Горе городу кровей! весь он полон обмана и убийства; не прекращается в нем грабительство.

ГОРОД КРОВИ

Горе городу кровей! весь он полон обмана и убийства; не прекращается в нем грабительство.

Книга пророка Наума 3:1

I

Сквозь стеклянную крышу пробивались красные лучи заката. Кровавое солнце было жестким и холодным, как поцелуй ведьмы.

Авель Найтроуд сошел на платформу, окутанную дымом от поезда. От его дыхания в воздух поднялось белое облачко пара. "Ух ты, сегодня ужасно

холодно", - отметил про себя Авель. Он поправил очки с толстыми линзами и принялся осматривать пустую станцию глазами цвета замерзшего озера.

Украшенная многочисленными окнами станция была огромной, как дворец, но при этом практически пустой, если не считать горстки прибывших путешественников и нескольких уныло бродивших вокруг них смотрителей.

При более детальном рассмотрении место оказалось не слишком ухоженным. Кое-где валялись разбитые плиты, в некоторых окнах потрескались стекла.

- Это место - самая настоящая дыра. Интересно, можно как-нибудь удрать отсюда и просто вернуться в Рим? - пробормотал Авель.

Машинист высунул голову из окна поезда и крикнул разговаривающему с самим собой священнику:

- Эй, ты, длинный! Ты что, еще здесь? Давай уходи, тут опасно оставаться!

- О, извините. Э, можно спросить у вас кое-что? Это точно конечная остановка? осведомился Авель.

- Естественно. Это даже на знаке написано, - ответил машинист и указал на табличку над головой Авеля.

Тот послушно посмотрел на знак, на котором виднелись надписи на официальных языках Рима и Венгерского княжества. Машинист прочел вслух:

- Вы находитесь на центральной железнодорожной станции свободного города Иштвана.

- Ясно. А мне так хотелось верить, что я ошибся, - заметил Авель, проводя рукой по взъерошенным серебряным волосам. - Просто учитывая, что Иштван называют Жемчужиной Дуная, я ожидал увидеть что-то более роскошное, чем этот провинциальный город. Вы не согласны?

- Какая разница! Хватит мне мешаться! Мне сегодня еще надо вернуться в Вену! -крикнул ему машинист.

Поезд приехал всего пару минут назад, и Авель немного удивился:

- Что, уже уезжаете? Сэр, а не могли бы вы подождать минутку? - продолжил он. - Я тут просто пытаюсь решить, что лучше: вернуться в Рим и сразу же оказаться уволенным или все-таки остаться здесь...

Машинист усмехнулся:

- Дурак, скоро уже стемнеет! Я не хочу оставаться здесь ни на секунду дольше, чем необходимо.

- А? Что вы имеете в ви... Ой!

Поезд засвистел, выбросил облако дыма и тронулся с места. Огромные колеса, постепенно набирающие скорость, вращались прямо перед глазами священника в длинном плаще.

- Э-это же опасно! Вы чуть не сожгли меня заживо! - испуганно крикнул Авель.

- Всего хорошего, мистер! Советую как можно скорее найти гостиницу и не выходить оттуда, если тебе жизнь дорога, - предупредил его машинист. - Иначе...

- Что иначе? - Из-за стука колес он не смог расслышать конец предложения. Поезд сменил пути и постепенно исчез за синим горизонтом.

Авель закашлялся.

- Господи, у меня весь плащ в саже! - пожаловался он, хотя рядом никого не было и никто не слышал его причитаний.

Он взял свою дорожную сумку, стряхнул с плаща пыль и пошел вдоль платформы. Сумерки постепенно сгущались. Надо было найти место для ночлега, пока не стемнело окончательно. Авель прибавил шагу и тут же врезался в выбежавшего откуда-то ему навстречу человека. Тот вскрикнул, выронил бумажный пакет, который держал в руках, и в конце концов упал сам. В пакете что-то отчетливо хрустнуло.

- И-извините! - сказал незнакомец.

Авель, с трудом сохранивший равновесие, ответил:

- Это вы меня извините, я совсем не смотрю, куда иду. Вы в порядке?

Упавший оказался мальчиком-подростком. Он тихо ойкнул, когда Авель ободряюще похлопал его по спине. Мальчик был одет в теплую куртку и шерстяные штаны. Большую часть его лица закрывала кепка, шея была обмотана длинным шарфом. Мальчик был невысоким и едва доставал Авелю до груди.

Авель снова извинился:

- Простите пожалуйста. Вы не ударились?

- Не трогайте меня! - подросток ударил Авеля по протянутой руке, поправил куртку и поспешно встал с пола.

- Мне правда жаль, - заверил его Авель. - Кстати, когда вы уронили пакет, оттуда донесся какой-то странный звук. Ваши вещи целы?

- Ах!

Мальчик потянулся было к пакету, но Авель опередил его. Пакет был довольно тяжелым и подтекал снизу.

- Там была бутылка с маслом? - спросил Авель. Он заглянул в пакет, и в нос ему ударил резкий запах. Там было две бутылки, одна заполнена прозрачной жидкостью, другая - коричневой. Дно первой бутылки треснуло, и ее содержимое залило лежавшие на дне пакета наручные часы.

- Кажется, ваши часы сломались. Из них даже пружины торчат. Извините, за них я тоже заплачу.

Мальчик еле слышно пробормотал:

- Нет, все в порядке. Они уже были сломаны, - он начал медленно отходить от Авеля. - И не надо никакой компенсации. Они в любом случае были дешевые. Можете просто отдать их мне?

- А? - Авель уже достал свой кошелек. - Но я должен заплатить вам за испорченные вещи. Сколько стоили часы? Скажем, двух сотен динаров будет достаточно? Сейчас посмотрю, сколько у меня есть с собой О нет, у меня всего восемь динаров!

Он схватил мальчика за руку и продолжил:

- Простите, но у меня сейчас с собой мало денег. Вы можете немного подождать? Я обещаю заплатить вам позже.

- К-конечно, нет проблем, - ответил мальчик.

- Отлично! - с облегчением произнес Авель. - Спасибо за понимание. Если вы скажете мне свое имя и адрес, я...

- Адрес? Нет, что вы, забудьте. Это не стоит таких хлопот.

- Нет, позвольте мне заплатить! - стоял на своем священник. - Кстати, меня зовут Авель Найтроуд. Меня перевели сюда из Рима. Приятно познакомиться.

Мальчик попытался выдернуть руку. Выражение его глаз цвета ляпис-лазури красноречиво говорило о том, что ему не терпитться убраться отсюда подальше. Но тут он бросил взгляд в сторону входа и сразу притих. По направлению к ним шли около дюжины крупных мужчин в униформе. На всех были синие плащи и береты, но, судя по висевшим у них на поясах пистолетам, работниками станции они явно не были.

Авель тем временем поддерживал светскую беседу:

- Иштван такой тихий! Вообще я впервые оказался в таком нище... то есть удаленном городе.

- Мне надо идти, - сказал мальчик.

Люди в униформе явно направлялись к ним, но Авель все продолжал болтать. Мальчик попытался перебить его:

- Мне надо выполнить еще несколько поручений, и я правда должен идти.

- О, в самом деле? Тогда скажите мне, пожалуйста, ваше имя и адрес. Я зайду к вам завтра.

