Гаррисберг, штат Пенсильвания

- Хейли, присмотри за сестрой, - напутствовал меня отец прежде, чем отправиться с братьями на ярмарку.

- Да, папа, - тут же ответила я. Когда в доме никого не было, старшей непременно становилась я.

Отец улыбнулся, поцеловал нас с Каролин и, сев в повозку, уехал.

Каролин дёрнула меня за подол простенького платья.

- Поиграй со мной, - попросила она.

Я не сдержала улыбки.

- Я обязательно поиграю с тобой, но позже.

«Леди» обиженно надула губки.

- Почему не сейчас?

- Ты же знаешь, что мамы нет дома, поэтому я должна заняться хозяйством: убрать в доме, покормить лошадей и приготовить обед.

- А можно я буду тебе помогать?

Разве можно ей отказать?

- Конечно.

Её глаза радостно засияли.

Я решила начать с уборки в доме. Каролин ходила за мной хвостиком, и я давала ей лёгкие поручения, которые она выполняла с таким достоинством, словно не было ничего важнее.

Когда к концу дня мы управились с домашними заботами, то уселись на крыльцо, ожидая возвращения родных.

- Что там? – неожиданно спросила Каролин, указывая маленьким пальчиком в сторону леса.

Я посмотрела туда, куда указывал её рука, но ничего не увидела.

- О чём ты говоришь?

Каролин поднялась на ноги.

- Там что-то блестит. Пойдем, посмотрим. Пожааааалуйста!

- Я ничего не вижу.

Малышка нетерпеливо топнула ножкой.

- Идём!

Я вздохнула.

- Папа запрещает ходить в лес, ты же знаешь.

- Он не узнает. Мы на минуточку. Только посмотрим.

- Ну, хорошо. Но далеко заходить не будем.

Каролин захлопала в ладоши и направилась в сторону леса. Я двинулась за ней.

Мы подошли к кромке.

- Где ты видела блеск? – спросила я, не понимая, что вообще могло тут блестеть.

- Здесь, - незамедлительно ответила Каролин и неожиданно громко крикнула. – Смотри! Там!

Она бросилась вглубь леса.

- Нет! Стой!

Я бросилась за ней, но она словно не слышала меня.

Внезапно малышка прекратила бег и попятилась назад. В ту самую минуту я пожалела о том, что согласилась пойти с ней в лес. Господи, какая глупая смерть…

Напротив нас стоял огромный чёрный волк и скалил пасть.

Я осторожно, стараясь не создавать большого шума, отступала назад, тихонечко таща за собой Каролин.

И, как назло, под ногой хрустнула ветка. Волк ощетинился, приготовившись к прыжку. Единственное, что я успела сделать перед тем, как волчья пасть с невероятной силой впилась мне в руку, это закрыть собой сестру…

Очнулась я глубокой ночью, пытаясь представить, где нахожусь. По телу побежали мурашки, когда воспоминания затопили мой мозг. Каролин!

Я осмотрелась, но не увидела её нигде. Неужели мне не удалось спасти мою сестрёнку, и волк утащил её?

Кое-как поднявшись на ноги, я направилась в сторону дома, надеясь, что иду верной дорогой.

Примерно через полчаса блуждания я вышла прямо к дому. Свет в окнах ещё горел, но мне было страшно входить в дом. Я решила обойти вокруг и зайти с другой стороны.

Обходя дом, я наткнулась на деревянный крест. Откуда он здесь взялся? Я склонилась ближе, пытаясь рассмотреть надпись, но тут же в ужасе отшатнулась. На кресте было моё имя…

Из дома донёсся смех Каролин. Она жива? С ней всё в порядке? Тогда почему меня бросили в лесу? Ведь я тоже жива!

Или нет…

До воспалённого мозга дошёл факт, упущенный из вида раньше: перед тем, как потерять сознание, меня укусил волк. В нашем городе, как и во многих других, ходили легенды о том, что укус волка превращает человека в оборотня. Я всегда считала это лишь сказкой, но как относиться к этому теперь?

