- А теперь, я спою для вас балладу, о падении княжества Бларморфель, и о битве, за его столицу, Эдинрох, что ныне пребывает в руинах. – Менестрель – мужчина лет двадцати пяти-тридцати, на вид, с

Меч Менестреля.

Украсть Дракона

I.

1.

- А теперь, я спою для вас балладу, о падении княжества Бларморфель, и о битве, за его столицу, Эдинрох, что ныне пребывает в руинах. – Менестрель – мужчина лет двадцати пяти-тридцати, на вид, с длинными, до середины спины, темными волосами, с овальным, обветренным лицом, с которого смотрели пронизывающие серые глаза, откашлялся, и заиграл на лютне. Народ, что сидевший за столами, и пьющий пиво, подносимое им расторопным трактирщиком, притих. Баллада была долгая, голос певца, переплетаясь со звуком струн, струился по полутемному трактирному залу, завладевая вниманием людей, и не давая им отвлекаться ни на что другое. Даже самые закоренелые любители пива, забыли о полных кружках, стоявших перед ними, и внимали менестрелю, не замечая ничего вокруг себя. Даже трактирщик замер, облокотившись на свой прилавок, забыв подносить пиво тем, у кого оно уже кончилось. Певец продолжал, и продолжал балладу, о последнем сражении за столицу, некогда великого и сильного княжества, погибшего из-за распри тамошнего князя со своим двоюродным братом, поднявшим против своего правителя чуть ли не пол страны, и армиями южного королевства Эрилл. Казалось, менестрель полностью погрузился в свою песню, и не замечает происходящего вокруг. А вокруг было на что посмотреть, и что заметить. Между посетителями трактира, увлеченными песней, практически незаметно проскальзывала какая-то тень. Никто ее не замечал, лишь сам певец знал, что она там есть, поскольку эта тень, была помощницей менестреля, в чью задачу как раз-таки и входило, незаметно скользить среди людей, и незаметно опустошать их кошельки. До сих самых пор, этот способ заработка, действовал безотказно, и всюду, где менестрель останавливался, чтобы исполнять свои песни, появлялась эта самая тень...

***

Менестрель закончил свою песню, и, поклонившись восторженной публике, извинился, и поднялся по лестнице в комнату, которую предоставил ему трактирщик.

- Ну что, Вейнард, хорошо я сегодня поработала? Сумел меня заметить сегодня? – с насмешкой в голосе проговорила «тень», свободно лежа на единственной кровати в комнате.

- Каира, - серьезным голосом начал менестрель, прислоняя лютню к стене. – Должен тебе сказать, что сегодня ты отработала плохо. Разве ты не видела, как дернулся тот лысый, когда ты забралась к нему в карман?

- Подумаешь, дернулся! – фыркнула Каира, поднимаясь с кровати. На вид ей было никак не больше двадцати лет, короткие, чуть ниже ушей, ярко рыжие волосы, зеленые глаза, с удлиненными вертикальными зрачками, выдавали наличие эльфов, среди предков девушки. – Дернулся, он! Все равно ведь ничего не заметил, и за руку меня поймать не смог. Зато из его кармана, я вытащила аж пять золотых!

- Целых пять? – абсолютно искренне удивился менестрель, - Интересно, кто же он такой в таком случае...

- А тебе не все равно? – девушка приподняла брови. – Тех денег, что я сегодня достала, нам с тобой хватит, чтобы безбедно прожить едва ли не целый месяц.

- Месяц? И зачем же ты столько вытащила? Далеко не все ведь смогут списать такие суммы на излишнее опьянение, и забыть об этом. – Назидательно начал Вейнард. – А если они спохватятся, что именно во время моих песен, у них пропали деньги? А если они решат найти меня, и выяснить, почему это, везде где я выступаю, именно во время моей игры, у людей пропадают деньги? Ты подумала об этом, а, Каира?

- Да брось ты. – Полностью беззлобно отмахнулась девушка. – Никто и не подумает связать свои потери, с твоими выступлениями. Мало что ли по городу шатается карманных воришек, что лезут в карманы, даже не посмотрев к кому? Да нет, конечно, будь ты хоть принцем крови, но если пройдешься по улицам, рискуешь остаться без кошелька, причем без разницы, сколько у тебя в нем денег, один медяк, или сто золотых.

- Не забудь, что именно я вытащил тебя из неприятностей, и именно я позволил тебе путешествовать со мной, и зарабатывать денег себе на пропитание чем-то иным, нежели продажа самой же себя на улицах, или мелкие уличные кражи.

- А чтобы ты без меня делал? – усмехнулся Каира. – Продолжал бы колесить по миру, исполняя свои песни во всех придорожных трактирах, в надежде, что кто-нибудь подкинут тебе хоть несколько монет, чтобы ты мог лечь спать не на пустое брюхо.

- Хватит спорить, Каира. – Вздохнул Вейнард. – Ты права, мы оба друг другу очень помогли, и продолжаем помогать. Давай ложиться спать, нам с тобой завтра нужно очень рано уехать из города, покуда ни один из сегодняшних «слушателей» не успеет проснуться, и подсчитать оставшиеся деньги.

- Как скажешь. – Улыбнулась девушка. – Да и прав ты, лысый тот действительно дернулся так, что я уже испугалась, вдруг за руку схватит.

- Постарайся в следующий раз быть аккуратнее, и лучше не вытаскивай такие большие суммы, хорошо?

- Хорошо-хорошо, давай и вправду спать, а то ты меня заговоришь до смерти. – Каира рассмеялась, и, не сняв даже сапог, завалилась на единственную кровать в комнате.

Менестрель даже не успел ничего ответить на подобную наглость, как в дверь комнаты сильно постучали. Девушка мигом скатилась с кровати, бесшумно вытаскивая из-за голенища короткий кинжал. Вейнард, быстрым, уверенным движением, говорившем о долгой практике, выхватил из нераспакованных вьюков короткий меч. Стук в дверь повторился.

- Кого там, на ночь глядя, демоны принесли? – удачно сыграв, сонным голосом спросил менестрель, свободной рукой делая знак Каире, укрыться сбоку от двери.

