14 страница. – Да, похоже, когда-то они были людьми

– Да, похоже, когда-то они были людьми. Что уж с ними произошло, какой безумный гений с ними позабавился – про то лишь Темному сталкеру ведомо. Но только человеческого в них мало осталось. С зомби скорее найдешь общий язык, чем со снорком. Это зверь в человеческом обличье, злобный и не знающий пощады. Он убивает не для того, чтобы есть, а потому, что ему это нравится.

Какое-то время они шли молча. Вокруг царила странная, кажущаяся неестественно зловещей тишина. Только капли дождя стучали по накинутым на головы сталкеров капюшонам да раскисшая земля под ногами чавкала.

– Если мы вернемся, я уйду из Зоны, – сказал Картридж. – Я только сейчас это решил, но уже не передумаю.

– Правильно, – кивнул Джагер. – Тебе здесь не место.

– Я не понимаю Зону.

– А ее и не стоит пытаться понять. Потому что это невозможно.

– И тебя такое положение дел, как я понимаю, устраивает?

– Вполне.

– Вот видишь, а я не могу с этим смириться.

– Уходи. Для того, чтобы написать историю Зоны, необязательно в нее забираться.

– Да, но такая история будет неполной.

– Сомневаюсь, что когда-нибудь будет написана полная и правдивая история Зоны. Слишком много в ней грязи и дерьма.

– Можно подумать, по другую сторону кордона дерьма меньше.

– Тоже верно. Так ведь и там полную, правдивую историю никто не знает. Мифами да легендами кормятся. У нас – Семецкий, у них – Ленин.

– Нет, Ленин уже не живее всех живых.

– Ну, хорошо, не Ленин. Александр Невский. Все равно ведь миф, а не человек.

Заметив движение среди высокой осоки, Джагер насторожился.

Качнулся едва заметно камыш метрах в трех в стороне от того места, куда смотрел проводник. Джагеру не нужно было на ДЖФ смотреть, он и без того знал, что сейчас не меньше пяти снорков притаились среди густых зарослей травы и медленно, осторожно подбираются к жертвам, которые сами идут к ним навстречу.

– Видишь дерево? – Джагер указал на странное, будто придавленное к земле дерево с развесистой кроной, похожее на гигантский бонсай, росшее метрах в ста от того места, где они сейчас находились. – Беги к нему.

– Зачем? – растерялся Картридж.

– Я сказал, беги!

Картридж неуверенно затрусил вперед.

– Быстрее! Быстрее беги, если жить хочешь!

Тут, наконец, «гонг» понял, что происходит, и со всех ног рванул в указанном направлении.

Первый снорк выпрыгнул из травы метрах в трех слева от Картриджа. С пронзительным визгом, поджав ноги и раскинув в стороны руки, он взлетел высоко вверх. На нем был распахнутый на груди черный комбинезон с оторванными по плечи рукавами. Голову снорка закрывал необычного вида шлем с болтающимся снизу обрывком гофрированного шланга.

Джагер был к этому готов и сбил снорка влет короткой очередью. Красиво. Самому понравилось.

Второй снорк выпрыгнул из травы рядом с тем местом, где упал первый. И его постигла та же участь.

Теперь уже Джагер ясно видел полосы колышущейся травы, указывающие на преследующих жертву снорков. Их оставалось четверо. И перестрелять их с того места, где находился Джагер, не составляло труда.

Но тут сам Джагер совершил ошибку. Он подумал, как же легко ему удалось разделаться со снорками. И в тот же миг, словно повинуясь неписаному закону Зоны – радоваться будешь, когда живым домой вернешься, – Картридж остановился и посмотрел назад.

– Беги! – заорал во всю глотку Джагер и кинулся следом за «гонгом».

Два снорка одновременно выпрыгнули из травы. Выстрелив, Джагер попал в одного из них, но только ранил. Второй же с визгом в полете пнул Картриджа пятками, так что тот потерял равновесие и едва не упал, и с размаху, будто плетью, хлестнул его рукой по голове. Картридж надавил на курок, но очередь ушла в сторону. Снорк повалил «гонга» на землю и с визгом принялся рвать на нем одежду.