Я медленно отошла от дома. Вероятно, мой отец знал, чем это для меня закончится, и предпочёл считать меня мёртвой, нежели попытаться мне помочь.

В нашей семье всегда все были друг за друга горой, а такой поступок для меня выглядел предательством. Я не могла простить им этого.

Я развернулась и направилась в сторону леса, пытаясь прекратить льющиеся из глаз слёзы. Отныне лес – мой дом…

Медленно сознание возвращалось в настоящее. С предательством я смирилась. Но когда увидела отца в одной из облав, устроенных на меня, поняла, что сердце моё уже не собрать.

Во мне теплилась надежда, что он просто не знал о том, что охотится на свою дочь, до тех пор, пока в один прекрасный день собственноручно не направил дуло пистолета в мою голову. Я по глазам видела, что он узнал меня, но ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он нажал на курок. Меня спасло лишь чудо.

Поступить с ними так, как они поступили со мной, я не могла, поэтому после ухода я неотрывно следила за своей семьёй. Оберегала её на расстоянии.

Неожиданно резко зазвонил телефон. Что ж, Джим знал своё дело. Уютный симпатичный домик уже ждал меня в Аргентине. Я получила подробную информацию, а так же коды электронных замков. Поблагодарив Джима, я выполнила перевод денег на его счёт через интернет и вырубила телефон, который в скором времени тоже предстояло сменить.

Взглянув на часы, я в изумлении распахнула глаза. Время пролетело слишком быстро. Я должна выметаться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Пока ещё не поздно.

Последний беглый осмотр дома. Взгляд в окно. По заранее разработанному плану поднимаю панель в полу перед входной дверью. В слабом утреннем свете чиркает и зажигается спичка. Как в замедленной съёмке кидаю её в панель и, не оглядываясь, пускаюсь наутёк со скоростью ветра.

Я кинула взгляд на часы. Половина седьмого. Пару минут назад мимо меня пронеслась пара пожарных машин. Поздновато, на мой взгляд. От моего бывшего дома не осталось и следа. Ну, разве что стальная дверь.

Я усмехнулась. Эту манеру заметания следов я взяла на вооружение в Мексике лет пятнадцать назад, когда, уходя от очередной погони, оставила в доме слишком много важной информации. С тех пор я сжигаю свои дома. Так гораздо надёжнее. Никакой возможности восстановления данных.

Оглянувшись, я заметила у входа в аэропорт группу людей, подозрительно разглядывающих снующих вокруг людей. К счастью, здесь я в безопасности, но всё равно на душе стало спокойнее, когда, наконец, объявили мой рейс до Аргентины. Уже через десять минут я с удобством устроилась в кресле у иллюминатора. Лететь мне предстояло около тринадцати часов, и этого времени вполне достаточно, чтобы расслабиться.

Когда рядом со мной опустился парень, блеснув жёлтыми глазами, которые тут же стали карими, я застонала и уткнулась лицом в ладони. Парень весело улыбнулся.

- Тебе ещё не надоело портить имущество?

Я отняла руки от лица и отвернулась к окну. Видеть лицо ЭТОГО человека мне совсем не хотелось.

- Ты пришёл сюда, чтобы спросить меня об этом?

Он вздохнул.

- Ты знаешь, почему я здесь.

На этот раз вздох вырвался у меня.

- Я не собираюсь привязывать себя к стае. Кажется, мы это уже обсуждали.

- Да, но тогда было неизвестно, что лигой охотников руководит твой отец.

На последнем слове меня передёрнуло.

- Ты же знаешь, что примкнуть к стае – это твой единственный шанс выжить. Я не смогу защитить тебя, если ты и дальше будешь вести себя как ребёнок.

Я повернула голову и заглянула Алеку в глаза.

- Все эти годы я выживала без вас. И когда в Доминикане меня чуть не уложили на лопатки – никто из вас не пришёл, чтобы спасти мне жизнь. - Я начинала злиться. – Так что не надо заливать мне про единство стаи!

- Да, я виноват, но вынужден напомнить тебе Португалию.

Я поджала губы. Именно Алек был тем чудом, которое спасло мне жизнь, когда отец попытался меня убить. Мы знали друг друга с детства. Росли на соседних фермах и каждую свободную минуту бегали друг к другу в гости. В тот год, когда меня покусал волк, Алеку тоже досталось. Правда я узнала об этом не сразу. Но к тому времени, как мы снова встретились, он изменился. Это был уже не тот милый мальчишка, с которым мы могли болтать обо всём. Алек превратился в красивого парня, разбивающего девушкам сердца. Он научился красиво говорить. И многие велись на его обещания. Только не я. Он говорит, что хочет защитить меня, но на самом деле всё гораздо сложнее.

К сожалению, Алек – не единственная моя проблема. Вожаки ещё шести стай пытаются переманить меня на свою сторону. Подозреваю, что идёт война за численность. Одиночек – таких, как я – не так много, но для ковенов важен каждый.

- Ты должна присоединиться к моей стае. Только я смогу защитить тебя от твоего отца.

- Да. – Я скептически усмехнулась. – Брендон сказал мне то же самое. И Лео. И Коэн. И Леда. И Тони. И Блейк.

Алек скривился. Ему пришёлся не по вкусу тот факт, что его обошли. Он попытался отшутиться.

- Тогда почему ты до сих пор не в стае? Меня ждала?

- Не льсти себе, Алек. Этим ты точно не добьёшься моего расположения.

- Хорошо, я готов выслушать твои условия.

Я рассмеялась и отвернулась к окну. Мы пролетали над Португалией. Пять лет назад эта страна была моим домом. А потом появился мой отец. И, хотя его пуля меня не коснулась, я была убита. Горем. Я вздохнула. Какой бы трудной ни была жизнь – это МОЯ жизнь. Принадлежность к стае означает подчинение. А я не готова расстаться со своей свободой.

- Извини, Алек, но свобода мне дороже.

- Её у тебя никто не отнимет, если ты станешь моей парой.

Я застыла и, кажется, перестала дышать. У Альфы, как и у его пары, есть возможность свободного существования. Они создают законы, но вовсе не обязаны им следовать.

Мой корпус автоматически повернулся к Алеку. Видимо, выражение лица ему понравилось, потому что он довольно ухмылялся.

- Ты в своём уме? – Невероятно. – Тебе известно, что ты не можешь выбрать себе пару не из стаи?

- Да, но это правило действует только до тех пор, пока ты сама по себе.

- А где гарантии, что ты сдержишь слово, если я присоединюсь к тебе?

Алек вытянул руку, на указательном пальце которой вместо человеческого ногтя появился коготь, и приложил её к сердцу.

Этот жест был мне знаком. Обещание Альфы. Слово, нарушить которое не представляется возможным.

- Зачем тебе всё это? Зачем тебе я?

Что-то похожее на нежность блеснуло в его глазах, прежде чем Алек придал своему лицу бесстрастное выражение.

- Я же сказал, что хочу защитить. Считай это заботой брата о сестре.

- Да, о сестре, которая должна выйти за брата замуж.

Он ухмыльнулся.

- Не драматизируй.

Я вздохнула.

- Я дам тебе ответ сразу, как только охотники выкурят меня из Аргентины.

Алек ослепительно улыбнулся, словно я уже была у него в кармане.

- Позволишь мне хотя бы посмотреть на твоё новое место жительства?

Не было смысла отказывать ему. В конечном счёте, он всё равно узнает, где я живу, и припрётся туда. И наверняка не один.

- Ладно.

Больше во время полёта мы не разговаривали, и это молчание дало мне возможность обдумать предложение Алека. Плюсов в нём было больше, чем минусов. Во-первых, практически полная свобода действий. Я даже не обязана быть всё время в стае, за исключением тех немногих моментов, когда моё присутствие необходимо. Во-вторых, как пару Альфы, меня без проблем может укрыть от охотников любая стая; плюс я буду находиться под защитой не только своей стаи, но и всех остальных.

Однако, несмотря на такое количество плюсов, меня очень напрягает один-единственный, но очень существенный минус: я должна буду делить с Алеком не только власть, но и постель…

Я вздохнула и мотнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей. На горизонте уже показался материк, и Алек, словно почувствовав это, зашевелился. Оказывается, он всё это время благополучно продрых. Его тёмные волосы лежали в творческом беспорядке, что ему очень шло.

Внезапно я наткнулась на его вопросительный и насмешливый взгляд.

- Если хочешь, я могу сделать тебя своей парой прямо сейчас.

С хищной улыбкой на губах он стал наклоняться ко мне, но я, абсолютно не впечатлённая его колкостью, оттолкнула Алека. И хотя внешне я была спокойна, сердце моё предательски споткнулось и сбилось с ритма. Разумеется, Алек это слышал. Он улыбнулся, но ничего не сказал.

Мы приземлились в аэропорту Министро Писторини в Буэнос-Айресе. Через два утомительных часа, потраченных на таможне, мы поймали такси и направились в Рио-Куарто. Когда я назвала водителю адрес, он начал возмущаться, что расстояние слишком большое, да и дороги плохие. Но когда я на беглом испанском назвала ему сумму оплаты, он тут же согласился.

Четыре часа спустя я уже смотрела вслед уезжающему такси. Рио-Куарто оказался чистым и тихим городком. Светлые убранные улицы были залиты ярким солнечным светом. Это хорошо. Не люблю темноту.

Я оглянулась на дом позади себя, у которого нас с Алеком высадил водитель. Это был удивительно красивый домик в два этажа с каменной облицовкой, серой черепичной крышей и большими окнами. Был даже небольшой ухоженный садик. Территория вокруг дома была обнесена высоким кованым забором с кодовым замком на воротах. Разумеется, код был мне известен.

Я вошла в дом и впустила Алека, который за всё время не сказал ни слова. Вместо этого он постоянно осматривался, выискивая охотников. Это было приятно, потому что на протяжении сорока двух лет обо мне заботилась только я сама. Впрочем, он мог делать это ради себя любимого.

Сбросив с плеча сумку с вещами, которая громко грохнулась на пол, я с удовольствием потянулась, разминая затёкшие мышцы. И испуганно вскрикнула, когда руки Алека обхватили меня за талию.

- Ты забываешься, Алек.

Он рассмеялся возле моего уха.

- Мы будем отличной парой.

Меня пробрала дрожь.

- Я ещё не приняла решение.

Он уткнулся носом мне в шею.

- Уверен, ты сделаешь правильный выбор.

Мне показалось, или в его голосе проскользнула надежда?

- Кажется, тебе пора идти, - мягко сказала я, выпутываясь из его рук.

Он с явной неохотой, но всё же меня отпустил.

- Ты уверена?

- Естественно.

После того, как Алек ушёл, я устало опустилась на пол. Господи, как же надоело бегать! Мне приходится только мечтать о том дне, когда смогу не опасаться получить пулю в спину.

Я решила поднять себе настроение свежесваренным кофе (по моей просьбе в каждом новом доме Джим до отказа набивает холодильник и полки продуктами, так что я пару дней могу не высовывать нос на улицу), но сначала необходимо было уладить крохотное дельце. Достаю из кармана телефон, вытаскиваю карту и ломаю напополам. Вставить новую не составило труда.

Активировав карту и включив на телефоне музыку, я направилась на кухню, попутно размышляя о предложении Алека. Это на самом деле очень заманчиво. Мне будет обеспечена такая защита, о какой только можно мечтать. Остаётся надеяться, что Алек не заставит меня с ним спать…

Голова разрывалась от царивших в ней противоречивых мыслей. Сделать выбор не так просто: пока что я всё ещё принадлежу только себе. Стая не ограничит моей свободы, но моя последняя семья предала меня, а ещё раз я такое не потяну.

Писк электрического чайника вывел меня из раздумий. Я залила кипятком растворимый кофе, добавила сахар и молоко, спрятала телефон в карман и вышла в сад. Усевшись прямо на траву, я потягивала горячий напиток и разглядывала маленький пруд, по которому разбегались маленькие круги. Услужливая память тут же подсунула мне ещё один обрывок воспоминания…

Дата добавления: 2015-10-28