Глава VIII. Огнехвост смертельно устал.

Огнехвост смертельно устал.

С трудом перевалив через край оврага, он поплелся вниз по каменистой тропке, вившейся среди камней, к Лунному озеру. Огнехвост не спал уже две ночи подряд, поэтому, добравшись до воды, растянулся на земле, как мертвый, не чувствуя боли в замерзших и стертых в кровь лапах.

Иней искрился на каменных стенах оврага. Колючий ветер гонял рябь по усыпанному звездами озеру. Огнехвост закрыл глаза, положил голову на лапы и коснулся воды замерзшим кончиком носа. И тотчас же вокруг него вспыхнуло пламя. Лед, покрывавший стены оврага, зашипел под языками огня.

Забыв об усталости, Огнехвост вскочил, в ужасе глядя вокруг.

«Великое Звездное племя, помоги мне!» – беззвучно взмолился он, бросаясь к воде.

– Не туда, глупец! – остановил его громкий вопль.

Обернувшись, Огнехвост увидел темную кошачью фигуру, отчетливо выступавшую на фоне стены огня.

– Кто ты? – выдохнул он.

Фигура сделала шаг вперед, и Огнехвост увидел серого полосатого кота. Молодой целитель никогда не встречал его раньше, от шерсти незнакомца слабо пахло сыростью и сосновой хвоей – запахами племени Теней.

– Держись подальше от воды, – негромко промолвил он.

– Не бойся! Светлопят хочет тебе помочь, – раздался другой голос, и их темноты соткалась фигура стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.

Звездные воители сочувственно смотрели на него.

– Разве вы не видите огонь? – жалобно спросил Огнехвост.

– Оглянись, Огнехвост, – негромко попросила Полынница.

Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.

Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.

Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.

– Кого ты видишь? – мягко спросила Полынница.

– Мокроуса, Пестротень… – начал перечислять Огнехвост. Он замолчал. Зачем Полынница спрашивает? Неужели сама не видит? – Ржавницу, Вранохвоста… – Чем дольше он смотрел, тем больше воинов казались ему знакомыми. – Камнезуба, Лисохвостку… – Все это были давно умершие воители, Огнехвост не раз встречал их возле Лунного озера. – Это все наши предки, – добавил маленький целитель. Он никак не мог взять в толк, почему Полынница так пристально смотрит на него.

– Кто еще?

Огнехвост еще раз оглядел ряды собравшихся.

– Остроцветик, Кремнеклык… – Он нахмурился. – Здесь все наши предки, – повторил Огнехвост, и его вдруг бросило в жар. Только сейчас он понял, что перед ним сидели только коты племени Теней. – Нашему племени суждено погибнуть в огне? – пролепетал он. Сердце екнуло, провалилось куда‑то в лапы. – Вы предупреждаете меня об этом?

Полынница покачала головой.

– Боюсь, наше послание гораздо сложнее.

– Где остальные воители Звездного племени? – выпалил Огнехвост, переступая с лапы на лапу.

– Со своими племенами.

– Но ведь в смерти все соплеменники! – непонимающе пролепетал Огнехвост, склоняя голову к плечу. – Смерть стирает племенные границы, все умершие вступают в единое Звездное воинство.

Темная тень метнулась в сердце огня, и огромный кот выпрыгнул из пламени на плоский камень. Это был Клок Кометы, в прошлом легендарный и доблестный предводитель племени Теней.

– Ты прав, раньше в Звездном племени не существовало границ, – его глубокий, звучный голос эхом облетел заиндевевшие стены оврага. – Но теперь все изменилось.

Когти Огнехвоста испуганно поджались.

– Что изменилось? Почему?

– Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, – бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.

– Великая беда грядет, – прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. – Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.

Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.

– Что за беда грядет?

Полынница наклонилась к нему.

– Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.

Безумный страх полоснул когтями по животу Огнехвоста.

– Почему вы не можете объяснить мне, что за беда нам грозит? Скажите, чего нам ждать?

Но Полынница лишь скорбно покачала головой, поэтому Огнехвост обернулся к Клоку Кометы.

– Что нас ждет? – взмолился он.

Бывший предводитель с тоской посмотрел на Полынницу.

– Почему мы не можем открыться ему?

– Да потому, что если он все узнает, то никому не сможет доверять! Подозрения хуже пожара, они в миг охватят все племя и спалят его дотла, – промолвила воительница.

Клок Кометы мрачно уставился на свои огромные лапы.

– Мы бессильны это предотвратить, – прошептал он.

– Что? – не веря своим ушам, воскликнул Огнехвост. – Что же это за беда, которую не можете предотвратить даже вы? Вы же Звездное племя!

– Мы наставляем вас, – вздохнула Полынница. – Даем советы. Но мы не можем остановить события, которым назначено случиться.

– И это все? – теряя терпение, взвизгнул Огнехвост. – Вы хоть что‑нибудь можете мне сказать или нет? Где ваш совет? Дайте мне хоть какое‑нибудь наставление, я слушаю!

Клок Кометы кивнул на стену огня.

– Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя. Выживание племени важнее закона целителей. Ты должен забыть о преданности другим целителям, ради спасения собственного племени. Отныне заботься только о своих соплеменниках. У племени Теней больше нет союзников! Запомни крепко‑накрепко: близится время большой войны, и в этой войне ваши предки будут сражаться рядом с вами. Мы будем вашими единственными союзниками, все остальные отныне враги вам!

«Близится время большой войны», – прогремело в ушах у Огнехвоста. Пламя начало гаснуть, вместе с ним начали таять и воители.

«Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя».

Весь дрожа, Огнехвост открыл глаза. Он лежал возле Лунного озера, в овраге было темно и тихо, лишь ветер стонал над водой. Запах Звездного племени еще держался в воздухе.

«Я все запомню, – молча поклялся себе Огнехвост. – Я буду защищать свое племя, чего бы это мне не стоило».

Дата добавления: 2015-07-19