Ведьма сжала переносицу двумя пальцами и на мгновение зажмурилась. Напряжение внутри росло, невозможность дать отдых мозгу выводила из себя. С трудом поборов приступ немотивированной ненависти к фрименам, она с деланной небрежностью пожала плечами и сказала:
– Я в норме. Это Радар.
Мужчины насторожились и начали прислушиваться к собственным ощущениям.
– Ничего такого не чувствую, – сказал Миклуха.
– Я тоже! – встрял Малыш, но от него отмахнулись.
– Значит, на женщин это действует немного по-другому, – устало сказала Ведьма. – Давайте уйдём отсюда, а?
Дважды повторять не пришлось, фримены не меньше её хотели убраться отсюда как можно скорее. Парни без лишних слов, но бросая на Ведьму сочувственные взгляды, снова построились в походный порядок. Вновь неспешно потянулись страшноватые пейзажи мёртвого леса.
Излучение вскоре начали чувствовать все, включая стойкого Малыша, но иначе. Парни жаловались на адскую мигрень, чувство безысходности и тягу к суициду. Скорость пришлось увеличить, риск провалиться в «мышеловку» возрос, но им приходилось пренебрегать.
Конечной целью выбрали безымянную деревушку, что находилась за пятой, сломанной антенной Радара и поэтому была вне зоны действия излучения. Там фримены и Ведьма планировали без промедления распрощаться. Но Зона, как всегда, решила вмешаться и внести свои коррективы в планы людей.
Миновать Радар, не встретившись с сектантами, не удалось. Откуда они взялись, никто так и не понял. Только что на пути отряда царили тишь да гладь, а в следующее мгновение со всех сторон летят пули и маячат люди в неприметных серых комбинезонах. Монолитчики знали эти места даже лучше обитавших тут мутантов и умели использовать любую складку местности, будь то яма, камень или кочка, к своей выгоде.
Ведьма спряталась за груду камней, рядом плюхнулся Малыш. Похоже, парень вообразил себя её личным телохранителем и не отходил ни на шаг. Они переглянулись и одновременно кивнули, поняв друг дружку без лишних слов. Малыш поднялся и привёл свою крупнокалиберную бандуру в действие, отвлекая на себя внимание сектантов. Ведьма выкашивала врага более точными выстрелами из укрытия. Дуэт из них получился просто на диво эффективный.
Насколько Ведьма успела убедиться, дела у остальных шли не хуже и в помощи никто не нуждался. Когда итог боя был предрешён, остатки монолитчиков отступили и растворились в лесном сумраке так же внезапно, как и появились.
Радоваться этому, правда, никто не спешил, так как все знали, что сектанты не бросают дела недоделанными. Скоро они вернутся и приведут подкрепление, которое раскатает отряд фрименов по лесу тонким слоем. Пришлось наспех перевязывать раненых и снова идти на прорыв.
Серый, сумрачный день неуклонно переходил в зловещий фиолетовый вечер. Шедшая замыкающей Ведьма то и дело оглядывалась. Она чувствовала на себе чей-то недобрый хищный взгляд и сколько ни пыталась убедить себя, что это усталость и воздействие Радара, мерзкое ощущение не пропадало.
Когда лес кончился, а впереди замаячили полуразрушенные дворы деревушки, на отряд снова напали сектанты. Эта схватка была ещё более ожесточённой – монолитовцы ни за что не хотели упустить добычу во второй раз. На открытой местности прятаться было особо негде, но сейчас это правило относилось к обеим сторонам.
Теперь Малыш мог практически не целясь молоть в фарш любое количество нападавших. И всё же фрименам приходилось туго – сектанты брали своё числом и отличным знанием местности. Отряд Миклухи отступал к деревне, огрызался свинцом из всех орудий, не давая противнику взять себя в клещи.
