Глава 2. Огненный круг

Шандор исследовал этот отдаленный горный массив со скудной растительностью уже несколько часов. Ярко-алый диск солнца закатился за покрытые ледяными шапками вершины гор, превращая еще недавно залитые светом камни в таинственный мир теней, таящий в себе множество секретов и неожиданностей, полный скрытых угроз. Но не для него.
Для первородного вампира не имело значения, есть солнце или нет, единственное неудобство – яркий свет причинял ощутимый дискомфорт сверхчувствительным глазам. В мире серых теней он чувствовал себя уверенно, глухое уханье филина и далекое завывание голодного шакала были вполне привычными звуками, и лучше этим мелким хищникам не попадаться у него на пути. Ночь всегда была его временем, и спустившиеся на землю сумерки – лучший союзник, облегчающий процесс поисков.
Дед лишь указал ему место и сразу потерял интерес к внуку. Закрыл глаза, давая понять, что аудиенция окончена. Два дня Шандор раздумывал, стоит ли прислушаться к совету старика, но, в конце концов, любопытство и нетерпение подтолкнуло его на розыски того, кто знает о связи между вампиром и его Избранной. Он вовсе не собирался избавляться от этой связи, слишком заманчивым было то, что могла дать ему Эбби, просто надеялся получить хоть какую-нибудь внятную информацию касательно древнего предания.
Похоже, он окончательно спятил. Сначала кидается за помощью к давно выжившему из ума деду, а теперь пытается найти вообще непонятно кого. Шандор невольно усмехнулся: если в мире есть вампиры, то почему бы и другим сверхъестественным личностям не иметь права на существование? И он пробирался среди скал все дальше вглубь массива, внимательно оглядываясь по сторонам и принюхиваясь к запахам, в поисках одного такого героя легенд и сказок.
Уже потеряв всякую надежду кого-либо обнаружить, Шандор оказался на идеально ровном каменном плато, с одной стороны упиравшемся в отвесную стену, а с других окруженном плотным полукольцом валунов, накиданных беспорядочной грудой. Только острое зрение вампира помогло ему разглядеть незаметный вход в пещеру прямо у подножия скалы. Заглянув в отверстие, обнаружил ложе из шкур животных и развешенные вдоль стен веники из сухих горных трав. Очень даже похоже на жилище колдуна. Или Древнего, как уважительно назвал его дед.
Тлеющие угольки костра свидетельствовали о том, что хозяин пещеры был здесь совсем недавно. Неужели Тибор не обманул, и где-то рядом притаился тот, кто сможет ему помочь? Вот только человеческого запаха нигде не уловил, лишь въедливую горечь полыни, перебивающую все другие ароматы.
– Гелиус, – на всякий случай позвал он.
– И чего так кричать? – раздался скрипучий раздраженный голос прямо за спиной.
Резко обернувшись, увидел невдалеке от себя пожилого мужчину в длинной льняной сорочке. Глубокий старик, неестественно худой, словно высохший, с морщинистым лицом, обрамленным седыми растрепанными волосами.
Шандор втянул носом воздух, но так и не почуял его запаха. Может быть, потому, что на тощей шее болтался оберег из веточек полыни. Дело принимало совсем странный оборот, потому что не было слышно ни биения сердца этой странной личности, ни каких-либо других звуков, подтверждающих его физическое существование. Словно старик был плодом его разыгравшегося воображения.
На мгновение Шандор почувствовал себя неуютно, но колдун спокойно восседал на камне и вертел в руках четки из слоновой кости, вроде не представляя никакой угрозы. А вот взгляд белесых, словно выцветших от времени глаз был полон неприкрытой насмешки.
– Ты Гелиус? – подозрительно прищурился Шандор.
– Собственной персоной, – жизнерадостно кивнул старик. – А что, есть сомнения?
Сомнений у Шандора было гораздо больше, чем следовало знать этому чудаку, но озвучивать их он точно не собирался.
– Мне нужна небольшая услуга, – осторожно начал он.
На что старик еще больше развеселился, как будто Шандор ляпнул что-то совершенно неуместное.
– Вампир просит Гелиуса о помощи? – и, сбросив нитку с четками на запястье, картинно возвел руки в ночное небо: – о, боги, похоже, этот мир сошел с ума!
Подавив желание свернуть весельчаку шею, Шандор приблизился к собеседнику.
– Я хочу найти свою Избранную, – вымолвил, с трудом подавляя раздражение в голосе.
– Многие вампиры хотят найти свою Избранную, – охотно согласился колдун. – Но я тут причем?
Древний не выглядел сговорчивым, и Шандор попробовал использовать гипноз – дар, которым владели только первородные вампиры. Но сознание старика было надежно закрыто от чужого вторжения.
Придется прибегнуть к традиционным методам. Многолетний опыт подобных переговоров подсказывал, что спорить в таком случае бесполезно, а вот хитрость может оказаться очень даже эффективной.
– Мне сказали, что ты можешь все, – разочарованно протянул Шандор. – Но, похоже, твои возможности сильно преувеличены. Жаль, только время зря потратил… – небрежно добавил, поворачиваясь спиной к колдуну.
Отойдя на несколько шагов, запрыгнул на ближайший валун, делая вид, что собирается уходить.
– Эй, постой, – поспешно окликнул его колдун.
Шандор повернулся и отпрянул, увидев старика прямо у себя за спиной. Невероятно, тот передвигался быстрее вампиров… и абсолютно бесшумно. С таким следовало вести себя осторожно, неизвестно, что у него на уме. Возможно, старичок немощен только с виду, а на самом деле может оказаться вполне серьезным противником.
– Разве тебе не объяснили, что Избранная – это проклятье? – зашипел колдун, повторяя слова, сказанные Тибором. – В последнее время меня ищут с просьбами разорвать эту связь. А ты хочешь найти…
– Так ты поможешь или нет? – нетерпеливо перебил его Шандор.