Джагер на бегу подстрелил снорка, прямо перед ним выбежавшего на четвереньках из зарослей травы. Снорк перевернулся на спину и, будто жук, задергал конечностями.

Последний снорк, прятавшийся в траве, выскочил на открытое место и ухватил за ногу лежавшего на земле «гонга». Снорк, заваливший сталкера, обернулся и ударил конкурента. Тот взвизгнул и набросился на более удачливого сородича – видно, голодный был. Секунда – и снорки сплелись в визжащий, царапающийся, лягающийся и кусающийся клубок. Двигались они настолько быстро, что оба успевали еще и Картриджа осыпать ударами.

Остановившись, Джагер прицелился в дерущихся снорков, но так и не выстрелил, побоявшись попасть в Картриджа, который, вполне возможно, был еще жив. Решив пугнуть снорков, он выпустил длинную очередь у них над головами, но хищные твари никак на это не отреагировали. У них имелось дело поважнее – они должны были выяснить отношения между собой.

Подбежав к мутузящим друг друга сноркам, Джагер всадил нож в спину того, кто находился к нему ближе, и нажал на кнопку. Снорк пронзительно взвизгнул, откинулся назад и раскинул руки в стороны. Грудь его взорвалась, как разбившийся об асфальт арбуз. Второму снорку, кинувшемуся на Джагера, сталкер ткнул ствол автомата в живот и нажал на курок. Очередь отбросила уже мертвую тварь в сторону.

Убедившись в том, что живых снорков поблизости не осталось, Джагер посмотрел на Картриджа. «Гонг» сидел, опершись на руки и тупо мотал головой, с которой были сорваны каска и противогаз. Он находился в шоковом состоянии и, кажется, не очень хорошо понимал, где он и что происходит. Лицо Картриджа было исполосовано когтями снорка, но глаза, по счастью, уцелели. Комбинезон на груди был разорван, но защитные пластины из подкладки снорк вырвать не успел. Можно было сказать, что Картридж легко отделался.

– Когда говорят «беги», надо бежать, а не по сторонам смотреть. Понял, дурила?

Схватив парня за руку, Джагер рывком поднял его на ноги. Для того чтобы привести «гонга» в чувство, нужно было заставить его двигаться. Да и небезопасно было засиживаться долго невдалеке от пруда – снорки, напавшие на Картриджа, скорее всего, были не последними в здешних местах.

– Винтовку поднял! Быстро!

Картридж покрутил головой, поглядел вокруг себя.

– Я сказал – быстро!

Джагер пнул «гонга» в зад. Тот упал на четвереньки и едва не ткнулся носом в лежавшую на земле винтовку. Подхватив оружие, Картридж сам быстро поднялся на ноги. Поправил на спине рюкзак.

– Ты дальше без противогаза пойдешь? Или со снорка снимешь?

Картридж посмотрел на закрывавшее верхнюю часть лица снорка странное устройство с оборванным шлангом и начал искать свой противогаз. Вскоре тот нашелся вместе со шлемом. Надевая противогаз, Картридж зашипел от боли, но жаловаться не стал. Джагеру это понравилось. Ремень, удерживавший маску противогаза на лице, оказался оборван, и проводник закрепил ее, обмотав несколько раз пластырем.

– Все! Вперед! – Он подтолкнул Картриджа в спину.

И они легкой трусцой двинулись дальше. Мимо похожего на бонсай дерева. Мимо поля, на котором мирно паслись псевдогиганты.

Вскоре Картридж пришел в себя.

– А как же Маркер? Как он пройдет мимо снорков?

– У него есть винтовка.

– Да, но он не может бежать.

– Жить захочет – побежит.

