ГЛАВА 8

ХОБИИ

Я очнулся лежа на животе, щека прижата к чему-то твердому, речная вода впиталась в одежду. В ушах стоял приглушенный рев, который, как я быстро обнаружил, принадлежал реке позади меня. Я прислушался к другим звукам: знакомым голосам и шороху движения, подлому кошачьему голосу, спрашивающему, очнулся ли я, наконец, но ничего не было. Казалось, я был один.

Я медленно приподнялся, проверяя, не болит ли что, сломаны ли кости или что-то, что было не так. И хотя на лбу была глубокая рана и пульсирующая боль в голове, казалось, не было никаких серьезных ранений. На сей раз мне повезло. Я надеялся, что и другие оказались такими же счастливчиками.

Мой меч лежал в грязи в нескольких футах от меня. Когда я потянулся за ним, то обнаружил, что, не был одинок.

– Хорошо, – прогрохотал Волк, где-то надо мною. – Ты все еще жив. Было бы чрезвычайно досадно, если бы мне пришлось сообщить Маб, что я позволил ее сыну утонуть во время этих нелепых поисков. Вытаскивать твою тушку из реки – не то, что я хотел бы сделать снова, принц. Надеюсь, это не войдет в привычку.

Он лежал на берегу на расстоянии в несколько ярдов, наблюдая за мной желто-зелеными глазами. Когда я встал, он одобрительно кивнул и поднялся. Его шерсть все еще стояла торчком и была влажная от ныряния в воду.

– Где остальные? – спросил я, ища глазами их тела. Волк фыркнул.

– Мертвы, – просто сказал он. – Река забрала их.

Я уставился на него, переваривая эти слова. Потеря не была чем-то новым для меня. Я отгородился от худшей из болей. Если ни к чему не привязываться то это гарантирует, что не будешь скучать, когда этого не станет. Привязанностям, как я узнал, не было места при Темном Дворе. Но я не мог поверить, что Пака и Ариэллы больше нет.

– Ты не попытался помочь им?

Отряхиваясь, Волк чихнул и снова взглянул на меня беззаботно.

– У меня не было интереса в спасении других, – легко проговорил он. – Если бы я даже смог добраться до них вовремя, мой единственный интерес – сохранить твою жизнь. Я предупреждал их, что плыть вниз по течению – плохая идея. Полагаю, нам придется найти другой путь до Края Света.

– Нет, – спокойно проговорил я, смотря через вспенивающуюся реку. – Они не мертвы.

Волк скривил губу.

– Ты не знаешь этого, принц. Ты не можешь быть уверен.

– Я знал бы, – настаивал я. Потому что, если бы они были мертвы, я бы сам не смог добраться до Земель Испытаний, не смог бы сдержать клятву данную Меган. Если бы умер Пак, то мой мир стал бы настолько же холодным и безжизненным как самая темная ночь при Зимнем Дворе. А если бы я позволил погибнуть Ариэлле во второй раз, то тогда было бы лучше, если бы Волк оставил меня тонуть, потому что, боль не просто раздавила бы меня на сей раз, она – убила бы меня.

Я выдохнул, проводя рукой по влажным волосам.

– Мы пойдем искать их, – проговорил я, взглянув снова на реку. Вода грохотала и пенилась, яростно бросаясь на камни с головокружительной скоростью. Волк был прав – трудно было представить, чтоб кто-нибудь смог спастись, когда плот разнесло вдребезги. Но Плутишка Робин – эксперт по выживанию и мне хотелось верить, что Ариэлла была с ним в безопасности. По поводу Грималкина я даже не беспокоился.

– Верь, во что хочешь, – продолжал я, взглянув на Волка, – но Плут все еще жив. Его труднее убить, чем ты можешь представить … возможно, что его еще труднее убить, чем тебя.

– Я очень в этом сомневаюсь. – Но в его голосе слышалось согласие. Он шумно вздохнул, покачивая головой. – Тогда, пошли. – Показав клыки, Волк развернулся и побежал вниз на берег реки. – Мы понапрасну теряем время находясь здесь. Если они выжили, то вероятнее всего они будут дальше вниз по течению. Однако… – Он сделал паузу и оглянулся. – Если мы доберемся до Водопада Забвения, ты можешь бросить поиски. Никто не сможет выжить при падении с него. Даже я.