Какое-то время старик пристально его рассматривал, будто хотел прочесть по лицу серьезность намерений вампира.
– Что ты можешь предложить мне взамен? – наконец, деловито поинтересовался он.
Шандор понятия не имел, что может заинтересовать колдуна, и предложил то, что любят все:
– Деньги?
Колдун закинул голову назад, заходясь нервным быстрым смехом.
– Мне нужна рукопись, – неожиданно серьезно заговорил он, успокоившись. – Древняя рукопись, в которой описывается ритуал обращения Избранной. Ее хитростью выманил у меня один из Келети, твоих предков. Ты вернешь ее мне.
Шандор сразу понял, о чем он говорит. Значит, Древний знает, кто он такой… А рукопись… да что в ней такого, снимет копию, к тому же он запомнил текст, который удалось разобрать. Так почему бы не вернуть ее законному владельцу?
– Я согласен, – решительно кивнул головой он, – принесу ее тебе, как только найду свою Избранную.
– Если обманешь… – зловеще протянул колдун, подкрепляя угрозу тяжелым свинцовым взглядом, от которого стало не по себе. – Пеняй на себя, – и тут же бодренько, как ни в чем не бывало, поинтересовался: – Есть ли у тебя какой-нибудь предмет, принадлежащий ей?
Шандор достал из кармана медальон, оставленный Эбби, и с некоторым сожалением взглянул на него. Расставаться с вещью, которую она носила на груди, очень не хотелось, но все-таки решился и кинул украшение колдуну.
Тот на удивление ловко перехватил медальон на лету, затем вытянул вперед руку, при этом величаво выпрямляя сгорбленную спину. Даже показалось, что он становится выше ростом и молодеет прямо на глазах: морщины на лице разгладились, бесцветные глаза засияли внутренним светом. Потрескавшиеся губы зашевелились, нашептывая слова какого-то непонятного заклятия, а сам колдун, словно впав в транс, начал раскачиваться в такт странному речитативу. Медальон, болтающийся на цепочке в его руке, словно маятник, стал выполнять ритмичные круговые движения.
Небо неожиданно резко потемнело, ветер тоскливо застонал, завыл среди скал, поднимая в воздух хоровод из сухих листьев. Колдун плавно взмахнул свободной рукой, и кончики его пальцев исторгли столп пламени, который метнулся к земле, расползаясь по каменному плато огненным кругом идеальной формы. Следом полетел медальон, гулко ударившись об твердую поверхность. Языки пламени, сначала робкие, стелющиеся у самой земли, без видимой на то причины начали расти, потянулись вверх, заиграли, заливая окрестности яркими бликами, и самые высокие из них теперь достигли ему до пояса.
Он уже видел такое, пять лет назад, после того, как исчезла Эбигейл. Значит, кто-то тогда колдовал на него, но кто и зачем? Его искали? Хотели убить? Навести порчу? Сейчас, среди творящейся вокруг чертовщины, верилось в любые, пусть даже самые нелепые предположения.
Шандор заворожено наблюдал, как в центре круга завибрировал воздух, поднимая столб каменной пыли, зарождая смерч из клубящейся тьмы. Из хаотично мелькающих частиц вихря начало формироваться видение, с каждой секундой приобретая все более отчетливые контуры. Незнакомая комната, красиво сервированный стол с зажженными свечами, за столом напротив друг друга мужчина и женщина, ведущие неспешную беседу.
Стоп! Женщина! Томно улыбающаяся красавица с распущенными по плечам волосами – это была Она! Без сомнения, наконец-то он увидел ее, свою Избранную. Шандор судорожно искал глазами зацепку для дальнейших поисков, но тут же мысли ухнули совсем в другом направлении – мужчина рядом с ней, какого черта!

Внезапно ей стало холодно. Зябко и неуютно, как будто под чужим оценивающим взглядом, пробирающим до самых костей. И шум в голове, пока неясный, но раздражающий, похоже, что она сходит с ума. Эбби осторожно поставила на стол бокал с так и не тронутым вином. Обхватила голову руками, сдавливая пальцами виски, прикрыла веки, пытаясь сосредоточиться, избавиться от посторонних звуков. И воображение нарисовало тьму, прорезаемую огненной вспышкой, настолько яркой, что она явственно почувствовала режущую боль в глазах.
– Мари, – голос Пьера вернул ее в действительность. – Ты в порядке?
Вздрогнув от звука своего ненастоящего имени, к которому так и не смогла привыкнуть за пять лет, она вымученно улыбнулась, концентрируя свой взгляд на собеседнике. Мужчина смотрел на нее с тревогой, не понимая, почему она во время такого важного для них обоих разговора отключилась и совершенно его не слушает.
Они встречались уже более года, и как раз сегодня, во время романтического ужина при свечах, Пьер предложил ей переехать к нему. А она пока ничего не ответила. Еще совсем недавно была уверена, что хочет именно этого, что более любящего, заботливого и понимающего мужчину ей не найти. И вот именно сейчас…
– Что-то случилось? – снова спросил Пьер.
Протянул руку через стол, и мужская горячая ладонь накрыла ее дрожащую ладошку.
– Да ты совсем холодная, – воскликнул уже обеспокоенно. – Давай я тебя согрею...
Вставая, потянул ее за собой, увлек к дивану, усаживая к себе на колени. Заключил в кольцо своих объятий, всегда таких надежных и успокаивающих, но не сейчас. Чем крепче обнимал, чем больше страсти таилось в поцелуях, тем сильнее ее бил озноб. Но она скрыла свою слабость, выгнулась, подставляя лицо его ищущим губам, обвила руками крепкую шею, отвечая на поцелуй, ища забвения в его неторопливой ласке...