Минут через сорок впереди показался самосвал, о котором говорил Джагер. Машина стояла поперек дороги, завалившись на левый борт, по самые оси провалившись в грязь. Добравшись до нее, Джагер остановился и, глянув на счетчик Гейгера, велел Картриджу снять противогаз. Ран на лице у «гонга» было много, но большинство из них оказались поверхностными. Пара шрамов на лбу и на левой щеке останется, но это невысокая плата для того, кто побывал в когтях у снорка. Джагер обработал раны «гонга» антисептиком и залил биоклеем.

– Здорово он меня? – морщась, поинтересовался Картридж.

– Ты почему ножом не воспользовался? – задал встречный вопрос Джагер.

– Не знаю… – Картридж провел пальцами по рукоятке вставленного в ножны штык-ножа от «калашникова». – Растерялся…

Джагер легонько хлопнул «гонга» по плечу.

– Уходи из Зоны, Картридж. Нечего тебе здесь делать.

– Ты специально это сделал? – хмуро, исподлобья посмотрел на проводника «гонг».

– Что именно? – не понял Джагер.

– Потащил нас в самое гиблое место Зоны. За кровососом не нужно было идти так далеко. Ты хотел показать нам с Маркером, что мы ни на что не годны как сталкеры. Верно?

– Нет, – отрицательно качнул головой Джагер. – Но я рад, что эта ходка помогла тебе принять правильное решение.

– Тогда чего ради мы тащились в такую даль? Кровососов и на мелькомбинате полно – недаром его все стороной обходят. А идти до него всего-то день да по торной дороге.

– Есть такая теория, что особо поганые твари из тех, что населяют Зону, лезут в наш мир через дыру в пространстве, что образуется в районе четвертого энергоблока в момент выброса. Оттуда они уже прут к границам Зоны. Основная масса пытается прорвать военный кордон, чтобы выпрыгнуть во внешний мир. А кто-то по пути оседает. Так вот, я тебе скажу, что чем дальше от центра Зоны, тем кровососы матерее и злее. На мелькомбинате нечего даже и пытаться взять кровососа живым. Человек для него излюбленная дичь, и он знает все его повадки. Здесь же, на РБУ, кровососы бестолковые, не имеющие опыта общения с людьми и не знающие, на что мы способны. Они видят в нас добычу, с которой, судя по виду, нетрудно справиться. Кроме того, сразу после выброса они какое-то время будто несколько не в себе. И, что самое главное, телепатическая связь между ними не работает. А значит, мы можем не бояться, что все обитающие на РБУ кровососы накинутся на нас, как только мы схватим одного из них. После этого нам останется только сматываться как можно скорее. Запас времени у нас будет часов пять-шесть, в зависимости от того, как быстро повяжем кровососа. Чуть задержимся в пути – и нас накроет волна прущих из центра зоны тварей.

– А как же Маркер?

– Да, подвел нас Маркер.

– Так что же с ним будет?

– Почему ты меня об этом спрашиваешь? Я не господь бог.

– Но у тебя же должен быть какой-то план!

– План?.. – Джагер посмотрел на детектор аномалий. – Ну да, у меня есть план.

– Ну?..

– Видишь трубу впереди? Это растворобетонный узел. Нам – туда. До заката мы должны найти особь, подходящую для наших целей, и выбрать место для засады.

– И это все?

– А что еще ты хотел услышать?

– Что будет завтра?

– Я не умею заглядывать в будущее.

Какое-то время они шли молча. Труба, служившая им ориентиром, поднималась все выше и понемногу обрастала невысокими кособокими постройками.

– И как ты собираешься ловить кровососа? – спросил Картридж.

– На живца, – ответил Джагер.

Картридж непонимающе посмотрел на него. Но Джагеру было все равно, поскольку лицо «гонга» скрывала противогазная маска.

– Бегаешь быстро? – спросил проводник.

– А что? – вконец растерялся Картридж.

– Ну, поскольку у Маркера нога ранена, выводить кровососа на засаду придется тебе.