Ведьма пятилась вместе со всеми, стреляла, кричала что-то нечленораздельно-яростное. Окружающий мир складывался из осколков, словно мозаика: ощеренные злобными оскалами рты, брызги крови на искажённых ненавистью лицах и неплохие, в общем-то, парни, в одночасье превратившиеся в стаю опьянённых битвой зверей.
Меняя рожок, Ведьма отстранённо удивилась, что она-то делает здесь с оружием в руках, заигрывая со смертью. Мысль не задержалась, изгнанная необходимостью убить ради собственного выживания. Выжить только для того, чтобы снова убить. Замкнутый круг. Бесконечный путь. Путь обречённых на вечные муки практически любой из религий.
Когда был добит и сброшен в «мышеловку» последний сектант, уже совсем стемнело. Миклухе удалось сохранить всех бойцов живыми, что немало говорило о нём, как о командире и тактике. Кучка измотанных боем мужчин и одна почти ничего не соображающая от усталости женщина обосновались в двухэтажном деревянном амбаре, предварительно выгнав оттуда парочку кровососов. Ещё не остывшие после схватки свирепые парни с мутантами справились без проблем.
Ведьма буквально свалилась на сырые заплесневелые доски, радуясь так, словно очутилась на роскошных, шёлковых простынях, и мгновенно отключилась.
– Подъём, стажёр! Не время спать!
Услышав голос Грицая, такой родной и близкий, Ведьма чуть не сошла с ума от радости, а в следующее мгновение вздрогнула и проснулась. В амбаре было тихо и почему-то сильно пахло дымом, встревоженная Ведьма подняла голову и осмотрелась. Парни вповалку спали на дощатом полу верхнего этажа амбара. Наблюдатель у окна сидел, свесив голову на грудь, и тоже крепко спал.
Ведьма поднялась, подошла к окну и выглянула наружу. Увиденное привело её в ужас – три стены амбара весело тлели и активно готовились загореться, четвёртая уже горела. По земле описывали круги несколько «жарок». Ведьма могла бы поклясться, что совсем недавно их тут не было.
Размышлять над этим времени не было, женщина кинулась будить бойцов. Это оказалось нелёгкой задачей – тренированные, привычные дремать вполглаза парни спали, словно заколдованные и никак не реагировали ни на крики, ни на пинки. Кое-как удалось растолкать только Малыша, да и то парень поначалу двигался подобно сомнамбуле и долго не мог уяснить, чего от него хотят.
Когда он проснулся и понял в чём дело, время было практически упущено и стены вовсю полыхали. Малыш спрыгнул вниз, начал принимать спящих товарищей, которых подтаскивала Ведьма, и выволакивать их на улицу через единственный свободный от огня выход. Работали они быстро, то и дело заходясь мучительным кашлем из-за едкого дыма, но мысль бросить беспомощных людей в огне даже не возникла.
Убедившись, что больше никого не осталось, Ведьма спрыгнула вниз и побежала к выходу, но тут амбар содрогнулся. Наверху что-то оглушительно треснуло, и начали падать горящие балки. Обезумев от ужаса, Ведьма металась в узком пространстве, пытаясь найти выход, но неизменно натыкалась на бушующее пламя. Лёгкие саднило от недостатка кислорода, дым разъедал глаза, а кожа, казалось, уже начала плавиться от этого нестерпимого жара.
«Гори, ведьма!» – стонали стены амбара.
«Гори, ведьма!» – шуршали горящие угли.
«Гори, ведьма!» – бешено ревел огонь.
В голове помутилось, и Ведьма свалилась на пол в глубоком беспамятстве. Она уже не чувствовала, как начинает гореть одежда, не замечала, как жадно тянутся к её телу языки огня. Не видела Ведьма и Малыша, ворвавшегося в эпицентр огненного шторма. И конечно не ощутила, как он забросил её на своё могучее плечо и вынес из этого ада.
__________7
Хмурый рассвет застал Малыша и Ведьму в водонапорной башне, где они обосновались после бегства из горящего амбара. Едва придя в себя и наскоро обработав ожоги, Ведьма взялась выяснять, что случилось с остальными. За эту сумасшедшую ночь ей удалось поспать в общей сложности часа три, если считать обморок, но подстёгнутый адреналином организм не протестовал.