- Нет, пожалуйста, не берите в голову! - взмолился мальчик.

- Эй, вы! - прервал их грубый голос. - Чем это вы тут заняты?

Говоривший оказался громадным, как медведь, мужчиной с тусклым взглядом. Будучи немногим выше Авеля, он в два раза превосходил его по ширине. Военный, судя по выправке и манере держаться. Значок в виде двойного креста на его берете был символом Иштвана.

- А вы кто? - поинтересовался Авель.

- Полковник Радкон, Городская Стража свободного города Иштвана, - ответил мужчина с мелкими злобными глазами, держась за пистолет на поясе. Он не производил впечатления компанейского парня, имеющего кучу друзей, так что пришедшие с ним люди были, скорее всего, его подчиненными.

- Вы что, не знаете, что после шести вечера на станции нельзя находиться? Что вы тут делаете? - повторил свой вопрос Радкон.

- Ну, я нечаянно сбил с ног этого мальчика, он уронил свой пакет и теперь я пытаюсь расплатиться с ним за поврежденные вещи. Извините, если мы доставляем вам неудобства, - робко пояснил Авель.

Радкон какое-то время пристально изучал их своими глазами-бусинками, но затем вид рассыпающегося в извинениях Авеля успокоил его. Он презрительно фыркнул и подбородком указал им на выход:

- Проваливайте отсюда.

- О, мы можем идти? Спасибо вам, спасибо! - Авель начал усиленно раскланиваться. - Ну тогда... аааа!!

Запутавшись в собственных ногах, священник вскрикнул и неожиданно упал.

- Эй, смотри не разнеси всю станцию! - захохотал Радкон. Подчиненные поспешили разделить его веселье.

- Ой... - Авель осторожно дотронулся до носа. Сквозь его пальцы стекала струйка крови.

- Вы в порядке? - мальчик присел рядом с Авелем и подал ему носовой платок. - Вот, возьмите. Можете встать?

Авель с благодарностью принял платок и с помощью мальчика неуклюже поднялся.

- Осторожнее. И лучше идите помедленнее, - посоветовал тот.

- Спасибо. Я такой рассеянный...

Авелю пришлось идти, опираясь на плечо подростка.

- Эй, длинный! - позвал Радкон. Священник и мальчик обернулись. - Ты постарайся больше не падать, ага!

Подчиненных насмешки Радкона очень веселили. Потирая подбородок, он отпустил еще парочку колкостей, и солдаты неторопливо пошли прочь, продолжая обмениваться шутками.

- Бандиты - пробормотал мальчик. К несчастью, несмотря на царившее вокруг оживление и смешки, солдаты его услышали. Они остановились и посмотрели на своего командира.

- Погоди-ка, - Радокан схватил подростка за плечо огромной грязной рукой. - Что ты сказал? Ты обозвал нас бандитами?

Подросток попытался стряхнуть руку Радокана с плеча, но тот швырнул его на землю. К счастью, мальчик сумел смягчить падение - видимо, он немного разбирался в боевых искусствах - однако прежде, чем он успел подняться, Радкон уже схватил его за грудки.

- И с чего это ты решил, что можешь называть Городскую Стражу бандитами, а?! - прорычал полковник. Авель рассмотрел верхнюю часть его руки: она была сероватого цвета. По всей видимости, полковник был "улучшенным солдатом" из Германикуса или Королевства Франков. Умение биологически модифицировать людей, делая их сверхъестественно сильными, было одной из разработанных до Армагеддона Утерянных Технологий.

Остальные солдаты обменивались комментариями типа "Ну вот, опять", "Он ужасно вспыльчивый" или "Полковник, только не калечьте его слишком сильно". По всей видимости, они уже давно привыкли к этим приступам ярости.

Смотрители станции поспешили отступить в тень, испугавшись происходящего.

- Ну скажи что-нибудь! Или боишься? Трус бесхребетный! - рявкнул Радкон. Полковник как следует потряс мальчика и зло улыбнулся. - Ты назвал меня бандитом. Приготовься понести ответственность за свои слова.

- Пошел ты! - ответил ему наполовину задохнувшийся подросток. - Я просто сказал правду!

- Храбрый чтоли? - на секунду скривился Радкон. Тут он повнимательнее всмотрелся в скрытое кепкой лицо. - Только не говорите мне, что...

Радкон сбил кепку с головы мальчика. Показались до того скрытые под ней рыжие волосы. Радкон хитро улыбнулся, еще раз внимательно изучив маленькое бледное личико.

- Черт подери, да я нашел себе настоящую красотку! - загоготал полковник.

"Мальчик" оказался девушкой лет шестнадцати. На ней не было никакого макияжа, но одного только блеска ее глаз и утонченности черт было достаточно, чтобы любой мужчина обернулся ей вслед.

- Эй, вы только гляньте! Какая симпатичная... - усмехался Радкон. - Ею мы будем наслаждаться ОЧЕНЬ ДОЛГО, ребята!

Солдаты тут же отпустили несколько похабных замечаний.

- О, опять полковник взялся за старое.

- Бедная девочка. Дома ей сегодня точно не ночевать...

- Полковник, постарайтесь не порвать ее на части перед тем, как отдавать нам!

Вдоволь нахваставшись добычей, Радкон наклонился поближе к лицу девушки:

- Ну и как нас зовут, дамочка?

- Эстер. Эстер Бланшетт, - ответила она.

- Хорошо. Красивое имя. Давай познакомимся поближе, Эстер. Сейчас мне надо разобраться с делами, а потом я всю ночь буду с тобой очень мил.

- Нет! - Эстер умудрилась дать Радкону пощечину, хоть он и держал ее на весу. - Отпусти меня, мерзавец! Если отпустишь, я, так и быть, про все забуду. А если нет, то тебе это с рук не сойдет, обещаю!

Эстер продолжала кричать на полковника, который был в два раза выше ее и в три сильнее. Разумеется, у нее не было шансов, и в данном случае ее смелость только усугубила положение.

- А ты сильная девка! - под хихиканье подчиненных Радкон потер покрасневшую от удара щеку. - Как раз мой типаж.

Он швырнул Эстер к колонне, она ударилась о нее спиной и сползла на пол, будто сломанная кукла.

- Обычно я оставляю сладкое на ПОСЛЕ работы, но... - Радкон протянул руки к девушке. - Но тобой я готов заняться прямо сейчас!

Эстер пыталась сопротивляться, но он быстро разорвал ее одежду, обнажив молочно-белую кожу, и схватил ее за грудь. Девушка беспомощно пинала ногами воздух.

- Прекрати! - крикнула она.

- Заткнись! Через пару минут тебе будет уже хорошо, - Радкон облизнулся, глядя на ее покрасневшее лицо. Он обожал, когда девушки сопротивлялись.

- Остановись, дегенерат!

- О да, отлично. Мне нравятся сучки вроде тебя, - пробормотал полковник.

Чем сильнее Эстер сопротивлялась, тем больше наслаждения получал Радкон. Он уже собрался было расстегнуть молнию на штанах, когда...

- Извините? - тихонько поинтересовался робкий голос. От неожиданности мужчина перестал довольно хохотать, а девушка - кричать.