– То есть мне придется бегать наперегонки с кровососом? – уточнил на всякий случай Картридж.

У него все еще оставалась слабая надежда на то, что он неверно истолковал слова Джагера.

– Ага, – коротко кивнул сталкер.

– А если я откажусь?

Джагер даже не посмотрел в его сторону.

– Разве у тебя есть выбор?

– Но это же самоубийство! Кровосос гораздо быстрее и проворнее человека!

– С чего ты это взял?

– Это все знают!

– Значит, тебе предстоит опровергнуть устоявшееся мнение.

– А если у меня не получится?

На этот вопрос Джагер ничего не ответил. Может быть, не нашелся, что сказать. Хотя скорее всего посчитал вопрос бессмысленным. Ну, в самом деле, что можно сказать человеку, который уже сорвался с каната и летит в пропасть? Можно, конечно, посоветовать сохранять мужество и верить в то, что не все еще потеряно. Только какой в этом смысл?

Глава 18

Растворобетонный узел являл собой стандартный производственный комплекс советских времен из нескольких приземистых кирпичных зданий, крытых листами гофрированной жести. Уродливых до такой степени, что, глядя на них, невольно хотелось найти какой-то тайный смысл, зашифрованный проектировщиком в этом причудливом нагромождении слепых, без окон стен с облезшей побелкой, съехавших проржавелых крыш и темных провалов ворот, разинутых, будто жадные голодные рты. В самом большом сером здании, расположенном в центре комплекса и украшенном покосившейся трубой, когда-то производили бетон и цементный раствор. Позади здания были насыпаны четыре большие кучи песка и щебенки. Спереди находилась площадка для подъезда автомашин под загрузку. Именно главный корпус РБУ, с его сюрреалистическим нагромождением застывших скипов, покореженных коробов, проржавевших труб и схваченных окаменевшим цементом горизонтальных бетоносмесителей, похожих не то на бассейны для разведения электрических угрей, не то на пыточные механизмы средневековых инквизиторов, был излюбленным местом кровососов. По какой-то совершенно необъяснимой причине эти твари испытывали пристрастие к завалам техногенного мусора.

Вокруг главного корпуса было раскидано несколько построек поменьше – инженерный корпус, лаборатория, бытовки и душевая. Между ними стояли полуразвалившиеся машины – бетономешалки и самосвалы. Весь комплекс когда-то был обнесен изгородью из бетонных плит, большинство из которых сейчас лежали на земле.

Осторожно, прячась за кустами и внимательно следя за показаниями ДЖФ, Картридж и Джагер обошли весь комплекс РБУ по периметру. В данный момент самую большую опасность для них составляли бродившие по окрестностям слепые собаки. Мало того что эти твари сами по себе были агрессивны, так они еще и могли поднять шум, который привлечет внимание других, куда более опасных обитателей растворобетонного узла. И тогда уже бегством будет не спастись. Чтобы отстреливаться от собак, Джагер навернул на ствол винтовки глушитель. У Картриджа глушителя к винтовке не было, поэтому ему пришлось взять в руки пистолет.

Следы вокруг главного корпуса указывали на то, что там прячется не меньше дюжины кровососов. Джагер решил, что дюжина – это хорошо, есть из чего выбирать. Картридж, оценивавший ситуацию с несколько иной позиции, посчитал, что дюжина – это многовато.

В здании инженерного комплекса с рухнувшей стеной нашли пристанище три псевдогиганта. Сталкеры долго наблюдали за огромными бесформенными тушами, опирающимися на мощные задние конечности. А псевдогиганты неподвижно стояли в тени частично разрушенного здания, упершись лбами друг в друга, и лишь время от времени издавали звуки, похожие на тяжкие вздохи, да вяло шевелили рахитичными передними конечностями.

– Что это они делают? – шепотом поинтересовался Картридж.

– Понятия не имею… Пригнись. – Двумя выстрелами Джагер уложил появившегося за спиной Картриджа пса. – Если бы не собаки, все бы совсем здорово было.