У нее есть другой. Это, в общем-то, вполне закономерное открытие всколыхнуло внутри разрушительное цунами ярости. Конечно, он и раньше задумывался, что прошло пять лет, и за это время у нее мог появиться мужчина, и даже не один. Но одно дело строить догадки, а совсем другое – увидеть воочию, как она нежится в чужих объятиях, страстно отвечая на настойчивые поцелуи. То, что было предназначено ему, досталось кому-то другому.
Невыносимая пытка – наблюдать, как мужчина в огненном кругу по-хозяйски лезет рукой ей под юбку, и, судя по всему, делает это не в первый раз. Шандор зарычал, сжимая кулаки от собственного бессилия.
Не нужна ему такая, убеждал он себя, дешевая шлюха, получающая удовольствие от любого, кто к ней прикоснется. Но это мало помогало, внутри все клокотало от бешенства. Если бы она сейчас очутилась в пределах досягаемости, наверное, он растерзал бы ее собственноручно, и любовника тоже. Или нет, сначала бы убил мужчину на ее глазах, а потом… потом заставил бы сполна расплатиться за все, что ему пришлось пережить в течение этих мучительных лет.
Черт, следовало признать, что, несмотря на увиденное, он все так же безумно желал ею обладать. Разорвать этот порочный круг стало жизненно необходимо, забыть, выбросить ее из памяти, избавиться от этой навязчивой потребности в ней. Снова обрести покой, обрести себя.
– Я хочу разорвать эту связь, – глухо, но четко произнес он, не отрывая взгляда от видения.
– Ты уверен? – усомнился Древний за его спиной.
Он закрыл глаза, не в силах наблюдать за происходящим в огненном круге. Избранная… все это глупости, древние легенды, досужие домыслы. Пора отказаться от навязчивых мечтаний и признать, что дед был прав, утверждая, что Избранная – это проклятье. И последовать его мудрому совету.
– Более чем, – процедил он сквозь зубы.
Колдун моментально оказался рядом, и ладонь Шандора каким-то непостижимым образом оказалась у него в руке. Вампир вздрогнул от этого прикосновения, ледяная морщинистая кожа была ему неприятна, как будто сама смерть задела его своим стылым дыханием.
Еще через мгновение по внутренней стороне ладони прошлось острое лезвие, вспарывая кожу, и несколько капель его крови сорвались в языки пламени. Получив такую мощную энергетическую подпитку, огонь жадно вспыхнул, разгораясь с новой силой.

Поцелуй становился все более страстным, рука Пьера уже проникла под платье и скользила по бедру с нежным напором, когда Эбби вдруг почувствовала, что воздуха катастрофически не хватает. Будто чьи-то цепкие пальцы безжалостно сдавили горло.
Высвободившись из мужских объятий, она отстранилась, одергивая подол. Встала на ноги, пошатнулась, комната поплыла перед глазами, и если бы Пьер не подхватил ее, точно бы рухнула на пол.
– Да что с тобой? – он осторожно прижал ее к себе, заботливо провел рукой по волосам, убирая выбившиеся на взмокший лоб пряди.
Пьер – идеальный мужчина. Даже слишком идеальный, правильный и бескомпромиссный. Она так и не смогла рассказать ему правду о себе. Эта правда была настолько безумной, что любой бы тут же усомнился в ее душевном здоровье. И Эбби играла для него отведенную ей роль влюбленной женщины с кристально чистым прошлым и с предсказуемо счастливым будущем. Причем играла настолько убедительно, что сама поверила, что так оно и есть.
В воспаленном мозгу мелькнула мысль, что нужно срочно от него избавиться. Сейчас произойдет нечто такое, чего ему лучше не видеть.
– Голова немного болит, – вдохновенно соврала она. – Устала, на работе был тяжелый день. Прости, я хочу прилечь.
– Я помогу тебе, – заботливо предложил он.
– Не надо, иди домой, – пришлось собрать последние силы, чтобы изобразить на лице что-то наподобие улыбки. – Мне надо отдохнуть.
Недоверчиво осмотрев ее, Пьер попытался возразить, но она уже бесцеремонно выталкивала его в прихожую. Вымученно улыбнулась, опираясь о косяк, и едва дождалась, пока за ним закроется дверь. Комок тошноты уже подступил к горлу. Цепляясь руками за стены, она побрела в сторону ванной.
Путь в несколько метров занял целую вечность, никогда еще квартира не казалась ей такой огромной. Внутри все клокотало и бурлило, ее вывернуло наизнанку. С трудом разогнувшись после рвотного спазма, держась дрожащими руками за раковину, она подняла глаза и уперлась блуждающим взглядом в зеркало. То, что она там увидела, заставило тихо вскрикнуть.
Огненный круг. Алчные языки пламени тянули к ней свои щупальца. Теперь она знала, что происходит. Это Он. Он ее убивает. Хочет разорвать их связь, как когда-то пыталась сделать она. Но ей тогда не хватило духу завершить начатое, а у него хватит. Он слишком зол на нее, она каждой клеточкой тела ощущала всю силу его ненависти.
Надо что-то делать. Позвонить. Телефон. Он в комнате. Делая мелкие шаги, стараясь глубоко дышать, насыщая легкие кислородом, таким образом отодвигая грядущее беспамятство, она выбралась из ванной. Сделала еще несколько неуверенных шагов, но ноги предательски подкосились, и девушка тяжело рухнула на пол, на холодный мрамор плитки. Так заманчиво было больше не шевелиться, не испытывать боли, провалиться в спасительную черноту забытья. Но слишком велика была тяга к жизни.
И она поползла к журнальному столику, на котором лежал мобильный, хотя прекрасно понимала, что он ей ничем не поможет. Никто и ничто ей уже не поможет. Круг сужался, обступая ее все плотнее, сжимая в свое смертельное кольцо, пока еще почти ласково щекоча кожу своими огненными языками, уже отдаваясь по телу быстрыми, как молния, разрядами судорог. Чтобы не сойти с ума, отвлечься от истязающей тело боли, Эбби поставила перед собой пусть пустую, но цель.
