Глава 29. Свадьба.

Полили почти беспрерывные дожди. Песок пустыни жадно впитывал воду. Разумеется, ни о какой жаре не могло быть и речи, поэтому путешествие не слишком утомило Симбу и Налу. Дойдя наконец до джунглей, они немного прогулялись по знакомым местам, со слезами на глазах вспоминая былые времена. В джунглях за прошедшие годы мало что изменилось: всё также тихо плескалось голубое озеро, всё так же нежно пели водопады, низвергаясь со скал. Но это возвращение в места их молодости будто вернуло самим Симбе и Нале их юность. Всё чаще на их лицах проскальзывали улыбки. Весело отфыркиваясь, они даже искупались в озерце. Тимон смотрел на них с грустной улыбкой.

Смеясь и вспоминая детство, Симба с удовольствием поужинал найденными Тимоном жуками. Нала брезгливо поморщилась, когда сурикат предложил перекусить и ей, но вскоре урчание в пустом желудке сделало своё дело – опасливо принюхиваясь, львица через силу проглотила жирную гусеницу, с улыбкой протянутую ей Симбой.

– Скользко, но сытно, – с удивлением изрекла она, облизываясь. Тимон и Симба покатились со смеху.

Ночью они лежали под сенью огромного дерева, тихо переговариваясь.

– Я бы остался здесь навсегда, – еле слышно проговорил Симба.

– Да, здесь прекрасно, – вздохнула Нала. – Были бы ещё хотя бы антилопы… Но нам нужно домой, Симба.

Лев понуро кивнул.

Наутро они отправились на поиски колонии сурикатов. Долго искать не пришлось – семья Тимона обитала не так уж далеко. Завидев приближающихся хищников, дозорные немедленно подняли панику. Истошно вопя, сурикаты забегали туда-сюда, прячась по норам.

– Э-эй! – во всю силу лёгких завопил Тимон. – Успокойтесь! Это же я!

Услышав его, сурикаты стихли. Робко поглядывая на льва и львицу, они медленно приблизились, и, наконец узнав пришедшего, бросились душить его в объятиях.

– Вот наш Тимон и дома, – улыбнулся Симба.

Старые друзья долго и тепло прощались. Звучали неловкие и неуместные обещания навещать друг друга, ведь обоим было ясно, что расстаются они навсегда… Тимон не выдержал и прослезился. Стояли слёзы и в глазах старого льва.

– Прощай, мой милый друг, – прошептал Симба, в последний раз бережно прижимая к себе суриката. – Я буду помнить тебя всегда… Спасибо тебе за всё, что сделал для меня… Спасибо, что всегда был рядом со мной…

Тепло попрощалась с Тимоном и Нала. Глядя, как он, сгорбившись, уходит к своим, Симба глубоко вздохнул. Нала ободряюще коснулась носом его подбородка.

– Идём, – шепнула она.

Весь вечер они шли по пустыне под проливным дождём. К ночи дождь вдруг стих, небо расчистилось. Завидев впереди небольшой оазис, они поспешили туда и расположились под деревьями на небольшом сухом клочке земли.

– Знаешь, это, наверное, тот самый оазис, где я и познакомился с Тимоном и Пумбой, – вздохнул лев. – Как же мне будет не хватать их…

– Я знаю, – ласково шепнула Нала. – Но жизнь не стоит на месте. Тимон теперь со своей семьёй. А Пумба… наверное, тоже. Бедняга Пумба… Подумать только, во время нашей первой встречи я его чуть не съела, – не удержавшись, хихикнула львица. Симба улыбнулся. Приобняв Налу лапой, он с печалью оглянулся на джунгли.

– Знаешь, эта история с Пумбой многому меня научила… Мне больно, что я не успел сказать ему всего, что хотел… Значит, мы должны всегда говорить нашим близким тёплые слова… Ведь неизвестно, когда каждого из нас призовёт Айхею…

Нала потёрлась о его гриву.

– Знаешь, любимая… Я вдруг подумал, что очень хотел бы повидать наших друзей детства… Хотя бы Тоджо. Мы ведь знаем, где он…

– Больше ни слова, – улыбнулась Нала. – Я поняла. Ну что ж, раз уж, как мы выяснили, путешествие утомляет нас меньше, чем мы ожидали, можно прогуляться и на восток… Попросим Мхиту отвести нас. Думаю, он будет не прочь навестить свой прайд.

– Ты самая лучшая, – тихо вздохнул лев, улыбаясь, и ласково прижал львицу к себе.

Спустя два дня рано утром они уже шли по мягкой траве Прайдленда. Дождь только-только стих, и на траве под робко проглядывавшим солнцем бриллиантами сверкали капли воды. Поднявшись на холм, Симба и Нала удивлённо замерли. На полянке они заметили Кову, весело боровшегося и играющего с какой-то львицей. Сперва они решили, что это Киара, но нет – смеясь, Киара сидела неподалёку от парочки.