Как выяснилось, все поставленные Ведьмой психоблоки оказались частично взломанными. В сознании каждого фримена отчётливо ощущалась одна и та же злая воля, погрузившая этих людей в глубокий транс. Пришлось браться за устранение последствий и восстановление, иначе парни могли проснуться слюнявыми дебилами, если вообще проснулись бы.
Работа была знакомая, что, однако, не делало её лёгкой, к тому же отнимала много времени. Когда Ведьма закончила, на улице совсем развиднелось. Женщина перебрала и заново уложила свои пожитки. Морщась от отвращения, кое-как сжевала пару галет и, подхватив оружие, вышла на улицу.
Сидевший у входа в башню Малыш поднял голову и внимательно осмотрел готовую к походу женщину.
– Куда это тебя черти понесли? – полюбопытствовал он.
– Куда с самого начала собиралась, – ответила Ведьма. – Вам без меня проще будет, вот увидите.
– Да мы никогда трудностей не боялись, – парировал Малыш. – Оставайся.
Ведьма с сожалением покачала головой и, не без труда поборов искушение ответить согласием, сказала:
– Не могу. Я должна идти дальше одна.
Малыш проворчал что-то нелицеприятное о придурочных «должниках» и их способности забивать ерундой глупенькие головы хорошеньких девушек, но Ведьма только улыбнулась в ответ.
Пусть думает, что хочет. Пусть считает её восторженной соплюхой добровольно идущей на смерть ради какой-то там идеологии. Пусть ворчит по поводу её умственных способностей и сокрушается о женском упрямстве. Только пусть не останавливает и не идёт следом, потому что дракон в конце пути этому бородатому рыцарю не по зубам.
Фримен отстегнул от пояса ножны со здоровенным ножом и протянул Ведьме. Женщина округлила глаза от удивления, взяла подарок и извлекла из ножен. Широкое серое лезвие холодно мерцало в утреннем свете и медленно покрывалось прозрачными каплями – снова пошёл дождь. Ведьма убрала оружие и посмотрела на Малыша.
– Спасибо, брат.
– На удачу, сестра. Не верь плохим приметам.
– Не буду.
Ведьма заставила здоровяка наклониться к ней, чмокнула его в заросшую щёку и ушла не оглядываясь. Малыш долго смотрел ей вслед, один раз даже хотел окликнуть, но что-то его удержало. Из водонапорной башни донёсся стон – кто-то из бойцов пришёл в себя. Малыш бросил прощальный взгляд на удаляющуюся одинокую фигурку и поспешил к соратникам.
Дождь снова разошёлся не на шутку, упругие холодные струи заслонили мир, сделали его зыбким и ненадёжным. Ноги разъезжались в грязи, стёкла противогаза приходилось то и дело протирать, иначе ни черта не видно дороги.
Больше всего Ведьме хотелось плюнуть на всё и повернуть назад, но поддавшись Зову однажды, остановиться практически невозможно. Поэтому шагала она, как заведённая, не обращая внимания на боль от ожогов, голод и жажду. Антенны Радара остались за спиной, вокруг тянулась и тянулась унылая кочковатая равнина, поросшая жёсткой, колючей травой.
День уже клонился к вечеру, когда замаячил впереди заброшенный блокпост. От него до конечной цели путешествия – деревни Чистогаловки, оставалось не более двух километров. Ведьма остановилась, поправила лямки рюкзака и собралась было идти дальше, но уловила краем глаза движение и обернулась.
Далеко, за пеленой дождя мелькнул изящный силуэт. Текучая чёрная тень то возникала в поле зрения, то пропадала, двигаясь подобно кадру на фотоплёнке. Заметить тень можно было только за миг до следующего шага. С каждым таким «кадром» она неумолимо приближалась к застывшей истуканом женщине. Ведьме было отчего оторопеть – она впервые видела химеру во плоти.