Картридж думал, что и без слепых псов местечко заслуживает не более единицы по десятибалльной шкале. Но вслух он об этом говорить не стал, разумно решив, что Джагера его мнение не интересует.

А вот гнездовье гигантских тысяченожек, уютно устроившихся позади главного корпуса среди куч песка и щебенки, Джагеру не понравилось самому.

– Мерзкие твари, – сплюнул в песок сталкер. – Если накинутся всей стаей, то и втроем не отобьешься… Самое удобное место для засады заняли.

Посмотрев в бинокль, Картридж увидел гигантский клубок копошащихся, переплетающихся и словно перетекающих друг в друга мохнатых сегментированных тел серо-зеленой окраски, отороченных мириадами крошечных ножек, безустанно шевелящихся, как бахрома шторы на сквозняке. Это было похоже на оживший ночной кошмар, на один из тех кажущихся невозможными в своем безобразии ужасов, что придумал Лавкрафт. Никогда прежде «гонг» не видел ничего более отталкивающего и омерзительного.

– Они только здесь водятся? – спросил Картридж.

– Почему же? – удивился Джагер. – В Зоне их можно встретить повсюду. В сырых заброшенных бункерах и подземных коммуникациях их полно. А здесь они, видно, по транспортерным лентам, подающим щебень и песок к скипам, на поверхность выбрались. Кстати, имей в виду, когда завтра за кровососом пойдешь, эти твари еще и ядом плюются. Метра на полтора.

– А что, мне прямо туда? – Картридж взглядом указал на главный корпус РБУ.

Джагер обернулся и выстрелил в прыгнувшую на него собаку. Собака упала на песок и судорожно заскребла лапами. Темно-коричневая короткая шерсть на ее боках местами была выстрижена пятнами лишая и изъедена радиационными язвами. На языке, вывалившемся из распахнутой пасти, пузырилась кровавая слюна.

– Сдохла, – кивнул Джагер, когда собака перестала дергать лапами. – Что можно сделать с дохлой собакой? – посмотрел он на Картриджа.

Тот непонимающе пожал плечами.

Что можно сделать с мертвой собакой? Шкура – ни к черту… Не есть же ее, в самом деле?..

– Дохлую собаку можно бросить в гнездовье гигантских тысяченожек, – ответил на свой же вопрос Джагер. – Еще лучше – двух… – И новый, не менее странный вопрос: – Ты донесешь двух дохлых собак?

– Зачем? – не понял Картридж.

– Во-первых, это на какое-то время займет тысяченожек, и они не станут нам мешать. Во-вторых, если поблизости прячется кровосос, мы таким образом, быть может, сумеем выманить его наружу. Или ты на самом деле собрался в главный корпус РБУ?

Такой расклад показался Картриджу интересным. Он даже решил изобразить из себя героя. Не особо крутого, но знающего себе цену.

– Нет, ну если, конечно, надо…

– Сейчас поглядим, надо или нет… Следи за собаками.

Джагер положил винтовку на землю, лег на живот и приложил смарт-бинокль к маске противогаза. Поиграв с настройками, он смог приблизить узкую щель между краем ската крыши главного корпуса РБУ и горой песка, в ямище на вершине которой вольготно расквартировались гигантские насекомоподобные твари. Переместив взор на полтора метра правее, он увидел прорытый в песке ход, через который прятавшийся на РБУ кровосос, а может быть, и не один, выбирались наружу. Сталкер даже приметил свежие следы крови жертвы, которую тащил в свое логово кровосос. Не иначе, как прошлой ночью зверь выходил на охоту. Хорошо – значит, до завтрашнего дня опять проголодается.

Джагер снова посмотрел на скопление тысяченожек. Эти мерзкие твари…

Сзади хлопнул приглушенный выстрел. Затем еще два.

– Попал? – не отрываясь от бинокля, спросил Джагер.

– Ага.