Большое окно с видом на ночной город, мимо которого она ползла, заливало темную комнату цветными мерцающими бликами. Далекие огни равнодушно дарили искусственный свет, теряющийся за яркими вспышками поглощающего ее пламени, и среди более чем двухмиллионного населения никому не было дела, что в одной из высоток в съемной квартире умирает девушка. Даже интересно стало, а какой ей поставят диагноз? Тромб? Разрыв сердца? В любом случае, в ее смерти не найдут ничего криминального.
Зато Он будет свободен. Свободен от их страшной связи, цепями сковавшей по рукам и ногам, от предназначения, которое кто-то им навязал, от древнего проклятия, за которое почему-то именно они вынуждены расплачиваться.
Новая судорога скрутила тело, настолько сильно, что из пересохшего горла вырвался крик, истошный, наверняка пугающий соседей, но никто не бросится ей на помощь.

Он с ужасом наблюдал, как девушка в огненном кругу корчится и извивается от боли. Ее крик эхом взорвал мозг, заставляя леденеть все внутри. Шандор не понимал, что происходит, но в любом случае не хотел, чтобы она так мучилась.
– Что с ней? – обеспокоенно спросил он у колдуна.
– Она умирает, – равнодушно ответил тот, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном.
Охваченный приступом ярости, Шандор переместился к Древнему, но поймал руками лишь пустоту: старик оказался куда проворнее вампира. Быстро оглянувшись, увидел его с другой стороны плато, на высоком валуне.
– Немедленно останови это! – взревел, словно раненое животное. – Или я скручу тебе шею!
– А я тут причем? – пожал плечами колдун. – Это ты ее убиваешь. Ваши судьбы настолько тесно переплетены, что если разорвать связь, в живых останется только один.
Пораженный услышанным, Шандор перевел взгляд на магический круг. Девушка внутри него уже не сопротивлялась неизбежному, лежала неподвижно, откинув голову назад, и лишь тяжело вздымающаяся грудь говорила о том, что она еще жива.
– Я не хочу, чтобы она умирала! – прошипел он.
– А что ты думал? – развел руками колдун. – По-другому не получится. Цена твоей свободы – ее жизнь.
Шандор хотел свободы, но не так, не такой ценой. А ведь пять лет назад, в таком же огненном круге он сам корчился в предсмертных судорогах и прощался с жизнью. И именно она спасла его тогда от смерти, теперь в этом не было никаких сомнений.
Черт, что же делать? Он же не может просто так стоять и смотреть, как она умирает в страшных муках! И решение показалось очень простым. Ему непременно нужно попасть туда, к ней.
И Шандор легко перепрыгнул через беснующиеся языки пламени, прямо в центр полыхающего огнем круга.

Твердой опоры под ногами не оказалось, как будто он провалился в небытие, в другую реальность. Запахи и звуки стерлись, все вокруг замедлилось и казалось зыбким, лишь языки пламени свирепо клокотали и неистовствовали, требуя своей законной добычи. А за ними вдалеке мерцал странный свет, напоминающий огни большого города.
Девушка лежала совсем рядом, но, чтобы добраться до нее через стелющийся вокруг белесый туман, потребовались неимоверные усилия. Поначалу даже казалось, что каждый сделанный шаг лишь отдаляет его от нее. Но оказаться ближе было жизненно необходимо.
Он попытался плыть в тумане невесомости, двигаясь к заветной цели. И не знал, сколько времени прошло, прежде чем смог опуститься на колени перед ее телом, бережно, опасаясь, что она в любой момент может исчезнуть, коснулся ладонями…

Боль уже не терзала разум отдельными сполохами, а стала равномерной, выжигающей и взрывающей каждый нерв, каждую клеточку измученного тела. Сознание размывалось, превращаясь в незримую нить, связывающую ее с действительностью, готовую в любой момент оборваться, отпуская в ледяные объятия смерти.
Еще немного – и наступит покой. Огонь примет ее, поглотит целиком, освобождая от мучений. Вечный безмолвный покой, напрочь лишенный мучительных страстей и желаний.
– Не умирай, ты нужна мне, слышишь? – в голове вдруг явственно раздался взволнованный голос.
Его голос. Зачем Он здесь? Почему не дает ей спокойно умереть, решил полюбоваться на результаты своих трудов?
Она инстинктивно сжалась, почувствовав сквозь боль чужое прикосновение, отстраняясь от протянутых к ней ладоней. Хотелось обратно, в спокойное течение забвения, как можно дальше от него и всего того, что с ним связано. Лучше умереть, чем превратиться в бесправную рабыню, покорно исполняющую волю своего хозяина.
– Не смей этого делать! – голос уже не просил, а требовал, подчиняя себе. – Возвращайся к жизни!
Но Эбби упрямо противилась чужой воле, пытаясь изгнать надоедливый голос из своей головы. Так же тщетно, как все эти годы старалась избавиться от преследующего ее соблазнительного мужского образа, пустившего в сознании слишком глубокие корни.
– Эбигейл! Живи! Сопротивляйся! Я приказываю тебе! Ты не можешь меня ослушаться!
Ее резко дернули, вырывая из когтистых лап боли, и только теперь она ощутила, что языки сжигающего ее пламени отступили, и жадный вдох не обжег легкие, а принес долгожданное облегчение.
Он был совсем рядом, она не могла его видеть, лишь чувствовала его присутствие. Сейчас он не был врагом, не страшным кровожадным чудовищем, а именно тем мужчиной, которому хотелось подчиняться, отдать всю себя без оглядки и получить взамен целый мир, полный ярких красок, насыщенный всевозможными эмоциями.