Оцепенение, впрочем, длилось всего пару мгновений, а в следующий момент Ведьма мчалась во весь дух к блокпосту, словно его стены могли обеспечить ей спасение. Женщина не оглядывалась, но чувствовала, как ускорилась за спиной чёрная тень, как стремится она догнать свою добычу, как наполняется охотничьим азартом извращённый разум химеры.
Серое, обшарпанное, как и всё вокруг, здание блокпоста приближалось медленно, но верно. Ведьма хотела с разбегу перепрыгнуть широкую канаву, полную жидкой, вонючей грязи, но не осилила и свалилась вниз.
Не рискуя оглянуться, из-за страха увидеть человеческие глаза химеры вблизи, Ведьма снова и снова пыталась выбраться из ловушки, но каждый раз оскальзывалась на размокшей от дождя глине.
Время стремительно утекало сквозь пальцы, словно потоки дождя, смерть снова подбиралась вплотную, щуря голодные глаза и подбирая слюну. Ведьма выхватила подаренный Малышом нож и парой взмахов вырыла в скользкой поверхности выемки для ног, потом вонзила его в грунт и в очередной раз попыталась выбраться из злосчастной канавы.
Ноги заскользили, женщина сделала отчаянный рывок и навалилась грудью на край канавы. Она почти выбралась, но вдруг почувствовала, как прошлись по бронированным пластинам на спине чудовищные когти. Спину резануло болью. Ведьма снова свалилась вниз и с головой окунулась в зловонное месиво.
Выныривать и смотреть в оскаленную морду мутанта было страшно. Лёгкие начали гореть от недостатка воздуха, поневоле пришлось подниматься к поверхности. Отплёвываясь, Ведьма поспешно протирала глаза, слезящиеся от попавших в них песчинок. И тут химера подала голос.
Это был жуткий вой, который по определению не мог принадлежать ни одному живому существу. В нём слышались как человеческие, так и звериные интонации и более того – даже нечто механическое, словно вой воспроизводился на каком-то устройстве. Эти звуки вызывали первобытный, липкий страх, от которого слабели руки и ноги, смерзался в животе ледяной ком, и хотелось истерично кричать.
Впрочем, как оказалось, химере было не до охоты. Грязевая жижа впереди бурлила так сильно, что переливалась через край канавы и взлетала вверх рыжеватыми каскадами. Химера, опутанная какими-то студенистыми щупальцами, ревела, билась и щёлкала зубами, но вырваться не могла.
Дождь захлестал с новой силой. Ведьма не стала дожидаться результата битвы мутантов. Как ни была она благодарна неведомому щупальценосцу за то, что отвлёк химеру, задерживаться стал бы только полный идиот. Кроме того, кто поручится, что в канаве нет его приятелей.
Нож по-прежнему торчал в земле у края канавы. Ведьма рванулась, ухватилась за него и перевалилась через край. Из канавы взметнулось полупрозрачное щупальце, обвило её ногу и потянуло обратно.
Ведьма судорожно зашарила руками в поисках опоры, но пальцы натыкались только на раскисшую от дождя землю. Вдруг за ворот комбинезона ухватила чья-то рука, мелькнуло широкое лезвие и обрубило щупальце. Ведьма откатилась подальше и только после этого поднялась.
Рядом стоял, убирая нож в ножны, высокий мужчина лет сорока-сорока пяти в форме военных сталкеров.
– За мной, – бросил он и устремился вперёд.
Ведьма колебалась всего мгновение. Постепенно шум дождя и расстояние заглушили отчаянный рёв химеры. Перед путниками выросли мокрые, потрескавшиеся стены блокпоста.
Перед входом военный сталкер как-то по-собачьи встряхнулся и канул в полумраке помещения. Ведьма задержалась у большой бочки, в которой скапливалась дождевая вода. Хотела замерить фон, но чуть не рассмеялась от нелепости своего беспокойства. За последний час пришлось так основательно пропитаться чёртовым дождём, что лишние пять минут роли не играли.
