Декабря 3066 года.

- Что слышно? – спросил Виктор Штайнер-Дэвион, отрывая голову от голографического стола, на котором он, с несколькими другими командирами изучал зову боев. Пыль так и полетела по всей палаточной штаб-квартире, стоило летевшей мимо "Цикаде" влепиться в засохшую грязь.

- Летит, - отозвался Кай Аллард-Ляо, подходя к столу. – Просто сначала хотел убедиться, что в гостинице его ребят обеспечили отдельными номерами.

Все это с ухмылкой. Наедине они зачастую шутили, что Кристифори волнуют только его люди, все прочее же для него на втором плане. Вполне симпатичная черта, но сколько раз уже Виктору приходилось сидеть его и ждать…

Виктор блеснул зубами в ухмылке. Этого он от генерала и ожидал. – Раз так, я вполне могу и подождать.

Кивнув, Кай скрестил руки на груди. – Ты уверен, что как следует обдумал свою идею, Виктор?

- Продолжаешь беспокоиться?

- Ты просишь от него многого, может быть даже слишком многого, после всего, что он для нас сделал. Гражданская война дорого обошлась и ему тоже, сестра и все такое… - за тоном голоса его крылась немалая толика колебаний, в меру сил принцем игнорируемых.

- Знаю, Кай.

Он знал это превосходно. Эта война дорого обошлась им всем. – Я знаю, что он хочет посреди этой большой драки, но он нужен мне на этом задании. И я знаю, что в очередной раз кидаю его в самое полымя, но если он справится с делом, то поможет нам закончить все быстрее.

Еще один офицер, в этот раз с рукой на перевязи, подойдя к ним, отсалютовал. – Ваше высочество, генерал-майор Арчер Кристифори.

Мужчина за лейтенантом выступил вперед, и также отсалютовал.

Он казался старше, чем был в последний раз, два года назад, когда Виктор видел его в последний раз. Соколы хорошо умеют делать с людьми подобное. Чуть больше седых волос на висках, пара-тройка новых морщинок. В ходе последней их встречи Арчер принял командование операцией "Наглость" -планом притупить и отбросить назад вторжение Нефритовых Соколов в Лиранский Альянс, и исполнил свою роль потрясающе, гораздо лучше, чем кто-либо, включая Виктора со всем его штабом, ожидал. Кристифори пронзил оккупационную зону соколов и вынудил их отступить, или расстаься со своей честью. Более того, он переманил на его сторону кузена Адама, и ладил Катерину ценной политической и силовой поддержки.

Отмечая попутно выцветший комбинезон генерала, Виктор видел, что тот откровенно вымотался, неряшливый салют, отданный им, явно страдал отсутствием четкости. Глаза ввалились, мешки под глазами соперничали с синяками и куриными лапками у краев. Где-то по пути Арчер обзавелся загаром, ныне выцветающим, одарившим попутно лицо мужчины имитацией дубленой кожи. Бои на лиранской границе вынудили Кристифори сформировать альянс с непростым человеком – Адамом Штайнером. В итоге Арчер не только сорвал соколам наступление, но также и завоевал расположение Адама, достаточное, чтобы тот избрал тактику невмешательства в эту войну, ни на чьей стороне.

- Генерал, - с улыбкой на лице объявил Виктор, - рад, что вы смогли к нам присоединиться.

Он протянул руку, и как только Арчер взял ее, усилил рукопожатие второй. – Выглядите неплохо для человека, на всем данным загорающего на Грейсленде.

Арчер дозволил себе слабую улыбку, - Я так понимаю, что наша маленькая хитрость обманула и вашу сестру также?

- Разумеется. Наши агенты в МИ-5 говорят, что вы по-прежнему там, вдалеке от ее пристального взора.

Арчер окинул взглядом штаб, затем вновь перевел его на Виктора. – Никогда не думал, что вернусь сюда, на Новый Авалон, снова.

Действительно, припомнил Виктор, он учился в академии и ИННА. – Я всегда знал, что мы появимся здесь, снова.

- Да, принц. Уверен, так оно и есть. – Он покосился через плечо на лэнс мехов, стоящий в отдалении. – Черт возьми, неужели это и правда наше старое подразделение?

- Она самая. Десятая Лиранская Гвардия, - гордо улыбнулся Виктор. – Хотя кажется уже, что вторжение кланов было давным-давно, словно в иной жизни.

- Тогда все было проще, - добавил Кристифори, - Кланы были однозначными врагами. Добро против зла, по крайней мере, так тогда виделось. Всегда было ясно, где ты и на чьей стороне, а сейчас… - он махнул рукой в сторону, где команда техов пыталась восстановить остатки разбитого меха семнадцатых авалонских гусар.

Мех был жертвой сражения вчерашнего дня, а теперь честной добычей техников, разбиравших его на части. В данный момент техи бились с особо упрямым жгутом миомера, отказывавшимся отдавать актуатор, что те выдергивали. – Никак не понять, кто тут плохие парни.

Виктор сменил тон голоса. – Мне хотелось бы поздравить вас лично за действия против Нефритовых Соколов. Вы блистательно исполнили операцию.

Арчер дозволил себе ухмылку. – Спасибо на добром слове, мой принц, но, честно говоря, не я был в этом движущей силой.

Виктор кивнул. – Знаю. Тем не менее, вы по прежнему заслуживаете поздравлений. Любой человек, могущий работать бок о бок с кланом Волка, сцепиться с Соколами, и все это успокаивая самомнение Адама Штайнера – достоин любых похвал.

Арчер помедлил немного, погружаясь в воспоминания о последней кампании. – Мы дорого заплатили за эту победу, ваше высочество. Мы выполнили задачу, но цена оказалась высока.

- Я еще не проглядывал ваших докладов, - отозвался Виктор. – Каков ваш статус на это момент?

- Ну, мы начали операцию с тремя полками, хотя в действительности это была жуткая смесь из ополченцев, ветеранов, местных – в общем, с миру по нитке, мой принц. Сейчас, на это момент, мы где-то силою в полк. Но только на бумаге. Честно говоря, мы потеряли больше людей, чем снаряжения. Снаряжение все латаное, припасов и боезапаса – самый минимум. Если вам нужна честная оценка, то я оценил бы наши силы в два усиленных батальона, максимум.

Голос его был устал. Между слов его сквозили воспоминания о тяжелой кампании, о боях, смертях и, может быть, и худшем.

Виктор его понимал. Он и сам повидал войну во всех ее ужасах и знал, какую боль приносят командиру потери. Он и сам долгое время страдал от перенесенных им потерь. Сначала отец под конец войн Кланов, потеря, казавшаяся еще более горькой теперь, когда он вернулся на Новый Авалон. Убийство его матери, а затем и Оми. Арчер был старше, но бремя утрат своих людей пригибало его к земле, словно непосильный груз. – Генерал, мне нужно, чтобы вы привели те силы, что у вас имеются, в полную боевую готовность. Боезапас, запчасти, мехвоины на замену – все это у нас имеется. Нам нужно, чтобы вы восстановили былую мощь.

Приподняв бровь, Арчер уставился на низенького принца, - Вы отправляете нас в бой так вот сразу?

- Необязательно, – отозвался Виктор. И не таким образом, как ты надеешься… - это уже про себя.

- Мне нужно большее, ваше высочество, - отозвался Арчер, - По правде говоря, моим людям всего этого будет мало.

Виктор мог его понять. Именно это в Арчере ему и импонировало – он сражался за своих солдат. – Арчер, да, твои воины мне нужны в пригодном к бою состоянии, но это не означает, что они будут сражаться прямо сейчас.

Скрестив руки на груди, Арчер покачался на каблуках. – А если поподробнее?

Виктор внезапно сменил позу. – Генерал Кристифори, с тех пор, как вы присоединились ко мне, всем нам было известно, что вы желаете, чтобы моя сестра ответила за свои преступления.

- Из-за нее убили мою сестру, - казалось, голос его звенел от едва сдерживаемого гнева.

- Знаю.

Виктору хотелось сказать больше. Перечень преступлений его сестры был весьма обширен. Включая туда и вбитый клин между расщепленными останками Федеративного Содружества, разделившегося ныне на первоначальные лиранскую и дэвионовскую половинки. – Данный факт известен ничуть не меньше и Катерине с ее людьми. Наши собственные пропагандисты позаботилась, чтобы движущие вами мотивы были хорошо известны.

Арчер не сказал ничего, продолжая впитывать поставляемую Виктором информацию.

Тот продолжал, - Мы собираемся воссоздать ваш полк, первый Торина, "Мстителей" втайне. Официально вы будет числиться частью Иноземного легиона, тем самым спрятавшись прямиком под носом моей сестры. Вы также встретитесь с некоторыми из других полковых командиров, приметесь раздавать приказы, и управлять их действиями.

- Дезинформация?

Виктор кивнул, - Я собираюсь создать иллюзию, что именно вы возглавите наступление на остров Авалон и непосредственно дворец. Шпионы здесь повсюду. Ваши успехи в прошлом, широко известная моя расположенность к поощрению людей, таких как вы, к осуществлению справедливого воздаяния, все это ее разведка примет на ура. МИ-5 определенно поверит в то, что вы будете наносить последний удар

Выпутав руки, Арчер опустил их по швам. – Разрешите говорить свободно?

Просьба явно застала Виктора врасплох. – Ну конечно.

- Мой принц, я не для того пролетел столько, чтобы сидеть в уголке и работать пешкой в шпионских игрищах. Я хоронил своих людей по всему содружеству и оккупационной зоне и сюда прибыл с этим покончить. – Кристифори подождал, чтобы слова его получше усвоились. Он не требовал, не бросал вызов принцу, все эти эмоции давным-давно в нем перегорели.

Виктор понял его. Как и многим другим командирам, сражающимся под его началом, война дорого им обошлась – ценой ее стали семьи, друзья, соседи, и все это ради него и его мотиваций. Арчер Кристифори не просил больше желаемого им с самого начала конфликта – правосудия.

- Арчер, - медленно начал он. – Даю тебе слово, когда настанет время покончить со всем этим - ты там будешь. Боев еще хватит и на тебя и на твоих людей. То, о чем я тебя прошу – не просто диверсия, нет, это гораздо большее, и можешь мне поверить, ты будешь участвовать в финале.

Арчер тяжело вздохнул – Вашего слова для меня всегда было достаточно. Хорошо, ваше высочество… – сказал он, салютуя. – Я в полном вашем распоряжении. Можете снабдить меня деталями того, что вы задумали касательно меня?

Виктор видел, как глаза генерала блеснули, огнем решимости, делавшей Кристифори столь полезным. – С удовольствием, Арчер.

* * *

Мстители Арчера были развернуты не так уж и далеко от их транспортов, на песчаном плато. Каждый порыв ветра, захлестывавший их палатки и мехов, нес с собой тоненькие струйки песка и грязи. Воздух в этом сезоне был болезненно сух, и каждый вдох вгонял в рот очередную порцию налипавшей на небе пыли. С растительностью в этой части равнин была напряженка, по большей части кустарники да жердинки. Не тот рай, скажем так, что обычно ассоциируется с Новым Авалоном.

Двигаясь к очагу в центре лагеря, Арчер увидал, что при его приближении, офицеры принялись торопливо вставать, так что он отдал им быстрый салют. Формальности подобного рода были не в обычае его подразделения. Должно быть, сказывалось присутствие линейных армейских частей…

Полковник Катя Чаффи одним глотком прикончила свой кофе, вытрясла из стаканчика последние капли его в огонь, а затем двинулась к нему. Он бы сказал пофланировала, но ничего такого экзотично в ней не было. Месяцы на полях боев и в тесноте транспортов как-то принудили его забывать временами вообще, что Катя все-таки женщина, впрочем взгляд ее глаз тут же напомнил ему об этом.

Возможно однажды, когда наконец кончится эта война…

- Генерал, - начла она, - Каковы новости?

Он дозволил себе хихикнуть. – Новости, значит? А новости таковы, что мы сыграем решающую роль в итоговом штурме острова Авалон.

- Это объясняет появление пяти грузовиков, набитых запчастями, - заметил капитан Джон Крафф из рейнджеров Морфида. Рейнджеры были сердцем и душой второго полка Торина… когда то еще существовал. Нефритовые Соколы существенно проредили их ряды, и теперь от них осталось не больше батальона. – Не помню вообще, чтобы нас так хорошо снабжали.

- Это не вернет назад наших мертвых, - мрачно буркнула Таня.

Арчер видал ее хмурой и раньше. – Как бы то ни было, - продолжил он, игнорируя реплики, - Нам предстоит спланировать крупную операцию. Роль Мстителей в грядущем захвате плацдарме на острове Авалон окажется важнейшей.

- Генерал, там мы возглавим наступление? – спросила майор Эллис Гетт.

- В общем, говоря, да. Мы высадимся за шесть часов до подхода остальных сил вторжения.

Командиры принялись несколько нервно переглядываться. На секунду все звуки, не шума войск в лагере, да треска дров в костре, посылавших искры во тьму, угасли.

- Генерал, - нерешительно начала Катя. – Вы это серьезно?

- Разумеется, - веско ответил он. – И если мы сделаем все правильно, то поможем окончить эту войну раз и навсегда. – Он оглядел офицеров, позаботившись о том, чтобы встретиться глазами с каждым. – Завтра утром, в намеченный срок, мы обсудим оперативные планы, а пока выспитесь как следует. Встретимся в 8:30.

И прежде чем они успели наброситься на него с вопросами, Арчер крутнулся на каблуках и отбыл.

Все они были отличными ребятами, но он должен был просить их отправиться еще один бой. Да, именно так, только еще один…

Дата добавления: 2015-07-25