Охваченная накатившими чувствами, порывисто прижалась к крепкой мужской груди, и не сдержалась, слезы невольно потекли по щекам, исчезая в складках его рубашки...

Шандор очнулся, стоя на коленях в центре каменного плато. Руки предательски дрожали, выдавая охватившую тело слабость. Огненного кольца вокруг не было, даже следов на камне не осталось. Лишь рядом, как молчаливое свидетельство произошедших событий, в пыли валялся медальон. Машинально протянув руку, сжал украшение в ладони. Металл был странно теплым, как будто хранил следы бушевавшей здесь недавно огненной стихии.
Пряча медальон в карман, поклялся себе, что непременно скоро сам наденет его на шею своей Избранной. Он обязательно найдет ее, и она будет принадлежать только ему, наличие соперника – всего лишь досадная помеха, которая не сможет его остановить.
Что же это все-таки было, искусное наваждение или же другая реальность? Он ведь очутился там, рядом с ней, действительно касался ее, чувствовал запах, жар сбитого дыхания, влажность слез…
Древний… вот кто должен все ему разъяснить! Шандор бегло осмотрелся по сторонам, но старика нигде не было видно.
– Гелиус, – взвыл он. – Выходи, чертово отродье, или я убью тебя! Трус!
Но отвесные скалы лишь вторили гулким равнодушным эхом, дословно возвращая его собственные угрозы. Какое-то время он еще бесновался, сотрясая окрестности яростными криками и грозным рычанием, а потом успокоился, вновь опустился на землю, закрыл глаза. Раз за разом прокручивал в голове все, что видел и чувствовал, пытаясь найти какую-то зацепку.
И он нашел. Теперь не осталось сомнений, где ее искать.

Глава 3. За шаг до…

Найти Избранную оказалось вовсе не так просто, как ему представлялось. В ту ночь, когда он мистическим образом оказался у Эбби в квартире, не было времени оглядываться по сторонам, но идеальная зрительная память четко зафиксировала важную зацепку. Силуэт Эйфелевой башни, самой узнаваемой достопримечательности Франции, видимый из ее окна, трудно было с чем-либо перепутать. Париж – город далеко не маленький, но ориентируясь по направлению, с которого была видна башня, и приблизительному расстоянию до нее Шандор очертил себе предполагаемый район поиска.
Жилых домов с подходящим видом из окна оказалось неожиданно много, а так как он не знал ее нового имени, приходилось надеяться лишь на собственное чутье. К тому же большая часть Франции была территорией, контролируемой другим вампирским кланом, что могло значительно все осложнить. Не то чтобы законом категорически запрещалось находиться в чужих владениях, нет, только вот болтаться там без достаточно серьезной причины точно не следовало.
Отцу такая самодеятельность определенно не понравится, но разве что-либо могло остановить его, если речь идет о женщине, которую он так давно мечтает заполучить?
Целую неделю Шандор, проклиная про себя склонность человечества к кучному обитанию и все достижения цивилизации вместе взятые, практически каждый день бродил по бульварам Парижа, пытаясь выудить из миллиона запахов нужный ему аромат. Вампиры по мере возможности сторонились больших городов, слишком много там было шума и запахов, раздражающих их чуткий слух и идеальное обоняние.
Мегаполисы напоминали ему гигантских спрутов, опутавших землю, паразитирующих на человеческой энергии, с каждой секундой разрастающихся, накрывая своими алчными щупальцами все большие и большие пространства. Или безобразных чудовищ, выстреливающих в небо шипами высоток, этих отвратительных коробок из бетона и стекла, служащих для людей клетками, в которых они прячутся от всего мира, создавая для себя иллюзию безопасности.
Он интуитивно чувствовал, что она где-то здесь, совсем рядом, ходит по тем же улицам, что и он, дышит тем же отравленным выхлопными газами воздухом, и жутко злился, что город так надежно прячет ее от него. Но упорства ему не занимать, и он будет возвращаться сюда вновь и вновь, искать до тех пор, пока не найдет свою Избранную.
Вот только одна вещь действительно вызывала беспокойство. Рукопись, которую он пообещал колдуну в качестве оплаты, пропала. Как сквозь землю провалилась, Шандор обыскал всю библиотеку, но ее нигде не было. Это открытие озадачило. Но он еще не нашел Эбигейл в реальности, следовательно, и договор с Древним не вступил в силу.

Сегодня он тоже собирался посвятить день поискам, но обстоятельства сложились совсем не так, как планировал. Уже на пути в Париж прозвучал телефонный звонок, заставивший резко развернуть машину и отправиться в маленький городок на границе Франции и Германии, также являющейся территориальным рубежом для вампирских кланов.
На центральной площади было многолюдно. Полицейское оцепление никого не подпускало к двухэтажному зданию местного бара, в котором произошла трагедия. Среди бела дня съехавший с катушек вампир устроил там кровавое побоище.
Такое случалось довольно часто, недавно обращенные плохо себя контролировали. С появлением видеонаблюдения стало слишком много документальных свидетельств подобных зверств, поэтому лет двадцать назад был принят новый закон, согласно которому обращение можно было проводить только по лицензии, выданной Советом Лордов, высшим органом вампирской власти. Естественно, лицензия продавалась за деньги, при условии, что у вампира не было никаких проблем с законом. В последующие пять лет создатель нес полную ответственность за своего кровного крестника, вплоть до смертной казни в случае, если тот оступится.
Выйдя из машины, Шандор быстро оценил обстановку. Микроавтобус его команды стоял в стороне, на самом краю площади, и подчиненные уже приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Они прибыли позже полиции, к тому же среди зевак сновало несколько репортеров с камерами, и очевидцы охотно делились подробностями кровавой бойни.