- Простите, что прерываю вас, но можно задать один вопрос? - продолжил все тот же голос.

- Что? Ты еще здесь? - проревел Радкон, поднимая покрасневшее от злости и похоти лицо.

Это был молодой священник в очках. Авель посмотрел на лежавших перед ним полковника и девушку и сказал:

- Ммм, вы знаете... просто я разбил ее бутылку, и мне все еще не договорились о компенсации. Я только хотел узнать ее имя и адрес...

- Идиот, беги отсюда! - взвизгнула девушка.

- Эй, ну-ка подержите ее, пока я буду разбираться с этим придурком, - приказал Радкон.

Как только его подчиненные ухватили Эстер за руки и ноги, он медленно поднялся и уставился на Авеля взглядом взбешенного медведя.

- Что? - Авель растерянно поморгал.

Радкон продолжал молча смотреть на него, так что Авель прокашлялся и произнес крайне серьезным тоном:

- Эээм, знаете... и сказал Господь "Не прелюбодействуй"...

Радкон ударил его в лицо - настолько сильно, что священник упал на землю. Полковник ухмыльнулся.

- Я люблю брать женщин силой и слушать, как они кричат. Но точно так же мне нравится слушать, как мужчины визжат не хуже маленьких девочек, когда я избиваю их до полусмерти.

Авель пытался прокашляться, стоя на четвереньках. Радкон поставил ботинок ему на спину и ухватил серебряные волосы. Священник не мог говорить от боли.

- П-перестань! - выкрикнула Эстер.

Все еще держа Авеля за волосы, Радкон начал тянуть его за руку. Позвоночник священника тихо захрустел: Радкон методично сгибал его пополам.

- Не надо! Он совсем не при чем! - умоляла Эстер.

- Интересно, сколько еще он выдержит? - со смешком спросил Радкон. Он продолжал тянуть волосы и руку Авеля в разные стороны, пока у того не закатились глаза.

- Пожалуйста! Ты же убьешь его!

- Не беспокойся так. Я, конечно, сломаю ему спину, но он не умрет. Только останется парализованным до конца жизни.

Радкон явно наслаждался мучениями Авеля. Он потянул еще сильнее, добавив:

- Ну все, почти готово!

- Советую вам остановиться, полковник Радкон, - сказал холодный стальной голос. На плечо полковника легла рука в перчатке. - Наше подразделение оставило пост более 478 секунд назад. Прошу разрешения вернуться на свои места, сэр.

- Что? - с отвращением переспросил Радкон. Он оглянулся через плечо. - Трес Икус!

Перед Радконом стоял молодой человек с лишенным каких-либо эмоций лицом. На вид ему было около двадцати лет. На воротнике тщательно выглаженной формы блестели значки майора.

- Майор Икус, вы возражаете старшему по званию? - рявкнул полковник.

- Ответ отрицательный. У меня не было намерений прерывать ваш отдых, сэр, - ответил Трес. Изъяснялся он монотонно и сжато. - Но, к сожалению, я должен напомнить вам, что мы еще на службе. Рекомендую вернуться к увеселительным занятиям, когда закончится наша смена. Сейчас 18:27, а мы еще не обезопасили территорию, за которую отвечаем.

- Икус, ты что, собрался мне указывать? Не советую тебе зазнаваться, хоть ты и любимец Дьюлы! - сказал полковник молодому человеку. - Дьюла приедет еще только через час. А я могу обезопасить ввренную мне территорию меньше, чем за 30 минут. Так что катись отсюда!

- Нам сообщили, что поезд прибудет на полчаса раньше.

- Что? - заорал Радкон, брызгая слюной.

- Маркиз Дьюла должен прибыть на станцию в 19:00. С этого времени прошло уже двадцать секнуд. Полковник, я советую вам немедленно разместить охрану по всей платформе, - предупредил Трес.

- Проклятье! - Радкон выпустил волосы Авеля, и голова священника с глухим звуком упала на землю. Полковник пнул его для острастки, после чего с презрением отвернулся. Он крикнул остальным солдатам:

- Эй, вы на что уставились? Быстро по местам!

Он снова посмотрел на молодого бесстрастного майора. Затем поспешил добавить:

- Да, пока не забыл: прихватите с собой этого придурка, который тут валяется. Как только разберемся с делами, я как следует допрошу его в "Долине крови".

- Нет! Он ничего не сделал! - Эстер уже успела привести в порядок свою одежду. Хотя она почти не испугалась, когда ее пытались изнасиловать, одна только мысль о том, что грозило Авелю, привела ее в ужас. - Его нельзя забирать в "Долину крови"! Он же не совершал никакого преступления!

- Заткнись! Если не умолкнешь, я и тебя прихвачу. Тебе вполне можно вчинить нападение на офицера Городской Стражи Иштвана, препятствование ведению расследования, порча государственного имущества... ну, и тому подобное. Можно и обвинения в шпионаже добавить. У вас ведь нет возражений, майор Икус? - поинтересовался Радкон.

- Ответ положительный. Приказывайте, что сочьтете нужным, - ответил Трес.

- Так-то лучше, - фыркнул полковник. Он повернулся к солдатам и приказал:

- Уведите их!

II

Солнце уже село, но, согласно расписанию, сегодня прибывали еще несколько поездов. По логике, на станции должны были толпиться путешественники, уже приехавшие или же только собирающиеся в дорогу.

Но когда у платформы остановился мрачный поезд без окон, на станции не было ни единого пассажира или смотрителя - только солдаты в темно-синей униформе стояли навытяжку, положив ружья на плечо. Звук, который поезд издал при торможении, больше всего напоминал скрип дьявольских когтей о металл.

Лица солдат не выражали никаких эмоций, да и вообще они больше походили на манекенов, чем на людей. Однако ужас, который внушал им это поезд, чувствовался на расстоянии.

Командир выкрикнул: "На караул!"

Солдаты отсалютовали. Штыки их ружей отражали тусклый свет газовых ламп.

- Добро пожаловать! - приветствовал Радкон единственного сошедшего с поезда пассажира. Обычное презрительное выражение исчезло с лица полковника. Он отвесил такой низвий поклон, что его берет почти коснулся пола. - Маркиз Дьюла, вы, должно быть, устали от долгой поездки, сэр.

- Хорошая работа, полковник, - заметил красивый молодой человек в темном плаще.

Он был высокого роста, его изящно вычерченное бледное лицо обрамляли черные, как смоль, волосы. В целом он смотрелся очень гармонично на фоне полузаброшенного серого Иштвана. Глаза у него были, как у оборотня - серые с черными зрачками - и они источали мрачный пугающий свет.

Молодой дворянин поднял воротник своего плаща и поинтересовался:

- В Иштване что-нибудь произошло в мое отсутствие?

- Сэр, у нас были проблемы из-за группы партизан, но все они были пойманы. Их лидер доставлен в Долину Крови, так что будьте уверены, что мы контролируем ситуацию, - ответил Радкон.

Он вел себя скорее ка раб, нежели как преданный слуга. Но Дьюла только кивнул, выслушав чрезмерно вежливый отчет, и прошел мимо выстроившихся вдоль платформы солдат.

- Как обстоят дела в Империи, маркиз Дьюла? - спросил Радкон.