Картриджу ни к чему было знать, насколько опасны эти мерзкие твари. А вот Джагер отлично знал их повадки. И, честно говоря, здорово сомневался в том, что пара дохлых собак, брошенных на растерзание двум дюжинам гигантских тысяченожек, надолго их задержит. Но, если забыть о тысяченожках, то именно это направление было самым безопасным и удобным для того, чтобы захватить кровососа живым, уложить его на заранее собранный «луноход» и смотаться быстрее, чем все остальные, живущие на РБУ твари успеют понять, что произошло. Если бы не тысяченожки…

И тут Джагер увидел то, что могло решить все проблемы. Рядом с кишащей тысяченожками песчаной ямой торчал конец металлического прута. Длинная тонкая арматура, глубоко загнанная в кучу, – ее использовали для того, чтобы шунтить слежавшийся песок.

Довольно улыбнувшись, Джагер выключил бинокль и спрятал его в нагрудный карман.

– Все! – Джагер сел на корточки и положил на колени винтовку. – Завтра возьмем кровососа!

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Картридж.

То, что он успел увидеть на РБУ, не давало ему повода разделить оптимизм проводника.

– Оттуда! – Джагер пальцем ткнул в небо.

– А что там? – на всякий случай посмотрел наверх Картридж. – Господь Бог?

– Нет, там вселенский эфир, в котором идеи роятся, как комары теплой летней ночью у пруда. Нужно только заметить среди них ту, что тебе нужна, изловчиться и поймать ее за хвост.

– Поймал?

– А то!

– Поделишься?

– Не сейчас. Скоро уже темнеть начнет. Нужно подхватить Маркера и перебираться в схрон. – Джагер потер правое бедро, которое с полудня будто иголками изнутри кололи. – Нынче ночью точно шарахнет.

Где пригибаясь, прячась за кустами, а где и ползком, они добрались до дороги, откуда трусцой за полчаса добрались до самосвала, где должен был ждать их Маркер.

Вопреки дурным предчувствиям, терзавшим душу Картриджа, приятель оказался на месте. Он сидел в кабине машины, откинувшись на порванную спинку сиденья, и, подняв маску противогаза на лоб, с удовольствием попивал растворимый кофеек, приготовленный в мини-кофеварке, работавшей от двух батареек. Лобовое стекло машины было выбито, и Маркер положил винтовку на бампер, должно быть, полагая, что таким образом обезопасил себя на все сто процентов. Приметив это еще издали, Джагер велел Картриджу идти по дороге, только не очень торопливо, а сам свернул в сторону и скрылся в высокой траве.

Довольный жизнью Маркер увидел Картриджа, когда тот подошел уже совсем близко. Одним глотком допив остававшийся в кружке кофе, Маркер улыбнулся и помахал приятелю рукой.

– Эй! А где Джагер?..

Картридж махнул рукой в сторону.

– Чего?.. – Маркер привстал.

Он хотел сказать еще что-то, но слова прилипли к языку, когда «гонг» почувствовал, как горла его коснулось холодное острие ножа. Маркер замер, боясь шевельнуться, с пластиковой кружкой в руке.

– Я сдаюсь, – произнес он едва слышно.

Нож чуть сильнее надавил на горло.

– Послушай, – быстро заговорил Маркер. – Чего тебе нужно?.. Оружие? Бери!.. Вон, на сиденье рюкзак со жратвой… Есть еще денег немного. А бирюлек у меня нет. Мы не за бирюльками сюда пришли, а за кровососом. Глупо, конечно, но что ж поделаешь…

Нож, едва царапнув кожу на горле, отошел в сторону. Маркер получил крепкую затрещину и ткнулся носом в приборную панель. Да так и замер. А еще руки в стороны развел, чтобы было понятно – он не намерен сопротивляться.

– Я ранен… Мне ногу кабан распорол…

– Раздолбай, – тихо, но очень выразительно произнес у него за спиной Джагер. Настолько, что других слов уже и не требовалось.