Он развернулся и продолжил бежать вдоль берега, приподняв голову, чтобы принюхиваться к запаху его добычи. Последний раз, бросив взгляд на пенящуюся Реку Грез, я последовал за ним.

НЕИЗВЕСТНО СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ мы брели вдоль берега реки в поисках какого-нибудь знака, намека на Пака или Ариэллу. Волк неустанно семенил вдоль берега то с опущенной к земле мордой, то приподнимая ее к небу и принюхиваясь к ветру. Я же тем временем искал на берегу следы, сломанные ветки, перевернутые камни или любые другие признаки жизни.

Что-то у края воды попалось мне на глаза, и я поспешил туда. Расколотая по всей длине древесина лежала зажатая между двумя камнями у края воды. Это была часть плота, мягко раскачавшаяся на волнах, разбитая почти до неузнаваемости. Я уставился на нее на мгновение, отказываясь признать то, что это могло бы означать, и, отвернувшись, продолжил поиски.

Дальше вниз по течению Волк внезапно остановился. Опустив голову, он обнюхал близлежащие камни и грязь, затем распрямился с рычанием, обнажая клыки.

Я поспешил к нему.

– Ты нашел их?

– Нет. Но очень много существ было здесь недавно. Мелкие, с очень неприятным запахом. Слизистым. Слегка рептильным.

Я вспомнил бледных, тритонообразных существ, стрелявших в нас дальше вниз по берегу реки. И их шамана, призывающего речные кошмары, чтобы разрушить лодку.

– Кто они?

Волк покачал мохнатой головой.

– Хобии.

– Хобии, – повторил я, вспоминая рассказ о маленьком, неприятном фейри. – Хобии – вымерли. По крайней мере, так утверждают истории. – Подобно гоблинам или красным колпакам, хобии были жестокими, пугающими существами, которые жили в темных лесах и угрожали людям. Хотя очевидно, было только одно племя хобиев, и они встретили ужасный конец. Согласно легенде, хобии попытались похитить фермера и его жену, но в конце были съедены домашней собакой. Таким образом, в мире не осталось больше хобиев.

Но Волк фыркнул.

– Ты находишься теперь в Глубоких Дебрях, мальчик, – проворчал он. – Это место старых легенд и забытых мифов. Хобии здесь живы и здоровы, и их полно тут, если ты не можешь догадаться по следам.

Мельком взглянув вниз, я увидел, что он был прав. Трехпалые отпечатки были хаотично рассеяны по грязи между камнями – маленькие, легкие следы с когтями на конце пальцев ног. Тут и там была раздавлена или растоптана травинка, и сильный мускусный аромат стоял в воздухе.

Волк чихнул и покачал головой, скривив губы в отвращении.

– Давай двигаться дальше. Я не могу ничего уловить кроме этого отвратительного запаха.

– Подожди, – приказал я и опустился на колени в траву у края воды, раздвигая растоптанную растительность. Следы хобиев были повсюду, но в траве было мелкое углубление, которое слабо напоминало …

– Тело, – пробормотал я, когда Волк посмотрел через мое плечо. – Здесь лежало тело, на животе. Но не хобии. Моего размера.

– Ты уверен? – прорычал Волк. Опустив морду, он обнюхал место, на которое я указал и снова чихнул, качая головой. – Тьфу, я не могу учуять никакой запах, кроме вони хобии.

– Они окружили его, – размышлял я, прокручивая сцену в голове. – Должно быть, оно выбралось из воды, подтянулось на берег, затем упало здесь. Нет, не только одно. – Я провел пальцами по траве. – Здесь было другое. Два тела. Вероятно, хобии нашли их, когда они были бессознания.

– Хобии не являются чьими-либо друзьями, – серьезно проговорил Волк. – И они едят почти все. Возможно, ничего не останется, когда мы их нагоним.

Я проигнорировал Волка, хотя холодная ярость, горящая глубоко внутри меня, заставляла взять меч и снести голову ни одному живому существу. Я следовал дальше по следам на берегу, ясно представляя разыгравшуюся здесь сцену.

– Они поволокли их, – продолжал я, указывая на место, где трава была примята в одном направлении, – в лес.

– Впечатляюще, – прорычал Волк, встав рядом со мною. – И к несчастью, эти двое теперь находятся во власти кровожадных каннибалов. – Он фыркнул и взглянул в темноту деревьев. – Полагаю, это означает, что мы идем за ними.

Облегчение, неожиданное и внезапное овладело мной.