- Простите за поздний визит, мэтр, это один из ваших верных поклонников. Я нашел внизу в зале то, что кажется, принадлежит вам, и сразу же поспешил к вам. – Из-за двери раздался мужской голос, все в котором говорило, что он и вправду очень сожалеет, что ему приходиться беспокоить своего кумира. – Откройте, пожалуйста, дверь, мэтр, я просто передам вам найденное, и сразу же уйду.

Каира, стоя сбоку от дверей, строила страшные рожи, всеми силами давая понять Вейнарду, что по ее мнению дверь точно не стоит открывать. Бард же, рассудив здраво, решил, что будь это кто-то поймавший их на краже, то он никак не пришел бы сюда один, и не стал бы строить из себя его поклонника, а просто ввалился бы внутрь, вместе с отрядом городской стражи.

- Минуту, сейчас открою. – Сделав девушке знак отойти от двери, он нарочито громко потопал по полу, словно разбуженный человек, и медленно открыл дверь, переложив меч в левую руку так, чтобы стоявший перед дверью его не видел.

Вейнард не успел даже мельком разглядеть лица незнакомца, как тот ударил в дверь ногой, опрокидывая менестреля, так и не выпустившего меч из рук. Мгновением позже, «верный поклонник» приставил к горлу менестреля клинок длинного, полуторного меча.

- Не двигайся, певец. Тебя это тоже касается, воровка. – Голос незнакомца звучал холодно, и ничего в нем не походило на того «поклонника» который «сожалел о беспокойстве». – Положи меч на пол, а ты, кинжал. Так, хорошо, теперь оттолкните их подальше от себя.

Разумеется, все требования мужчины были сразу же выполнены.

- Кто вы, и что вам от нас надо? – стараясь говорить твердо, спросил Вейнард, после того как оттолкнул от себя меч.

- Поговорить. Спокойно, без лишних, нервных движений, которые вы наверняка бы делали, оставайся у вас в руках оружие. – Незнакомец убедился, что оружие лежит вне досягаемости менестреля и его помощницы, и убрал меч от горла певца. – Теперь сядьте оба на кровати, и не делайте резких движений.

- Я же говорила тебе не впускать его! – прошипела на ухо менестрелю Каира, когда они оба оказались на кровати. – Зачем ты открыл двери? Сразу ведь было понятно, что он...

- Для начала могу выразить свое восхищение твоими навыками, воровка. – Человек улыбнулся одними губами, убирая меч в ножны на левом боку. – Если бы я не знал, что ты попробуешь меня обокрасть, я бы ничего не заметил. Далее, я хотел бы...

- Так ты и есть тот, кто дернулся, когда я... – начала было девушка.

- Молчать! – резко бросил незнакомец. – Говорить вы будете только тогда, когда я закончу. Сразу переходя к делу, я пришел, чтобы предложить вам выбор. Либо вы соглашаетесь выполнить для меня одно поручение, либо я сейчас же сдаю вас городской страже. Я уверен, стражники будут просто в восторге, от возможности выразить вам свое почтение. – Человек неприятно усмехнулся. – Жду вашего ответа.

- Что за поручение вы хотите нам дать, эээ... извините, не знаю вашего имени. – После недолгого молчания произнес Вейнард.

- Можете называть меня Грацием. – «Поклонник» сделал головой неопределенное движение, словно ему было все равно, как бы его называли. Только сейчас он снял перчатки, и на пальце у него блеснуло кольцо, с которыми ходили только дворяне, чтобы подчеркнуть свое положение. – Детали этого поручение, вы сможете услышать, только если согласитесь его выполнить. Могу лишь сказать, что в случае успеха, вы будете щедро вознаграждены.

- Полагаю ты постарался сделать все, чтобы у нас не было выбора, так? – с неприязнью в голосе просила Каира.

- Именно так, моя дорогая воровка. – Граций снова улыбнулся, на этот раз вроде как более дружественно. – Так что, как я понимаю, вы согласны выполнить для меня одно поручение?

- Согласны. – Буркнул менестрель. – Может, ты теперь объяснишь, в чем это поручение заключается?

- Всенепременно. Осталась только одно, прежде чем мы перейдем к обсуждению деталей работы. – Он снова улыбнулся. – Мы с вами должны скрепить наш договор. – Граций вытащил из кармана плаща три одинаковых кольца, простого золота, с квадратными желтыми камнями. – Наденьте эти кольца, и повторите за мной церемониальную фразу.

- А что измениться, от того, что мы наденем эти кольца?

- Наш договор будет скреплен магией, и ни вы, ни я, не сможем уклониться от выполнения оного.

- И только после этого, ты намерен сказать, что конкретно мы должны будем сделать? – презрительно бросила Каира. – А тебе не кажется, что нас несколько не устраивает такой вариант?

- У вас есть выбор. – Граций усмехнулся. – Я могу хоть сейчас кликнуть стражников. Им не нужно будет ни обещаний, ни колец.

Вейнард взял два кольца, одно надел себе на палец, второе протянул девушке. Та, помедлив несколько секунд, сделала то же самое.

- Замечательно. А теперь просто повторите, что вы согласны выполнить для меня одно поручение. – Граций улыбнулся.

Когда менестрель и девушка проговорили свои обещания, камни в их кольцах на секунду замерцали неярким, глубинным светом, и снова погасли. Незваный гость удовлетворенно кивнул, и надел на палец свое кольцо.

- Обещаю, что в случае, если менестрель Вейнард, и воровка Каира, справятся с моим поручением, наградой им послужит все, чего бы они ни захотели. – Негромким торжественным голосом объявил Граций, и его кольцо так же блеснуло светом.

- Все, чего бы мы ни пожелали? – с удивлением переспросила Каира. – А если мы, к примеру, захотим...

- Я же сказал все, что вы захотите. Но только в случае успеха. А теперь пора бы вам узнать, в чем заключается ваше задание. – Дворянин, в который раз улыбнулся. – Вам нужно будет всего лишь украсть дракона.

2.

- Ты издеваешься что ли?! – вспылила Каира. – Какого еще дракона? Ты вообще, что ли ума лишился?!

- А ты моя дорогая воровка, видимо решила, что если я сам предлагаю вам выбрать награду, то задание будет очень легким? – нисколько не смутившись, бросил Граций. – Вам нужно будет украсть именно дракона. Самого обычного, горного дракона, которого буквально несколько дней назад привезли нашему королю в качестве подарка. После того, как вы вместе с ним покинете замок...