Медленно, словно все еще не веря, что за спиной у него не враг, Маркер приподнял голову, рукавом утер сопли и обернулся. Но Джагер уже выпрыгнул из кузова и рывком распахнул дверцу кабины.

– Вылезай!

Маркер был скорее рад, чем напуган. Быстро похватав оружие и вещи, он вылез из машины.

Он ожидал, что Джагер станет орать на него. Может быть, еще и по морде даст. За разгильдяйство. И правильно! И пусть даст! Больно, конечно, да и унизительно тоже. Так ведь зато – жив! Оно того стоит!..

Но Джагер ничего не стал говорить. Он положил винтовку на плечо и быстро зашагал в сторону от дороги. Через поле, к редкому перелеску. Туда, где садилось солнце.

– Ну, ты гад! – Маркер локтем ткнул в бок приятеля.

– Почему это? – не понял тот.

– Не мог дать знак, что это Джаг у меня за спиной?

– А если бы это был не он?

– Если бы это был кто-то другой, то я скорее всего был бы уже трупом.

– Вот то-то и оно.

Маркер минуту подумал, после чего спросил:

– Так ты на чьей стороне?

– А, – безнадежно махнул рукой Картридж. – Как нога?

– Нормально, почти не болит. Только кровоточит.

И в самом деле, Маркер шел быстро, не отставая от Джагера, едва заметно припадая на раненую ногу.

– Снорков видел? – спросил Картридж.

– Двоих подстрелил! – довольно ухмыльнулся Маркер.

– Не трынди.

– Честно! Они, сволочи, прыгучие, так что и не прицелишься толком. А на РБУ как?

– Завтра сам увидишь.

– А ты расскажи!

– А чего рассказывать-то?.. Джаг сказал, что мне придется лезть в гнездо гигантских тысяченожек.

– Зачем?

– Чтобы скормить им двух дохлых собак.

– Почему именно двух?

– Больше я не донесу.

– Вот оно как… – Маркер хотел задумчиво почесать подбородок, но пальцы скользнули по маске противогаза. – Знаешь, – он понизил голос, чтобы идущий впереди проводник его не слышал, – иногда мне кажется, что я не понимаю Джагера.

– Иногда? – саркастически усмехнулся Картридж.

– Нечего смеяться. Можно подумать, тебе не кажется, что он не такой, как мы.

– В смысле?..

– Ну то есть совсем другой. Будто, как все эти твари, из дыры в центре Зоны вылез. Зона для нас экстрим, а для него – привычная среда обитания.

– У него опыта больше.

– Не в этом дело.

– А в чем тогда?

– В том, что Зона изменила его. Сделала другим. Понимаешь?

– Не совсем.

– Ну, скажем, ты бы смог войти в логово химеры и выйти оттуда живым?

– Нет.

– А Джагер сделал это! И ты это видел!

– Так я ж и говорю – опыт.

– Кой, к лешему, опыт! Химера признала в нем своего, потому и не тронула! – Маркер, сам того не замечая, уже почти кричал.

Джагер слушал его и усмехался. Вот же в самом деле чудак. Складывает два и два, а в итоге получает десять.

Пройдя перелесок, они спустились в неглубокий овражек, заросший сухой полынью и гигантским лопухом-мутантом, широкие фиолетовые листья которого были пронизаны ярко-красными прожилками. Джагер пригнулся, раздвинул руками сухие стебли полыни, сделал шаг вперед, наклонился и вдруг исчез.

«Гонги» непонимающе переглянулись.

«Я же тебе говорил…»

«Да отстань ты…»

Снова колыхнулись серые метелки, и – вот он, Джагер, тут как тут. Только рюкзака и винтовки при нем уже нет.

– Нормально. – Ударив ладонью о ладонь, Джагер стряхнул пыль с перчаток. – Выброс переждать можно. Вот только места маловато – костер не развести. Так что придется консервами обойтись.

– А что там? – Маркер указал на место, где исчез, а затем снова появился Джагер.