– Они все еще живы. Возможно, схвачены и над ними висит угроза быть замученными и убитыми, но на данный момент, они живы. – Я бросил на Волка холодный пристальный взгляд. – Что думаешь?

Он обнажил клыки.

– Будь осторожен, мальчик. В некоторых рассказах в конце героя съедает чудовище.

ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ХОБИЙ через темный, жуткий лес оказалось легче, чем следовать за рекой. Они не потрудились заметать следы, а их сальный аромат цеплялся за каждый лист, ветку и травинку, на которую они ступали или задевали.

След завел нас глубоко в лес, пока, наконец, земля не пошла под склон и мы уставились на мелкий бассейн, заполненный болотистой водой. Соломенные хижины стояли на деревянных сваях, возвышаясь над мраком. А длинные копья, воткнутые в грязь, поддерживали набор укрепленных клеток, гниющих тушек и отрезанных голов.

Маленькие, бледные существа похожие на тех, что мы видели на берегу реки, роились по деревне как муравьи, в чье гнездо вторглись. Они едва доходили мне до колена. Наряду с их темными плащами и капюшонами, многие из них носили тонкие копья, по виду сделанные из костей.

Волк прорычал и пошевелился около меня.

– Отвратительные, эти хобии. И на вкус они даже хуже, чем на вид. – Он повернулся ко мне. – Что ты собираешься теперь делать. Маленький принц?

– Я должен найти Пака и Ариэллу, если они там.

– Хм. Возможно, они в том котле.

Огромный горшок висел на сваях в середине лагеря с потрескивающим под ним огнем. Ядовитые черные пары поднимались из того, что было в котле. Я покачал головой.

– Нет, – размышлял я, сразу же отбросив эту мысль. – Они оба слишком умны, чтобы так закончить свою жизнь.

– Если ты так говоришь, – размышлял Волк, пока мы обходили лагерь вокруг. – Надеюсь, что твоя вера в этих двоих не убьет тебя.

– Вот те на! – прошипел нетерпеливый голос над моей головой. – Где вы были? Я начал думать, что пес, в конце концов, съел тебя.

Волк зарычал и закружился, вытянув шею в сторону дерева, где на безопасном расстоянии с ветки на нас пялился Грималкин.

– Я начинаю уставать от твоих оскорблений, кайт ши, – бросил он, глаза светились чистой ненавистью. – Спустись сюда и скажи это. Я вырву этот высокомерный язык прямо у тебя из глотки. Раздроблю твой череп зубами, сломаю твой бесполезный кошачий скелет и съем твое сердце.

С каждой угрозой его голос становился все громче. Я положил руку на его огромное плечо и сильно сжал.

– Тихо! – предупредил я, когда он обернулся с рычанием. – Ты переполошишь весь лагерь. Сейчас нет времени для этого.

– Мудрое утверждение, – ответил Грималкин, одарив Волка ленивым, полу-прикрытым взглядом. – И принц прав, как бы мне не хотелось понаблюдать, как ты носишься за своим хвостом и тявкаешь на луну. – Волк снова зарычал, но кот проигнорировал его, смотря на меня. – Плута и провидицу удерживают в одной из внутренних хижин, все еще в бессознании, я уверен. Хобийский шаман напичкал их снотворным, так их легче будет поместить в котел, когда придет время. Они ждут, чтобы горшок достаточно разогрелся, но полагаю, что он уже почти готов.

– Тогда мы должны действовать быстрее. – Присев, я снова осматривал лагерь, говоря Волку. – Я собираюсь прокрасться сзади. Как думаешь, сможешь создать достаточно большой переполох, чтобы я смог найти остальных и выбраться отсюда?

Волк обнажил клыки в дикой усмешке.

– Думаю, что смогу придумать что-нибудь.

– Тогда жди моего сигнала. Грималкин –, – я взглянул на кайт ши, который спокойно моргнул, – покажи, где они.

Мы пробирались по краю лагеря, двигаясь беззвучно сквозь деревья и болотистый подлесок, пока Грималкин не остановился на краю бассейна и присел.

– Там, – сказал он, кивнув в левую сторону лагеря. – Хижина шамана – вторая от гниющего дерева. Та, с факелами и куриными ножками, натянутыми через вход.

– Хорошо, – прошептал я, пристально рассматривая хижину. – Отсюда я один. Ты должен прятаться –, – но Грималкин уже исчез.