- Дворяне Империи, как всегда, упрямы. Они отказались помочь мне в осуществлении моего плана. И я не смог добиться аудиенции у императрицы Августы. Но я уверен, что, увидев ЭТО в действии, они передумают, - заметил Дьюла. Дворянин слабо улыбнулся. Из-за выражения его лица - а может, из-за его клыков - улыбка получилась кровожадной.

- Жесткий диск полностью восстановлен. Осталось проверить работу программного обеспечения, и можно будет произвести пробный выстрел. Да, кстати, а это кто? - спросил Дьюла, указав на окруженного солдатами человека с серебряными волосами.

- Это подозреваемый. Он сделал несколько непозволительных замечаний в адрес Городской Стражи, сэр. Мы схватили его и планируем в самое ближайшее время начать допрос, - отрапортовал Радкон.

- Хм.

Дьюла прошел было мимо молодого человека, но затем он неожиданно обернулся и спросил:

- Простите, как ваше имя?

- Авель... Авель Найтроуд, - ответил тот. Все его лицо было в синяках, губы разбиты. - Я из Рима. Меня перевели сюда из Вати...

Радкон с такой силой схватил его за воротник, что одна пуговица даже отлетела.

- Хватит болтать! Отвечай только на заданные тебе вопросы!

Дьюля мягко перебил его:

- Одну минутку, полковник.

Под разодранным плащом Авеля он разглядел четки и рясу.

- Вы священник?

-Д-да. Меня перевели в церковь Святого Матиаса в Иштване, - с трудом ответил Авель. Радкон все еще держал его за воротник. - Я не сделал ничего...

- Я велел тебе заткнуться! - рявкнул Радкон.

- Полковник, помолчите! И отпустите священника, - приказал Дьюла.

- Но... но, сэр... - запротестовал тот.

- Вы плохо расслышали, полковник? Отпустите священника НЕМЕДЛЕННО.

Радкон взрогнул, когда его хозяин повысил голос.

- Я не обращаю внимания на то, чем вы тут занимаетесь, - точнее, меня это не волнует. Но я не потерплю у себя слугу, который не исполняет мои приказы. Это ясно? - жестко спросил Дьюла.

- Прошу прощения, сэр! - ответил Радокан с поклоном.

Дьюла не ответил ему и перевел взгляд на Авеля. Он вежливо поклонился священнику, растиравшему затекшую шею:

- Меня зовут Дьюла Кадар, я иштванский купец. Приношу свои извинения за недоразумение, произошедшее между вами и моими подчиненными. От имени всех жителей Иштвана искренне прошу у вас прощения.

- О, спасибо вам большое! - Авель поклонился в ответ.

Авель, конечно, отличался высоким ростом, носил забавные очки и его волосы были серебряного цвета, но в целом он производил впечатление самого обыкновенного молодого человека. И все же в нем было что-то... особенное. Может, Дьюла уже встречал его раньше?

- Простите, отец, но мы с вами не можем быть знакомы?

- Нет, вряд ли. Я раньше никогда не бывал в Иштване, - ответил Авель.

- О... Что же, по сравнению с Римом это место, наверное, кажется вам захолустной деревней. И все же желаю вам хорошо провести здесь время, - и Дьюла со смешком протянул Авелю руку. Он убедился, что действительно не встречал прежде этого человека. Не было смысла продолжать беседу дольше необходимого. - Добро пожаловать в Иштван, отец Найтроуд.

- Спасибо, - ответил Авель и ответил на рукопожатие.

Дьюла заметил, что священник неожиданно побледнел и решил, что он, очевидно, сжал его руку слишком сильно. Но затем он понял, что Авель смотрит на что-то, находящееся у него за спиной. Не успел Дьюла обернуться, как Авель с силой толкнул его на пол.

- Ты что делаешь, придурок?! - проревел Радкон и рванул в их сторону. Но тут что-то просвистело прямо перед его лицом. Небольшой железный дротик с палец толщиной вонзился в стенку поезда - как раз туда, где еще секунду назад была голова Дьюлы.

- Стрелы! - один из солдат попытался предупредить остальных, но следующая же стрела попала ему в плечо. Не успел его сосед открыть ответный огонь, как одна из стрел угодила ему в живот.

Ночь озарилась вспышками. На платформу полетели бутылки с коктейлем Молотова. Большинство солдат получили ранения, даже не успев ни разу выстрелить в ответ.

- Вражеское нападение! Это партизаны!

И где они только прятались все это время? Бесчисленное количество людей в масках высыпало на платформу.

- Рассредоточиться! Стрелять на поражение! – cкомандовал Радкон. Но действия противника были слишком хорошо скоординированы. От коктейлей Молотова в воздухе стоял сильный запах бензина. Освещенная небольшими пожарами станция напоминала театральную сцену.

- Забудьте о военных! Нам нужен Дьюла, а не его пешки! Дьюла! – пронзительно крикнул кто-то.

В воздух взмыли новые стрелы. Одна из них, прежде чем вонзиться в колонну, оцарапала щеку Авеля, и он почувствовал резкий запах: наконечники были серебряными.

- Ах да, у меня же есть пистолет! Только куда я его положил? – Авель принялся рыться в своих многочисленных карманах.

- Отец, пригнитесь, пожалуйста, - сказал Дьюла, вставая и стягивая плащ. Он взмахнул им, словно тореадор, и преградил путь стрелам. Однако лучники не сдавались, и, надо сказать, стреляли они метко.

Но в конце концов Дьюла обнаружил их убежище: партизаны стреляли из стоявшего на противоположной стороне платформы поезда. Маркиз ухмыльнулся.

- Полковник!

- Да, сэр! – отозвался Радкон.

Хотя вначале его отряд и понес существенные потери, сейчас солдаты уже заняли удобные позиции и успешно отстреливались. Лучники не сдавались, но без элемента неожиданности их атака была уже не такой эффективной.

- Кажется, наших врагов не так уж много. Пусть ваши люди обойдут поезд слева и окружат их, - приказал Дьюла.

- Есть, сэр! Майор Икус, обойти поезд и взять партизан в кольцо!

- Ответ положительный, - ответил Трес. Вместе с несколькими солдатами он направился к другой стороне платформы. Партизаны тут же бросили в их сторону еще несколько коктейлей Молотова.

Радкон прокричал, наводя пистолет на поезд:

- Вам от меня не уйти, партизаны!

Один лучник продолжал стрелять по солдатам, чтобы прикрыть отступающих товарищей. Радкон прицелился в него и выстрелил. Раздался крик. Маленькая фигурка, державшая в руках арбалет, схватилась за свое плечо и сжалась от боли. Один из партизан закричал:

- Звезда, ты в порядке?!

Не выпуская из рук автомат, он подбежал к раненому стрелку. Кинув один быстрый взгляд на рану, он сказал: «Операция провалилась. Я тебя прикрою. Звезда, спасайся!»

Маленькая фигурка попыталась возразить, но ее слов не было слышно из-за выстрелов. Второй партизан прокричал:

Городская Стража усилила обстрел. Еще один отряд партизан, стоявший наготове у входа на станцию, бросился на помощь первой группе. Лучник по прозвищу Звезда еще какое-то время сомневался, но в конце концов его быстрый кивок и пронзительный свист послужили сигналом к отступлению.