- Ты хотел сказать после того как он или сожрет, или спалит нас обоих? – снова перебила вельможу девушка. – Ты вообще хоть понимаешь, что ты хочешь невозможного? Как мы, по-твоему, украдем дракона? Он что, монета, или кольцо какое-нибудь, чтобы его можно было тихо, и незаметно стащить из кармана?

- Как вы это сделаете, мне совершенно безразлично. Мне важен только результат. – Граций снова не отреагировал на вспышку воровки. – После того как вы с драконом покинете замок, вы должны будете доставить его в указанное на этой карте место. – Он положил на стол тщательно, и подробно нарисованную карту окрестностей города, где нужное место было обозначено жирной черной точкой. – Там вас встретит мой человек, который и подтвердит выполнение договора.

- И у нас как я понимаю, уже нет выбора, кроме как попытаться выполнить твое поручение? – тихо осведомился Вейнард.

- Ты все правильно понял. В случае если вы решите, что вам не нужно выполнять, магия кольца, позаботиться о том, чтобы вы не смогли дальше спокойно жить, не говоря уже о том, чтобы продолжать промышлять трактирными кражами. – Дворянин встал, галантно поклонился. – Не смею больше вас задерживать. Вы, должно быть, хотите, как следует отдохнуть, перед тем как браться за столь ответственное поручение. Кстати чуть не забыл, утром к вам присоединиться еще один... человек, который станет вашим информатором, и будет просто незаменимым во время выполнения договора. На этом все, до встречи после успешного, надеюсь, выполнения своей части договора.

***

- Скажи, что все это мне приснилось. – Проговорила Каира, едва за Грацием закрылась дверь. – Скажи что все это неправда, ну или на крайний случай, чья-то неудачная шутка.

- К сожалению, Каира, это не сон, и не шутка. – Пробормотал Вейнард, подбирая с пола меч, убирая его в ножны, и снова пряча во вьюки. – Нам с тобой действительно придется украсть этого дракона. Ну, или погибнуть пытаясь. Лично меня больше устраивает первый вариант.

- Ты что-то знаешь про эти кольца? Они что на самом деле настолько сильны?

- Это так называемые Кольца Неразрушимой клятвы. – Глядя на свое кольцо проговорил менестрель. – Раньше я о них только слышал, и никак не думал, что увижу их сам, тем более при таких обстоятельствах. Говорят, что того, кто посмеет нарушить договор, скрепленный этими безделушками, настигнет проклятье. Причем такое, что чуть ли не сам в петлю лезь.

- Очень подробное и понятное описание. – Съязвила девушка.

- Ничего другого я о них сказать не могу, но лично сам проверять не собираюсь, да и тебе бы не советовал. Эти кольца, чуть ли не в древние времена создал сам Гарус, и никому до сих пор, не удалось ни повторить его успех, ни хотя бы понять, как он это сделал.

- Вот только про Гаруса не надо тут рассказывать. – Фыркнула Каира. – Тебе ли, как менестрелю не знать, что Гарус фигура исключительно мифическая, и что на самом деле его никогда не было. И уж тем более он никак не могу сделать эти проклятые кольца. Наверняка кто-то из ордена Гаруса их придумал, славу приписали всем, ну или же мифическому основателю самого ордена.

- Не понимаю я тебя, Каира. Нам сейчас нужно думать, как выполнить задание этого... Грация, а не рассуждать кто, когда и как придумал и сделал кольца, из-за которых мы теперь не можем просто сбежать из города.

- Вей... Я никогда не спрашивала тебя, но зачем менестрель постоянно таскает с собой меч? – внезапно переменила тему девушка. – Ты же менестрель, а я ни разу в жизни не видела, чтобы менестрели сражались, ну или хотя бы ходили с мечом на поясе, а у тебя и ножны есть, и на поясе твоем старом следы от них... Да и шармы я твои видела... Они явно остались от ран, оставленных оружием. Ты никогда не говорил о своем прошлом, кто ты, откуда, и чем занимался раньше?

- А тебе не кажется что сейчас не самое время для таких вопросов? – резче, чем хотел, ответил Вейнард.

- По-моему именно что самое время, ведь нам с тобой скоро... – девушка усмехнулась. – Красть дракона, и я совсем не уверена, что мы оба останемся живы.

- Брось, все будет хорошо. Мы выполним это задание, и сможем, наконец, жить спокойно, потребовав в качестве награды... ну, скажем, замок, и десять тысяч золотых. Таких денег нам с тобой на двоих хватит до конца жизни. Да и вообще... – вдруг замялся он. – В историях про драконов, куда больше придумано или приукрашено.

- А ты что, уже встречался с драконами? – Каира изумленно взглянула на менестреля.

- Встречался ли? – Вейнард усмехнулся...

***

- Вейнард! Десятник Вейнард! Немедленно к его магичеству, господину Ксарторию!

- Есть, господин сотник! – ругая про себя на чем свет стоит, и сотника, и Ксартория, и себя самого, за то, что его угораздило ввязаться в эту историю, ответил парень, лет чуть больше восемнадцати на вид.

Плотнее завернувшись в плащ, пытаясь скрыться от пронизывающего ноябрьского ветра, он двинулся к середине лагеря, где стоял шатер магов, предводителей этой экспедиции. Лагерь спал, вернее, спали в нем только те, кому положено. Те, кому не нужно было ни стоять в охране лагеря, ни следить за лошадьми, ни бегать, выполняя многочисленные распоряжения господ магов. Вейнарду было почти девятнадцать лет, но он уже успел дослужиться до звания десятника королевской разведки, к немалому удивлению, как его ровесников, так и более старших офицеров. Вейнард достиг всего сам, начиная, как и все с простого солдата. У него не было богатых или знатных родителей или родных, он, как и большинство солдат в его первой сотне, был сыном крестьянина, вкалывающего на своего лорда. Работа в поле никогда не привлекала тогда еще мальчишку Вейнарда стать менестрелем – как его брат, он и мечтать не смел., Поэтому он, не раздумывая ушел следом за вербовщиком. В свои девятнадцать лет, он уже успел поучаствовать в войне, после которой и получил звание десятника. За все время службы, он ни разу не пожалел о своем выборе. В армии Эрилл, платили хорошее жалование, солдат в народе уважали, как и положено, в стране, живущий практически постоянно воюя со своими соседями. Не пожалел ни разу за все время, до этой экспедиции. Он до сих пор проклинал себя за то, что послушался, купился на обещания щедрой платы, за участие в экспедиции на север, на территории бывшего княжества Бларморфель, почти сто лет назад захваченного армиями Эрилл. Поход собирался по приказу местного ордена магов, какие были в каждой стране. Если верить слухам, маги раскопали что-то невероятно важное и ценное, в пещерах на самой северной границе бывшего княжества, но сунуться туда сами толи побоялись, толи просто не привыкли путешествовать без большого отряда солдат. Да и на землях Бларморфеля, до сих пор, спустя почти сто лет со времени последней битвы, находились те, кто считал Эриллийцев бесправными захватчиками и находниками, которых нужно убивать при первой возможности.

Дойдя до пещер, отряд встал лагерем, до тех пор, покуда маги не узнают где точно находиться столь искомое ими, и не вытащат это из-под земли. Ни одной ночи не проходило без того, чтобы кто-то из местных не потревожил охрану лагеря. Сначала это были одинокие стрелы из окрестных зарослей, позже, налеты небольших конных отрядов, которые просто врывались внутрь лагеря, и убивали спящих солдат. Таким образом, не приблизившись к цели экспедиции, отряд терял людей.

Вейнарда и его десяток, уже не раз посылали разведать окрестности, и проверить, нет ли где-нибудь неподалеку врага. Несколько раз они и вправду находили отряды повстанцев, что отдыхали перед ночными рейдами. Таких удавалось захватить врасплох. После того как Вейнард и его люди поймали несколько таких отрядов, враг казалось, исчез. Но по ночам все равно на лагерь налетали конные отряды.

- Его магичество, господин Ксарторий приказывал явиться. – Кивнул стражнику Вейнард, подойдя, наконец, к шатру магов.

- Проходи. – Буркнул страж, жалея, что не нашлось повода устроить потасовку, до которых столь охочими слыли стражники магов.

- Вейнард, проходи. – Окликнул десятника маг Ксарторий, едва тот вошел внутрь. – Для тебя есть задание. Сегодня особенное. Я надеюсь, что ты покажешь себя с самой лучшей стороны, потому что результат этой разведки решит все.

- Приказывайте, ваше магичество. – Поклонился Вейнард, мысленно проклиная мага.

- Сегодня, как только рассветет, ты, и твои люди должны будете спуститься в пещеры. – Начал маг. – Заблудиться там негде, коридор только один, и оканчивается он огромной пещерой, которую вы должны будете осмотреть самым тщательным образом. Обо всем, что вы там увидите, докладывать лично мне.

- Ваше магичество, извините, конечно, но мне кажется, что для такой работы лучше бы подошел кто-нибудь из...

- Ты получил приказ, солдат! – ледяным тоном отрезал Ксарторий. – Изволь его выполнять, а не рассуждать, что было бы лучше. Для рассуждений здесь есть мы, маги. Ты все понял, солдат? Тогда иди к своим людям, и передай им мои приказы. Свободен!

Пожелав про себя магу скорейшей и мучительной кончины, Вейнард вышел из шатра, и направился к своей палатке. Будить своих подчиненных прямо сейчас он и не собирался. Напротив, в планах у десятника было поспать еще хотя бы пару часов, которые оставались до рассвета, следуя старому солдатскому принципу – «спи, когда можно».

***

Когда небо уже посерело, он открыл глаза, потянулся до хруста в суставах, и вышел на улицу. Его отряд уже проснулся, и теперь негромко переговариваясь, сидел около костра, доедая похлебку. У десятка сложились вполне дружеские отношения со своим командиром, потому никто не стал тут же вскакивать на ноги, чтобы поприветствовать его.

- Слушайте меня. – Без предисловий начал Вейнард. – Сегодня ночью, меня вызывал к себе этот Ксарторий. Он хочет, чтобы мы, как только рассветет, спустились в пещеры, и как он выразился, проверили там все. Обо всем странно и необычном приказано сразу докладывать ему лично.

- Командир, а с чего это он решил послать именно нас? Ведь для этого задания лучше бы подошло несколько магов, они, в конце концов, должны знать, что они там ищут, и чем это необычное может оказаться. Мы же простые разведчики, и в магических делах...

- То же самое, я пытался объяснить этому проклятому магу, только он меня и слушать не пожелал. – Буркнул десятник. – Потому именно мы спускаемся туда.

***

- Ну и что мы здесь должны найти? – уже в который раз поинтересовался один из разведчиков Вейнарда. – По мне, так это самый обычный лаз, какой только может быть. И необычного ничего здесь нет.

- Маг сказал, что в конце этого хода, должна быть пещера, которую нам и нужно проверить.

- Надеюсь, это не займет много времени. У меня эти подземелья уже в печенках сидят. – Не переставал бурчать разведчик.

- Тише, я что-то слышал! – оборвал разговоры десятник.

Весь десяток как один замолк, и прислушался. Откуда-то спереди, доносился негромкий вой, или рев, или что-то еще похожее.

- Смотрите, что это? – указал вперед разведчик, что бурчал все дорогу. А впереди, неширокий подземный ход, начинал неярко светиться, с каждым мигом, разгораясь все сильнее и сильнее. Спустя минуту, в лица разведчиков дыхнуло раскаленным воздухом, и рев раздался уже куда ближе, чем раньше.

- Бежим отсюда! Там огонь! – крикнул Вейнард, бросаясь назад, к выходу на поверхность. Не успел он сделать и нескольких шагов, как рядом с ним, чудом не задев, пронеслась узкая струя пламени, от которого казалось начал плавиться даже сам камень. Судя по крикам где-то сзади, далеко не все его подчиненные были столь же удачливы, как и их командир.

- Бежим! Скорее! – на всякий случай снова крикнул Вейнард, стараясь бежать еще быстрее, и не обращать внимания на боль в обожженном боку.

Выскочив на поверхность, десятник заученным движением упал на землю, и откатился в сторону от входа, из которого секундой позже вырвался еще один поток пламени.

- Дракон! Это дракон! – из лагеря послышались крики, и в тот же миг, по дракону ударили нацеленные в него заклинания всех магов лагеря. К сожалению, желаемого результата это не принесло – все заклинания или отскакивали от серо-коричневой чешуи дракона, или стекали с нее, как один из огненных шаров, пущенный кем-то из младших магов.

Вейнард со стоном поднялся на ноги, и вытащил меч из ножен. Дракон, отвлеченный магами и остальными солдатами из лагеря, не обратил на человека у себя за спиной никакого внимания, и десятник смог разглядеть его внимательнее. Все тело дракона, было покрыто чешуей, блестящей в свете солнца, пальцы на лапах заканчивались весьма внушительного размера когтями, а то, как легко разъяренный дракон расцарапывал ими твердый камень, не оставалось сомнений в их прочности и остроте. По спине твари, от затылка, и до самого кончика мощного хвоста, шла цепь острых шипов, а по бокам головы было два нароста, отдаленно напоминая тупые рога. В глотке дракона что-то булькало, а между зубами сочился дым, ясно указывая на дальнейшие планы твари, в отношении побеспокоивших его людей.

Маги прекратили бросаться боевыми заклинаниями, и теперь плели в воздухе, над головой дракона что-то вроде огромной сети. Солдаты, построившись в боевой порядок, как-то не спешили лезть вперед, несмотря на кричавших атаку командирах.

- Дракона не убивать! Он нужен нам живым! – над лагерем разнесся усиленный магией голос Ксартория.

«Ах вы, паскуды! Отправили в пещеры нас, чтобы самим не подохнуть, чтобы не сгореть в пламени этого проклятого дракона» - пронеслось в голове Вейнарда, и тот же миг, сеть магов приобрела законченную форму, и стала вполне осязаемой.

- Всем назад! Мы сами закончим дело! – снова крик Ксартория.

В ту секунду, когда магическая сеть упала на дракона, Вейнарду показалось, что он оглох – настолько громким был яростно-отчаянный рык дракона. Струя пламени ударила по стремительно стягивающейся сети, но не смогла причинить ей никакого вреда.

«Живым он вам нужен, ублюдки. Потому и не послали под землю кого-то из своих, чтобы те, защищаясь, ненароком не причинили этой твари вреда».

Не доконца понимая, что он делает, Вейнард молча бросился на дракона. Когда же его задела струя пламени, он даже не почувствовал боли. На доли секунды, десятник замер прямо под мордой, задравшего голову в небо дракона, и изо всей силы вонзил свой меч прямо в середину шеи, мир в его глазах внезапно померк.

***

- Этого исцелить. – Коротко бросил Ксарторий, стоя над не подающим признаков жизни телом Вейнарда, которого дракон отбросил в сторону последним ударом когтистой лапы, сразу после того, как десятник разведки, нанес тому смертельный удар. – Исцелить, и после этого я сам займусь им. Сотник, позаботься о том, чтобы официальной версией стало то, что десятник Вейнард, и все его люди погибли в пещерах, убитые драконом. Ты понял меня?

- Как скажете, ваше магичество. – Не решаясь посмотреть в глаза магу, пробормотал сотник, командир всего отряда, собранного магами в экспедицию.

3.

Когда сквозь закрытые веки, стало пробиваться восходящее солнце, Вейнард твердо решил проспать до полудня. Ему даже и думать не хотелось о том, что предстоит им в этот день. Он так бы и уснул с этой мыслью, если бы не внезапный шорох в комнате. От природы осторожный, менестрель не стал резко вскакивать, ведь городская стража это не может быть, они бы просто вломились в комнату, да и на убийц похоже не было. Он медленно приоткрыл глаза, и тут же сел на кровати. Источником шума оказалась девушка, сидящая прямо на столе, и весело болтающая ногами. На вид ей было не больше лет пятнадцати, длинные красновато-рыжие волосы падали почти до пояса, а с миловидного лица, смотрели не по-детски мудрые, карие глаза.

- Наконец-то хоть кто-то из вас проснулся! – веселым голосом сообщила она. – Я тут уже битый час сижу! Не думала, что в этом городе еще хоть у кого-то остался настолько здоровый сон.

- А мы не местные. – Проговорила проснувшаяся Каира, стараясь незаметно вытащить кинжал.

- Вот только не надо сразу хвататься за оружие! – девушка вскочила со стола. - Разве так принято здороваться в ваших краях?

- В наших краях не принято забираться в чужие окна. – Проворчал менестрель, поднявшись на ноги. – А если кто-то это и делает, то сначала называет свое имя.

- Охотно представлюсь, если она перестанет грозить мне оружием. – Улыбнулась пришелица, спрыгивая со стола. Теперь стало видно, что она совсем невысокого роста, чуть не доставая до плеча Вейнарда. – В этом городе меня называют Ли-всезнайка, Ли-проныра, а иногда еще и Драконья сука. – Она виновато развела руками.

- Драконья? – удивленно переспросила воровка. – Ты что, из...

- Из драконьего племени. – Подтвердила Ли, и внезапно погрустнела. – Точнее из его остатков. Все племена что были, истреблены магами, а их остатки объявлены безопасными. Вы разве не слышали? – Об остатках своего племени, она говорила с таким непринужденным, что Каира не нашлась что ответить.

- Насколько я понимаю, ты информатор, о котором нам вчера говорили? – прерывая молчание, сменил тему Вейнард.

- Точно! – девушка снова улыбнулась, и показала кольцо на пальце. Точно такое же кольцо, с желтым камнем, как и у менестреля с Каирой. – Я должна обеспечивать вас информацией, но по секрету скажу, что со мной, наша работа станет гораздо легче. – Она состроила уморительно-серьезное лицо. – Не забывайте что я не совсем человек

II.

1.

- Ну и зачем ты притащила нас сюда? – не выдержала Каира. – Или ты думаешь, что мы пойдем через Парадные ворота? – Они стояли возле длинного моста, который оканчивался парадным входом в королевский дворец. Городской конец моста был свободен, и никому не запрещалось гулять по нему. Трудности начинались дальше – на середине моста, стояли две защитные башни, оставшиеся еще со времен древних войн. Строители королевского замка поддерживали их в порядке, не давая обрушится, и именно в этих башнях находилась почти половина королевской гвардии. Между ними, мост перегораживали первые ворота – по сути, обычная стальная решетка, уходящая глубоко в камень моста. Ворота самого дворца были тройными, и любому, кто проходил через них, приходилось идти через длинный коридор, в стенах и потолке которого были оборудованы бойницы. Таким образом, с парадного входа, войти во дворец незваным, было практически невозможно.

- Я и не собиралась предлагать вам идти через эти ворота. – Ли широко улыбнулась, и сделала несколько шагов по мосту. – Мне просто всегда нравился вид двух башен, в полдень. – Девушка зачем-то несколько раз топнула ногой по камням моста, после чего все с той же открытой улыбкой, повернулась к своим спутникам. – Теперь я покажу вам, как можно попасть в замок. Если вы конечно туда пролезете. – Она критически поглядела на менестреля с воровкой.

- Ли, может, ты будешь чуточку серьезней? – Невозмутимо глядя на силуэты башен, спросил Вейнард. – Меня беспокоят кольца, на пальцах всех нас. Так что давай не будет задерживаться.

- Не задерживаться? – Улыбка тут же сползла с лица Ли. – А я хотела показать вам хороший трактир недалеко отсюда...

- Слушай, драконья су... – резко начала, было, воровка, но пальцы менестреля стальной хваткой сжали ей руку.

- Каира, прекрати! – резко бросил он, и повернулся к девушке информатору. – Ли, прошу тебя, не будем тянуть, давай же скорее закончим с этим... недоразумением, и вернемся к привычной жизни.

- Как хотите. – Вся радость и веселье резко пропали из голоса драконьей девушки, и теперь он звучал резко и холодно, напоминая, что она гораздо старше, чем могло показаться с виду. – Идите за мной, я покажу, как мы проникнем в замок.

2.

- Зачем ты так с ней? – Спросил Вейнард, когда они с Каирой оказались в трактире. – Мы ведь все равно оказались здесь, да и времени свободного, считай целый день. Мы могли бы узнать больше о ней, а это полезно, больше знать о тех, с кем, возможно, предстоит умирать. – После ссоры на мосту, Ли провела их по городским трущобам, указав на один из заброшенных погребов. Там, по ее словам, начинался ход, зная который, можно попасть в замковые подземелья. Условившись, встретится на том же месте сразу после захода солнца, драконья девушка, не сказав больше ни слова, скрылась в лабиринте городских улиц.

- Зачем-зачем! – передразнила воровка. – Затем что она, по-моему, вообще не воспринимает всерьез то, что нам предстоит. Как можно думать о каких-то мостах, башнях и трактирах, когда через несколько часов...

- Каира, ты что, не понимаешь какого ей сейчас? Что она должна чувствовать, проведя столько лет в городах людей – тех, кто убил ее соплеменников и родных, кто почти полностью уничтожил драконов – тех, кому она, и ее предки поклонялись веками? Попробуй представить ее чувства, когда ей придется оказаться в такой близи от того, что она считала уничтоженным, и снова упустить, скорее всего, навсегда. Или ты не понимаешь, что ее беспечность, и ребячество, не что иное, как щит, чтобы защитится от своего прошлого, настоящего и безрадостного будущего, которое ее ждет.

- Проклятье, похоже, ты как обычно прав... – после долго молчания пробормотала Каира. – Я должна была извиниться перед ней, ей же и правда сейчас очень тяжело.

- У тебя еще будет возможность сделать это вечером, перед тем как мы спустимся вниз. – Улыбнулся менестрель.

- Кстати, ты много знаешь о ее племени? О драконьих людях? – внезапно спросила воровка. – Я помню только то, что они поклонялись драконам, и что их уничтожили наши маги.

Менестрель помолчал, отпив пива из своей кружки, ненадолго прикрыл глаза, словно вспоминая что-то.

- Когда-то, сотни лет назад, когда драконы еще не были истреблены, в горах и на равнинах, жили племена, поклоняющиеся драконам. В те времена, их было еще очень, очень много. Уклады разных племен различались только в том, что было необходимо для их выживания. Например, горные племена отлично стреляли из лука, так как их основной пищей были горные козы, до которых они не могли достать копьем. Равнинные племена гораздо лучше обращались с короткими метальными копьями, и мечами. Но в одном они были схожи – ни одно из драконьих племен, никогда ничего не выращивало. Они питались мясом, добытым на охоте, да собранными травами. Племена никогда не враждовали друг с другом, но когда началась эра охоты на драконов, они часто собирались вместе, чтобы отбить охотников. – Вейнард сделал небольшую паузу. – Говорят, что ворожеи и шаманы драконьих племен могли каким-то образом общаться с драконами, а сильнейшие из ворожей – даже подчинять на какое-то время.

Позже, когда маги и охотники, стали истреблять драконов, они столкнулись с серьезным противостоянием племен, которые в свою очередь объединились, и выступили против них, вместе с драконами.

Как видишь, магия и мечи людей, победили в той войне. Когда остатки выживших драконов укрылись в глубоких пещерах, а от племен остались жалкие горстки, маги объявили их безопасными, и прекратили их истреблять, ведь они и правда уже не представляли серьезной угрозы – все ворожеи и шаманы драконьих племен, погибли в схватках. Детей тех, кто выжил, привезли в наши города, зачем точно знают только сами маги, но ходят слухи, что они хотели воспользоваться силой драконьих людей, передающейся из поколения в поколение. В итоге, в городах этим детям тоже не нашлось места. Самое большее, на что они могли рассчитывать, это участь попрошайки, вора, или уличной шлюхи. Каким образом Ли избежала этой участи неизвестно... – Вейнард осекся. – Хотя неизвестно избежала ли. Люди драконьих племен живут куда дольше людей, а выглядят детьми, даже в старости. Так что я даже не представляю, сколько ей лет...

- А зачем Граций ее нам навязал? – Спросила Каира, и тут же продолжила. – Вернее откуда она знает, как проникнуть в подземелья королевского замка?

- Я думаю, у тебя скоро будет возможность спросить это у нее самой. – Улыбнулся менестрель. – Давай поднимемся наверх, я хочу оставить все лишнее здесь. Да и ты бери с собой только самое необходимое.

3.

В назначенный час, менестрель с воровкой стояли у входа в тот самый погреб. Девушка одела тонкие облегающие штаны, с петлями под кинжалы на боках, тонкую блузку, и черную кожаную куртку с низко надвинутым капюшоном. Вейнард знал, что в рукавах этой куртки помимо множества потайных кармашков, имеется еще и пара метательных ножей, которые вылетают при резком взмахе руки. Именно такой он ее помнил по тем временам, когда она еще промышляла ночными кражами на улицах городов, а он был начинающим менестрелем, пытающимся вспомнить что-то из уроков своего брата-менестреля.

Глядя на самого Вейнарда, с трудом верилось, что он певец. Высокие крепкие сапоги на ногах, шерстяные армейские штаны, легкая кольчуга, да меч на поясе. На другом боку покоился в ножнах короткий кинжал, такой же простой, но добротной работы, как и меч менестреля.

- Знаешь, глядя на нас с тобой, мне начинает казаться, что эти несколько лет мирных странствий, были всего лишь сном. – Чуть задумчиво проговорила Каира. – И знаешь что самое странное, только теперь я чувствую себя на своем месте.

Вейнард не успел ничего ответить, как из-за угла появилась их спутница. За день она тоже успела преобразиться, и теперь не казалась ребенком, несмотря на свой небольшой рост. Свои длинные волосы, девушка заплела в тугую косу, вплетя в нее странного вида колокольчики, амулеты, и бусины. На запястьях были одеты широкие браслеты, с трещотками посередине. На ногах драконьей девушки были мягкие кожаные сапожки, с застежками-ремешками, широкие короткие штаны, и обтягивающую курточку. Глаза смотрели серьезно, сосредоточенно, в них не осталось ни следа беззаботности и веселья.

- Ли, я должна извиниться за сегодняшнее, там, у моста... – начала Каира, но драконья девушка оборвала ее резким жестом, котором треском вторили браслеты.

- То было тогда. – Холодным, безжизненным голосом произнесла она. – Сейчас этому не место. Идите за мной, и пока я не скажу, не мешайтесь под ногами.

- Ли, что с тобой произошло? – В голосе Вейнарда проскользнула тревога. – Не забывай, ты не одна, мы поможем. Как-никак мы связаны этим заданием до конца...

- Вы мне ничем не поможете. – Резко бросила девушка. – Я сказала, не мешайтесь под ногами, и тогда вам может быть повезет сохранить свои жизни, когда договор будет выполнен. И еще: не называйте меня этой собачьей кличкой. – Ее лицо скорчилось от презрения. – Мое имя Лиаэренара.

- Что значит сохранить жизни?! Что значит кличка? Ты же сама представилась этим именем! – вспылила Каира, выхватывая один из кинжалов.

- Каира, подожди. – Вейнард мягко тронул воровку за плечо. – Кажется, я начинаю понимать, о чем идет речь. Лиаэрэнара, значит это, правда? То, что во...

- Замолчи. – Уже мягче произнесла драконья девушка. – Если ты догадался об этом, значит должен понимать, что тот, кто назвался Грацием, не собирается выполнять свою часть договора. Как только он получит этого Аргеру... дракона, он убьет и вас, и меня. Как можно отдать долг мертвецу. Он ведь не обещал вам жизни, после выполнения договора. – Она помолчала, заглянув каждому из людей в глаза. – Так что молитесь своим богам, чтобы у меня получилось.

4.

- Вей, кто она такая? – менестрель был готов поклясться, что в шепоте Каиры звучал страх, какого он не слышал ни разу до этого. Они, шли по темному коридору, следом за своим «информатором», освещая себе путь одним единственным факелом.

- Она возможно последняя ворожея из драконьих племен. И идем мы к возможно последнему оставшемуся дракону. Боюсь даже представить, что нас ждет впереди. – Тоже шепотом ответил менестрель. – Но в одном она права точно – без ее помощи, мы умрем. Выполним свою часть договора или нет, но Граций не оставит нас в живых. Сама подумай, зачем ему оставлять свидетелей.

- Но зачем ему вообще понадобился дракон? Что он собрался с ним делать.

- Человек, назвавшийся вам Грацием, собирается стать следующим королем, подкрепив свою власть силой дракона, и магией. – Ответила Лиаэрэнара вместо Вейнарда. – Он в сговоре с верхушкой ордена магов этой страны. Они помогут ему сесть на трон, а он отдает им практически половину земель королевства.

- Но откуда ты все это знаешь? – Не удержалась воровка.

- Я могу видеть в душах. А теперь тихо, мы почти на месте. Приготовьте свое оружие, я не смогу полностью защитить вас.

В конце коридора оказалась тяжелая металлическая дверь. Не успела Каира поинтересоваться, как ее открывать, когда драконья ворожея тряхнула головой и руками. В темноте мелодично прозвенели колокольчики у нее в волосах, треском отозвались браслеты на руках, и где-то далеко за дверью, раздался разъяренный драконий рев.

- Проклятье, это уже он! – Вейнард заученным движением выхватил их ножен меч, и отступил чуть назад. Каира инстинктивно прижалась к его плечу, стискивая в руках свои кинжалы.

***

Никто их них не мог сказать, сколько времени прошло, с тех пор, как они услышали рев в первый раз. Теперь он звучал постоянно, медленно приближаясь, и уже можно было слышать резкие удары по стенам и полу. Но никакой шум не мог заглушить душераздирающих криком умирающих людей, на той стороне двери.

Ворожея все также неподвижно стояла на месте, шепча что-то себе под нос, плавно раскачиваясь из стороны в сторону, и время от времени взмахивая руками.

- Она что, ведет его сюда? – Дрожащим от ужаса голосом спросила Каира. – Вей, скажи что-нибудь!

- Да. Он идет сюда. – Голос менестреля не дрожал, но в нем слышался плохо сдерживаемый страх. – Будем надеяться, что ее сил хватит на то, чтобы удержать его в подчинении.

- Аргеру... – на щеках драконьей ворожеи побежали слезы. – Аргеру...

- Что она говорит? Вей, что она говорит?! – Казалось воровка, вот-вот потеряет остатки самообладания.

- Это слово... Это слово означает дракона, на языке племен. – Ответил менестрель. – Он уже близко, сейчас все решится...

5.

Парадные ворота королевского замка разлетелись на части, в облаке пламени, бросив обломки выше шпилей башен. С середины моста, от двух защитных башен, спотыкаясь и падая, бежали королевские гвардейцы, приняв единственно правильное решение. Против дракона, сорвавшего с цепей, их мечи были бесполезны. Откуда-то из середины замка, поднимались столбы дыма и пламени, не оставляя сомнений в том, что дракон побывал и там. Весь этот хаос был на руку тем, кого никто не мог разглядеть даже при желании. На спине дракона непостижимым образом держались три фигуры.

- Мне всегда нравился вид этих башен в полдень. – Звенящим голосом прокричала Лиаэрэнара. – Но вид их развалин мне понравится еще больше! – Ворожея взмахнула руками, и тугая струя драконьего пламени ударила в основания башен, взорвав их так же, как и ворота несколькими мгновениями раньше. – Помните, что вам нужно сделать, когда прилетим на место? – она даже не обернулась к двум людям.

- Проклятье, лети же скорее, мы долго не продержимся! – Крикнул Вейнард, перекрывая шум пламени, и крики умирающих людей.

***

Человек Грация, уже ждал их в условленном месте, когда все трое спрыгнули со спины дракона, который подчинился маленькой ворожее. Каира едва удержалась на ногах, соскочив на землю – ужас от всего произошедшего до конца не прошел, и полет на спине дракона уж точно не способствовал этому. Вейнард держался спокойнее, хотя и его немало ужаснул их побег из замка. Одна только Лиаэрэнара оставалась каменно спокойной.

- Вижу, вы успешно справились с заданием. – Невозмутимо проговорил человек. Его лица разглядеть не удавалось – оно было скрыто под низко надвинутым капюшоном. В ножнах у него на поясе покоился длинный меч, но руки были скрещены на груди, словно он хотел показать, что не представляет для них угрозы.

- Прошу засвидетельствовать выполнение своей части договора. – Севшим голосом сказал Вейнард. – Мы доставили дракона в условленное место, как и договаривались.

- Да, я вижу. – Человек протянул руку. – Считаю выполненным мое условие договора. – Торжественным голосом объявил он, и кольца на руке Каиры и Вейнарда блеснули, и рассыпались черным пеплом. Человек откинул капюшон назад.

- Граций?! – Руки воровки машинально дернулась к кинжалу.

- Разумеется. – Он усмехнулся. – А кто же еще может подтвердить выполнение договора, как не тот, кто его заключал. Вы двое выполнили свою часть договора, и теперь мне осталось выполнить свою. Но прежде чем вы назовете то, что хотели бы получить... – Он вскинул вверх руку, и за его спиной выстроился десяток лучников, выскочивший из окрестных кустов.

- Что это значит, Граций? – Процедил Вейнард, схватившись за рукоять меча.

- Вы же не думали, что и вправду сможете получить все что захотите? – Он сова усмехнулся. – Лучники!

В тот самый момент, когда все десять лучников выпустили стрелы, дракон, оставаясь чуть в стороне от людей, выдохнул струю пламени, сжигая Грация, его солдат, и стрелы...

***

- Каира! – Менестрель бросился к упавшей на землю девушке. В ее груди торчала стрела, с черным оперением. Одна-единственная стрела, которую не успел сжечь дракон ворожеи.

- Вей... – она с хрипом втянула воздух. – Я... никогда не верила... в твои легенды... напрасно...

- Она не выживет. – Ровным голосом, словно говоря о погоде, ворожея присела на корточки рядом с ними. – С такой раной она проживет еще не больше часа.

- Нет! Сделай что-нибудь, ты же колдунья! – менестрель схватил драконью девушку за воротник и вздернул в воздух, но тут же отпустил, получив тычок в ребра.

- Ты не слушал. С такой раной ей не выжить. – Все тем же спокойным голосом повторила ворожея. – Или ты думаешь, если мы бы умели лечить такие раны, мы бы проиграли вам? – В ее голосе проскользнуло презрение.

Лиаэрэнара опустилась на колени перед Каирой, вытащила один из ее кинжалов, и положила ей на лоб руку.

- Найди покой на той стороне, если твои боги существуют...

Секундой позже, она вложила окровавленный клинок в руку его мертвой уже хозяйки.

6.

- Беги, Вейнард. – Ворожея стояла около стиснувшего зубы менестреля. Нет, не менестреля – солдата, повидавшего даже драконов. – Беги из городов, и деревень. Спрячься, если хочешь жить. Скоро я вернусь, вместе со своим народом, и Аргегрут... С моим народом и драконами.

- Почему? Почему ты хочешь, чтобы я ушел? Я такой же человек, как и все остальные...

- Нет. Не такой. Лучше. Ты видел Аргеру, ты понял...

***

- Ну как, какие новости? – седой трактирщик протянул кружку пива, вошедшего мужчине, на плаще которого виднелся серебряный коготь. Знак сформированного всего несколько месяцев назад отряда разведчиков, и охотников на драконов.

С событий в королевском замке прошло уже почти полгода, и ворота восстановили. Только две башни на мосту, все еще оставались в руинах. И из-за стен города стали приходить слухи о драконах, которых стали видеть все чаще, и все больше группами, во главе которой, почти всегда был горный дракон, с маленькой фигуркой на спине.

- К Арле приближается толпа этих драконьих выродков, вместе с самими драконами. – Проворчал разведчик. – У них, конечно, хватает магов, но ведь это ближний к столице город, и не допусти боги...

- Проклятье, только не надо распускать эти слухи, людям не нужна паника, и так уже многие ушли из города. У меня по вечерам едва ли половина зала людей собирается, а ведь помнишь, как раньше-то было...

Из дальнего угла почти пустого днем зала, вышел человек, с мечом на боку, и наброшенным на лицо капюшоном. Не говоря ни слова, он бросил на стойку деньги за пиво, и вытащил из заплечного мешка лютню.

- Хозяин, у тебя можно купить коня? – глухим голосом произнес человек.

- Можно, а что, и ты бежать собираешься? – презрительно бросил трактирщик. – Ну, хотя тебе можно, ты же певец... – он осекся, уставившись на меч.

- Был певцом. – Человек в капюшоне медленно опустил лютню в пламя очага, и чуть помедлив, снова повернулся к трактирщику. – Я не бегу, я догоняю. Твой конь до Арлы дотянет?

Dark Vandel Kneize Wanderer ©

19.12.2012

1:10

Дата добавления: 2015-09-29