Потом она почуяла запах. Густой, въедливый запах разложения. Перебить его не мог даже этот вселенский потоп. Ведьма осмотрелась, но ничего подозрительного не увидела и решила разобраться с этим позже.
Она прополоскала забитые грязью волосы, умылась и только после этого вошла в сумрачное чрево блокпоста. Здесь было сыро и холодно, вовсю гуляли сквозняки. Где-то громко и надоедливо барабанили капли о железную поверхность.
Военный сталкер вышагнул навстречу, заставив Ведьму вздрогнуть от неожиданности. Она хотела прощупать его сознание, но никак не могла сосредоточиться. Мозг отмечал отдельные разрозненные детали: агрессии нет, серые глаза, смуглая кожа, голод. Связать воедино зрительную и ментальную информацию не получалось.
– Я должен проверить посты и дать бойцам необходимые распоряжения, – сказал военный сталкер.
– Так вы здесь не один? – спросила Ведьма.
В ответ мужчина как-то странно дёрнул головой и невпопад представился:
– Полковник Хрынов. Зовите меня просто Полковником.
Ведьма растеряно кивнула и посторонилась, выпуская военсталкера на улицу. Потом включила фонарик и осветила помещение. Ничего здесь не указывало на присутствие людей. Кучи старого, слежавшегося мусора да засохшее дерьмо по углам.
В соседней комнате обнаружилась деревянная лестница, ведущая в лаз на потолке. Наверху оказалось нечто вроде чердака. Стоять здесь было возможно только в полусогнутом состоянии. В самом сухом углу лежал полосатый матрас, рядом стояла керосиновая лампа. Дальше светлело маленькое слуховое окно.
По непонятным причинам Полковник лгал – он жил здесь совсем один. Ведьма прошла к окну, выглянула на улицу и сразу же увидела бойцов, о которых говорил Полковник. Восемь разлагающихся зомби были привязаны к вколоченным в землю кольям в стратегически важных точках близ блокпоста. У всех было оружие. Все были одеты в форму военных сталкеров, потрёпанную и окровавленную.
Улёгшийся было страх стремительно вернулся и забился паникой в подкорке. Ведьма повернулась к выходу и наткнулась на Полковника. Он стоял, набычившись, и мрачно смотрел исподлобья. Голова его подёргивалась. Ведьма с ужасом поняла, что перед ней сумасшедший.
– Всё в порядке, – как можно ласковее прошептала она.
Лицо Полковника исказилось. Он нервно провёл по нему рукой, словно пытался стереть на секунду возникший оскал. Движения мужчины были дёргаными, резкими. Глаза беспокойно бегали по сторонам.
– Всё в порядке, – как заклинание твердила Ведьма, пытаясь пробиться сквозь багровую пелену безумия в разум Полковника. – Всё в порядке.
Военный сталкер пока наблюдал и не двигался. Не переставая твердить ласковую чушь, Ведьма нащупала и осторожно потянула из кармана пистолет. В глазах безумца сверкал голод. И охотничий азарт. Полковник бросился вперёд.
Ведьма отскочила и выстрелила два раза. Плечо сталкера брызнуло кровью, но он не издал ни звука. Рванувшись, ударил Ведьму наотмашь. Женщина впечаталась в балку и выронила оружие. Отчаянно зашарила по полу, но Полковник уже схватил её за шиворот и поднял. Ведьма попыталась ударить его в пах. Безумец увернулся.
Очередным ударом Полковник свалил Ведьму на пол. Уселся верхом, прижав руки коленями, и сдавил ей горло. Женщина хрипела, пыталась освободить руки, чтоб выцарапать сумасшедшему сталкеру глаза, но быстро слабела. Ночной пожар, изнуряющий переход под дождём, химера – всё это выпило силы Ведьмы без остатка.