- Ну нет, вы так просто не уйдете, террористы! – рявкнул Радкон. Он целился в спину убегающему предводителю партизан. – Умри!

- Нашел!!! – радостно закричал Авель, выудив из кармана довольно старый револьвер. Он взвел курок и начал беспорядочно жать на спусковой крючок*.

- Ха-ха, теперь я помогу всем выбраться из этой схватки! Вам от нас не скрыться, террористы… а?

Раздался глухой щелчок, и из револьвера повалил белый дым - должно быть, порох отсырел. Вскоре вся станция словно погрузилась в туман. Никто из солдат был не в состоянии ничего увидеть.

- Это что еще такое? – закашлявшись, спросил Радкон.

- Простите! Простите, пожалуйста! – принялся извиняться Авель.

- Так это ты устроил, безмозглый священник?

- Подождите, Звезда может сбежать! – прокричал один из солдат. Несколько партизан еще отстреливались, солдаты пытались отвечать им, но вскоре заволокший станцию белый дым сделал дальнейшее сражение невозможным.

На полу лежали убитые и раненые. Несколько солдат принялись отдавать приказы:

- Надо оценить нанесенный ущерб!

- Раненых – в больницу!

- Захваченных в плен не убивать! Арестовать их для дальнейшего расследования!

Дьюла, у которого от дыма слезились глаза, спросил неистово кашляющего священника:

- Отец, вы в порядке? Я должен поблагодарить вас: вы спасли мне жизнь.

- Боже правый. Кто были эти люди? Солдаты называли их партизанами или что-то вроде того? – спросил Авель.

- Жалкие террористы, живущие в этом городе! – неохотно ответил Радкон. – Их руководитель, Звезда, организует покушения на видных горожан, подбивает их портить государственную собственность и прочее в том же духе. Шайка конченых мерзавцев!

- Эй, не останавливаться! – прикрикнул солдат на одного из арестованных партизан, державшего руки над головой. Это был тот самый автоматчик, который уговорил Звезду отступить.

- О, добрый вечер, господин террорист, - вежливо поздоровался Дьюла, хотя выражение его испачканного кровью и грязью лица не сулило ничего хорошего. Он оглядел арестованного с ног до головы. - спасибо за сердечный прием. Вы, ребята, всегда такие… оживленные.

- Ты чудовище! – прокричал террорист. Он закусил губу, с ненавистью глядя на маркиза. – Как ты смеешь находиться в нашем городе? Из-за тебя здесь…

Радкон ударил его в живот:

- Помолчи, неблагодарный дурак!

От боли террорист согнулся пополам. Из его рта хлынула кровь.

- Как ты смеешь разговаривать с маркизом Дьюлой подобным тоном? – рявкнул Радкон.

- Достаточно, полковник. Он и так ранен, - Дьюла остановил своего подчиненного прежде, чем Авель успел что-либо сказать. – Если вы сейчас слишком хорошо над ним… поработаете, он будет не в состоянии отвечать на наши вопросы. О, и пусть кто-нибудь поможет священнику добраться до церкви.

- В этом нет никакой необходимости, - попытался вежливо отказаться Авель.

- Не волнуйтесь. В конце концов, вы спасли мне жизнь. Майор Икус, приготовьте машину и проводите его.

- Ответ положительный. Пойдемте, отец Найтроуд, - роизнес Трес без малейшего намека на эмоции.

Но прежде чем Авель ушел, Дьюла спросил его небрежным тоном, будто вспомнив что-то:

- Да, кстати, отец, я хотел кое-что у вас спросить. Какую должность вы занимали, прежде, чем вас перевели в Иштван?

- О, я отвечал за одну небольшую церковь в Риме. Но меня перевели сюда несколько неожиданно, поэтому я не успел как следует подготовиться к поездке. До сих пор не понимаю, за что меня выслали из Рима. Наверное, кардинал увидел, как я ругался с дорожным знаком. Знаете, я в тот день немножко перебрал…

- Ясно.

Дьюла заметил, что священник немного замешкался с ответом.

- Простите мне мое любопытство. Мои солдаты проводят вас до церкви. Будьте осторожны.

- Большое спасибо! – Авель поклонился и направился к выходу.

Дьюла смотрел ему вслед, пока тот не покинул станцию. Через некоторое время он снова обратился к согнувшемуся у его ног террористу.

- Ах да. Мы ведь так и не договорили.

Террорист не успел ответить. Изящная рука ухватила его за горло и подняла в воздух.

- Как ты меня назвал? «Чудовище», верно? – переспросил Дьюла.

Тот не мог сказать ни слова. В его глазах читался страх. Маркиз улыбнулся, показав длинные клыки, и потянулся к шее арестованного.

- Нет! – крик партизана резко оборвался, когда Дьюла погрузил клыки в его шею. На платформу стекла струйка красной крови.

Дьюла вздохнул посмотрел в выпученные глаза террориста. Тот был белым, как мраморная статуя. Когда маркиз разжал руку, мужчина рухнул на пол станции, будто сломанная кукла.

- Столько крови, и такая невкусная. Хотелось бы для сравнения попробовать кровь Звезды, - заметил Дьюла.

Террорист продолжал биться в судорогах у его ног.

- Жалкий терран. Ты посмел называть этот город свои. Иштван принадлежит мне, и только мне. Полковник! – позвал маркиз.

- Да, сэр! – ответил Радкон, расталкивая своих солдат, онемевших от только что разыгравшейся сцены.

Дьюла промокнул губы и приказал:

- Пусть один из ваших информаторов разузнает все об этом священнике. Он выглядит очень подозрительно.

- Будет сделано, сэр! – послушно отсалютовал Радкон. Его солдаты уже начали выносить со станции тела погибших. Дьюла заметил в их глазах неподдельный ужас.

«Проклятый Ватикан! Неужели им уже удалось что-то разузнать?» - раздумывал Дьюла. Насколько ему было известно, в церкви Святого Матиаса сейчас не было никаких вакансий, и неожиданный приезд священника из Ватикана как раз в тот момент, когда маркиз приступил к последним приготовлениям, выглядел подозрительно.

«Ватикан в любом не сможет меня остановить, но надо избавиться от как можно большего количества препятствий, - подумал Дьюла. – Возможно, они просто собирают информацию. Но если это священник – один из особых агентов Ватикана… Ну что же, я с ним разберусь.»

Кровь священника наверняка была приятной на вкус.

III

- Добро пожаловать в Иштван, отец Найтроуд. Меня зовут Лора Витез, и я настоятельница этой церкви.

- Приятно познакомиться, - Авель неуклюже улыбнулся сидящей за столом женщине лет тридцати на вид.

За спиной священника возвышались огромные полки, уставленные религиозными книгами.

- Я слышала, что на станции у вас были неприятности. Но не волнуйтесь: пока вы в церкви, вы находись под божьей защитой, - Витез перекрестилась, а Авель едва заметно повел плечами.

Церковь Святого Матиаса была старой готической часовней, окруженной высокими стенами. Изначально она находилась на западном берегу реки, но после Армагеддона церковь отреставрировали и перенесли сюда. Здание выглядело надежным, но Авель все еще не мог прийти в себя после увиденной им перестрелки. Чтобы чувствовать себя спокойно в этом городе, ему явно требовалось что-то посущественнее божьей защиты. Алкоголь, например.