Шандор тяжело вздохнул: проблемы множились на глазах. Через толпу к нему уже пробиралась Бьянка. С виду тоненькая и хрупкая, в черных очках на пол-лица, закутанная в шарф, длинные перчатки скрывали изящные ручки. Обращенные вампиры тяжело переносили прямой солнечный свет, стараясь прятать от него открытые участки тела. Вопреки людским легендам, он не сжигал их дотла, но при попадании на кожу вызывал ожоги, которые долго заживали, принося адскую боль.
Сегодня, к счастью, было пасмурно, солнце не появлялось с самого утра, но если тучи развеются, эта стойкая девушка будет держаться молодцом, никто и не догадается, насколько ей некомфортно.
Бьянка – лучшая в его команде, гениальный аналитик, талантливый хакер, отличная ищейка, умеющая добыть информацию там, где это не представляется возможным. Впервые он с ней столкнулся лет двадцать назад, когда решал похожую проблему. Она работала детективом в полицейском участке, изображая из себя человека.
Шандор по достоинству оценил пытливость ума и бульдожью хватку этой девушки, ему нужны были такие помощники. Пару лет ушло на уговоры присоединиться к их клану, но она наотрез отказывалась кому-либо служить, предпочитая независимость. А потом, когда он уже даже не надеялся ее заполучить, неожиданно появилась сама, предложив свои услуги. Они отлично поладили, сообразительная девушка быстро стала его правой рукой, и ни разу не дала повода пожалеть о том, что Шандор ее к себе приблизил.
Никто не знал, ни сколько ей лет, ни как ее настоящее имя, ни кто ее обратил. Ее прошлое было покрыто мраком, и Бьянка не спешила с кем-то делиться подробностями. Так же как и не заводила интимных связей с мужчинами клана, всегда держалась особняком, игнорируя повышенное внимание сильного пола, подогретое ее необычностью и загадочностью.
Признаться, в самом начале их знакомства она сильно его интриговала, и сам Шандор временами посматривал в ее сторону, не прочь провести с привлекательной темноволосой вампиршей несколько жарких ночей. Но вежливый холодный отпор охладил его пыл, и между ними установились исключительно деловые отношения.
– Мистер Келети, – почтительно склонила голову девушка, приветствуя сына Темного Лорда. И, не теряя времени, начала докладывать: – Запах уловить не удалось, все затоптали. По описаниям очевидцев, молодой мужчина славянской наружности, светловолосый, в коричневой кожаной куртке и темных штанах. Уехал на машине. Автомобиль – темно-синий паркетник, свидетель в марках машин не разбирается. Номер тоже не запомнил. Данные с видеокамер уже изъяла полиция, придется дождаться ночи, чтобы их заполучить.
Он рассеяно слушал ее отчет. В таких случаях механизм действий был четко отработан. Вмешиваться непосредственно на месте преступления было невозможно, оставалось только проследить, куда отвезут тела пострадавших, чтобы потом замести следы. Как раз улаживанием таких вот щекотливых ситуаций Шандор и занимался. В ход шли самые различные методы: гипноз, деньги, запугивание свидетелей, изымание вещественных доказательств, разрешались даже крайние меры. Но он предпочитал не заходить так далеко, всегда решал проблемы, избегая радикальных методов.
Поймать вампира и, главное, того, кто его обратил – это уже задача боевиков Лео. А Шандор со своими подчиненными лишь подготавливал для брата всю необходимую информацию. И отец спросит с них обоих по полной, любой, даже незначительный промах не остается без наказания, так повелось еще с детства. Темный Лорд Келети по отношению к своим детям был бескомпромиссен, ничего не прощал и никогда не забывал.
– О, черт, – раздраженно выдохнула Бьянка, глядя ему за спину. – Дерби пожаловал.
Шандор резко обернулся. Из джипа, припарковавшегося в нескольких метрах от них, вылез тот, кого он меньше всего хотел бы видеть. Чарльз Дерби. Высокий худощавый брюнет, совершенно невозмутимый, с вытянутым аристократическим лицом, тем не менее, полный животного вампирского магнетизма. Неизменно одетый в дорогой костюм, пижонская шляпа сдвинута на глаза, скрытые под темными очками, тонкие губы, как и обычно, плотно сжаты в презрительную линию. Каждое движение вкрадчиво и четко выверено, как у вышедшего на охоту ягуара.
Они были примерно одного возраста, лет тридцать назад вместе учились в Оксфорде. Сначала даже сдружились, хоть и принадлежали к разным кланам, испокон веков ведущим борьбу за власть. Вражда предков казалась тогда молодым вампирам, впервые вырвавшимся из-под навязчивой родительской опеки, чем-то глупым и скучным. А вот проводить время с себе подобным, предаваясь разнообразным забавам и утехам юности, было очень даже весело.
Причина возникшей между ними неприязни была банальной – девушка. Отличница и скромница, из-за которой сцепились два самых видных студента, ни для Шандора, ни для Чарльза ничего не значила, и интересна была лишь как предмет доказательства собственных амбиций. Они заключили пари на то, кто первым доберется до тела, и оба расшибались в лепешку, чтобы добиться ее расположения.
Шандор первым разорвал финишную ленту в этой бешеной гонке. Ему даже достался поощрительный приз – девственная кровь с нежной плоти девушки. А вот Чарльз не смог достойно принять свой проигрыш. И силой взял то, на что спорил. Жестоко изнасиловал девушку, искалечив так, что она попала в больницу с многочисленными повреждениями.
Шандор, узнав об этом, не сдержался, и их драка прямо в лекционной аудитории, на глазах у сотни свидетелей, естественно, не могла не привлечь всеобщего внимания. Бились молодые вампиры совсем не по-человечески, в пылу боя напрочь позабыв о необходимости скрывать свою сущность.
