспрашивала ее у тех людей, у которых останавливалась, собирая по крупицам информацию, так, чтобы избежать вопросов касательно своей персоны. А такие вопросы появлялись. По ее легенде, Богиню теперь зовут Рия, ее родители погибли, дом забрал богатый помещик и хотел на ней жениться. Но умная и сообразительная Рия сбежала из бывшего, отчего дома, и вот теперь скитается по горам и по долам. Самое интересное, что народ охотно верил сироте, которую притесняет власть имущий, и простой люд впускал ее к себе в дом. Итак, Рите удалось выяснить, что большая часть уже не поклоняется богам, да и вообще стараются забыть, «что это и с чем его едят». Есть люди все еще верящие в богов, но о них говорят с толикой презрения в голосе. Рита от души позабавилась, как один пьяный в хлам муж хозяйки, у которой она остановилась на ночлег, страстно проповедовал: «Нет никаких богов! Может, и были, да теперь уж перевелись!», пока жена пыталась заткнуть ему рот чем-нибудь и уложить на лавку. «Сказать ему, что у них ночует самая настоящая богиня, так мигом протрезвеет», - угрюмо думала Рита во время этого яростного, но непродолжительного диалога. Слава всем Богам Салендора, в магию люди еще верили, но и эта вера уже слабла. Еще Рита узнала у одной старушки, что богов гораздо больше, чем девять. В Черной бездне обитает Крашон и многие боги-разрушители, а в Небесной Цитадели живет Золотой Легион – верховные боги. Пока Рита шла, на ее пути встречалось много храмов, но своего она еще не встретила. Однако это ее нисколько не огорчало.

Итак, Богиня пробиралась через дебри леса, в котором обитали локи, хоть и сама она этого не знала. Это опровергает теорию одного ученого о том, что «мы видим стул не потому, что он есть, а стул есть, потому что мы его видим». Так-то, уважаемый ученый, неправда ваша.

Рита шла и смотрела на кристалл. Он всегда удивительно менял оттенки фиолетового, а в глубине камня поднимались серебристые завихрения. Ей не верилось, что она держит в руках средоточие силы Девяти Дев, и что, фактически, она является теперь верховной богиней Девяти. «Верховная богиня должна скрываться от своих подданных, чтобы те ее не линчевали», - порой с грустью думала Рита. Ну как она, милая домашняя девочка, носившая домой пятерки и четверки и обожавшая плюшевых мишек, могла попасть в такую дикую передрягу? Почему именно в нее вселился дух умершей Эрайи? Да уж, теперь-то ей не до плюшевых мишуток и домашнего задания. Она не просто в чужой стране, а в чужом мире, где совсем другие порядки. Она здесь одна, даже без крыши над головой, и за ней ведут охоту, как на волка. Пока она держится, ей везет, но, если признаться самой себе, ей жутко хотелось домой. Домой, к Лесе и даже Алине, которую она когда-то окатила водой. Домой, где у нее есть друзья и надежная опора. Но и в Салендоре ее держит очень многое – ее друзья, Кайла и Шанди, ее самый близкий друг – Ян, ее новая соседка Ксандра, к которой она уже успела привязаться. Риту словно разрывает на два мира – на мир, в котором она родилась, и на мир, в которому она сейчас так нужна. Да уж. С мишками она еще нескоро понянчится.

Погруженная целиком и полностью в свои мысли, она вдруг поняла, что уже целую минуту слышит, как из чащи доносятся голоса. Один был твердый, мелодичный бас, а другой – грубый и напористый рык. К этим двум голосам еще примешивались многие голоса. Одновременно с этим, богиня заметила, что лес начал понемногу редеть, и вот уже видны постройки из веток и камня. Боясь, как бы ее не заметили, Рита залезла в ближайший сугроб и во все глаза уставилась на сцену, происходящую перед ней. Было холодно и неудобно, но Рита ловила каждый жест и слово говорящих.

