Двойная игра 11 страница

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

- Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе "Гамма". Всем постам, на мостике - полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось...

- Сообщение с "Темного Когтя", - сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. - Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс перпендикулярен курсу "Темного Когтя".

- Невозможно, - не поверила Роберта. - Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

- Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

- Они хотят меня обдурить. Передайте "Темному Когтю" приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

- Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...

- Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда?

- Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

- Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

- У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

- Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

- Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль "Буллран", высокая орбита

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

- "Клеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план "Гранит", были просты, но элегантны. "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных Гадюк" в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. "Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

- Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор.

- Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.

- При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

- Недурно, - сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру.

- Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.

- Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

- Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

- Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.

- Слушаюсь, сэр.

- Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля "Темный Коготь". - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший "Темным Когтем", довольно кивнул.

- Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? - спросил он.

- Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

- Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить.

- Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор.

- Нег, - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони "Темного Когтя" было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

- Цель еще не в зоне поражения?

- Нег, - ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

- Капитан, - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, - истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль - не добыча даже, а так, можно сказать, семечки...

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с "Темным Когтем" силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений - и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус "Темного Когтя", каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса "Эссекс" содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги - последний удар швырнул его на пол - и рявкнул:

- Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

- Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, сказал офицер.

- Это я и без тебя знаю, идиот! - заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

- Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе "Альфа". Идут работы... И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.

- Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, - процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. - Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

- Приблизительно через минуту, - ответил офицер. - Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

- Каковы численность и состав второй волны?

- Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.

- Это невозможно, - резко возразил Крисхольм. - На десантных кораблях класса "Владыка" не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей...

Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на "Диком Коте" оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.

- Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..

Мостик заполнило пульсирующее жужжание - это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами "Барракуда" они давали эсминцу класса "Эссекс" достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.

- Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.

- Где эти...

Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с "Буллрана" спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял - на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.

Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.

- Инженерный отсек, говорит капитан, - рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. - Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.

- У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, - раздался в динамике уверенный голос.

- Насколько это серьезно?

- Нам придется снизить скорость, капитан, - ответил инженер.

- Нег. Мне нужно больше мощности, - железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.

- Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!

- Каковы будут последствия, если я прикажу обойти систему автоматического отключения?

Напряжение на мостике было почти физически осязаемо, и этот вопрос его лишь усилил.

- Капитан, вы сможете набрать необходимую скорость, но через несколько минут двигатели перегреются. Возникнет пожар, реакторы выйдут из-под контроля, а корпус будет разгерметизирован.

Кларк Крисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:

- Доложите альтернативные варианты!

- Можно временно отключить двигатели, один из ходов доступа использовать для подачи охлаждающей жидкости. Для этого понадобится час, после чего мы сможем дать на двигатели семьдесят пять процентов мощности...

А враг тем временем удерет. Принять это решение было нелегко, но больше Крисхольму делать было нечего.

Для меня это потеря чести, но потеря моего корабля навсегда лишит "галактику" возможности выполнить свою миссию, мрачно подумал капитан "Темного Когтя".

- Хорошо, инженер. Делайте, как сказали. Я свяжусь с командором Озисом и сообщу ему о сложившейся ситуации.

XXII

Десантный корабль "Буллран"

Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97

Глубокая Периферия

6 июля 3058 года

Лорен вошел в похожий на пещеру отсек "Буллрана", где стояли роботы. Керндон следовал за ним. В отсеке собрались бойцы, которые должны были помочь заманить Котов с Тарнби на Обочину. Лорен созвал их для последнего совещания.

Он повернулся к ним лицом, Керндон занял свое место - он всегда держался на шаг позади, будто привязанный невидимой веревкой.

- Смирно! - скомандовал Лорен.

Негромкий рокот голосов, эхом разносившийся по большому отсеку, смолк. Обычно в запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке было шумно - здесь ремонтировали и проверяли боевых роботов, но сейчас он выглядел совсем пустым и каким-то неуютным.

Даже подъемные краны и лебедки, казалось, замерли и вытянулись после поданной майором команды.