Я закрыл глаза и притянул чары, создавая покров из теней, от которых будет уклоняться свет. Пока я не сделаю шума или не привлеку внимание, взгляды будут скользить мимо меня, а свет факела не проникнет сквозь мою созданную темноту.

С плащом из чар я спустился со склона в болотистый бассейн.

Здесь стояли сильные запахи нечистот: прогорклой воды, разложившихся тушек, гниющей рыбы и масляное, рептильное зловоние самих хобий. Они шипели и рычали друг на друга на своем искаженном, бормочущем языке, акцентированным одним распознаваемым словом – «хобия». Возможно, так они получили свое имя. Двигаясь от тени к тени, с осторожностью, чтобы не хлюпать теплой болотистой водой, которая впиталась в ноги, я пробирался к хижине шамана. Напевание звуков и густой, острый дым исходили из-за завесы куриных ног в дверном проеме. Тихо вытащив меч, я скользнул внутрь. Интерьер крошечной лачуги провонял грязным ладаном, жаля мои глаза и царапая горло. Приземистый, пузатый хобия сидел около одной стены на груде шкур, напевая и размахивая горящей палкой над парой неподвижных фигур. Пак и Ариэлла лежали распростертые на грязном полу, их лица бледные и впавшие, а руки и ноги связаны желтыми лозами. Когда я вошел шаман вздернул голову и в тревоге зашипел.

Быстрый как молния, он метнулся к своему посоху, стоящему в углу, но я был быстрее. Как только его когтистая рука сомкнулась на скрюченном древе, град сосулек поразил его со спины. Это должно было убить его, но он повернулся и что-то завопил, тряся костями на посохе. Я почувствовал рябь каких-то темных чар в воздухе и сделал выпад вперед, прорезая мечом. Рот шамана открылся, и он чем-то плюнул в меня. Кислое желтое вещество прожгло мою кожу, прежде чем мой клинок достиг своей цели. Он издал предсмертный крик и распался на множество извивающихся змей и лягушек. Один повержен, но другие хобии не останутся далеко позади.

В том месте, куда попал плевок шамана, кожу покалывало и она начала неметь, но я не мог сейчас заострять на этом свое внимание. Склонившись над Ариэллой, я перерезал узлы и взял ее на руки.

– Ари, – сразу же прошептал я, слегка похлопывая по щеке. Ее кожа была холодной на ощупь, и хотя это было нормально для Зимних эльфов, у меня все сжалось внутри. – Ари, очнись. Ну же, посмотри на меня.

Я прижал два пальца к ее горлу, чтобы проверить пульс, но в тот момент она зашевелилась, и ее веки затрепетали. Облегчение пронеслось сквозь меня подобно стреле, и я подавил желание прижать ее крепче. Открывая глаза, она дернулась, когда увидела меня. Я прижал палец к ее губам.

– Это просто я, – прошептал я, когда ее глаза округлились. – Нам нужно убираться отсюда. Спокойно.

Вопль раздался у входа в хижину. Хобия стоял там, уставившись на нас, красные глаза широко распахнуты. Я швырнул в него ледяной кинжал, но он уклонился, прошипев, и бросился к лагерю. Крики тревоги и гнева, послышались за дверью, а затем, донесся звук множества ног, мчащихся к нам через воду.

Я выругался и бросился вперед, хватая меч.

– Поднимай Пака на ноги, – прокричал я Ариэлле, направляясь к выходу. – Мы уходим, сейчас!

Первый хобия ворвался в лачугу, увидел меня и бросился с завыванием, целясь копьем в мое колено. Мой меч скользнул вниз и послал крутящуюся голову хобии в угол, прежде чем обе части распались в груду корчащихся саламандр. Другой бросился и швырнул копье мне в лицо. Я увернулся и послал свое собственное в хобию. Ледяной осколок ударил его между глаз, и он разлетелся на клубок змей и миног.

Ступая наружу, специально блокируя вход в хижины, я поднял меч и встретил орду хобий, несущихся на меня со всех сторон.

– Хобия! – визжали они, набрасываясь на меня. – Хобия. Хобия, хобия!

В меня полетели копья. Мне удалось уклониться или блокировать большинство из них, разрубая любого хобию, приблизившегося слишком близко. Груда тритонов, лягушек и змей выросла у моих ног, но нападающих не становилось меньше. Все больше хобиев спрыгивали с деревьев, выпрыгивали из воды или вскарабкивались на крышу, чтобы напасть со спины.

Внезапно огромная черная птица в шквале крыльев и перьев вылетела из хижины позади меня. С яростным карканьем она нырнула вниз, вонзив когти в хобию и подняла его высоко к деревьям. Хобия вырывался и вопил в ее лапах. Другие зашипели и зарычали, вытягивая шеи следя за птицей. Ариэлла вышла и встала около меня.

– Предполагаю, что это и есть план? – спросила она, бледная, но спокойная, когда масса из лягушек и змей внезапно посыпалась с деревьев. Пак с шумом опустился на крышу хижины с кинжалами в руках. Я улыбнулся Ариэлле.

– Всегда.

Поскольку рой хобиев начал продвигаться снова вперед, я сунул два пальца в рот и издал пронизывающий свист.

Внезапно зловещее завывание подхватило его. Хобии съежились, завертелись с круглыми от страха глазами.

Волк с ревом бросился в самую середину хобиев, сотрясая землю, и существа в панике завопили.

– Собака! – визжали они, от ужаса размахивая руками и убегая. – Собака! Собака!

Волк обнажил клыки.

– Я. Не. Собака! – взревел он, и набросился на ближайшего хобию, хватая его за голову и злобно тряся его.

Я взял Ариэллу за руку и повел прочь. Пак, бормоча проклятия, шел позади. Хобии не пытались остановить нас. Вместе мы сбежали из лагеря, слыша рев Волка и раздающиеся панические визги хобиев позади.

– ЯСЕНЬ, – ПРОГОВОРИЛА АРИЭЛЛА, хватая мою руку, – постой! Нас не преследуют. Остановись хоть на мгновение, пожалуйста.

Я резко остановился, игнорируя желание схватиться за ближайшее дерево, чтобы остановить вращающуюся под ногами землю. Хаос в деревне хобиев давно исчез позади, но мне хотелось уйти настолько далеко от этих существ, насколько было возможно, в случае, если они решат пойти за нами еще раз. Если Волк оставил кого-нибудь в живых.

Моя грудь и плечо все еще горели в том месте, куда на меня плюнул шаман хобиев. Игнорируя боль, сползающую вниз по спине, я прислонился к прохладному, мшистому стволу и пристально осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Деревья были гигантскими и древними, что можно было почти почувствовать их взгляд, холодный и мрачный, обращенный на вторгнувшихся к ним.

– Ну, это была всем забавам забава. – Пак выдохнул и провел рукой по волосам. – Как в старые добрые времена. За исключением всей этой ситуации со снотворным и необходимостью быть спасенным. Будет болеть немного позже, я просто знаю это. – Стоная, он уселся на ближайший камень, потирая ушиб на плече. – Как мило с твоей стороны, что ты пришел за нами, снежный мальчик, – протянул он. – Если бы я не знал тебя лучше, то решил бы, что я тебе не безразличен.

Я выдавил ухмылку.

– Это не доставило бы мне столько же удовольствия, если бы я не убил тебя сам, – ответил я и Пак усмехнулся.

Холодная рука коснулась моей щеки. Я взглянул в обеспокоенные глаза Ариэллы.

– С тобой все в порядке? – спросила она, положив другую ладонь мне на лоб. Я закрыл глаза. – Ты горишь. Что произошло?

– Ты пахнешь болезнью, принц, – прорычал Волк, появившись откуда ни возьмись. – Как слабость. Ты не доберешься до Края Света в таком состоянии.

– Шаман, – ответил я. – Он … плюнул на меня. Думаю, сделал что-то со мной.

Жгучая боль в груди и плече вызвало онемение. А теперь она распространилась по всему телу. Я понял, что больше не чувствую свою руку.

– Яд хобиев галлюциногенный, – продолжал Волк, скривив губу. – У тебя будет интересная ночь, маленький принц, если вообще проснешься.

Деревья стали странно двигаться, вековые гиганты колыхались словно ивы. Я зажмурился, чтобы прояснить видение, но когда снова открыл глаза, то лежал на спине, а крошечные огоньки танцевали и кружились над моей головой.

Чье-то лицо склонилось надо мной, звездные глаза наполнены беспокойством. Она была красива, видение ожило. Но она исчезала, становясь все, тускнея и тускнея. Только ее глаза не остались, глядящие на меня. Затем они моргнули, и весь мир перестал существовать.

Дата добавления: 2015-08-02