Друг против друга стояло две группы по шесть человек в каждой. От каждой группы выступал предводитель. Твердый мелодичный бас принадлежал мужчине с темными волосами до плеч, весь в серебристых доспехах и с луком за плечами. В богато украшенном колчане было около сотни золотистых стрел с белым оперением. Лок – а это был именно он – выглядел очень раздраженным, как и другие члены его отряда, которые тоже были в доспехах и при луках. В отряде были и женщины – две молодые девушки, одна с рыжими, и другая с русыми волосами. Обе девушки носили вооружение воинов, и не было никаких сомнений, что они стреляют не хуже мужчин их народа. Другая группа состояла сплошь из мужчин. Грубые, обветренные лица, спутанные, сальные волосы до плеч, штаны и куртки сделаны из оленьих шкур, в руках у каждого деревянная дубинка с шипами. Главный из них, которому и принадлежал грубый рык, имел самый дикий вид.

Видно было, что локам очень не нравятся эти гости:

- Что вы делаете на нашей территории?

- Ищем беглую богиню. Вы, случайно, не видели тут девчонку с посохом? Эта бестия спионерила Сердце Силы и отбыла.

- Если Сердце Силы ей покорилось, то она по праву его владелица.

- Может, и так. Но она не имела право покидать тех, чья сила зависит от Сердца.

- Даже если бы мы и видели эту девушку, то не отдали бы ее вам. Уж мы-то знаем, как вы обращаетесь с особами женского пола, тем более с пленными особами женского пола, - яростно откликнулся на его слова молодой лок со светлыми длинными волосами, частично собранными в хвост.

Предводитель заржал, помахивая дубиной:

- Ты, ясное дело, оставил бы ее для своих развлечений?

Молодой лок побагровел и потянулся к колчану со стрелами. Но его остановил главный лок, тот, что все это время вел диалог:

- Не надо, Лоренцо. Пусть Барбары со своим пещерным юмором и пещерной жизнью насмехаются над локами и их почтением по отношению к женскому полу. Мы не оскверним наш священный лес зряшно пролитой кровью. У нас здесь нет беглых богинь, убирайтесь в свои мерзко пахнущие деревни.

Главный Барбар сделал шаг вперед:

- Напрасно ты так с нами разговариваешь. Позволь тебе напомнить, святоша, что находишься на территории грязных и вонючих Барбар, и мы в любой момент можем погнать вас в три шеи.

Это было явно лишним. Однако бедный Барбар не учился в школе и тем более не имел даже зачатков дипломатического таланта. Все шестеро локов, как один, сделали шаг вперед и стали стеной против Барбар. Одна из девушек, та, что была с русыми волосами, запальчиво произнесла:

- Когда это наш священный лес был вашей территорией? А ну пошли вон, если не хотите отведать моих стрел!

Рита с нетерпением ждала развязки. К сожалению, снег из сугроба так и норовил забиться ей в ноздри. В конце концов, она не выдержала и оглушительно чихнула. Крайний к ней Барбар молниеносно подскочил к ее сугробу и разметал его. К его удивлению, под сугробом нашлась девчонка с посохом, по описанию похожим на тот, что был у беглой богини. Конечно, Барбары не были гениями или особыми мастерами по части логики, но уж такую простую логическую цепочку они вполне могли составить. Главный Барбар торжествующе закричал:

- Ага, а говорили, что нет у вас беглых богинь! Ну, теперь вы у меня почешетесь!

Но отряд боевых локов совсем не собирался чесаться, да еще и по приказанию какого-то Барбара. Рыжая девушка, не медля, отправила стрелу в горло тому Барбару, который стоял ближе всех к Рите. Тот беззвучно свалился мешком вниз. Барбары перешли в наступление. Рыжую девушку сразу же огрели тяжелой дубиной по голове и стали наседать на остальных. Теперь количество бойцов снова было равным. Не спорю, стрелы боевых локов – это мощнейшее оружие, но в ближнем бою оно явно уступало старой доброй дубине в недобрых руках. От отряда остались только русоволосая девушка, главный лок и молодой лок, когда один из Барбар заметил Ритину попытку тихо смыться, и схватил ее в охапку. «Объятья» боли настолько сильными и грубыми, что у Риты буквально был перекрыт кислород. И тут посох, который был до этого у нее в руке, сделал необъяснимое. Он выстрелил молнией в так грубо обошедшегося с Ритой Барбара. Тот выпустил Риту. Неведомая сила подкинула его на десять метров, а в воздухе он содрогался и корежился. На снег упал уже бездыханный, обуглившийся труп. По телу Риты от кончиков волос до ногтей на ногах пробежал холод ужаса. Увидев, что стало с их соратником, остальные Барбары разбежались и потерялись в глубине леса. Возле Риты остались лишь трое локов и еще трое раненых. И тут произошло неожиданное. Раненые подползли к ней ближе, стараясь дотронуться губами ее ног, а еще трое невредимых локов – главный, молодой и девушка, стали перед ней на одно колено и склонили головы. Ничего не понимающая богиня со смешанным чувством страха и смущения смотрела на народ, которому она, фактически, обязана жизнью.