- В чем дело, отец Найтроуд? Вы немного бледный.

- О, простите. Я, наверное, просто устал, - ответил Авель.

- Боже, а я и не подумала! Сейчас я попрошу кого-нибудь показать вам вашу комнату. Отдохните как следует. Сестра Эстер, вы здесь? - позвала Витез.

- Да, настоятельница, - чистый звонкий голос раздался откуда-то из-за спины Авеля. Его обладательница чинно вошла в кабинет Витез.

- Вы меня звали, мадам?*

- Пожалуйста, проводите отца Найтроуда в его комнату. Когда закончите, можете тоже идти к себе, - распорядилась Витез.

- Да, мадам. Пойдемте, отец Найтроуд, - сказала Эстер.

Авель повернулся к ней и чуть не поперхнулся от удивления.

Не было ничего странного в том, что Эстер оказалась очень молодой девушкой невысокого роста. Но вот выбивавшиеся из-под голубого капора рыжие волосы и знакомое симпатичное личико потрясли его.

- Э-это же вы были на станции! - воскликнул Авель.

- Вот мы и встретились снова, отец Найтроуд. Спасибо, что помогли мне сегодня, - Эстер улыбнулась и протянула ему руку.

Это была та самая девочка в кепке. Конечно, теперь вместо мужской одежды на ней было голубое платье послушницы и капор с белой оторочкой.

- Вы с отцом Найтроудом уже знакомы? - поинтересовалась Витез.

- Да, мы познакомились в городе, когда я ходила по поручениям. И отец спас меня от Военной Полиции. Большое вам спасибо, отец Найтроуд. Я - Эстер Бланшетт, послушница в церкви Святого Матиаса, - представилась девушка.

- Какое совпадание. А я и не знал, что вы монашка, - Авель пожал Эстер руку и принялся разглядывать ее лицо.

На станции у него просто не было времени заметить, что Эстер и вправду была очень красивой. Она сильно отличалась от местных жителей с их темными волосами и смуглой кожей. Глаза цвета ляпис-лазури задорно сияли. Носик был маленьким и аккуратным - наверное, среди ее предков были аристократы. А может, она просто приехала сюда из какой-нибудь другой страны - из Альбиона, например.

- У меня что-то с лицом? - спросила Эстер.

- А? О, нет-нет. Ничего, - Авель потряс головой.

Эстер как-то странно посмотрела на священника, но затем произнесла:

- Давайте я покажу вам вашу комнату. Не забудьте свой чемодан.

- Спасибо и доброй ночи, настоятельница! - сказал Авель.

- Доброй ночи, отец Найтроуд.

- Всего хорошего... Да уж, повезло мне сегодня - проведу ночь под одной крышей с такой хорошенькой девушкой, - тихо порадовался Авель.

Он шел по коридору следом за Эстер, и все дневные происшествия постепенно стирались из его памяти. "Сегодня, конечно, много чего случилось, но завтра наверняка будет лучше. Настоятельница тут милая, воздух чистый, а Эстер очень симпатичная. В конце концов Иштван не такой уж плохой город!"

- Пришли! Вот ваша комната, отец, - оповестила Эстер.

- Ух ты, вот это...комната, - Авель сдулся, словно воздушный шарик.

Пламя свечей озарило маленькую и тесную, как гроб, каморку. Единственным предметом мебели в ней была крошечная кровать: Авель смог бы спать на ней, только согнувшись и подтянув колени к подбородку. Небольшая ниша в стене, очевидно, выполняла функции шкафа. Потолок был низкий, а на стенах красовались загадочные черные пятна; очертания некоторых из них подозрительно напоминали человеческое лицо. Вместо занавесок на окне висел кривой кусок ткани.

- Ммм, а мы случайно не могли по ошибке зайти не туда? - спросил Авель.

- Великолепная комната, правда? Мы специально приготовили ее, когда мы узнали, что к нам приедет священник из самого Рима. Наслаждайтесь! - радостно пожелала Эстер.

- Спасибо! - произнес Авель саркастичным тоном.

"Нельзя из-за этого расстраиваться, - одернул себя Авель. - Как говориться, в чужой монастрь со своим уставом не ходят.** Да и вообще, может, они так просто разыгрывают всех гостей."

- Мы встаем в четыре утра. Утренняя молитва начинается в четыре тридцать, так что, пожалуйста, не опаздывайте. Грязную одежду можете положить в корзину в ванной.

- Эстер, можно у тебя кое-что спросить? - поинтересовался Авель, усаживаясь на край кровати.

- Да, что такое?.

- Почему днем на станции ты была так странно одета? - спросил Авель.

- Странно? А, вы имеете в виду, что я выглядела, как мальчик? Так в городе безопаснее всего.

- Безопаснее?

- Да. Каждый день в городе происходит все больше жестокостей. Девушке небезопасно ходить по Иштвану одной. Так что я придумала себе этот камуфляж, - ответила Эстер.

- Понятно, - Авель сложил руки на груди и кивнул, - Ну, а я поучаствовал в схватке с партизанами. Было ужасно страшно! Этот человек по кличке Звезда стреляет, как сумасшедший. Меня вполне могли там убить!

- Партизаны? Вам повезло, что вы даже не ранены, - заметила девушка.

- Да, но я все равно очень испугался, - вздохнул священник.

Эстер ничего не ответила, и Авель продолжил:

- Кажется, я попал в очень опасное место. В городе полный хаос, а за его чертой - абсолютно пустынная и заброшенная местность... Похоже, моя начальница и отдел персонала серьезно меня надули. Как вы думаете, приехав сюда, я принял очередное неправильное решение?

- Э... А вы что, часто принимаете неправильные решения? - удивленно спросила Эстер.

- Ну, в общем, да. Хотя... моя начальница в Риме была ужасно требовательной и бессердечной. Сущий монстр! Она даже несколько раз довела меня до слез. А вот настоятельница кажется очень милой, - сказал Авель.

- Настоятельница Витез? Да, она хорошая, - Эстер сжала висевший на ее груди крест и принялась гордо рассказывать. - Она всегда была ко мне очень добра, с самого моего детства. Она для меня как мать.

- С детства? - переспросил Авель.

- Да, я выросла в этой церкви.

"Эстер что, сирота?"

- Ой, уже так поздно! - спохватилась Эстер, увидев в окне башню с часами. Она быстро встала. Для большинства людей девять вечера было не таким уж поздним временем, но учитывая, как рано просыпались служители этой церкви, сейчас им явно полагалось быть в постелях.

- Я завтра зайду вас разбудить. Если вам будет холодно, можете взять еще одеяло, - сказала Эстер.

- Спасибо.

Дверь слегка приоткрылась, и в комнату заглянула настоятельница Витез.

- Отец Найтроуд, можно вас на минутку?

- В чем дело, настоятельница? - спросил Авель.

- Извините, что беспокою вас перед сном, но...

- Прочь с дороги! - Радкон отпихнул Витез и вошел. Эстер с ужасом смотрела на великана, который почти задевал головой низкий потолок.

- Вот мы и встретились снова, девочка, - ухмыльнулся полковник.

Эстер отступила на шаг:

- Что ты здесь делаешь?

- Не волнуйся так. Сегодня я не могу уделить тебе время - я пришел за священником, - ответил Радкон.

- А? За мной? - уточнил Авель, хлопая глазами.

- Маркиз Дьюла хочет тебя увидеть. Так что собирайся, он ждет тебя на ужин, - кивнул Радкон.

- Маркиз Дьюла? Мы же познакомились всего несколько минут назад, с чего такое желание встретиться со мной посреди ночи?

- А чтоб я знал. В общем, снаружи ждет машина, так что не тяни, - приказал Радкон.

- Охо-хо, - тяжело вздохнул Авель.

- Э, вы знаете... - встряла в разговор Эстер. Она схватила за руку священника, который уже встал было с кровати. - Сейчас уже очень поздно, вам не стоит уходить.

- Нет, так не пойдет, - Радкон покачал головой и растянул губы в улыбке, демонстрируя свои гнилые зубы. - Раз уж вы являетесь гражданином этого города, то не можете отказаться от приглашения в Долину Крови. Так что священник едет, и точка.

- Ни в одном законе ни о чем подобном не говорится. Кроме того, отец Найтроуд только приехал, он еще никакой не гражданин! - умоляла Эстер.

- В любом случае от тебя ничего не зависит, девочка, - ответил Радкон. - Так что, отец, вы поедете?

- А если откажусь, со мной что-то случится? - спросил Авель.

- Неа. Не случится, - Радкон привалился к стене. - Я все-таки джентельмен. Но начиная с завтрашнего дня у служителей этой церкви могут начаться неприятности.

- То есть?

- Ну, знаете, в городе же беспорядки. Всякие вандалы разбивают окна, крадут вещи... А иногда еще и утаскивают монашек в темные аллеи...

- Отец, с нами все будет нормально, - настаивала Эстер. - Вы не должны...

- Я поеду, - Авель посмотрел на Эстер. - Нельзя отклонять такое приглашение.

- Отец! - вскричала девушка.

- Хорошо. Вижу, ты соображаешь, что к чему.

Довольный Радкон вышел из комнаты. Солдаты, до этого момента стоявшие в коридоре, схватили Авеля под руки.

- Ну, увидимся. Извините, что прервал вас, когда вы тут флиртовали, но я обещаю, что вернусь и в следующий раз ХОРОШО о тебе позабочусь, девочка.

Авель, которого крепко держали солдаты, сказал:

- Со мной ничего не случится, Эстер. Не съест же он меня, в конце концов. Утром я обязательно вернусь, так что не отдавай никому мой завтрак! Настоятельница, до скорого!

- Да, увидимся, настоятельница. Я смотрю, в этой церкви полно симпатичных цыпочек. Непременно загляну попозже, - ухмыльнулся Радкон.

Вскоре он и его люди растворились в темноте коридора, но Эстер еще какое-то время не двигалась с места.

Даже когда остальные священники успокоились и разошлись по комнатам, она все еще стояла в коридоре и, закусив нижнюю губу, смотрела в окно.

- Он не знает, во что дал себя втянуть. Отец сказал "не съест же он меня", но ведь именно это маркиз и собирается сделать! - пробормотала девушка.

И Эстер отвернулась от окна - разгневанная и встревоженная.

IV

Никто точно не знал, откуда они появились. Согласно одной теории, они были забытой расой, возродившейся из темноты. Другая версия гласила, что когда-то давно группа людей заразилась некоей странной болезнью, постепенно изменившей их организмы.

В одобренной Ватиканом книге говорилось, что вскоре после Армагеддона они прилетели со второй луны и объявили себя абсолютно новым видом, не имевшим ничего общего с обитателями Земли.

Истины не знал никто.

Однако они действительно появились после Армагеддона – войны, в ходе которой человечество было практически стерто с лица Земли ядерным и биологическим оружием; войны, сделавшей бОльшую часть суши непригодной для жизни и уничтожившей научные достижения нескольких веков. Ослабленным и лишившимся технологий людям нечего было противопоставить сверхъестественной силе новой расы.

Они могли бы поработить остатки человечества, если бы не вмешательство Ватикана, который сумел объединить людей вокруг себя и с предоставить им защиту, причем его мощь была настолько невероятной, что все заговорили о “Божьем даре”. В конце концов человечество одержало верх. После нескольких столетий господства захватчики снова отступили во тьму, а люди принялись медленно и мирно восстанавливать разрушенный за Темные Века мир.

Мирно ли?

С момента их отступления прошло уже более пятисот лет, так почему люди все еще боялись спать по ночам и старались избегать темноты? И почему Крестоносцы с востока протестовали у дворца Папы Римского?

Война с ними все еще продолжалась.

Заметив их схожесть с чудовищами из древних легенд, люди прозвали их – своих врагов – “вампирами”.

***

- Свободный город Иштван граничит с Римом на востоке и с Империей на западе, - сообщил приятный голос. Кардиналы внимательно слушали, глядя на голографическое изображение города. Тут и там виднелись высокие шпили, купола и колонны. Западная часть города, Буда, соединялась с восточным Пештом изящным мостом. Когда-то этот город действительно заслуживал называться “Жемчужиной Дуная”.

- Формально у города есть собственное независимое правительство. Но, как вам известно, на самом деле вся власть сосредоточена в руках Маркиза Венгерского. Члены правительства – всего лишь его марионетки.

- Довольно, Катерина! – прервал ее властный мужской голос. – Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать лекции о политической ситуации в Иштване.

Свет проникал в широкую залу через витражные окна, изображающие битву крестоносцев с чудовищами. На цетральном витраже красивая крылатая девушка наносила самому крупному из противников удар мечом.

Это была комната Черной Святой в замке Сан Анджело. За круглым столом в центре залы сидели люди в алых и фиолетовых одеждах: Министр Государственных Дел, Верховный Хранитель Религиозных Сокровищ, Министр Иностранных Дел, Командир Военных Сил и другие представители властей Ватикана.

Сидевший на противоположном конце стола мужчина с жесткими миндалевидными глазами потребовал:

- Говори по сути, Катерина. Несколько дней назад люди из моего департамента, патрулировавшие восточную границу, попали под обстрел. А вы сумели установить, что к этому нападению причастна Городская Стража Иштвана.

Его манера говорить была властной и уверенной. Мужчина был облачен в красное одеяние кардинала и походил на бесстрашного военачальника, готового сражаться на передовой вместе со своими солдатами.

Это был герцог Флорентийский, кардинал франческо ди Медичи, незаконный сын предыдущего и сводный брат нынешнего Папы Римского. Он занимал пост Главы Департамента Святой Инквизиции и являлся командиром Военных Сил Ватикана.

- Хотя случай и произошел на границе, мои люди находились на территории Ватикана во время обстрела. Мы не можем позволить, чтобы на солдат Ватикана нападали на их же земле. Я считаю, что пора принять должные меры – и в первую очередь избавиться от вампира, который правит Иштваном. Что думают по этому поводу остальные?

- Не торопись, брат, – мягко прервала его Катерина. – Мы еще не получили подтверждения тому, что в твоих людей стреляла Городская Стража Иштвана. Я сказала только, что это более чем возможно…

Спокойная Катерина была совсем не похожа на своего резкого вспыльчивого брата. Она носила блестящий монокль и держалась гордо и сдержанно, как и положено дворянке. На ней тоже была алая кардинальская роба.

Герцогиня Миланская, кардинал Катерина Сфорца, продолжила спор с братом. Ее глаза блестели.

- К тому же Маркиз Венгерский формально не является правителем Иштвана, он только руководит правительством, неизменно оставаясь в тени. Если мы нападем на город без каких-либо существенных доказательств, общественность будет недовольна. Надо еще какое-то время понаблюдать за ситуацией и собрать побольше сведений.

Несколько членов совета поддержали ее. Большинство пожилых кардиналов одобрительно закивали:

- Имеет смысл прислушаться к предложению кардинала Сфорцы.

- Мы можем раздавить этого вампира. Но если у нас не будет веских обоснований для захвата города, дворяне, несомненно, не одобрят наших действий, да и простые люди тоже - добавил один из них.

- Именно. Времена меняются. Сейчас люди забыли, скольким они обязаны Ватикану, и постоянно стремятся обнаружить наши слабые стороны, - сказал другой.

- В любом случае Маркиз Венгерский вряд ли захочет связываться с Ватиканом. А пока он контролирует правительство из-за кулис, мы не сможем к нему подобраться, - заметил еще один кардинал.

- И вы называете себя членами правитеьства Ватикана? Вы, отказывающиеся от священного крестового похода из-за какой-то критики? – воззвал к ним Франческо, ударив кулаком по столу. Он встал со своего кресла. – Мы уже совершили ошибку, позволив вампиру так долго управлять городом! Вы что, забыли, в чем заключается смысл нашего существования? Мы – Ватикан! Мы - представители Бога на Земле!

Зазвучали одобрительные голоса.

- Да, кардинал Медичи абсолютно прав!

- Мы доносим до людей Божью волю! Нам нельзя поддаваться страху.

Большинство молодых кардиналов были воодушевлены речью Франческо. Тот, увидев, что его поддерживают, заговорил еще более вдохновенно:

- Подумайте же об этом! Мы сейчас же должны решить, как именно нам наказать вампира из Иштвана. Если мы избавимся от корня всех бед, то дворянам и простым людям не на что будет жаловаться!

- Значит, кардинал Медичи настаивает на избавлении от корня всех бед… Но, возвольте спросить, - Катерина снисходительно улыбнулась, однако глаза ее оставались холодными. – Как вы собираетесь это сделать? Не посвятите нас в подробности?

- Все очень просто, - огрызнулся Франческо на свою сводную сестру. – Мы отправим в Иштван несколько военных подразделений, которые быстро захватят город. Затем они прочешут улицы, найдут всех вампиров и сожгут их прямо на месте. Это наша святая обязанность, ибо так угодно будет Богу. Вы не согласны, Папа?

- А? Захватить г-город? – заикаясь, переспросил подросток с веснушчатым лицом. В отличие от своих властных брата и сестры, он выглядел не слишком уверенным в себе. Худой и болезненный, он не обладал их силой духа и харизмой. Только по его белому одеянию и головному убору можно было догадаться, что этот подросток был самым могущественным человеком Ватикана – Папой Римским.

- Т-так вы предлагаете начать в-войну в Иштваном, брат? Сестра? – Папа запнулся и обратил взгляд к Катерине. – Мы пытаемся развязать войну с Иштваном?

- Да, и хуже всего то, что одним Иштваном дело наверняка не ограничится, - ответила Катерина. Она указала на голографическую карту в центре стола: ее брату все надо было объяснять как можно более доступно. – Учитывай географическое положение города, Алек. На юге Иштван граничит с Ватиканом, на севере и западе – с королевством Германикус, кишмя кишащим мелкими дворянами, а на востоке от него проходит граница Империи. Если мы захватим город, какова будет реакция соседних стран? Если мы хотим, чтобы они молчали, нам необходимы веские основания для ввода войск.

- П-п-понятно. Брат, она права. Нам нужны веские основания, - повторил за ней Папа.

- Катерина! Хватит забивать ему голову всякой чепухой! – закричал Франческо.

- Аааай! – вздрогнул подросток. Он чуть не упал в обморок от одного только звука этого голоса и тут же попытался спрятаться за сестру.

Франческо в сердцах пнул кресло.

- Мы, представители Бога, не можем позволить себе быть слабыми! Они развязали этот конфликт, почему же мы медлим с наказанием?

- У нас мало информации. Даже если выяснится, что в твоих людей стреляла именно Городская Стража, для начала нужно провести расследование. Каковы их мотивы? Почему они бросили нам вызов? – возразила Катерина.

- И ты, как Министр Иностранных Дел Ватикана, должна немедленно этим заняться!

- Мы уже приступили к работе, но на все требуется время. Как Министр Иностранных Дел, я не могу позволить необдуманным военным операциям мешать тщательному расследованию, которое ведет мой департамент, - твердо ответила Катерина.

Их глаза сверкали. И брат, и сестра был упрямы и не собирались сдаваться.

- Если ты так настаиваешь, думаю, мы можем подождать, - неожиданно согласился Франческо. – Даю тебе неделю. Если твое расследование не принесет результатов, мы начнем военное вторжение в Иштван. Надеюсь, на это тебе нечего возразить?

***

Катерина торопливо шла в сторону кабинета и бормотала себе под нос: “Даю тебе неделю… Конечно, именно столько времени ему и нужно, чтобы мобилизовать войска. Вот ведь хитрец!”

Она не была принципиально против военных операций. Катерина понимала, что иногда Ватикан должен был демонстрировать оппонентам свою мощь, чтобы держать их под контролем. Но для каждой операции требовалось юридическое обоснование! Ей нужно было срочно найти доказательства того, что Иштван действительно интриговал против Ватикана.

Со времен Армагеддона прошла тысяча лет. Ватикан постепенно терял поддержку общественности, а дворяне, напротив, становились сильнее день ото дня. Франческо и его молодые сторонники все еще верили в иллюзорную безграничную мощь Ватикана, но в реальности все было куда сложнее. Как только они нападут на Иштван, дворяне использую свой шанс и набросятся на Ватикан с еще более резкой критикой. Этого нельзя было допустить! Кроме того, Катерина всеми силами пыталась избежать конфликта с единственным государством, населенном вампирами – Империей.

Катерина села за стол и,сцепив руки, глубоко задумалась. Через какое-то время она позвала:

- Сестра Кейт, вы здесь?

- Да, ваше превосходительство, - ответила голограмма, изображавшая несколько уставшую, но доброжелательную монахиню. – Я как раз собралась… Что-то срочное, ваше Превосходительство?

- В каком состоянии находится Железная Дева II? Она может принять участие в операции?

- Да. Мы готовы взлететь в любой момент, - ответила Кейт.

- Великолепно. Немедленно отправлятесь в Иштван, - приказала Катерина. – Я хочу дать Круснику и Стрелку, которые сейчас находятся на территории противника, новое дополнительное задание. Необходимо кое-что расследовать.

Оригинальный текст © Есида Сунао

Перевод с английского © Mrs. Skeeter, январь 2008

[e-mail]

http://www.translating-trinity.narod.ru

http://www.mrs-skeeter.livejournal.com

Дата добавления: 2015-09-29