- Джентльмены, все вы знаете, что от успеха нашей операции зависит само существование полка фузилеров, так что надоедать вам длинными зажигательными речами я не стану... У вас было достаточно времени, чтобы изучить то, что нам известно о тактике Ягуаров. На захваченных омнироботах продолжает работать радиолокационная система опознавания "свой-чужой". Не забывайте о том, что Коты - это воины клана, и действовать они будут соответствующим образом, то есть при любой возможности - рукопашная, разбирательства "раз на раз" и прочие проявления несгибаемого бойцовского духа. Не позволяйте им навязывать свою тактику, в этих самых "раз на раз" они все равно сильнее. Вступайте в схватку только при выгодных для себя условиях...

- Судя по тому, что мы о них слышали, это какие-то мистики и мечтатели, - подала голос худощавая девушка, лейтенант Макбрайд. - Но вот в тактических донесениях с поля боя они выглядят просто дикарями. Так кто же они - мечтатели или воины?

Лорен усмехнулся и показал рукой на мускулистого человека, молча стоявшего у него за плечом. Это был Керндон, его правое запястье трижды обвивал шнур "связанного".

- Тем, кто его еще не знает, представляю моего "связанного", - сказал Лорен. - До недавнего времени Керндон был воином Клана Ягуара. Став моим "связанным", он поклялся нам в верности, и я безоговорочно ему доверяю. Он знает о Котах все.

Керндон слегка поклонился Лорену и заговорил:

- Коты верят, что обладают особым даром предвидеть грядущее. Они фаталисты, для них будущее полностью предопределено. Коты занимаются духовным поиском, то есть используют систему психотехник, чтобы в процессе медитации получить видения и некоторым образом повторить то, что сделал Николай Керенский, создавая наши... создавая кланы. Я лишь однажды сражался с Котами, но подробно их изучал. В бою они пользуются своей духовной силой, которая позволяет им достичь предельной психической и соматической концентрации и драться с неистовством, превзойти которое могут лишь Ягуары. Веря в свои особые отношения с некими сверхъестественными субстанциями, они сражаются, не боясь ни ран, ни гибели. Это делает их чрезвычайно опасными врагами.

Керндон умолк и сделал шаг назад, как бы говоря: "У меня все".

- Как видите, Керндон может рассказать немало полезного, - продолжил Лорен. - Итак, менее чем через тридцать минут мы покидаем систему Обочины. Заряда в наших батареях хватит на два прыжка, после чего мы окажемся у своей первой цели. Мы берем с собой оба Т-корабля, но "Кобаяши" не полетит до конечной точки. На определенном этапе он остановится и будет ждать до тех пор, пока мы, убедившись, что Коты поддались на провокацию, не будем возвращаться на Обочину. Наша первая цель - звездная система ЕС-ЕУ-4170, обычная станция подзарядки Клана Кота. Выдав себя за командира соединения Клана Ягуара, я брошу ритуальный вызов на бой за право владения четырьмя заряженными аккумуляторами. Две из них нам потребуются для достижения второй цели, еще две - на обратном пути.

Он сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений: он собирается возвращаться на Обочину V.

- Простите, сэр, - сказал лейтенант Грегори Гектор, - но почему бы не бросить вызов за право владения этой станцией целиком, со всеми потрохами?

- На этот вопрос лучше ответит Керндон, - сказал Лорен, давая знак "связанному".

- Насколько известно, на станции Клана Кота располагается гарнизон из одной "звезды" элементалов и отряда боевых роботов плюс пехотная группа поддержки, - заговорил пленник. - Ягуары дважды атаковали станцию, но захватили лишь аккумуляторы. Вызов на Испытание Права Владения станцией вынудит Котов использовать для ее защиты все имеющиеся у них силы. В подобных Испытаниях обычно принимают участие войска в ином, нежели имеющийся у нас, составе - в основном элементалы.

Это была еще одна вещь, которую Лорен узнал в приватных разговорах с Керндоном. В космической бездне кланы предпочитали использовать именно элементалов.

- Иными словами, Грег, - сказал майор, - раз уж мы выдаем себя за Ягуаров, нам и действовать надо, как Ягуарам. Вдобавок, даже если мы победим, у нас нет сил, необходимых для обороны и обслуживания базы такого размера. Не забывайте, что мы не собираемся ничего оккупировать, а хотим лишь привлечь внимание Клана Кота.

Лорен обвел взглядом бойцов. Все слушали очень внимательно.

- Итак, - продолжал он, - получив аккумуляторы, мы отправимся в небольшую звездную систему, местонахождение которой подтверждают и данные Исследовательского Корпуса, и Керндон. До пункта назначения нам потребуется всего один прыжок, что уже хорошо, поскольку заряд в батареях нам еще понадобится. Система называется Болтин. Коты держат там базу снабжения. Мы атакуем ее, после чего "Кобаяши" останется на месте и будет ждать, набирая достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на Обочину. Далее мы проследуем на Тарнби, конечную точку экспедиции. Там у Котов два соединения, из них одно фронтовое - 100-е ударное. Наша цель здесь - овладеть узлом гиперимпульсной связи, хотя бы ненадолго. Если после этого они не сядут нам на хвост, то я уж не знаю, как их вообще можно расшевелить.

- Сэр, - обратился к нему стоявший в первом ряду дородный Самптер Берк, - как же мы собираемся разбить все эти силы, о которых вы говорите, если у нас всего десять омнироботов?

- Вы думаете как типичный воин из Внутренней Сферы, Самптер, ответил Лорен. - Принятая в кланах подача заявок даст нам очень большую свободу в выборе сил, которые мы хотим пустить в бой, и позволит учитывать специфику цели. Коты не станут бросать против нас целое соединение, если мы дадим им знать, с чем прилетели и какие незначительные объекты хотим у них отобрать.

Туг он вспомнил кое о чем:

- Да, и еще... Нам известно, что кланы тщательно проверяют генетические данные каждого убитого в сражении. Нельзя позволить им узнать, что кто-то из нас на самом деле не Ягуар. Это означает, что мы не можем никого оставлять на поле боя - ни живого, ни мертвого. Если в кабине будут следы крови, я хочу, чтобы их выжгли, чтобы и следа не осталось. Если вы не можете вынести с поля боя павшего товарища, нам придется уничтожить все, что может помочь их ученым установить, каково наше настоящее происхождение.

- Вы хотите, чтобы мы осквернили прах наших мертвых, майор? - спросил Ролстон Макание.

Лорен твердо ответил:

- Да, сержант. И меня самого это тоже касается. Я хочу, чтобы вы или любой другой, если понадобится, уничтожили мое тело - и так тщательно, чтобы ничего нельзя было восстановить.

Прежде чем кто-либо еще успел запротестовать, Лорен поспешно сказал:

- Итак, у кого здесь есть опыт боя при нулевой гравитации?

Вопрос был чисто риторический. Прежде чем покинуть Обочину V, Лорен много раз просмотрел личное досье каждого бойца Кильситской Стражи. Его выбор был не случаен.

- Сэр, - снова заговорил Грегори Гектор, - у меня был такой случай несколько лет назад, во время рейда против орбитальной станции на Беллинуре.

Он пожал плечами, словно сомневаясь в себе:

- Давненько, правда, но был...

- Замечательно. Итак, бойцы, по местам и готовьтесь к прыжку. Грег, загрузите в компьютер данные по станции подзарядки. Особое внимание обратите на ее внешнюю поверхность - возможно, операция будет происходить именно там. Капрал Киллфрайс, на этот раз мне придется одолжить вашего "Черного Ястреба".

- Есть, сэр, - недоуменно ответил высокий усатый капрал, видимо не совсем понимая, почему выбор пал именно на его омниробота.

Лорен собирался объяснить это позже... если, конечно, план сработает.

- Митч, - позвал он, оглядывая группу техников.

- Да, сэр, - отозвался капитан Фрейзер.

- Митч, скажи, у нас на борту найдется несколько внешних магнитных адаптеров, которые крепятся роботам на ноги?

Начальник техслужбы кивнул. Лорен отметил про себя, что старина Фрейзер начинает лысеть...

- Приделай их к "Масакари" лейтенанта Гектора и к "Черному Ястребу".

Пришла пора показать Клану Кота, на что способны Ягуары...

В дверь каюты постучали.

- Войдите, - ответил Лорен.

Разглядев вошедшего, он удивленно поднял брови.

На пороге стоял Керндон, его могучая фигура почти полностью заполняла собой дверной проем. Обычно на десантных кораблях собственные каюты бывают только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало народу, что и у Лорена, и почти у всех его бойцов появилась такая роскошь.

Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не позволяло даже догадываться о его чувствах. Лорен жестом велел ему садиться и стал ждать, чего интересного он расскажет.

- Мы перезаряжаемся для следующего прыжка, - поведал Керндон. - Я пришел обсудить ваш вызов Клану Кота.

Лорен кивнул. Он тоже хотел поговорить с Керндоном прежде, чем бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.

- Для Ягуаров вызов - это не просто заявление о намеченных целях, продолжил Керндон. - Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизнь...

На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запястья шнур.

- Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защиту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и нечасто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены атаковать.

Лорен взвесил слова "связанного" и спросил:

- Какие это дает мне преимущества?

- Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.

- Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые действия на внешней поверхности станции... Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их используют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в подобных условиях... На внешней поверхности станции наши силы уравняются, поскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.

- Ут, - кивнул Керндон. - Не забудьте: во время сеанса связи вам необходимо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравнить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.

Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понимать значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контролирует и кланы - это становилось очевидным.

Керндон сурово продолжал:

- Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хочет вселить в сердце врага страх.

- Но мое лицо будет закрыто.

- Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску Ягуара. Такими масками пользуются нередко - это особый знак власти.

- Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?

- Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, - ровным голосом сказал Керндон. - Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы должны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.

XXIII

Десантный корабль "Буллран"

Станция перезарядки "Кошачий Глаз-009"

Система ЕС-ЕУ-4170

Глубокая Периферия

8 июля 3058 года

Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольшой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не сломя голову, как это сейчас делали фузилеры.

Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать координаты следующей прыжковой точки - иначе корабль мог по прибытии просто развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу за другим означали значительный риск - при определенных обстоятельствах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожный капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время подождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколько раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончиться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.

Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сшитый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использовался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.

Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть ведь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведением искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанных с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше оставаться техником, а не становиться скульптором.

Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" - знак "галактики" "Тау".

- Майор, - раздался в динамике голос капитана Шпильмана, - до станции Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там работают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Предлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои истребители...

Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не попасть в объектив голографической камеры.

Они репетировали уже несколько раз - Лорен повторял все снова и снова, а Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. "Учитесь у Девона Озиса!" - втолковывал он. - "Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное рычание в голосе?"

Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось вполне сносно.

Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мостиком "Буллрана":

- Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говорите.

- Как это?

- А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить несколько раз, и раздался голос офицера связи:

- Через три секунды вы в эфире, майор.

Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями светящимися лампами - их лучи создавали изображение; система передачи состояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элементы картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пульта Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном случае с корабельной системой дальней связи.

Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей - пилота боевого робота, офицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконец, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.

Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв...

- Клан Кота, я - звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах...

Его голос прямо-таки грохотал - он вложил в него всю возможную гордость и высокомерие.

- Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловонный скелет в пламя поражения!

Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства... какой бред... Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и вызвала нужный эффект.

- Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, со скрежетом и завываниями продолжил он. - Как настоящий воин, я выступлю против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них - все будут сокрушены под их стопами... ну, то есть они всех потопчут. Сие свершаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на погибель? - добавил он зловеще и разразился адским хохотом.

Дата добавления: 2015-07-20