Потом они оба предстали перед Советом Лордов, но правосудие вампиров столь же продажно, как и человеческое. Предводители двух сильнейших кланов легко отмазали своих отпрысков от неминуемой в таких случаях смертной казни. Тогда эту историю с трудом, но удалось замять, где угрозами, где взятками, а разгулявшихся деток перевели в разные университеты. Пострадавшей девушке оплатили лечение и заткнули рот внушительной денежной компенсацией, популярно объяснив, что ей лучше забыть о произошедшем.
С тех пор они стали злейшими врагами, но так как перемирие между их отцами не позволяло вступать в открытое противостояние, то война велась на уровне партизанских действий, гадости делались исподтишка.
– Бьянка, какая приятная встреча! – приблизившись к ним, Чарльз картинно приподнял шляпу, приветствуя девушку. – Когда ты уже бросишь этого зануду Келети и присоединишься ко мне? Я уверен, мы придумаем более интересное занятие, чем поиск съехавших с катушек вампиров.
Прекрасно понимая, что таким образом молодой Дерби пытается вывести из себя ее начальника, она демонстративно отвернулась, презрительно поджимая губы. Делая вид, что этого заносчивого нахала просто не существует.
– Какого черта вы приехали? – нахмурился Шандор, игнорируя глумливый тон Чарльза. – Вы опоздали, мы сами справимся.
По большому счету, было бы неплохо спихнуть эту головную боль сопернику, но отцу не понравится, если чужаки начнут рыскать у самой границы. Да и вся Франция была для Константина своего рода бельмом на глазу, он вынужден был уступить эту территорию пару веков назад и теперь мечтал лишь о том, чтобы вернуть себе этот чертов кусок земли, клином врезавшийся в его владения.
– Это наше дело, – с вызовом ответил Чарльз, от его наигранной веселости не осталось и следа. – Вампир наследил на нашей территории, мы давно гоняемся за ним, так что по решению Совета берем расследование на себя.
Шандор собирался возразить, но его телефон зазвонил, требуя внимания, и пришлось отойти в сторону, отвечая на звонок.
– Надеюсь, ты уже на месте? – отец, как всегда, забыл поздороваться. – Почему полиция и репортеры прибыли туда раньше тебя?
Очень хотелось ехидно напомнить, что они всего лишь вампиры, и в их роду никто не обладал способностями ясновидения и телепортации, но Шандор удержался, зная, что его возражения будет совершенно бесполезными и лишь обострят их затянувшийся конфликт.
– Здесь Чарльз Дерби, говорит, что у него полномочия от Совета, – сухо сообщил он Константину. – Нам тут делать нечего.
Отец – член Совета Лордов, состоящего из представителей десяти самых сильных вампирских кланов. Но поскольку решения принимаются большинством голосов, не всегда была возможность защитить свои интересы.
В свое время отец вынужден был отказаться от верховного титула Темного Мастера, доставшегося ему в наследство от деда, и признать себя равным с главами других кланов. И теперь главной целью его существования было возвращение былого могущества.
– Мне не нравится, что они крутятся на границе нашей территории, – непререкаемым тоном продолжил Константин после секундной заминки. – Я дам Лео отбой, а ты оставайся там, проследи за всем лично, – и добавил, уже тихо и вкрадчиво, с вполне понятным намеком: – Помни, нам нужно, чтобы молодой Дерби прокололся.
Шандор досадливо поморщился. В любой другой ситуации он не упустил бы возможности утереть нос заносчивому Чарльзу, но не сегодня. Сейчас его гораздо больше интересовала Избранная, он был весь в предвкушении скорой встречи и думать ни о чем другом просто не мог.
Пока он разговаривал с отцом, Дерби и два его спутника уже нырнули в толпу, пробираясь к месту происшествия, а Бьянка застыла возле Шандора, ожидая дальнейших распоряжений.
– Что там по Стюартам? – он механически повторил вопрос, который регулярно задавал ей в течение последних пяти лет.
И получил традиционный ответ:
– Ничего, – виновато потупилась она.
Бьянка могла вычислить любого, но не родителей его Избранной. Видимо, тот, кто их прятал, хорошо знал свое дело. И девушка чувствовала вину за то, что никак не получалось выполнить поставленную задачу. Можно было бы подкинуть ей новую информацию, что дочь Стюартов живет в Париже, но ни единая живая душа не должна знать, что он встретил свою Избранную.
Он найдет Эбигейл сам, и займется этим прямо сейчас. Его группа всегда работала быстро и слажено, можно позволить себе оставаться в стороне и лениво наблюдать за процессом. Главное – отдать нужные распоряжения, потом они справятся и без него.
– Покрутитесь здесь, попробуйте что-нибудь разузнать. И глаз с Дерби не спускайте, – передал он полномочия удивленной Бьянке. – А у меня есть более важное дело.

Пока Шандор добрался до Парижа, уже смеркалось. Накрапывал мелкий дождь, подгоняя прохожих поскорее укрыться в своих домах. Над городом стелился туман, влажность и сырость обостряли восприятие запахов, приближая его к заветной цели. Слишком велик был соблазн ее найти, и интуиция подсказывала, что это произойдет именно сегодня.
Не обращая внимания на срывающиеся с неба капли, он не спеша прогуливался по уже знакомым бульварам, оглядываясь по сторонам, провожая взглядом редких прохожих, укрывающихся от непогоды под зонтами, надеясь узнать ее в одном из женских силуэтов. Но время шло, на улицах уже окончательно стемнело, снующих вокруг людей становилось все меньше, а Избранную он так и не встретил.
Еще один день не принес результатов, а вдруг Шандор ошибся, или спугнул ее своим появлением в мареве огненного круга, и она опять улизнула? Тогда у него снова нет ни единой зацепки.
Отчаявшись, уже собирался закончить на сегодня, как вдруг замер на месте. Шедший следом мужчина практически врезался в него, но Шандор пропустил мимо ушей резкие слова, брошенные в его адрес. Что-то неуловимо изменилось в окружающем воздухе, как будто злой шутник выплеснул на мостовую лошадиную дозу мощнейшего афродизиака. Вожделение неспешно растекалось по телу огненной лавой, заставляя дрожать в томительном предвкушении.
Поворачивался он медленно, все еще не осмеливаясь поверить в свою удачу. Но сегодня ему все-таки повезло. Девушка под большим пестрым зонтом, выделяющимся ярким пятном на фоне погруженного в полутьму бульвара, шла прямо на него. Она была еще слишком далеко, чтобы его заметить, и в запасе оставалось несколько мгновений.
Избранная. С трудом верилось, что снова видит ее, теперь уже в реальности, и, может быть, очень скоро сможет прикоснуться не только взглядом. Эта мысль заводила, вынуждая алчно пожирать ее глазами, пока еще не имея возможности осуществить большее.
Вот она двигается ему навстречу, легко, высоко держа голову, задумчиво глядя прямо перед собой. В строгом брючном костюме, по-деловому элегантная, уверенная в себе молодая женщина. Совсем не та юная девушка, какой он ее помнил. И по-прежнему волнующая его воображение. То ли тень от зонта, то ли слабые отблески неярких фонарей придавали ее лицу выражение печали и загадочности, делая еще более желанной.
Когда она приблизилась настолько, что смогла бы разглядеть его лицо, он отвернулся, делая вид, что поглощен изучением витрины газетного киоска. С жадностью втянул ее запах, смешанный с осенней свежестью, слегка измененный тонким ароматом духов. Нежный и женственный, словно созданный специально для того, чтобы свести его с ума, этот запах разливался по телу протяжной истомой, причиняя сладкую боль, которой он упивался, словно истинный мазохист.
Как только за его спиной простучали каблучки, развернулся и направился следом, сохраняя разумную дистанцию. Он двигался по её следу, изнывая от желания поскорее оказаться рядом, резко развернуть к себе, заглянуть в синие глаза, услышать звук низкого грудного голоса.
А она, как ни в чем не бывало, весело цокала каблучками лакированных полусапожек по мокрому асфальту, предусмотрительно огибая слишком большие лужи. Спокойно и невозмутимо, словно не шла, а парила над землей, в окутанном туманом воздухе.
Шандор на мгновение прикрыл глаза, мучаемый искушением догнать, вырвать и отшвырнуть в сторону глупый зонт, укрывающий ее от него, провести пальцами по нежному лицу, стирая дождевые капли, поправить рукой выбившуюся из прически прядь волос... Черт, он даже сжал кулаки, представляя, какой на ощупь будет ее влажная ароматная кожа. А на вкус...
Как завороженный, он шел за ней, жадно следя за каждым плавным движением. Хищник, охваченный азартом преследования, предвкушающий близость жертвы, словно на поводке ведомый ее ароматом. Незаметно скользнул следом в подъезд многоквартирного дома, стараясь не потерять из виду, и в то же время не спугнуть, не попасться на глаза раньше времени.
В просторном холле она тщательно отряхнула и собрала зонт, поздоровалась с консьержкой, пожилой миловидной женщиной, и направилась к лифту. Нажала кнопку вызова.
Кабина уже стояла на первом этаже, поэтому двери открылись сразу же. Грациозным движением стряхнула капли с темных волос и шагнула внутрь. Протянула руку, нажимая нужный этаж. Двадцать пятый, отметил он про себя. Осталось только с сожалением наблюдать, как сдвигаются створки, надежно укрывая девушку от его нескромного взгляда.
Это хорошо, что он выследил, где она живет, но не мешало бы раздобыть кое-какую информацию о ней. Не теряя времени даром, Шандор направился через холл к консьержке, на ходу прикидывая, как с ней лучше разговаривать. Нет, деньги тут точно не подойдут, а вот трогательно-сентиментальная история, эффект от которой усилит небольшое вмешательство в ее рассудок…
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался он, вкладывая в открытую улыбку все свое природное обаяние первородного вампира.
Консьержка, уже давно с подозрением косившаяся на мокрого незнакомца, сохраняла неприступный вид, соответствующий ее должностным обязанностям.
– Вы не подскажете мне… – он изобразил нерешительность, граничащую со смущением. – Девушка, только что вошедшая сюда… она так похожа на мою бывшую одноклассницу… первая любовь, все такое… я так и не решился признаться тогда в своих чувствах. Вы ведь ее знаете?
– Конечно, – настороженный голос блюстительницы порядка пока еще был полон недоверия.
– Это же Николь Мерсье? – он назвал первое пришедшее на ум имя.
– Нет, – с некоторым облегчением улыбнулась женщина. – Вы ошиблись. Эта девушка – мисс Мари Робер, я ее хорошо знаю.
– А вы ничего не путаете? – позволил себе усомниться Шандор.
– Ну что вы, она два года снимает квартиру в этом доме, – пожилая дама даже немного обиделась на его предположение.
От природы общительная, консьержка легко поддалась его гипнотизирующему взгляду, и продолжала охотно делиться информацией с приятным незнакомцем, уже не осознавая, что болтает лишнее:
– Работает недалеко отсюда, через бульвар, в художественной галерее. Сама рисует. У нее есть жених – владелец этой самой галереи, серьезный такой мужчина, видный, часто здесь бывает.
Он рассыпался в извинениях и поспешил раскланяться. Новость о женихе резко подпортила ему настроение, вызывая вполне обоснованный приступ ревности. В прошлый раз такой всплеск чуть не стоил жизни его Избранной, и впредь следует держать это чувство под контролем.
От досадной помехи в виде поклонника можно легко избавиться, он заставит ее забыть о других мужчинах. Главное, что Шандор наконец-то ее нашел и все про нее знает. Эбигейл теперь от него не скрыться, не спрятаться, осталось только выработать правильную тактику, как поскорее добраться до желанного тела.

Дата добавления: 2015-08-20