– Кто же это? – удивился Симба, прищуривая глаза.

– Витани, – улыбнулась более зоркая Нала. – Вернулись наши путешественники…

Присев, Симба и Нала с улыбкой наблюдали, как брат и сестра весело гоняются друг за другом, будто маленькие львята.

– Как я рада, что у них всё хорошо, – улыбалась львица. – Погляди на них… Они счастливы.

Симба смотрел на проделки двух молодых львов с суровой нежностью. Киара не выдержала и, вскочив, бросилась в клубок шутливо борющихся тел. На поляне немедленно образовалась куча-мала. Звонкий смех всех троих долетел до слуха Симбы и Налы.

– Ну что ж, пора идти к ним, – улыбнулся лев. – Разгоним мелюзгу по домам, а? Догоняй! – и Симба вприпрыжку понёсся с холма. Смеясь, Нала побежала за ним.

Увидев родителей, Киара радостно взвизгнула и кинулась к ним. Бросившись на шею подбежавшего Симбы, она весело повалила его на землю и упала рядом сама. Нала присоединилась к ним, и вскоре над поляной разносился весёлый смех уже пятерых львов одной большой семьи…

Следующее утро выдалось тихим и ясным. Погода будто нарочно вызвалась благоприятствовать венчающимся Витани и Матлаю. Нервничая – ведь он проводил церемонию впервые! – Мванга торжественно провёл обряд соединения двух сердец. Мхиту и Кову сияли от счастья. Остальные радостно улыбались. Затаив дыхание, следили за ходом бракосочетания львята.

Церемония завершилась громким рыком всего прайда и обильным праздничным обедом. Бесконечно счастливые происходящим львята то и дело путались у кого-нибудь в лапах.

Бариди мечтательно вздыхала, глядя на счастливую и совершенно непохожую на обычную себя Витани, чью чёлку в честь такого события украшал красивый белый цветок. Молодожёнов немедленно окружили и наперебой засыпали поздравлениями. Витани смущённо улыбалась.

Под шумок Самавати утащил новоиспечённого мужа в сторонку и продолжал свои расспросы об их путешествии, как недавнем, так и первом – ведь в связи с произошедшим на Скале он так и не успел поговорить с дядей… Кианга сидела тут же. Усмехаясь, Матлай рассказывал открывшим рот львятам о джунглях и о горах.

– Как же я хочу туда, – мечтательно вздохнула Кианга. Ват энергично закивал.

– Ну вот подрастёте, так, может, и сходим, – рассмеялся лев. – А пока я, с вашего позволения, откланяюсь, – и, подмигнув львятам, он ушёл к всё ещё принимавшей поздравления от львиц Витани. Кианга и Ват с восхищением смотрели ему вслед.

На закате Мхиту и Матлай неторопливо прогуливались по Прайдленду. Солнце ласково освещало землю и серые облака, готовясь нырнуть в тучи. Капли прошедшего дождя на траве мерцали оранжевыми бликами. Пахло свежестью.

– Ну… И как ты, пап? – Острожно спросил молодой лев, когда Мхиту окончил свой рассказ о ночном разговоре, нападении Амбы и обследовании Кладбища слонов.

– Как, как… – вздохнул тот. – Стараюсь жить дальше. Разве у меня есть выбор?

– Я до сих пор не могу поверить в это… – опустив голову, прошептал Матлай. – Я не верил ни секунды, пока не услышал собственными ушами… И… Я не знаю, как теперь жить с таким клеймом…

Мхиту промолчал. Он понял.

– Ты простил её? – тихо спросил он.

– Сам не знаю, – отозвался Матлай. – Но всё же она моя мать. Я люблю её.

– И она любит вас…

– А тебя?

– Вот об этом я её не спрашивал, – невесело усмехнулся Мхиту.

– Как думаешь… она ушла… навсегда?

– Не знаю, сын мой, – покачал головой старый лев. – А ты хотел бы, чтобы она вернулась?

– Хотел бы… Но не сейчас, а позже, когда всё уляжется, забудется…

Два льва помолчали, шагая по мокрой траве.

– Ладно, сын… Давай не будем о грустном. Сегодня всё-таки день твоей свадьбы. Расскажи-ка лучше, как тебя угораздило так быстро жениться? Вроде, у кого-то были другие планы на ближайшие годы? – хихикнул Мхиту. Матлай улыбнулся.

– Ну-у-у… Знаешь, в дороге Витани совсем другая. Конечно, она безостановочно дерзила мне первое время, но такой выносливой львицы я ещё не встречал… За всю дорогу ни разу не пожаловалась, хотя мы испытывали и жажду, и голод, а в горах и жуткий холод… Любая другая давно бы уже изошла стенаниями, а от неё и писка не дождёшься, – хмыкнул лев. – И она очень сильна… Совсем как… мама.