Перед глазами заплясали огненные искры. Хороводом закружились лица, знакомые и не очень. Ведьму уносило далеко-далеко. Туда, где нет боли и страха. Где нет места безумию. Где ждала и ласково улыбалась смерть. Ведьма смирилась и перестала бороться.
И вдруг способность дышать вернулась. Беспощадная хватка на горле ослабла, а тяжесть чужого тела исчезла. Едва перед глазами перестали мельтешить чёрные круги, Ведьма почувствовала ласковое прикосновение к своей щеке, и голос Полковника произнёс:
– Сколько раз тебя ещё выручать, стажёр?
Ведьма вскочила, но перед глазами поплыло. Закружившаяся голова снова швырнула женщину на пол. Ведьма выдернула из ножен подарок Малыша и выставила перед собой. Руки дрожали.
Полковник не двигался. На лице его блуждала горькая усмешка, а глаза… Безумные доселе глаза вдруг приняли осмысленное и даже более того – знакомое выражение.
– Как такое возможно? – Голос женщины дрогнул.
– Узнала, значит, – сказал Полковник спокойно.
– Грицай, – выдохнула Ведьма. – Но как? Я не верю…
Вместо ответа Полковник осторожно придвинулся ближе и вынул нож из ослабевших пальцев женщины.
– Успокойся, стажёр, – сказал он тихо. – Полковник пуст и больше не вернётся. Здесь только я.
Внутренне понимая всю странность и неправильность происходящего, Ведьма, тем не менее, закрыла глаза и потянулась к сидящему рядом мужчине. Чужой голос обволакивал знакомыми интонациями, создавал уютный кокон, куда не было хода ядовитому дыханию Зоны.
__________8
Снаружи снова шумел дождь. Барабанил по крыше, ронял звонкие капли сквозь прохудившуюся кровлю. В слуховое окно ворвался порыв холодного ветра. Прошёлся по чердаку мокрой метлой, осыпал лица спящих людей мелкой моросью и с тоненьким стенанием умер в щелястом полу.
Ведьма открыла глаза, и некоторое время впитывала утреннюю хмарь, лившуюся вместе с дождём через маленькое окно. В голове было пусто, как в свежевырытой могиле. И так же холодно. Ведьма повернулась и посмотрела на лежащего рядом мужчину. Полковник не спал. Светлые глаза смотрели настороженно и внимательно.
– Привет, – сказала Ведьма, потому что не знала, что ещё можно сказать.
Глаза Полковника потеплели. Он со смаком потянулся и довольно поведал:
– Здорово снова почувствовать себя живым. Пусть и ненадолго.
– Почему ненадолго? – спросила Ведьма.
– Ты должна уйти, – игнорируя её вопрос, сказал Грицай, – покинуть Зону.
– Или что?
– Или умрёшь. Поверь, это не домыслы. Духу Зоны доступно многое. Вся Ноосфера.
Ведьма молча подтянула свой рюкзак, извлекла банку тушёнки. Ловко вскрыла ножом и поставила жестянку между собой и Полковником.
– Последняя, – виновато сказала она.
Пока они ели, Ведьма думала о причинах, что привели её в Зону. После всего пережитого она изменилась и чувствовала, что прежней уже не стать. Даже если прямо сейчас покинуть блокпост и направиться к Периметру.
Жизнь больше не несла в себе смысла, и причин цепляться за неё Ведьма не находила. Нет, она не искала смерти. Ведьма просто поняла, что ей всё равно. Жить было скучно, а умирать не страшно. Возможно, это равнодушие появилось только что. А может, после смерти Грицая. Или ещё раньше, когда она, дрожа от холода, смотрела на свой горящий дом.
Всё это сейчас не заслуживало внимания. Важно было найти цель и убедить себя в необходимости её достижения. Потому что умирать просто так было ещё скучнее. Цель у Ведьмы была, для достижения её оставалось пройти всего пару километров.
Грицай всё понял, едва взглянул на выражение её лица. Приканчивая завтрак и собираясь, они не сказали друг другу больше ни единого слова.
