27 страница

***

В свете последних событий Мальдорор не мог выставить против своих врагов достаточно большую армию. Это Слияние Сфер навек выбило из седла многих опытных воинов, и сейчас кронпринц вел за собой всего две сотни черных рыцарей. Однако в те времена, когда доспехи, конь и умение сражаться в строю значили очень многое, Валет не волновался за исход предстоящего боя. Черный рыцарь Мальдорора в открытом сражении стоил не менее десяти противников. Кронпринц подгонял своих людей, ему хотелось побыстрее вернуться в замок, разобраться наконец с этой неуловимой девчонкой, а уж потом, ни на что не отвлекаясь, хладнокровно претворить в действие план захвата власти. И любовница Нэда Гамильтона должна была сыграть в этом плане роковую роль. Королева хотела ее видеть? Отлично, послушный сын сделает все для исполнения любого каприза драгоценной мамочки. Ей нужна берцовая кость девчонки, для этого требуется провести целый ритуал, и лишние свидетели ни к чему. Только он, Королева и та уродливая дурочка. Кто же знал, что у нее, как и у заколотого негодяя, окажется в руках железная машинка убийства? Видимо, недоглядели стражи, их потом непременно казнят, но случившегося не изменишь. Два выстрела в голову, прямо в надменный лоб горячо любимой вдовствующей Королевы Мальдорора! Замок будет надолго погружен в скорбь, а виновница преступления умрет долгой и мучительной смертью. Сам Валет скрепя сердце, с печалью в глазах и преждевременной сединою на висках, возложит на свои плечи тяжкое бремя власти. Нэдом Гамильтоном и его другом можно будет заняться позднее. Как, впрочем, и Щуром. В последнее время кронпринца стали немного тяготить дружеские отношения с дворцовым магом. Карлик вел себя слишком нерешительно, боялся рисковать, требовал каких-то гарантий, не проявляя должного почтения. После того как он поможет установить твердую власть, от хромоногого наглеца необходимо будет срочно избавиться. А про Нэда Валет вспомнил, когда впереди своего отряда выезжал за ворота замка. Прямо у крепостной стены стоял оседланный и взнузданный конь, великолепный гигант вороной масти. В иное время коня непременно стоило бы поймать, но сейчас войска спешили на войну. Валет, скакавший впереди, естественно, не мог видеть, как благородное животное легко шагнуло на заскрипевшие доски подъемного моста. Так Бред попал в черный замок Мальдорор.

***

Едва изумленная стража, пропустив внутрь двора бесхозного скакуна, закрыла ворота, раздался пискляво-переливчатый вой рыцарского рога. Что делать, у сэра Люстрицкого не было должного опыта в обращении с этим инструментом. Однако засидевшимся в засаде горцам сигнал показался зовом к победе. Вопя, словно сумасшедшие демоны, горячие шотландские парни под предводительством Одрика Мак-Дауна ринулись на немногочисленных стражников и в пять минут овладели воротами. Мальдорорцы были опытными воинами, и взять их на испуг удавалось редко кому, но ярость нападавших просто сметала всякое организованное сопротивление. На крики и звон оружия к месту схватки поспешили все, кто не ушел с кронпринцем. Сражение затягивалось. Шотландцы брали количеством, невосприимчивостью к боли и безумной отвагой. Защитники замка бились в надежных доспехах, используя весь опыт рукопашных боев, накопленный в скитаниях по мирам. Ни одна сторона не просила пощады, все бились до последнего. Исход битвы решил стратегический гений Могучего Воина. Выведя из подземелья второй отряд и увидев кровавую драку, Валерка попросту почувствовал себя дурно. Он сделал вид, что вглядывается в схватку, притулился в уголке за конюшнями и... тишком потерял сознание. Шотландцы и шлюпдегольцы неторопливо наблюдали за ним из засады, исходили потом от нетерпения, но честно ждали приказа командира. Когда Любимец Богов очнулся наконец от глубокого обморока, то первым жестом попросил воды, указуя на пересохшее горло. Счастливый Гностикс истолковал его сигнал по-своему и воодушевленно бросил войска в бой - "резать глотки!". Свежие силы нападающих ударили в спину мальдорорцам, у которых уже не было надежды ни на резервы, ни на подмогу. Очень похоже на план Куликовской битвы, да? Исход получился тот же - спустя недолгое время замок пал! В том смысле, что все мужское население полегло в бою, и Нэд Гамильтон, выскочивший во двор с обнаженным мечом, не нашел себе противника. Хотя, по совести говоря, ему пришлось прорываться сюда с боем, внутри замка на него навалились трое стражей, спешивших предупредить Королеву. И пусть основной бой прошел без его участия, зато из-за кузницы медленно вышел огромный черный конь, нахально подмигивающий хозяину.
- Бред! Друг мой, ты ведь остался в монастыре?! - Рыжий рыцарь по-братски обнял коня за крутую шею.
Благородный скакун удовлетворенно фыркнул, поводя ушами, и так раскатисто заржал, что Нэду все стало ясно. В монастыре скучно, монахи его боялись, а здесь битва, и он ни за что не упустит возможности лишний раз поквитаться с черными рыцарями Мальдорора. И вообще, бросить его одного в чужой стране, с чужими людьми, под чужим небом - так друзья не поступают! Крестоносец улыбнулся, потрепал коня по холке и вскочил в седло:
- Я хочу догнать отряд кронпринца! Кто со мной?
- Милый Нэд, мы поедем вместе! - тут же подбежал Люстрицкий, старательно пытаясь влезть на черного коня позади Нэда, но тот удержал его:
- Только не вы. Вам надлежит до конца захватить весь замок, организовать оборону, а если понадобится, то и вовсе уничтожить его! Не бросайте леди Илону, я скоро вернусь, и вернусь с победой. Помните, что Королева способна на любое коварство. Я могу надеяться на вас?
- О да! Мой герой... - растроганно всхлипнул студент в юбке. - Боже, неужели мы когда-нибудь поженимся?
Вопрос остался без ответа. В мальдорорских конюшнях оказалось больше десятка лошадей, и рыжий рыцарь во главе небольшого отряда всадников выехал за ворота замка.
- Он прекрасен, не правда ли? - мечтательно протянул сэр Люстрицкий, маша рукой вслед своей удаляющейся любви. - Мальчики, попрошу всех ко мне. Как вы только что слышали, я остаюсь главным комендантом этой крепости. Какие у кого будут предложения?
- Разрушить здесь все! Предать огню! Навсегда уничтожить гнездо приспешников Сатаны!
- Ах, какой всплеск эмоций... Гностикс, это ваша предвыборная пропаганда, негодник?! Ну-ка, идите сюда и говорите один за всех, а прочие пусть пока не галдят.
- Мой молодой господин, - уверенно откашлялся жрец. - Этот замок есть изначальное Зло! Я всю свою жизнь боролся со Злом в любом его проявлении, а ведь оно очень многолико. Я был жрецом друидов, потом одним из первых признал Иисуса Христа. Но чем больше я смирял свою гордыню, тем сильнее и безнаказанней становилось Зло, тем труднее и труднее мне было прощать своих врагов. Тогда я вернулся к вере наших предков. Быть может, мне суждено стать последним жрецом в нашей бедной Шотландии, но зато я не боюсь поднять руку против Зла и не должен делать вид, будто готов возлюбить своих поганых врагов. Поэтому я говорю - огонь! Только очистительное пламя стихии огня сможет навсегда избавить землю от проклятия Мальдорора. Сожги его!
- Сожги его! - хором подхватила толпа.
Валера почесал в затылке и, подумав, признал, что в принципе вполне разделяет смешанную мораль пожилого проповедника.
- Но... здесь же почти все каменное?
- Мы нашли нефть в бочках, серу и масло! - крикнул кто-то из клана Мак-Даунов. - Если зальем все, то замок вспыхнет, как стог сена в грозу.
- Ладно, я готов взять на себя всю меру ответственности за акт архитектурного вандализма. Думаю, что милый Нэд на меня не очень рассердится. Но прежде выведите отсюда всех людей! Да и животных тоже, чтоб ни одна собачка не пострадала.
- Вперед, дети мои! - завывая, добавил Гностикс. - Спасайте только живые души! Не прельститесь золотом или иным добром, любой предмет в этом замке наполнен силами Зла! Бойтесь унести его с собой в наши шотландские горы.
Но мы совсем забыли об Илоне. Так получилось, что каждый из наших героев выполнял свою, очень важную задачу. Белый Рыцарь несся на кровавую битву, Могучий Воин старательно уничтожал захваченный замок, а Прекрасная Принцесса с вытаращенными глазами отступала по стеночке в угол тронного зала. Королева преследовала ее скользящими шагами, издевательски шипя:
- Ну что же ты не кричишь? Что же никого не зовешь на помощь? Где твой меч, твои доспехи, твоя сила? Жалкая тварь... Теперь тебе уже не до смеха? Ты была храброй и наглой только в присутствии своего любовника, а что теперь?
- Тьфу, да покажите же мне того гада, который пустил про меня эту грязную сплетню!
- О, да ты подала голос?! Неужели я задела тебя за живое? Вот уж никак не думала, что у таких бесстыжих девок еще сохранилось какое-то подобие чести в душе. Безмозглая дура! Нечестивая уродка! Распутная дрянь!
- А вот этого не надо... не надо! Я ведь тоже могу таких эпитетов навешать... просто обещала маме - старушек больше не материть! - Загнанная в угол Илона поняла, что отступать больше некуда, и пошла ва-банк:
- А что, вон та бумаженция и есть тот нетленный пергамент с автографом батьки Вельзевула?
- Не надейся, что сумеешь меня обмануть, - холодно улыбнулась Королева. - Договор передается из поколения в поколение, его нельзя уничтожить, и он имеет силу только в руках законного властителя Мальдорора. Ничьих иных приказов он не станет выполнять.
- Ой, да врете небось?! Что ж, всех силенок только и хватает - чужие доспехи воровать? А мне, между прочим, за них на складе отчитываться.
- Не старайся меня разозлить, у тебя ничего не выйдет! - уже с изрядной долей раздражения прошипела ее величество. - Простейшие приказы я могу отдавать даже мысленно, но сейчас ты увидишь всю мощь слабейших слуг повелителя вечной Тьмы!
Королева развернула лист, громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и в середине тронного зала матово задрожал воздух. Перед изумленной Илоной постепенно материализовался бесплотный дух низкорослого, кошмарно уродливого демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками:
- Что угодно властительнице Мальдорора?
- Освободить мой замок, убить всех врагов, задушить Нэда Гамильтона, пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына.
- Слишком много сразу, я исполню одно, последнее, - резонно решил не перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе. О том, что это была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы.
Илона старательно побледнела, без сил опускаясь на пол. На самом деле она лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки вообще мало чего боятся, но необходимо хоть как-то тянуть время. Если эта сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все полетит насмарку. Бороться с демонами Ада, даже самыми слабейшими, нет ни малейшего желания. Однако и пропадать ни за грош тоже почему-то не очень хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто интуитивно.

***

Валет заметил первые ряды неприятеля уже в двух милях от Мальдорора. Из лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою. Кронпринц неторопливо ослабил поводья, черные рыцари за его спиной перестраивались в "вороний клюв", клинообразный строй тяжелых всадников, наподобие немецкой "свиньи" или скандинавского "ромба". То, что противник расположился между двумя лесистыми холмами, казалось большой удачей: если ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону вверх, в толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской гвардии. Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда. Черные рыцари, склонив копья, бодрой рысью двинулись вперед. "Вороний клюв" набирал скорость, когда крестьяне вдруг отработанно расступились в стороны, открывая надежную стену закованных в железо ратников. Мальдорорцы, не сдерживая разгоряченных коней, ударили в них грудью, но натолкнулись на длинные копья, и первые ряды нападающих пали. Валет, как обычно не участвующий непосредственно в самом сражении, слишком поздно понял свою роковую ошибку. Привыкнув нападать врасплох, превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари впервые столкнулись с организованным и продуманным сопротивлением. Иомены средневековой, Англии умели не только копаться в земле. Каждый крестьянин мог владеть оружием, многие участвовали не в одном боевом походе. Частые войны, вторжения и междоусобицы научили их сплачиваться перед лицом общей опасности. Кто сказал, что соседние баронства управлялись глупыми и трусливыми властителями? Английское дворянство не занималось ничем, кроме сражений, и всегда могло выставить небольшую, но хорошо вооруженную, обученную и слаженную дружину. Три барона объединились под руководством самого опытного и приняли атаку черных рыцарей там, где им это было удобно, и тогда, когда им это было выгодно. Едва мальдорорцы схлестнулись с английскими воинами, как крестьяне, ловко отступившие на холмы, обрушили на врага целый град стрел. Даже сквозь проверенные доспехи те собирали свою страшную жертву. Черные рыцари дрались отважно и хладнокровно, тесня противника, несмотря на большие потери с обеих сторон. Отбросив в сторону луки, йомены взялись за топоры и бросились в общую свалку. Вот тут, в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился на общего врага. Валет, вовремя отступивший за придорожное дерево, почувствовал, как мороз пробежал по его коже - Белый Рыцарь словно сошел с полей его детской игры.

***

- А теперь я хочу...
- Оу-у, бабуля еще чего-то хочет?! - Неожиданно для самой себя в голосе Илоны прорезались томные нотки Люстрицкого. - Я тоже... хочу! Как знать, а не хотим ли мы обе одного и того же? Мур-мур, моя киска!
У Королевы так резко отпала челюсть, что ее пришлось подхватывать двумя руками. Не дожидаясь, пока ее величество придет в себя, леди Щербатова бросилась активно развивать наступление:
- Не тушуйся, крошка! Тут ведь никого нет, кроме нас, двери заперты, и мальчики девочкам не помеха. Ну, иди, иди же сюда, пожилая недотрога! Повернись спинкой, где у нас тут пуговки? А как глазки заблестели сразу, о-о-о... Такие взгляды я секу на раз, моя розовая подружка!
Королева судорожно хватала ртом воздух, угрожающе вздымая магический пергамент, но от шока не могла произнести ни слова. Илона, едва не задыхаясь от отвращения к самой себе, пританцовывая в ритме пошлой румбы, пошла на владычицу Мальдорора:
- Да фигли нам, красивым бабам... Попользуемся мужским отсутствием?! У этих сволочей все не слава богу: то на работе проблемы, то без разрешения церкви никак нельзя, то перепил с друзьями, а если и на что годен, так тыкнется пару раз и на боковую. Все они, кобели, только и могут, что храпеть в самое ухо. То ли дело мы - резвушки-поскакушки! Да я тебя сейчас так во все губы расцелую, седая ты моя русалочка... Ну, давай, давай быстрее, пока никто не видит!
Теперь уже отступала сама Королева. Видимо, ее отродясь не домогались с такой страстью и откровенностью. Прекрасная Принцесса, бесстыже играя и без того коротким подолом, продуманно загоняла противницу поближе к зарешеченному окну:
- Ну, не тушуйся, дурашка. Думаешь, я сразу не догадалась, почему ты вечно ко мне кого-нибудь подсылаешь? Да надо же последней дебилкой быть, чтоб не понять... Я ж ведь всех девчат в институте перещупала, зачем мне намеки делать - прямо говори! Нет, нет, даже слов не надо, я сама тебе такую камасутру устрою, все Чичолины удушатся! Я же своим язычком... да когда надо, куда надо и пока не надоест, в ушко... ну прямо как лисичка! Да, да, да... И я тебя всю хочу! Сплошняком!
- А-а-а-а!!! - неожиданно завопила перепуганная Королева, вжимаясь спиной в оконную решетку.
Главное было не переиграть. Оставался последний этюд, и хитроумная Илона блестяще справилась с ним:
- Ой, я что, напугала тебя, малышка?! Ну, простите неграмотную татарку. Я очень плохая, злая, нехорошая, противная! Меня надо наказать... Тетенька накажет непослушную девочку по попке? Накажи меня, накажи, накажи... - приторно-капризным голоском потребовала несостоявшаяся фотомодель, вертя перед остолбеневшим величеством аппетитным задом.
Королева сначала побледнела, потом покраснела, а потом, не выдержав, резко взмахнула ладонью, так припечатав Илону по дразнящим ягодицам, что... по всему залу раздался гудящий звук металлического гонга!
- А-а-о-о-у-у-е-е-ый!!! - Вопль Королевы не поддавался звуковому воспроизведению. Она зайчиком прыгала на месте, тряся ушибленной рукой и дико воя на одной ноте. Кто же знал, что на "мерзавке" надеты железные трусы?!
Илона деловито подобрала выпавший лист пергамента, скомкала его и хладнокровно выпихнула сквозь прутья кованой решетки в окно.
- Как вернусь в замок, обязательно поблагодарю свекровку за пояс верности.

Полезная вещь в некоторых случаях... - Леди Щербатова одернула подол и неторопливо направилась к выходу. Отодвинув засов, она шагнула в распахнутые двери, но напоследок обернулась, чарующе мурлыкнув:
- Какая экспрессия, какой темперамент, мы были бы самой сладкой парочкой! Как вылечишь лапку, позвони - я охотно почешу тебе шейку, и... не скучай без меня, кисуля!
Прикрыв за собой дверь, Илона надежно приперла ее тяжелой алебардой, брошенной кем-то из стражников, и отправилась по коридору вниз, во двор, надеясь, что и Нэд там. Из тронного зала слабо доносился все тот же вой, пока без угроз и ругани, видимо, Королеве действительно было не до того.
А Валера Люстрицкий, отдававший последние приказания, даже не отреагировал на смятый листок пергамента, мягко стукнувший его по голове. Он лишь автоматически поднял его, сунув за пазуху, и пальчиком поманил к себе одного из шотландцев, пробегавшего мимо с охапкой соломы на плече:
- Э-э... дружочек! У меня тут вопросик один.
- Чем могу служить, вождь?
- Ой, ну не надо так громко и официально... Ты, случайно, не знаешь, где тут... такая штука... ну, вроде туалета?
- Ту-а-лета?! - попытался повторить по слогам отважный горец, в его лексиконе такого чудного слова не было. - Не... туа-лета я не брал... и зиму тоже. Погоди, я спрошу у Шон Конноров, они все подряд тащат, наверняка и туа-лета они взяли!
- О небо! - скорбно выдохнул Любимец Богов. - Не надо никого спрашивать! Туалет, сортир, клозет, уборная, понял?! Нет? Господи, ну как же попроще тебе объяснить... Надо мне! Живот пучит.
- А-а-а... - широко улыбнулся шотландец, на его простодушном лице празднично отразилась радость догадки. - Это... там, за конюшней, у крепостной стены, есть отхожее место. Если наши еще не подожгли.
Встревоженный Люстрицкий поспешил по указанному адресу, его деликатный желудок на самом деле очень плохо справлялся с той грубой пищей, какой его потчевали в последнее время. По пути он зацепил седого Гностикса, и жрец изъявил желание сопровождать "молодого господина" до искомого объекта. Выйдя на задворки конюшни, студент юрфака буквально ахнул - перед ним стоял классический деревянный домик с прорезанным ромбиком оконцем и проволочным крючочком на двери. Видимо, мальдорорцы захватили его в процессе какого-то давнего грабежа и, оценив удобство конструкции, оставили на заднем дворе для нужд слуг и стражи. Пока Валера "занял позицию" внутри, верный Гностикс строевым шагом расхаживал у двери, громко докладывая о мероприятиях по уничтожению "обители Тьмы":
- Мы вывели всех женщин. Раненых и пленных врагов нет, парни в горячке боя никому не давали пощады. Да, того зловредного карлика, что переметнулся к нам, мы не тронули. Его связал кто-то из Мак-Даков, посадил в мешок и таскает на спине. Если он не будет тебе нужен, его охотно возьмут в шуты. Все, что можно, мы облили смолой, нефтью и маслом - загорится так, что на самих небесах станет жарко, как в Аду! Клянусь всеми богами, это будет славный погребальный костер в память наших погибших братьев из клана Мак-Дональдсов! Мы честно отомстили за их кровь.
- Ни... и чего не... поджигать! Без меня-я... - натужно прокричал Валера через махонькое оконце. - Вот выйду... надо же Илоночку из трон-н-н... ного зала заб... ра... а... ть!
- Как прикажешь, мой господин. Конечно, не годится воину бросать своих друзей и союзников, - серьезно подтвердил жрец. - Но поторопись - возможно, крестоносцу тоже требуется помощь, ведь он ускакал за врагом с очень маленьким отрядом. И то не храбрых шотландцев, а глупых англичан. Нам стоило бы поскорее разделаться с этим вместилищем Зла и поспешить им на выручку.
В ответ Люстрицкий пробурчал нечто невнятное, но наверняка выражающее полное согласие. Через некоторое время он вышел из туалета, на ходу застегивая широкий ремень своего килта.
- Делайте как сочтете нужным, мой фронтовой друг. Я безоглядно полагаюсь на ваш опыт в деле поджигания замков, но помните - ни за что не должны пострадать мирные люди! Я буду строго требовать соблюдения всех норм международного права.
Во дворе, перед воротами, его уже ждала подруга детства, без доспехов, закутанная в толстую лошадиную попону. Мстительные шотландцы бегали туда-сюда с факелами, пунктуально поджигая все подряд.
- Что с тобой, дорогуша? Приличной девушке не подобает находиться в таком интимном виде на глазах стольких мужчин. Что скажет твой папа?!
- Фу, Валерыч, ты выражаешься, как Нэд! Кончай занудные проповеди, лучше скажи, какого черта тут все ударились в поджигатели?
- Ну-у... мудрый Гностикс убедил меня в том, что обитель Тьмы должна быть предана огню. Но не волнуйся - всех людей мальчики уже вывели. Ни одной, даже самой маленькой вещи не взято. И золото, и серебро, и драгоценные камни, и все, все, все - пусть горит синим пламенем! Мы покажем миру, что творим правосудие, а не грабеж!
- Хорошенькое дело, - хмыкнула Илона, - хотя в принципе мне по барабану. Может, твои шотландцы и правы. Не спалим злодеев окончательно, так они с одним капремонтом после пожара весь год провозятся! А где тут наш храбрый рыцарь?
- Он еще не вернулся, и это наполняет печалью мое больное сердце. Сейчас ребята закончат, и мы все пойдем его искать. Да, наш знакомый Щур в безопасности, с ним носится кто-то из Мак-Даков.
- Не дядюшка Скрудж?
- Ой, ну не смеши меня, шалунья!
- Ладно, если он в безопасности, тогда... тьфу! - Прекрасная Принцесса схватилась за голову, роняя попону наземь:
- Мы же совсем забыли про Королеву! Она же сгорит там, в тронном зале, сдуру!
- Но... - растерянно оглянулся Валера, все вокруг уже полыхало огнем.
А тут еще дымный смерч просвистел над их головами, внося через балконный проем внутрь замка орущего всадника в белых доспехах, на белой лошади. Все наши, сгрудившись, отступили к еще не подожженным воротам, а за их спинами уже раздавался бешеный перестук копыт. Нэд Гамильтон на полном скаку осадил черного коня во дворе горящего Мальдорора.

***

Когда отряд отважного крестоносца ударил в тыл черных рыцарей, исход схватки был уже предрешен. Объединенные силы англичан в любом случае разделались бы с врагом, но победа досталась бы им большей кровью. Появление рыжего рыцаря на поле боя смешало боевые порядки противника, и мальдорорцы стали бросать оружие. Валет кусал губы, но поделать ничего не мог, все воины Мальдорора помнили легенду о Белом Рыцаре и слишком хорошо знали о той безуспешной борьбе, которую вела их Королева против Нэда Гамильтона и его друзей. Кронпринц молча развернул коня, галопом направляясь в замок. То, что при этом он бросал на произвол судьбы своих людей, его ни капли не волновало. Бегство негодяя заметил грозный Бред, который взвился на дыбы и ринулся в погоню прежде, чем сам Нэд понял, что происходит. А поняв, только пришпорил верного коня, высоко вздымая боевой топор. Валет на крики остановиться и принять честный бой никак не реагировал. Он отнюдь не был трусом, но отдавал себе отчет в том, что в открытом бою против закаленного в походах крестоносца никак не выдержит. Вскоре Бред догнал белую лошадь, и кронпринцу Мальдорора все-таки пришлось обнажить оружие. Узкий парадный меч схлестнулся с тяжелой рыцарской секирой. Оба всадника умело прикрывались щитами, и, хотя Нэд устал гораздо больше, он теснил своего врага. Валет оказался умелым фехтовальщиком, дважды ему удалось даже распороть старую кольчугу рыжего рыцаря, но вряд ли скользящие раны могли оказаться такими уж серьезными. Противники были почти равны по силе и воинской технике, однако, если Валет дрался исключительно за собственную жизнь, Нэд Гамильтон защищал нечто большее, и это удваивало его силы. Но решающее слово в коротком поединке сказал Бред - черный конь всей грудью ударил белую лошадь в плечо, повалив бедняжку наземь вместе с всадником. Валет кубарем вылетел из седла и потерял меч.
- Сдавайся, злодей! сурово крикнул рыжий рыцарь, но он недооценил коварство своего врага.
В руке кронпринца тускло блеснул вороненый ствол трофейного браунинга. Два торопливых выстрела слились в один. Первая пуля обожгла огнем предплечье Нэда Гамильтона, вторая на излете пробила шлем, по счастью не задев головы. Из раненой руки крестоносца выпал боевой топор. Валет, победно улыбнувшись, подобрал свой меч, вскочил на поднявшуюся лошадь, и... его в мгновение ока накрыло темным смерчем, появившимся из ниоткуда. Возмущенные вопли кронпринца глушил воющий свист ветра. Под удивленным взглядом крестоносца он вместе с лошадью был поднят в воздух и, вертясь как юла, медленно полетел в сторону замка. Вслед за ним к стенам Мальдорора устремился и грозный Бред со своим непобедимым хозяином.

***

- Милый Нэд, вы ранены?!
- Ерунда, дорогой друг... - Рыжий рыцарь спрыгнул с седла, зажимая левой рукой обильный ручеек крови, сбегающий по рукаву кольчужной рубашки.
- Валерыч, не слушай его, дай носовой платок, он у тебя всегда духами продезинфицирован. А ты стой спокойно, - встревоженно вмешалась Илона, - дай я перевяжу рану. Где это тебя так?
- В бою... Этот Валет владеет каким-то страшным оружием.
- Ого, да у тебя... пулевое ранение, навылет! Такие вещи серьезно лечить надо, где тут наш Щур?
- Обойдется, на мне заштопывали и не такие дыры. Мышцы всего лишь пробило маленьким кусочком свинца, это не опасно. Помнится, у леди Рады было похожее оружие, большая железная катапульта с оглушительным грохотом и ужасающей мощью! Она называлась пулемет. Вот это действительно было страшно!
Меж тем Илона уже стягивала плечо бледного крестоносца полосой ткани от собственной рубашки, когда на окутанном клубами дыма балконе показались две фигуры.
- Королева и Валет, - глухо буркнул кто-то сзади.
Валера обернулся, за его спиной переминался с ноги на ногу карлик Щур, видимо успешно удравший из заплечного мешка хозяйственного шотландца.
- О! Как вы вовремя! Милый Нэд катастрофически нуждается в вашей врачебной помощи, вы сможете его спасти?!
- А смысл? Сейчас ее величество достанет свой пергамент, и придет ужасная и беспощадная смерть! Смерть для всех.
- Не достанет, - злорадно фыркнула боевая подвижница, - я его в окошко выбросила. Сначала пусть найдет, если его вообще не затоптали, а там уж, пожалуйста, колдуй себе на здоровье! Хоть всех демонов сюда призови... только вряд ли это, вот!
- И все-таки велика власть Королевы Мальдорора, - с сомнением в голосе покачал головой дворцовый маг. - Мне-то все равно, я привык жить одним днем, под страхом ежеминутной казни. Вон она говорить собирается. Помяните мое слово, ее Игра еще не окончена.
Неизвестно почему, но голос Королевы был так громок, что напрочь перекрывал рев пламени. Языки огня старались дотянуться до основания балкона, черный дым застил небо, но на дикцию и величавую манеру речи ее величества это влияния не оказывало.
- О силы Тьмы! Заклинаю вас первородным именем нашего черного прародителя - откликнитесь по слову моему и придите по зову моему! Придите к вашим верным слугам, исполните предначертанное - спасите Мальдорор и накажите этих... этого... нет, сначала эту девчонку!
- Милочка, что же ты такого ей сделала? - вскинув бровки, поинтересовался Люстрицкий.
- Валерыч, вот те крест, не было ничего такого, чего бы я не предложила ей сделать! - клятвенно пояснила Илона, поплотнее кутаясь в сползающую попону. - Увы, она буквально растоптала мои лучшие намерения...
- А поподробнее? - доверчиво вклинился в разговор рыжий рыцарь.
- А подробности этой трагедии я унесу с собой в могилу. Поверь, Нэд, есть вещи, которых тебе лучше не знать... Дольше проживешь.
- Восстаньте из глубин Ада! Воззрите на нас! Примите нашу волю как волю Незыблемого! Вспомните Договор и кровь, скрепившую бумагу по слову Его, и души, отданные во славу Его, и веру, принятую в пришествие царствия Его!
- Пацаны, - Илона повернулась к молодым шотландцам, замершим у нее за спиной, - тут среди вас Робин Гудов или Вильгельмов Теллей не наблюдается? Подстрелить бы злобствующую старушку во время лебединой песни... А что, дешево и с кружавчиками!
- О чем вы? - нахмурился крестоносец.
- Да так, прозрачный намек на погребальный саван. Ладно, сама вижу, снайперов навалом, но стрелять в пожилую женщину - непрактично, негигиенично, мама не похвалит, церковь не простит, угадала?
- Пусть все демоны Зла поднимутся из своих мрачных нор и обрушат праведную месть на головы дерзновенных нечестивцев, осмелившихся посягнуть на вотчину верных вассалов князя Тьмы!
- Милый Нэд, мне совсем не страшно, а вам?
- А мне страшно, сэр Люстрицкий, - честно ответил рыжий рыцарь, - боюсь, что я был недостаточно праведен, а только чистый духом воин Креста может уповать на поручительство Господа в борьбе с Дьяволом.
- С каким еще Дьяволом?! - скептически выпятила губу недоверчивая искусительница. - Ты всерьез полагаешь, что хоть кто-нибудь отзовется на ее нудные завывания?
- Очень может быть, - сухо вмешался карлик, - у Королевы своя, незримая связь с владыкой Ночи.
- Ну да... Если даже нам тут скучно, то, можно подумать, Дьяволу больше заняться нечем, как только изображать из себя Службу спасения для каждой коронованной психопатки! Гляньте-ка, она же совсем выдохлась и язык на плечо свесила.
Илона бодренько захохотала по системе Станиславского, но ее никто не поддержал. На пылающий Мальдорор неожиданно опустилась полнейшая тишина. Казалось, почему-то исчезли все звуки, словно в уши присутствующих натолкали ваты. Языки пламени по-прежнему вздымались ввысь, дым клубился над почерневшими зубцами стен, где-то рушились деревянные опоры и сооружения, но все это проходило как бы в немом кино. Высоко в небе беспричинно возникла огромная черная туча, по форме напоминающая череп, медленно накрывшая весь замковый двор. Она казалась такой плотной, будто была отлита из тугой грязно-серой резины, и нависала так низко, что едва не легла на стены Мальдорора. Люди затаили дыхание, даже флегматичный Бред опустил голову и прижал уши. Нечто страшное и неумолимое сдавило сердца холодными тисками, заставляя кровь медленнее двигаться в жилах. Все поняли, что Он ответил на зов.
В черной туче прорезались очертания двух огромных глаз, вспыхнувших красным светом. Голос, пророкотавший над замком, был подобен грохоту камнепада:
- Кто звал меня?
- Королева Мальдорора! - торжествующе прокричала ее величество, и Валет, стоя за спиной матери, согласно закивал.
- Зачем ты звала меня?
- Чтобы исполнилась моя воля и погибли мои враги! "Враги", толпящиеся внизу, потупились, подталкивая друг друга локтями, но вмешиваться в разговор не рискнули.
- По какому праву ты просишь этого?
- Я не прошу, я - требую! По праву Крови, Слова и Договора, о великий Вельзевул!
- Я не Вельзевул, владыке Тьмы больше делать нечего, как откликаться на вопли каждой земной королевки, - суховато буркнул голос, а у Илоны ротик распахнулся от удивления собственным провидческим талантом. - Но пусть будет так, как просишь ты. Я всегда соблюдал условия соглашения, подписанного моим хозяином с твоим прапрадедом. Он был честный старик и щедро платил по счету. Какую плату ты дашь мне сегодня?
- Тела и души вон тех мерзавцев! - упоенно взвыла Королева.
Огромные глаза моргнули и перевели сияющий взгляд на наших героев. В обморок не упал никто, хотя и дружелюбно улыбнуться тоже никому не пришло в голову.
- Хорошо. Поставь кровью свою подпись на Договоре, и я возьму их.
Вот тут-то произошла досадная заминка. Королева в замешательстве похлопала руками по платью, изображая лихорадочные поиски пергамента, будто бы завалившегося за подкладку, и беспомощно оглянулась на сына. Валет заметно побледнел, виновато разводя руками.
- Договор?!
- Он... здесь. Может быть, пока... пока я его ищу, ты заберешь этих бесчестных.
- Договор! - Сверкающие глаза гневно сузились, и ослепительно режущий свет заставил Королеву пригнуться.
- Он... спрятан. Не могу же я вечно таскать его с собой, но...
- Договор!
- Но ведь он есть! Все из-за этой проклятой девчонки... Исполни мою волю, а потом я...
- Ты что, издеваешься?! - неожиданно тихо и даже как-то душевно уточнил голос. - Предъяви Договор сию же минуту, несчастная, или я ничем не смогу тебе помочь. На этом пергаменте стоит подпись самого Князя Тьмы! Ты хоть понимаешь, какой это раритет? Его берегли как зеницу ока, передавая из поколения в поколение, вплоть до самой смерти не выпуская из рук. Где Договор, дура?!
- А-а-а... он и был все время при мне, но... Это все она, она тут начала... - Затараторившая было Королева мгновенно осеклась, не в силах произнести того, что ей активно навязывала Илона. - Но Договор где-то... он здесь! Его ведь нельзя порвать, сжечь, уничтожить. Я его найду! Клянусь черным именем Мальдорора, я...
- Так ты не знаешь, где он?
- Нет... но я...
- Молчи! Ибо такой проступок не останется безнаказанным, - холодно произнес голос, и даже пламя пожара пожухло и сникло от страха. - Я сам его найду, и горе тебе, если на подписи нашего Владыки есть хоть пятнышко земной грязи!
Сияющие глаза медленно обводили взглядом всю площадь двора. Казалось, два алых, жгучих луча подобно рентгену тщательно исследовали все вокруг, проникая глубоко под землю. Они высветили насквозь весь замок, проверили крепостные стены, проникли в глубь подземелья и вдруг остановились на неприметных останках жалкого деревянного домика, за сгоревшими развалинами конюшни. Валера Люстрицкий тихо застонал и попытался спрятаться под плащом рыжего рыцаря, он понял, ЧТО натворил... Каплевидные очертания светящихся глаз приняли форму правильного круга.
- Он... там?! Вы утопили священный Договор, которого касалась рука Князя Тьмы, в... отхожем месте!!! - От такого рева все присутствующие дружно повалились с ног, на колени рухнул даже могучий Бред. - Ты ответишь за это, Королева Мальдорора... о, как ты за это ответишь!!!
В черной массе тучи заметались змеевидные молнии, она начала раздуваться, багроветь и вдруг лопнула с ужасающим треском! Вряд ли кто мог бы дословно описать, что же случилось потом. Полуоглушенные, полуослепшие люди распластались по качающейся земле, и долгое мгновение солнечный свет не мог развеять мглу, обрушившуюся на их головы. Нэд Гамильтон первым открыл глаза, посмотрел вокруг и... рассмеялся! Он лежал на родной английской земле, а рядом уже зашевелились, приходя в себя от шока, его боевые товарищи. Черный замок исчез! На зеленой траве не было даже обгорелого камушка, о том, что здесь стоял грозный Мальдорор, говорили лишь примятые стебельки одуванчиков. Рыжий рыцарь встал на ноги, прижал к себе шатающуюся Илону и, протянув руку поднимающемуся сэру Люстрицкому, шепотом сказал светлеющему небу:
- Господи, спасибо.

Дата добавления: 2015-12-01