– Там? – Джагер взглядом указал туда же, куда и Маркер. – Дыра в земле.

– И все?

– А что ты еще хотел?

Маркер неопределенно пожал плечами.

– Ладно, делай как я.

Джагер снова развел в стороны сухие стебли полыни, пригнулся, плавным движением лег на землю и, перекатившись на спину, скользнул в неприметную щель в земле, со стороны похожую на неглубокую рытвину.

Картридж снял рюкзак, повторил движение Джагера и провалился в темноту. Ему показалось, что он, подобно средневековому монаху, сорвался с края земли и падает в бездну. Он невольно взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Но прежде, чем он начал кричать от ужаса, полет прекратился. Приподняв голову, Картридж увидел Джагера, сидящего на корточках в дальнем конце тесной землянки возле оружейного ящика, на котором стоит яркий бестеневой фонарь. Противогаз Джагер снял и положил рядом с фонарем на ящик. Глядя на него, Картридж тоже стянул надоевшую пластиковую маску. В следующую секунду на спину ему упал брошенный сверху рюкзак. Затем – еще один. Не дожидаясь, когда на него свалится еще и Маркер, Картридж подхватил рюкзаки и оттащил их в сторону. И, надо сказать, вовремя.

Свалившись на то самое место, где только что лежал Картридж, Маркер потер раненую ногу и посмотрел на застеленный нестругаными досками пол.

– Это что за место такое? – спросил он, подняв маску противогаза.

– А тебе не все равно? – даже не усмехнулся Джагер.

– Да в принципе…

– А без принципа?

– Странный ты человек, Джагер, – недовольно посмотрел на проводника Маркер.

– Я знаю, – кивнул Джагер. – Мне мама говорила.

И снова – ни тени усмешки. Поди пойми, что у него на самом деле на уме.

Маркер на четвереньках отполз к стене.

– А в ящике что? – спросил он, кивнув на оружейный ящик, возле которого устроился Джагер.

Ящик темно-зеленый, на петлях смазка поблескивает – выходит, не старый. На боку надпись черными буквами, по-немецки.

– Не твое дело, – спокойно ответил проводник.

– А, точно, – саркастически усмехнувшись, кивнул Маркер. – Мы же у тебя заместо отмычек. А отмычкам много знать не полагается.

– Дурак ты, Маркер. Причем не по жизни дурак, а только по собственной дурости. Ты этот ящик здесь поставил?

– Нет. Так ведь и не ты же, наверно?

– Не я. Поэтому я в него и не лезу.

– Ты такой правильный?

– Нет, я такой умный. Видишь, надпись на ящике немецкая. Значит, скорее всего оставили его здесь «гансы».

– Группа немецких сталкеров? – удивленно приподнял бровь Картридж. – А говорят, что они с «Долгом» схлестнулись, и те их всех перебили. Разве не так?

– Может, так, а может, и нет. В любом случае, если этот ящик «гансам» принадлежал, я его трогать поостерегся бы. Немцы – ребята основательные и предусмотрительные. Могли и гранату внутрь ящика на шнурке подвесить. А то и еще чего похуже придумать. Нужен он нам сейчас, ящик этот? Нет! А значит, пусть себе стоит, где стоял.

– А не слишком ли ты предусмотрительный, Джагер? – покачал головой Маркер.

– Может быть, и слишком, – не стал спорить проводник. – Зато до сих пор целый. А ты вот даже штанину зашить не удосужился.

– Эту ткань иголка не берет! – недовольно дернул распоротую штанину Маркер.

– А шила у тебя, выходит, нет?

– А зачем мне шило? – удивился Маркер.

– Чтобы штаны зашить. – Джагер достал из бокового кармана рюкзака и кинул «гонгу» сапожное шило и моток дратвы. – Только сначала штаны стяни и рану перевяжи. Как она у тебя? Я гляжу, ты уже почти бегаешь.

Дата добавления: 2015-10-24