К тому времени, когда Ведьма и Грицай в теле сумасшедшего Полковника покинули блокпост, дождь наконец-то перестал. Воздух слегка потеплел. По небу мчались клочья иссякших туч, а иногда в просветах даже мелькало небо.
Ведьма прислушалась к себе. Хорошо отдохнувший организм работал чётко и был готов к новым нагрузкам. Женщина сверилась с картой и повернулась к своему спутнику. Полковника нигде не было видно, а вместо него в нескольких шагах стояла химера.
Бока мутанта оказались исполосованы широкими кровавыми бороздами. Правая передняя лапа была перебита, и осколки костей торчали из разорванной шкуры. Большая из голов болталась на теле мёртвым придатком, держась на лоскуте кожи, а у малой отсутствовал один глаз. Сражение с монстром из канавы не прошло для химеры даром. И всё же мутант был готов продолжить прерванную охоту на Ведьму. Химера уже не принадлежала себе, её гнала вперёд злая воля Хозяина.
Химера напружинилась и прыгнула, но подвела сломанная лапа. К тому же мутант был практически слеп и ориентировался больше по запаху. Ведьма шарахнулась в сторону, поднимая автомат. Пока химера вставала и разворачивалась, женщина успела всадить в неё весь рожок.
Мутант заревел оскорблённо и почти жалобно. Смертоносная боевая машина разладилась, но всё ещё была способна переломать хрупкого человека. Пусть и не так молниеносно, как прежде.
Ведьма сноровисто сменила рожок и машинально отметила, что последний. Где-то совсем рядом вдруг взревел мотор. Химера, спотыкаясь и путаясь в лапах, упрямо двинулась к добыче. Ведьма прицелилась, но тут непонятно откуда вывернулся «Урал». Грузовик пронёсся совсем близко, едва не задев бортом, подмял под себя химеру и поволок вперёд.
Мощный взрыв подбросил грузовик и перевернул его набок. Ведьма упала, закрыв голову руками. По спине колотили неопрятные кровавые ошмётки – всё, что осталось от химеры.
Когда всё стихло, Ведьма поднялась и медленно, словно в гипнотическом трансе подошла к горящей машине. Сколько она ни вглядывалась в стену жадного огня, так и не смогла рассмотреть, что случилось с водителем. Известно что.
Женщина машинально провела ладонью по глазам. Удивилась, не почувствовав влаги. Потом развернулась и направилась к Чистогаловке.
От самой деревеньки не осталось даже руин, всё сравняли с землёй ещё после первой аварии. О присутствии деревни напоминали только немногочисленные подвалы, откопанные заново первыми сталкерами. Выбросы тогда случались реже и были слабее в разы, нежели сейчас, и неглубокий, почти открытый всем ветрам подвал был в самый раз.
Чистогаловка слыла местом не то чтобы совсем дурным, но странным. Охватывало здесь людей беспричинное беспокойство. Чудились на грани восприятия избы да заборы. Ловились боковым зрением юркие чёрные тени. А ещё тут были «столбы». Аномалии температурного типа, вроде «жарок», но с обратным знаком.
Бледно-голубые, призрачные колонны с полметра в диаметре каждый подпирали сизое небо и едва заметно мерцали. Соприкосновение с такой аномалией грозило мгновенной заморозкой, словно под воздействием жидкого азота.
Александр уже был там, ждал её, неподвижно застыв меж «столбов». Ведьма послала ему привет в виде нескольких пуль. Все в молоко. Александр издевательски улыбнулся. Тогда Ведьма изменила вектор движения так, чтобы между ней и врагом не было аномалий, и выстрелила снова. Безрезультатно.
Казалось, Ведьму это совершенно не удивило. Она бросила на землю не нужный больше автомат, рюкзак и остановилась напротив. Александр, приподняв бровь, рассматривал женщину, словно надоедливое насекомое.
– Ты изменилась, – сказал он. – Зона никого не щадит, да? Особенно женщин. Ну чего тебе не сиделось дома?