- Встаньте! Пожалуйста, встаньте! Зачем вы кланяетесь мне?

- Потому что ты наша богиня.

Тут Рита совсем растерялась:

- Не поняла. Полгода назад я было всего лишь обычной девчонкой, потом я узнаю, что я богиня воды. Живу с этим полгода, пытаюсь примириться, но три недели назад на меня обрушивается то, что я еще и Верховная Богиня. Ладно, за три недели я к этому уже привыкла, но тут судьба подкидывает мне еще один сюрприз – я теперь и богиня локов! Право, я в растерянности! Объясните же, как так получилось?

Молодой лок задорно рассмеялся:

- Ты вполне можешь быть нашей богиней, оставаясь при этом повелительницей Молнии. Просто ты наша покровительница. Это благодаря тебе наши стрелы разят на повал.

- Но тогда у меня вопрос. Почему у всех богинь лишь один основной дар, а у меня их два?

Тут слово снова взял главный лок, которого звали Нескен:

- Ты ведь человек по своему происхождению, так? Я вижу в тебе человеческие начала. Человек по своей природе гармоничен. Он обладает всеми дарами в равной степени, просто их надо развивать. А тебе необходимо развивать свои способности для того, чтобы пройти испытания, которые тебе уготованы.

- Как я могу развивать свои дары? И что это за испытания?

Нескен загадочно улыбнулся:

- Нельзя получить все ответы сразу и у одного лица. Ты должна сама найти ответы на свои вопросы. Я могу дать тебе направление: попытайся дойти до Золотого Легиона богов. Возможно, там ты найдешь объяснение тому, что с тобой происходит.

- Спасибо вам. А теперь я должна снова отправиться в путь, чтобы отыскать дорогу к Золотому Легиону.

- Пути твои лежат на север, но все равно найдешь ты юг, - загадочно добавил Нескен. И как Рита не пыталась выведать, что означают эти слова, все локи молчали, как один.

Глава 5.

Переоценка ценностей.

Уходить нужно было быстро и не медленно. Неизвестно, что предпримут Барбары, когда очухаются от неожиданной резвости беглянки. Еще бы, думали, что взять беззащитную девчонку будет просто, да только не учли, что имеют дело с какой никакой, а богиней. Нескен предположил, что богини предложили солидное вознаграждение тому, кто схватит Риту и приведет к ним. Потому она очень торопилась. Но локи не могли просто так отпустить свою богиню. Рита получила первоклассные доспехи, сделанные из какого-то прочного фиолетового металла, светящегося серебристым светом, с серебряными вставками, и такие же сапоги на невысоком и очень устойчивом каблуке. В таких сапогах можно было свободно убегать от погони и не терять «фокуса». На вопрос Риты, куда ей деть приметный посох, предприимчивый Лоренцо хитро и очаровательно улыбнулся, за минуту сбегал куда-то и приволок что-то в интригующей золотистой баночке. Внутри баночки оказались алые блестки. «Непринужденною рукой неторопливой» Лоренцо обильно окропил посох, и тот, на глазах у изумленной публики, стал укорачиваться, расширяться и превратился в меч с серебряной рукояткой и стальным лезвием. Там, где кончалась рукоятка и начиналось лезвие клинка, сиял неистовым светом кристалл Девяти. Рита с изумлением уставилась на свое новое вооружение. Те части посоха, что отпали при его превращении в меч, трансформировались и стали ножнами и щитом. Да уж, теперь юная богиня была почти непобедима. Все сборы заняли у боевых локов примерно минут десять. Боясь, что их богиню задержат другие локи, которые охраняли лес, Нескен отправил с Ритой русоволосую девушку. Как в пути узнала Рита, ее звали Тара, и ее очень заинтересовала история Риты:

- Так как ты стала богиней? Видишь ли, наш народ уже давно знал, что с нашей богиней что-то происходит, но это же не ты была нашей покровительницей?

- Нет. Не я. Я… пришла на место вашей богини, - Рита не знала, как объяснить девушке то, что она чувствует. Наверное, так всегда чувствуешь себя, когда узнаешь, что должна кого-то заменить, вытеснить из этого мира. Так произошло с Эрайей. Так произошло с Линдой. Внезапно Рита поняла, что в Салендоре все как в химии. Сколько богов пришло, столько и останется. Ей нельзя забирать у кого-то новый дар! Нельзя развивать в себе новые возможности! Иначе та или тот, кто отдаст ей свой дар, отдаст ей вместе с ним и часть своей души! А без души даже бог не может жить! Именно поэтому армия Деймоса была непобедима в течение пятнадцати лет. Но тут Рита припомнила кое-какие факты. Во-первых, Далила ей говорила при их первой встрече, что, погибая, дух Эрайи переместился в нее и Яна. А Линда сама сказала, что, умирая, позвала ее, чтобы отдать ей свой дар. По логике вещей, получается, что ни у кого она ничего не отнимала и никого не вытесняла. Но радужное настроение от предстоящих перспектив все равно было подпорчено.

Ян! Сколько месяцев она скиталась вдали от своего дома, в чужом и незнакомом мире, она ни разу не вспомнила о других обитателях Пещеры, кроме Далилы. Страшно подумать, что она им всем наговорила. А другие богини? Знали ли они, почему у них поменялась глава управления, или они были так убиты горем по безвременно погибшей соратнице и подруге, что не замечали того, что творится у них под самым носом? И какого теперь они о ней мнения? Внезапно Рита разозлилась на себя: «Вместо того чтобы о себе думать, ты думаешь о том, как о тебе думают другие. Бред! Просыпайся, Ритуся! Это твоя реальность, и если ты хочешь, чтобы она изменилась в лучшую сторону, ты должна сама это сделать».

Из раздумий ее вытащил голос ее русоволосой спутницы Тары:

- По-моему, они сами не заметили, как власть оказалась у Далилы.

- А? Что?

- Ты что, совсем меня не слушала? Странно, вроде не спала по дороге. Ну ладно, начинаю повествование с самого начала. Но сначала вопрос: вот ты говорила, что ты повелительница двух стихий. Первая молния. А вторая?

- Я – носитель духа Эрайи. Я и еще один… человек.

- А - а - а. Тогда понятно. Ну, теперь все встает на свои места. Начнем с самого начала, то есть опишем событие, которые начали разворачиваться на обширной территории Салендора лед эдак двадцать назад. Так вот. Как один из косвенных наследников трона, власть над Салендором захватил тиран Деймос. Тут же он подмял под разрушительную машину своей власти почти все магические народы. Многие сопротивлялись, некоторым нравилась его жестокость, и они без лишних слов, добровольно записывались в его войска и шли выполнять его приказы. Ясное дело, большинство сражалось на стороне добра, то есть на стороне, противоположной Деймосу. Локи были в числе восставших. Наша история помнит многих героев, погибших в этой дикой войне. Поначалу богини как-то сдерживали разбушевавшегося правителя, - «Ну да, шапка Мономаха чересчур голову сдавила»,- ехидно подумала Рита про себя, но вслух ничего не сказала, чтобы не прерывать интересный и полезный для нее рассказ. Что-то ей подсказывало, что Тара просто издали подбирается к тому, что сейчас происходит в жизни беглянки, и что сейчас Рита получит много ответов на еще не заданные вслух вопросы, но наличие которых было понятно сообразительной локской девушке, - Но Деймос обратился за помощью к Крашону, богу Черной Бездны, и его хитропромолчукакие жрецы придумали самое страшное оружие, которое видел Салендор до этих пор – золотое ману. Если в тебе и правда есть дух Эрайи, то ты не понаслышке знаешь, как разит свет этих кристаллов.

- Честно говоря, не знаю, но думаю, что это было нечто такое, - Рита сначала медленно свела руки, а затем судорожно отдернула их друг от друга. Это движение только что само пришло ей на ум, и она не могла объяснить, что заставило ее именно таким образом показать действие кристалла на беззащитную душу.

- Ничего себе. Хорошо, повествую дальше. Теперь, имея в запасе такое мощное оружие, оборзевший наследничек мог не бояться праведного гнева богов. Теперь они должны были бояться его гнева. Жить-то всем хочется, и все вели себя осторожно, молча снося идиотства Деймоса и его покровителя Крашона. Все, но только не Эрайя. Она и наша Покровительница были самыми горячими из богинь и были лучшими подругами. Когда погибла одна, вторая стремительно начала терять свою силу. Вот так Далила оказалась главенствующей.

- Подожди. Я думала, что Далила свергла Ли… Покровительницу. Во всяком случае, так она мне сказала.

- Нет, она сама теряла свою силу. Это было видно по нашим стрелам – они все больше пролетали мимо цели. Кстати, накануне ее смерти была сильная гроза. Наши стрелы и луки напитались мощным запасом энергии. От них буквально разливался свет. Напитались и … разом все потухли. Это длилось секунд десять. Потом стрелы вспыхнули еще более ярким огнем. Так мы поняли, что у нас сменилась покровительница. Мы ждали. А через три недели к нам явилась ты. Жаль, что тебе пора бежать. Мы бы показали тебе храм, установленный в твою честь. Наш народ молится за тебя.

- Ух ты, здорово. Но ты не закончила.

- Ах да. Наш народ думает, что Далила не по своей воле приняла на себя новые полномочия – Покровительница была очень слаба от горя и осознания гибели своей лучшей подруги. Далила вообще-то хорошая – тебя нашла. Ведь ты теперь надежда Салендора. Я считаю, что все смотрят на Богиню, обладающую двумя дарами, с надеждой на новый восход нового солнца. Ну, вот мы и пришли. Это опушка леса. Теперь тебя не пристрелят наши, - с веселой улыбкой проговорила последнюю фразу Тара, - здесь мы и попрощаемся. Мне еще надо возвратиться домой, а то мама волнуется. Ну, пока. Еще увидимся, надеюсь, как можно скорее. Вот скажу что видела настоящую богиню да еще и разговаривала с ней, да не с какой-нибудь, а с самой настоящей покровительницей, так никто и не поверит, - и с веселым гиканьем русоволосая Тара унеслась в глубь леса. Но Рита почти ее не слышала. Она стояла как оглушенная, слепая, немая и тупая, к тому же скованная параличем.

«Так что, все это зря? Далила не делала ничего плохого, а я взяла и смылась с посохом Девяти? Вот я дура, другого слова нет! Поверила тетке, которую видела-то всего два раза! И что с того, что она отдала мне свою силу?! Я, думая, что за мной станут охотиться, стремглав умчалась оттуда, где меня все встречали с распростертыми объятиями! Сбежала без воды, еды и теплой одежды! Рита, ты идиотка! У тебя есть два варианта развития событий – 1)ты возвращаешься к Девяти Девам, к Яну, Шанди, Кайле, Ксандре, Либии, Трою и Свордроуду. 2) Ты идешь в Небесную Цитадель и ищешь по пути ответы».

Прочитав себе эту страстную тираду, Рита потопталась на месте. Новые доспехи сидели как влитые, ноги за час ходьбы по лесу совсем не устали. Интересно, локи сами делают свои доспехи или покупают их у другого народа? Богиня оглянулась назад. Она прошла долгий путь и приобрела огромный опыт, стола мудрее. И так ей не захотелось проходить один и тот же путь дважды, что она решила:

- Ладно. Будь что будет. Небесная Цитадель, я иду к тебе! – с глубоким вздохом произнесла новоиспеченная богиня.

Глава 6.

Западня.

Прошла еще неделя. Февраль постепенно сменялся мартом. Снег таял. Появлялись черные прогалины. Лед становился все тоньше. Птицы пели веселее. Но Рите совсем не было весело. Несмотря на то, что у нее появились подозрения относительно виновности Далилы, она совершенно не собиралась возвращаться назад. Пока ей было известно лишь две точки зрения – Линды и Тары. Но до сих пор не известно, как к этой ситуации отнеслась сама Далила. «Да уж, сколько людей и народов, столько и мнений!» - возмущалась временами Рита. К тому же внутренний тромбон интуиции велел ей повременить с возвращением пускай не на историческую, но все-таки родину. К тому же Кристалл Девяти вел себя подозрительно последнее время. Он то вспыхивал ярким светом, то полностью тускнел. На фиолетовых гранях плясал неровный отблеск, а из глубин поднимались странные и страшные фигуры. Рита еще не научилась распознавать показания средоточия силы, но ей чудилось, что в ближайшее время должно произойти что-то страшное, как эти нечеткие и зловещие фигуры. Вот и сейчас она шла под впечатлением недавно увиденного.

Было три часа ночи. Небо было темно-синим. Далекие звезды серебристыми гвоздиками были прибиты на небосклоне. Лед на речке томно переливался. Темнели ели рощи. Где-то недалеко одиноко ухал филин. Несмотря на то, что деревня была буквально в двух шагах, из деревянных хижин не раздавалось ни звука. Не лаяли собаки, не плакали груднички, не желавшие спать, не распевали свои песни пьяные вдрызг деревенские мужи. Даже храп местного толстяка-старосты, человека падкого на деньги, не доносился до ушей молодой богини. От этого ей было тревожно и жуть как тоскливо. До боли в глазах хотелось увидеть хоть кого-нибудь из ее товарищей, оставшихся в Пещере. Но ни любимый Ян, ни острый на язык Шанди, ни грозная ведунья Кайла, ни даже странная Ксандра, та, что из таинственных «бывших тир», не желали являться на отчаянный зов скучающей по ним богини. Так она и лежала на стоге сена, отчаявшаяся найти путь к Небесной Цитадели, потому что уже многие земли она исходила за свою неделю, и еще большие земли она пробежала, скрываясь, как дикий, загнанный зверь, за те три недели, предшествующие ее знакомству с локами, и в двадцать раз больший путь ей нужно было еще пройти, чтобы хотя бы оказаться у северной границы. Но Рита велела себе не раскисать, а просто лечь на другой бок и заснуть. Но тут на лицо ей упал неясно откуда взявшийся свет. Она повернула голову направо и увидела, что свет исходит от Кристалла. Полная непонятно откуда взявшейся тревогой, Рита подошла к Кристаллу. Взяв в руки меч, она стала внимательно разглядывать завихрения в толще магического камня. Внезапно прямо на нее из недр средоточия силы надвинулась тень существа, облаченного в темный плащ с капюшоном. Рита взглянула в лицо существу… и чуть не упала от неожиданности и ужаса. У кошмара не было лица! Светящиеся ледяным холодом Черной Бездны, глаза, нос и рот плавали сами по себе, пусть и соблюдая хоть какие-то приличия и находясь на своих законных местах. Но то, что испытала Рита, взглянув в лицо страшному типу, было ничто по сравнению с тем, что ей было суждено испытать, когда это неведомое открыло рот и голосом, похожим на смесь грозного рыка и скрип тысяч острых ногтей по тысячам стекол, произнес:

- Все равно я вернусь, и тогда все боги и неверные узнают, как страшен я в гневе! И ты, богиня без роду и племени, первой посетишь глубины Черной Бездны!

Существо разевало рот и тянулось из глубин кристалла к Рите, обмершей от страха. В панике та отбросила свой меч подальше и заметалась по поляне рощи. Свет погас так же внезапно, как и появился. Страшное видение исчезло, а вместе с ним и страшный голос, выворачивающий наизнанку всю душу. Рита отерла со лба мелкие бисеринки холодного пота, взлохматив пушистую челку. И вот теперь она несется со всех ног от той проклятой рощи, сама не зная, куда она бежит, только бы подальше от своего ночного кошмара.

И вот уже шесть утра. Рассвет озарял склоны синих в тумане холмов. Небо светлеет, и из темно-синего постепенно превращается в нежно-лиловое, а затем в оранжевое с золотыми полосами. Рита карабкается по склону одного из холмов, так как она заметила там пещеру. Не забываем, за ней все еще идет охота. Если она вернется в Пещеру до того, как посетит Золотой Легион, то Далила больше ее никуда не выпустит, а сидеть под арестом энергичной богине ой как не хочется. Поэтому по большей части последнее время ей приходится передвигаться ночью. Однажды (то есть сегодня ночью) она нарушила это правило, завалившись спать, и ничего хорошего из этого не вышло. Страх от непонятного предзнаменования стала потихоньку отпускать Риту. «Хотя чего тут непонятного. В этом мире либо я, либо Эрайя, либо Линда серьезно насолили или даже наперчили некоему кексу, и теперь этот кекс хочет мне отомстить, сбросив в Черную Бездну. Вопрос: чем несчастные, беспомощные богини могли огорчить этого, безусловно, честного и ранимого товарища?», - иногда с иронией думала Рита.

В таких раздумьях она добралась до вышеозначенной пещеры и ловко забралась в нее. Далее последовала просто немая сцена из бессмертного творения М. В. Гоголя «Ревизор».

В пещере горел неяркий и неприметный костер. Вокруг костра на лежанках из старых листьев расположилось восемь человек. Восемь пар глаз изумленно уставилось на Риту. Пардон, девять пар глаз, так как я не учла сатанинского тигра при обсчете лежащих. Ну, как, догадались, кто это был?

Первым к богине с объятиями кинулся Ян. Не только с объятиями, но еще и с неописуемым диким, но счастливым ором. И уже следом за ним кинулись обнимать найденную и остальные. Лишь Либия и Свордроуд остались непричастными к общему веселью и приблизились поближе к выходу из пещеры. Но их странное поведение было никем не замечено. Друзья радостно обнимали Риту. Громче всех вопила Ксандра: «Наконец-то нашлась моя соседка! Надоело уже напевать песню: «И бессонными ночами рядом с тигром сатанинским»!» Но все успокоились, и Рита рассказала свою историю, не преминув похвастаться доспехами, полученными, полученными у локов и закончить повествование на не слишком жизнерадостной ноте своего кошмара. В свою очередь, ребята рассказали ей о том, как им жилось после ее побега. Оказалось, что Далила просто с катушек съехала. Все время кричала «Где посох, где посох» и провела допрос с особым пристрастием всех подмастерьев и Яна в том числе. Но они сами не знали, куда она пошла, и, как только Далила вместе с каким-то отрядом отправилась на поиски богини, сами смылись ее искать.

- Кстати, а что за посох? – спросил Ян после того, как удостоверился, что вот она, Рита, живая, здоровая, сидит рядом и никуда не денется.

- Теперь это и есть посох, - показала Рита свой меч.

Во время всего разговора Либия и Свордроуд все так же стояли у выхода из пещеры. Все были так заняты рассказом богини, что совершенно не обращали внимания на странное поведение своих соратников. Все, но не Ксандра. Врожденная и развитая с годами интуиция не давала девушке спокойно слушать рассказ. «Тут что-то не так», - звенело у нее в мозгу. И тут еще раз мировая история дала шанс убедиться, что интуиция тиры – это вам не второсортный магический кристалл земного экстрасенса. Как только все восторженные и сочувствующие ахи и охи затихли, двое, как один, повернулись лицам к сидящим:

- Ну, что, повидались? Теперь вы вовек не расстанетесь, - проговорила Либия, а Свордроуд что-то бросил прямо в центр пещеры. Не спавшая Налаксандрина прыгнула на растерявшихся ребят и закрыла их своим телом. Ошметки пламени пролетели мимо бедолаг. Дым рассеялся, и ребята увидели, что вход в пещеру запечатали частые прутья из молний. Либия и Свордроуд стояли за прутьями, с другой стороны пещеры.

- Думаю, Деймос будет доволен. Мы нейтрализовали их, и изменников, - два взгляда скользнули по Ксандре и Трою, - будут наказаны с такой же жестокостью, как и подмастерья с богами-недоучками.

- Да, а кристалл поможет ему снова взять власть над Салендором, - Рита обмерла, так как Свордроуд держал в руках ее меч.

- Игра окончена, детки.

Предатели повернулись, унося с собой меч в ножнах. «Детки» остались сидеть в клетке. Внезапно Ксандра оглушительно расхохоталась:

- Да уж, игра окончена. Для них.

Глава 7.

Не happy и не end.

Все непонимающе обернулись на Ксандру. Та щелкнула себя по полоске с рунами на голове, и за спиной у нее выросли ослепительно-золотые крылья. Еще один щелк по медальону вызвал из небытия ее доспехи и топорик.

- Я-то думала, что попрощалась с тирами, ан нет, где только не пригодится сие ремесло.

- Объясни же, наконец: кто такие тиры?

- Тиры – это крылатые палачи Деймоса, - увидев опасение на лицах друзей, Ксандра воскликнула, - я не на его стороне, уж поверьте мне! Иначе, зачем бы я торчала здесь с вами?

- Конечно, мы тебе верим. Но надо отсюда выбираться. Кто знает, как?

- Мы с Ритой знаем, - Ксандра обратилась к Рите, - подставь к одному из прутьев свой щит, а я рубану топором.

Рита послушно сделала все, что сказала Ксандра. В следующий момент раздался визг металла, и один прут обрушился на землю. То же стало и еще с двумя прутами. Несмотря на то, что освобождение выглядело легким, оно потребовало колоссальных затрат ментальной энергии как у Риты, так и у Ксандры.

- Откуда ты знала, как избавиться от клетки?

- Так я сама ее и разрабатывала. Жрецам Крашона давно было известно, что ты станешь обладательницей Посоха Силы. Тогда я и придумала эту клетку, из которой тира и богиня могут выбраться, только работая сообща. Я еще тогда решила, что не стану работать против своего мира.

- Да уж, классно, но мы потеряли полчаса. Либия и Свордроуд уже спешат освободить Деймоса из его тюрьмы, а она, как назло, в часе ходьбы отсюда. Мы не успеем раньше них!

- Успеем. Ты думаешь, я просто так материализовала крылья? Половину несу я, половину несет на себе Диего. Летим!

По небу летели две удивительные фигуры. Крылатая девушка, несущая трех человек, и сатанинский тигр, несущий двоих человек. Так они и летели.

* * *

Приземлились они у входа в тюрьму. По царившему там кавардаку и крику стражи, сразу стало понятно, что Либия и Свордроуд уже убивают людей светом Кристалла Девяти. Так вот что означали слова Линды: «Бойся кувшинов, в которых сидят джинны. Они, может, и яркие, но никогда не знаешь…». Что ж, жаль, что предателей нашли слишком поздно. Но теперь выбора нет – придется принимать бой.

Поднажав, ребята успели добежать до виднеющихся вдали спин предателей, маскировавшихся под друзей. Но они были не одни. За их спинами стояло около десятка монстров – страшных, со светящимися глазами. Но семеро храбрых (с учетом, конечно, сатанинского тигра) смело набросились на эту толпу. Крики, стоны, взрывы, клубы пыли… «Смешались в кучу кони, люди, и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой…» Бой был очень сложным. Рита сражалась сразу с двумя чудовищами. Но тут раздался еще один громкий взрыв, и Деймос простился с ненавистной ему клеткой. Рядом кто-то тихо вскрикнул. Одна из молний попала в Ксандру. Та сползла вниз, бледная, с потерянным взглядом. Одним взмахом Ритиного меча Деймос обратил тюрьму в руины, а затем исчез вместе с Либией и Свордроудом. Ксандра была бесповоротно и окончательно мертва. Битва проиграна.

Дата добавления: 2015-09-29