– И ты вот так прямо сразу влюбился?

– Да я сам был в шоке, – засмеялся Матлай. – Но меня как-то сразу начало тянуть к ней. Она такая красивая… А её глаза… – и лев мечтательно зажмурился.

– О, кажется, кому-то уже пора возвращаться к своей молодой жене, – засмеялся Мхиту. Весело подпихивая друг друга, львы развернулись и направились обратно на Скалу. Нижний край солнца уже скрылся в тучах. Становилось темнее.

– Когда мы гуляли по этим прекрасным джунглям – а они правда восхитительны, пап, слухи не обманули! – я вдруг понял, что всю жизнь хочу путешествовать вместе с ней. Такой восторг светился в её глазах, и так приятно было дарить ей это счастье… Похоже, она и вправду давно уже мечтала о путешествиях.

– И как же теперь твои путешествия? – с улыбкой спросил Мхиту.

– А что с ними будет, – усмехнулся Матлай. – Пока не появились детишки, будем успевать с ней бродить по окрестным землям. А там… Да там видно будет, – улыбнулся он.

– Всё-таки хочешь детей? – хитро прищурился отец.

– А то, – смущённо хихикнул Матлай. – Знаешь, как я Маре завидовал? Но вот матери для них у меня не было… А теперь нашёл, – хвастливо добавил он. Мхиту рассмеялся.

– Ну что ж, поздравляю с успешной находкой, сын! Идём скорее, она, наверное, уже заждалась тебя…

Глава 30. Мы обязательно встретимся снова…

Всю неделю шли дожди. В пелене тумана сложно было что-либо разглядеть, и всё же на охоту и обходы границ прайд регулярно выходил – несмотря ни на что, жизнь продолжалась.

В один из дней на обход вместо Короля и Королевы вышли четверо истосковавшихся по прогулкам львов – Нала с Мхиту и Симба с Хилой. Обеим парам необходимо было поговорить, и они неторопливо двинулись в разные стороны от Скалы, чтобы совершить обход с разных сторон Прайдленда и встретиться в конце пути.

Раздвигая лапами мокрую траву, брат и сестра неторопливо двинулись на север.

– Расскажи мне о своих детях, – вдруг попросила Нала, едва они удалились от Скалы.

– О моих детях? – удивился Мхиту. – Ты же знакома с ними.

– Расскажи подробнее, – улыбнулась львица. – Мне интересно узнать их с твоей стороны, стороны отца…

– Ну, – усмехнулся лев. – Что тут рассказывать… Росли они ребятами шумными и непослушными. Точнее, сладкая парочка Мара и Матлай. Ох как бузили… От всего прайда мне за них попадало, – хихикнул Мхиту. – Но я надеялся, что с возрастом у них это пройдёт… Так и вышло. Мара повзрослела быстро. Она всегда была очень смелой и сильной, стойкой… Никогда не слышал, чтобы она жаловалась. Только если не всерьёз, по пустякам, вроде жалоб на Вата. А по серьёзным вещам – никогда. Её бросил её возлюбленный беременную, ушёл к другой… Всё вытерпела без единой жалобы. Очень любит сына… Ну а Матлай… С ним я натерпелся, – снова рассмеялся лев. – На него я всегда возлагал большие надежды как на сына и наследника, хоть он у меня и младший. Но он упорно делал всё, чтобы меня разочаровать. Дурость из головы никак не выветривалась, потом все эти его походы-путешествия начались… Только сейчас, когда он женился, я понял, как сильно его недооценивал. Я думал, он ещё ребёнок, даже не заметив, как он вырос. Гляди, и до женитьбы уже дозрел, и до собственных детей. И я рад, что рядом с ним оказалась Витани… Она же старше его… Ммм… На год с небольшим, получается. Надеюсь, она его дисциплинирует, – улыбнулся он.

– А… как же Зира?

– А что Зира? Мне не так уж важно, кто были родители моей невестки… Главное, чтобы был счастлив мой сын. И я уверен, он бы не выбрал недостойную. Вокруг него всегда крутилось много львиц, но ни к одной он не относился серьёзно. А тут… Вырос мой мальчик. И пускай путешествует. Значит, ему это необходимо… Слишком свободолюбивый, – с улыбкой заметил Мхиту.

Нала улыбнулась.

– У тебя славные дети. Я могу гордиться своими племянниками, – усмехнулась она, коснувшись гривы брата. – Но ты вроде упоминал, что у тебя есть ещё дочь?

– Да… Кусини. Недавно я видел её, когда ходил… Гм… В свой прайд. А вообще она живёт в соседнем, где я, признаться, ни разу не был. Кусини – моя старшая, и я даже порой забываю, что они тройня, – усмехнулся лев. – Старшая, и всё тут. Она и родилась первой, и всегда держалась так… Строго, в отличие от Мары с Лаем… Она росла довольно замкнутой какой-то, мало общалась и с нами, с родителями, и с братом с сестрой. Никогда не принимала участия в их играх. Этакая взрослая гордая маленькая львичка. Общалась она только со старшими львятами, и те охотно принимали её в компанию. Так и вышло, что она всегда казалась старше, чем есть на самом деле. И замуж вышла рано, за льва из соседнего прайда.

– И вы спокойно её отпустили?

– А что нам оставалось делать? – усмехнулся Мхиту. – Она поставила нас перед фактом. Да и счастья мы ей желали, как ни крути. Она девочка разумная, и мы всегда были спокойны за неё, в отличие от младшеньких…

– Ты хотел бы повидать её? – с улыбкой начала гнуть Нала именно то, зачем, собственно, и вытащила брата на разговор.

– Хотел бы, – вздохнул лев. – Я так и не пообщался с ней толком… А ведь так давно не видел. У неё сын, милый такой львёнок…

– Ну… А что ты скажешь насчёт идеи прогуляться на восток? – улыбнулась львица. Мхиту ошарашено уставился на неё.

– Ты тоже пойдёшь?!

– Мы с Симбой хотим повидать Тоджо, – объяснила Нала. – Ты проводишь нас?

– Конечно, – широко улыбнулся Мхиту. – С удовольствием навещу свой прайд. А там, глядишь, и до Кусини дойду… Наверное, и Мара с Матлаем не откажутся, – рассмеялся старый лев. – Ну что, когда выступаем?

Симба и Хила тоже брели по Прайдленду, пытаясь разглядеть что-нибудь в тумане. Всё было спокойно.

– Знаешь, зачем я позвал тебя с собой, Хила? – полюбопытствовал Король-Отец.

– Догадываюсь, – усмехнулась проницательная львица. – И всё же, хотелось бы послушать.

– Я хотел сказать тебе спасибо, – тепло улыбнулся лев. – За Амбу… И за Джубу. Но… Ты уверена, что справишься?

– Это не первые мои дети, – хмыкнула львица. – Опыт имею. Кроме того, именно я больше всего присматривала за беднягой Нюкой… Зире решительно не было до него никакого дела. Несчастное дитя, – покачала головой Хила.

– А теперь Джуба…

– Я присмотрю за Джубой, – решительно вскинула голову львица. – Я сделаю всё, чтобы вырастить его порядочным львом.

– Спасибо, – улыбнулся Симба.

Они немного прошли в тишине.

– Послушай, Хила… Как я вижу, ты наиболее умна и адекватна из бывшего прайда Кузиму… Можешь посвятить меня в некоторые непрояснённые детали?

– Какие именно, Ваше Величество? – осторожно поинтересовалась она.

– Ну, например… Почему так удивились львицы, когда Мбайя призналась, что они с Амбой – кузины Зиры? Разве они не знали? Как это возможно?

– Они действительно не знали, – вздохнула львица. – Не знаю уж, зачем им понадобилось держать это в тайне, но они упорно скрывали этот факт… После гибели их родителей, которые жили в соседнем прайде, их взяла на воспитание Азола. Но фактически растила их Зира, возилась с ними, как с родными сёстрами… При этом уверяя всех, что они – сироты, дочери неизвестных родителей… После восстания в прайде Кузиму они стали её первыми помощницами, правыми, так сказать, лапами, – хмыкнула Хила. – Мбайя, более хитрая и ловкая, впоследствии стала шпионом… Амба изредка могла подать какую-нибудь идею, хотя Зира всегда решала всё сама, ни с кем не обсуждая. Рядовых львиц она вообще не считала нужным вводить в курс дела, они слепо подчинялись ей как своей Королеве… Лишь когда уже повзрослел Кову, они начали что-то осознавать, сомневаться в правильности пути Зиры… Слишком уж безумной фанатичкой она выглядела. Наверное, поэтому сразу перешли на сторону разумной Витани…

– А ты? Почему перешла ты? Извини за бестактность…

– Ничего, – тронула губы львицы добрая усмешка. – Мне нечего скрывать. В отличие от Амбы, ждущей хитрого плана, я перешла по велению души. Я устала от этой бесконечной бесплодной войны. Устала от одержимой Зиры с ей жаждой мести. Да, я виновата перед тобой и твоим прайдом, Симба. Но…

– Ты давно уже искупила свою вину, – улыбнулся лев. – Спасибо тебе…

Львица склонила голову.

– Значит, ты хорошо знала Амбу, – задумчиво проговорил Симба, глядя вдаль.

– Лучше, чем кто бы то ни было, – подтвердила Хила.

– Скажи… Как думаешь, она вернётся?

– Если не погибнет где-нибудь на чужбине – обязательно, – вздохнула львица. – Она обязательно вернётся, не сейчас, так позже. И, боюсь, не одна… Боюсь, она перехватила эстафету Зиры…

– Безумная, – покачал головой Симба. – Как же я устал от всей этой мести… От зла…

– Я тоже, – кивнула Хила. – Но что поделать… Бывают и такие львы. Главное, что хороших намного больше…

Симба улыбнулся. Туман медленно рассеивался. Небо прояснялось.

Тихим утром прайд на поляне перед Скалой провожал в дальний путь отряд, выдвигавшийся на восток. Окинув взглядом готовых выступить в путь Симбу, Налу, Мхиту, Матлая с Витани и Мару с Самавати, Кову горько усмехнулся.

– Поредел наш прайд… Кто же на охоту будет ходить?

Львицы тихо засмеялись.

– Ничего, Кову, – улыбнулся Симба. – Пора уже тебе брать правление полностью в свои лапы. С Киарой, разумеется, – ласково подмигнул дочери лев. Она улыбнулась ему в ответ.

– Вы справитесь, – подойдя к дочери, Нала ласково потёрлась о её спину. – Вы готовы, мои милые.

– Спасибо, мам, – Киара зажмурилась, когда Нала лизнула её в щёку, и ласково коснулась её носиком в ответ.

Ват прощался с львятами, окружившими его.

– Не грустите… – он покосился на опечаленную Киангу. – Мы ненадолго… Только навестим тётю Кусини и вернёмся. Мы обязательно скоро снова все встретимся…

Он по очереди обнял всех львят. В глазах Кианги и Екунды стояли слёзы. Всхлипывала чувствительная Бариди.

– Вы мои самые лучшие друзья, – тепло улыбнулся Ват, стараясь не показывать, как он сам огорчён. – Я буду очень по вам скучать…

– И мы по тебе, – откликнулся Фур.

– Счастливого пути, – тихо пожелал Джуба.

– Счастливого пути! – закричали остальные. Ват улыбнулся.

– Мы скоро встретимся снова… До свидания, мои друзья…

Львята грустно смотрели ему вслед.

Глядя, как скрываются в траве члены их прайда, львицы тихо запели. Нежная и тёплая песня разнеслась над поляной, согревая сердца. Из-за облаков проглянули лучи солнца. Отряд остановился и обернулся, улыбаясь. Витани подняла лапу. Кову махнул лапой ей в ответ. Киара улыбнулась и подхватила песню.

Мягкие звуки долго звучали над поляной, удивляя пролетавших птиц.

– Мы снова поём, – улыбнулась Сафи. – Да пребудет с ними благословение Айхею Прекрасного…

Отряд неторопливо, поджидая Мару с Ватом, двигался на восток. На границе Симба обернулся и глубоко вдохнул свежий воздух. Нала остановилась рядом с ним.

– Вот и началась новая жизнь, – печально выдохнул лев. – Без моих старых друзей… Без всего, к чему я привык… И наша дочь уже совсем взрослая…

– Наша дочь взрослая уже давно, – ласково коснулась Нала его гривы. – Все дети вырастают, Симба. Наша задача – вырастить их достойными, готовыми к жизни. А потом… Все птенцы улетают из гнезда. И не стоит бояться перемен. Кто сказал, что перемены – это плохо?

– Перемены это хорошо... Это ещё давным-давно Рафики в меня вбил. Главное, что ты со мной, – нежно улыбнулся старый лев, склоняя голову на спину львицы. Помолчав, он вздохнул. – Ну что, вперёд, к новому миру?

– Вперёд, – улыбнулась Нала.

Мелькавшее между облаками солнце ласково согревало их озорными лучами.

Пятеро львят тихо сидели на своём любимом выступе, провожая закат. Оранжевые лучи ласково касались нацарапанных на стене фигурок шести друзей. По очереди львята то и дело оглядывались на них.

– Они мне так нравятся, – улыбнулась Кианга. – Молодец, Фур. Отличная идея.

Фуруфу смущённо улыбнулся.

– Ну что ж, – потянувшись, весело произнесла Екунда и шутливо повалила на лопатки своего приёмного брата. – Ват вернётся. А пока совсем не дело тухнуть в тоске. Нас пятеро, и мы вместе, – и маленькая львица хитро прищурилась. – Итак, что мы будем делать завтра?

Ночью Киара и Кову сидели на вершине Скалы, разглядывая звёзды. Впервые за несколько дней ночное небо выдалось ясным. Звёзды, умытые недельными дождями, весело перемигивались в напоенном мельчайшими капельками воды воздухе.

– Вот и началась новая жизнь, – вздохнула Киара. Кову кивнул.

– Это так… Только не драматизируй, – нежно улыбнулся лев, прижимая к себе возлюбленную. – Мы – одно целое, помнишь? И жизнь продолжается. И всё так хорошо…

– Ты прав, – улыбнулась львица. – Ведь и правда всё хорошо… Мы есть друг у друга… У нас есть наша девочка… И семья.

– Главное, что мы нужны кому-то, – улыбнулся Кову – А всё остальное не так уж важно…

Киара с интересом посмотрела на него.

– Да, – смущённо хихикнул лев. – Я прошёл хорошую школу у Симбы и Рафики… И знаешь, я нашёл себя. И я счастлив.

– И я счастлива, – тихо шепнула львица, касаясь лапой своего сердца, и уткнулась в тёмную гриву Кову.

Обнявшись, они молча посидели, любуясь усыпанным звёздами небом.

– Ладно, идём спать, – ласково коснулась носиком подбородка мужа Киара. – Завтра у нас много дел.

– И много радостей, – улыбнулся лев. Улыбаясь в ответ, Киара кивнула.

Внизу, в ночной тиши, с наслаждением тихо пели львицы.

* * *

Часть вторая.

Глава 31. Первая охота.

И вновь новый день пришёл в Прайдленд. Медленно всходило из-за восточных гор яркое солнце, освещая благодатные земли, которыми издавна правили великие короли-львы, теперь наблюдавшие за своими потомками со звёзд…

Увидев, как исчезла с небосклона последняя, самая яркая, звезда, которую затмило своим светом солнце, сидевший на краю Скалы Славы Король-лев вздохнул. Неужели и ему будет даровано право занять своё место среди Великих Королей прошлого? Уже три года он царствовал на этой земле, и Прайдленд продолжал процветать, не то что при том, кто избрал его когда-то своим преемником… Ветер затрепал его гриву, ставшую ещё более пышной и тёмной с годами.

«Да уж, Шрам», – мысленно усмехнулся Король. – «Ошибочка у тебя с преемником вышла… Как видишь, по твоим стопам я не пошёл, чему и очень рад… Теперь я счастлив. А был ли счастлив ты?».

Размышления Кову – конечно, это был он, – были прерваны тихими, едва слышными шагами подкрадывавшейся к нему львицы. Не оборачиваясь, Король усмехнулся.

– На твоём месте я бы не пугал никого на выступе Скалы, дочь, – весело вполголоса заметил он. – Можно и свалиться ненароком.

Обнаруженная львица обиженно фыркнула.

– Никогда тебя не застанешь врасплох, па, – протянула она и тут же, весело рассмеявшись, прижалась к боку Кову, опустив голову на его гриву. – Доброе утро.

– Доброе утро, – нежно ответил лев, опустив голову и заглянув в глубокие зелёные, точь-в-точь как у него самого, глаза. – Как спалось?

– Плохо, – отозвалась львица таким весёлым тоном, как будто плохо спать было её любимым занятием. – Всю ночь волновалась.

– Ещё бы, – снова усмехнулся Кову. – Не поверишь, даже я всю ночь волновался!

– А ты не волнуйся, – лукаво покосилась львица на него. – Мы с Екундой решили, что свалим всё на парней, дождёмся, пока они кого-нибудь поймают, и скажем, что сами всё сделали, а они лентяи! – и юная принцесса рассмеялась так задорно, что Кову невольно засмеялся с ней.

– Ты неисправима, Кианга, – всё ещё смеясь, покачал головой он. – Даже первая охота для тебя – повод для веселья! Это же очень серьёзный рубеж в жизни каждой львицы, можешь ты хоть к этому мероприятию серьёзно подойти?

– Да ладно тебе, па, – чуть нахмурила брови золотистая львица. – Знаешь ведь, что всё в лучшем виде сделаем. Если только Бариди опять не запнётся за свою лапу, а Фур не будет полдня её утешать!

Кову с трудом подавил улыбку и покачал головой.

– Как же ты похожа на мать, – с любовью произнёс он и коснулся носом лба дочери. – Ну что ж, солнце уже поднялось, вам пора!

Кианга обернулась. Из пещеры уже одна за другой выходили львицы и, потягиваясь, рассаживались по краям тропинки, ведущей вниз. Сегодня была её первая охота, её и её друзей, выросших, как и она. Вместо кучки львят прайд Кову теперь украшали шестеро юных сильных львов, новое поколение, надежда и опора прайда.

Завидев среди львиц мелькнувшую чёлку своей лучшей подруги, Кианга бросилась к ней.

– Ох, вот ты где, Ки, – выдохнула Екунда, увидев её. – А я уж тебя потеряла.

– Где все? – спросила принцесса.

– Кое-как распихала их, – хмыкнула Екунда. – Надеюсь, Ват тоже проснулся, а не завалился обратно, как он любит.

– Юные охотники, подойдите ко мне! – разлетелся среди весёлого гомона громкий голос Королевы Киары. – Церемония начинается!

Болтавшие львицы поспешили занять свои места. Тряхнув гривой, Кову направился на нижнюю площадку, чтобы последним проводить юных львов. Симба последовал за ним.

Шестерка, впервые выходившая сегодня на самостоятельную охоту, окружила Киару и Налу, дававших им последние указания.

– Пора! – торжественно провозгласил друг и шаман прайда, мандрил Мванга. Кивнув ему, Нала и Киара начали спускаться к Симбе и Кову. Обернувшись, Киара ещё раз подмигнула дочери. Та улыбнулась ей в ответ.

– Ну что, ребятки? – хихикнула Екунда. – Боитесь? Поджилки-то трясутся? Всё вижу, Джуба, у тебя вон грива трясётся!

Красивый синеглазый лев с самой светлой из троицы рыже-коричневой гривой демонстративно зевнул. Его друг, черногривый Фуруфу, фыркнул.

– Я волнуюсь, – тихо призналась кареглазая Бариди. Обернувшись, Фуруфу ободряюще подмигнул ей. Кианга посмотрела на золотистого льва с коричневой гривой, стоявшего слева от неё. Поймав её взгляд, он улыбнулся.

– Хватит лыбиться, Ват, – едва сдерживая смех, продолжала командовать разошедшаяся Екунда. – Ты на охоту идёшь, а не на свидание! Вот притащишь пару зебр, и можешь переулыбаться хоть всему прайду! Лично понаблюдаю, как ты улыбнёшься Королю.

Кианга прыснула. М-да, Екунда как всегда в своём репертуаре…

– Всё, идём, идём! – затараторила Бариди. – Мванга зовёт нас!

Юные львы и львицы быстро выстроились в шеренгу за Киангой. Глубоко вздохнув, она двинулась по тропинке вниз. По очереди пройдя сквозь ряды ободряюще улыбавшихся им львиц, все шестеро остановились рядом и склонили головы перед королём. Трепеща от гордости, Кову заговорил.

– Сегодня ваша первая охота, – сообщил он. – День вашего посвящения во взрослую жизнь. Помните об этом, и не забывайте об осторожности.

– Вам повезло – вставила Киара. – Вы идёте на первую охоту почти целым прайдом. Вот я в своё время выходила одна…

Кову улыбнулся, вспомнив, чем в итоге закончилась первая охота Киары. Напряжённые бывшие львята тоже робко заулыбались.

– Ладно, – сказал Король-лев. – Солнце уже достаточно высоко. Вам пора. Удачи!

– Удачи! – закричали остальные члены прайда. Кивнув всем, шестеро юных львов начали быстро спускаться со Скалы в саванну.

– Чёрт, Джуба, если ты ещё раз высунешь из травы свою тупую башку и спугнёшь раньше времени стадо, я лично повыдираю тебе всю гриву! – рявкнула разозлённая Екунда. В ответ лев оскалил зубы. Кианга вздохнула и отвернулась от них. Весь прайд давно уже привык к стычкам сводных брата и сестры. Мать Екунды, Хила, усыновила Джубу после того, как сбежала его мать – предательница Амба.

Уже полдня они охотились и порядком выбились из сил. Групповая охота, да ещё с тремя самцами, оказалась не таким уж простым делом, как они думали. Уже третье стадо обратилось в бегство от незадачливых охотников. В первый раз группу зебр спугнула не вовремя чихнувшая Бариди, во второй – антилопы гну учуяли запах львов, сглупивших и зашедших с наветренной стороны, теперь же зебры пустились врассыпную, увидев торчащую из травы гриву Джубы.

Самавати выпрямился во весь рост и с наслаждением потянулся. Екунда мрачно оглядывала окрестности. Похоже, напуганные убегающими зебрами, за ними поспешили убраться подальше и остальные животные.

– Класс, – сквозь зубы процедила львица, тряхнув чёлкой. – Ну и на кого мы теперь будем охотиться?

Джуба кивнул в сторону водопоя, где невозмутимо паслось стадо буйволов.

– Рехнулся? – пискнула Бариди. – Буйволы на первой же охоте? Ну уж нет!

– Очень опасно охотиться на буйволов таким неопытным, как мы! – поддержал подругу Фур. Джуба пожал плечами.

– Лично я устал носиться по Прайдленду. Конечно, мы можем побегать до ночи и поймать-таки штук пять антилоп, но я считаю, что завалить отбившегося от стада буйвола будет проще. Его одного нам хватит на всех, и можно будет смело идти домой. Тем более Ват знает приёмы, он не раз видел охоту Мары.

Екунда покосилась на молчавшую Киангу. Зеленоглазая львица колебалась. С одной стороны, это и вправду была опасная затея, а с другой – попробовать свои силы было так интересно… Не говоря уж о том, что охота так закончится намного быстрее. Все выжидающе смотрели на неё, ожидая её, как принцессы, решения. Подняв глаза, Кианга встретилась взглядом с лазурными глазами Самавати.

– Пусть решает Ват, – наконец сказала она. – Он больше всех знает об охоте на буйволов и сможет объективно оценить риск. Но я, пожалуй, не против.

Ват помолчал, обдумывая решение.

– Хорошо, – изрёк он. – Идём. Но только при одном условии, – и он обернулся к Джубе и Фуру. – Заваливаем сами. Девочек я и близко не подпущу. Будут загонщицами.

Два льва кивнули, и, ещё немного посовещавшись, шестёрка скрылась в траве.

Не расходясь, прайд ждал возвращения юного поколения с первой охоты. Львята нетерпеливо бегали по площадке, то и дело подбегая к краю посмотреть, не идут ли они. Больше всех бегал самый старший, которого уже и львёнком-то назвать было трудно – всего на полгода помладше Кианги и остальных, он следующим должен будет выйти на свою первую охоту.

Солнце уже давно перевалило за полдень и медленно направилось к западу, когда запыхавшаяся зелёная птица-носорог опустилась на землю перед Кову и Киарой.

– Идут, Ваше-ства! – пробормотал он. – Буйвола тащат!

– Буйвола?! – вскрикнула Киара. – Они в своём уме? Зого, быстро отвечай: они все целы?!

– Целы и невредимы, Королева, – кивнула птица. – Я наблюдал за охотой издали. Завалили его только мальчики, девочек опасности не подвергали.

– Мальчишки, – покачал головой слегка встревоженный Кову. – Слава Айхею, что всё обошлось.

«Буйвола? Вы слышали? Они сказали, буйвола?» – полетел шелест среди львиц. Марариби, мать Вата, покачала головой. Она быстро всё поняла. Конечно, она брала сына с собой на охоту, но не ожидала, что он побежит испытывать её приёмы прямо сразу в первый раз. И ей было стыдно, что из-за неё, пусть и косвенно, дети подверглись опасности.

Теперь всем членам прайда уже было видно, как к Скале, пригибаясь под тяжестью буйволиной туши, приближаются три льва. Три львицы шли рядом, довольно переговариваясь.

Кову тихо присвистнул.

– Ничего себе, – прошептала Киара, успокоившаяся после того, как воочию убедилась, что «львята» целы. – Буйвол сразу на первой охоте! Редкий успех!

Симба довольно улыбнулся.

– Вот видишь, – шепнул он жене, – а ты сомневалась в них.

– Я не сомневалась, – рассмеялась Нала. – Я лишь высказала опасение, что все вместе они только испортят друг другу охоту, и всего. Рада, что ошиблась, – и она снова легко рассмеялась своим чистым смехом. Симба ласково коснулся носом её головы.

Уже ночью все шестеро юных львов лежали на своём любимом выступе позади Скалы, любуясь звёздным небом и тихо переговариваясь.

– Это было круто! – заявила Екунда. Остальные согласно кивнули.

– А ведь наши девочки спасли нас, ребята, – заметил Фуруфу. – Видали, как ловко они отогнали стадо, когда оно побежало на нас?

– Нам некогда было видами любоваться, – хмыкнул Джуба. – В отличие от тебя, мы буйвола душили.

– Но-но! – обиделся Фур. – Так-то я его тоже держал!

– И любовался тем, как девочки отгоняют стадо, – добавил Джуба. Фуруфу шутливо зарычал и опрокинул его на лопатки.

– Эй-эй, потише! – сквозь смех выдавила Кианга. – Выступ не такой уж большой, а вы больше не маленькие львята!

– Эти дурачки навсегда останутся львятами, – шутливо проворчала Екунда, но в её голосе слышалась гордость.

– В-общем, мы молодцы, ребята, – отрезюмировала Бариди.

– Конечно, – хитро улыбнулась Кианга. – Только постарайся не чихать в следующий раз.

– И не запинаться за собственные лапы, – вставила Екунда.

– Ах так! – расхохоталась Бариди. – Ну я вам сейчас устрою!

Развернувшись, львицы со смехом бросились бежать. Молодые львы поспешили за ними. У подножия Скалы они догнали их и немедленно устроили кучу-малу. И ещё долго весёлый смех шестерых уже таких взрослых львят разносился над спящей саванной…

Дата добавления: 2015-09-04