Ведьма молчала. Она готовилась, активировала внутренние резервы и почти не слушала, что говорит Александр. Лишь один раз вдруг подумалось – хорошо, что он настолько тщеславен, раз не взял с собой никакого оружия и намерен сломать её психологически. А уж тут Ведьма могла с ним потягаться на равных.
– Я не стану тебя убивать. Отведу в монолитовские казармы. Эти чёртовы сектанты хоть и фанатики, но отнюдь не монахи.
Сознание Ведьмы стало кристально-чистым. Мир вокруг совершенным, преисполненным гармонии. Слова Александра и само его присутствие портило картину мира. Не поднимая глаз, – она ещё не была готова к зрительному контакту – Ведьма заговорила. Александр сморщился, словно лимон надкусил, но ответил практически без задержки.
– Какого хера там происходит и что это за пижон? – требовательно спросил Миклуха непонятно кого. Ясное дело, бойцы знали не больше него. Фримен с недоверием рассматривал в бинокль деловой костюм Александра. Стильный пурпурный галстук напрягал свободовца особенно сильно.
Миклуха и его бойцы залегли на вершине холма в километре от Чистогаловки. Местность отсюда просматривалась изумительно, и парни сразу же заметили Ведьму и её визави.
– Сдаётся мне, что у них там свидание, – предположил Малыш. За его спиной раздались сдавленные смешки и фырканье. – То-то она рвалась сюда.
Миклуха снова поднёс бинокль к глазам и усомнился:
– Что-то они не больно радостные.
– Эй, командир, – обозначился один из бойцов, – этот хлыщ увёл у тебя бабу прямо из стойла, а ты спустишь это дело на тормозах?
Миклуха раздражённо закатил глаза и не ответил.
– Подберёмся ближе? – спросил Малыш.
– Давай, – разрешил Миклуха.
Свободовцы, пригибаясь, двинулись к двум замершим меж призрачной колоннады фигурам.
Мало кто знал, что в Чистогаловке, а точнее под ней, находятся знаменитые Генераторы. Именно так – с большой буквы. Эти чудовищные сооружения когда-то вырабатывали энергию для эксперимента с Ноосферой. После провала часть из них заглохли, но некоторые продолжали свою работу, обеспечивая Хозяевам Зоны связь с Ноосферой.
Только вот владыки Зоны даже не подозревали, что воспользоваться энергией Генераторов сможет любой обладатель необходимых знаний и способностей. Александр мог бы помешать Ведьме подпитываться от Ноосферы, если бы вовремя среагировал. Но ему даже в голову не пришло, что кто-то, помимо него, сможет сделать это напрямую без адаптирующих устройств. А Ведьма, благодаря урокам Психиатра, очень даже могла.
В потемневшем от обилия аномальной энергии воздухе кружились болезненно-осязаемые потоки пси-волн. Теперь Ведьма усилила вербальную психоломку сознания Александра зрительным воздействием. Её оппонент не отставал. Он был силён, очень силён. И он был не один – все члены О-Сознания обратили сейчас свои взоры на бывшую деревню Чистогаловку.
На вершину холма выбрались двое. Увидев внизу людей, немедленно залегли и приникли к оптике.
– Вот она! – сказал один. – Гашек!
– Вижу, – отозвался второй, опуская прицел.
Долговцы выглядели потрёпанными. Знаменитый нос Спеца пересекала широкая царапина, под глазом красовался фингал. У Гашека время от времени подёргивалось лицо, как бывает после контузии.
– Не нравится мне этот пижон в галстуке, – твёрдо сказал Спец. – Там что-то происходит. Видал купол?
Гашек согласно кивнул. И в самом деле, если хорошенько присмотреться, можно было заметить большую полусферу, накрывающую Ведьму и Александра. Подобное явление долговцы видели впервые и доверия оно не внушало. Обогнув холм, парни по-пластунски двинулись занимать выгодные для боя огневые позиции.
Дата добавления: 2015-08-27; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |