Читайте также:
|
Лучи солнца никогда не касались потрескавшегося камня, а звуки редко тревожили царящий здесь покой. В полумраке многочисленных коридоров можно было с легкостью заблудиться и остаться во тьме навечно. Но здесь, в глубинных залах Цитадели, редко бывали гости. Тут пустынно: лишь тьма, пыль и голые стены. И мало кому известно, что в лабиринте многочисленных коридоров спрятан небольшой зал, возведенный многие века назад. И ещё меньше тех, кто способен его отыскать.
Две тусклых магические лампы, висящие высоко под потолком, освещали каменный пол на несколько шагов вокруг. В дальнем конце коридора зашевелился мрак – спустя мгновение свет вырвал из тьмы человеческую фигуру. Она сделала несколько шагов, и стало возможным разглядеть жуткий шрам на лице высокого мужчины, одетого в изумрудно-чёрную мантию.
Предводитель магов крови легким движением руки распахнул перед собой двери и зашёл внутрь. Послушные воле мага, они с гулким шумом захлопнулись, едва Вечный скрылся во мраке зала.
Внутри безраздельно царила тьма, и чем дальше вглубь зала, тем более густой она выглядела. Но мага это ничуть не беспокоило. Он уверенно пересёк комнату и остановился у дальней стены. Колени коснулись ледяного пола.
Темнота рассыпалась, с неохотой уступив своё привычное место – перед Вечным едва заметно замерцали изумрудные письмена, позволяя, хоть и с трудом, разглядеть массивный гранитный алтарь, похожий на широкую чащу с толстыми стенками и дном, теряющимся во мраке.
В мире нет ничего более постоянного, чем Вечность...
***
После Исхода магическая сила рассеялась – народы Таланиса потеряли как связь с богами, так и их дары. Явление Спасителя Эленгару вернуло надежду и веру в будущее, но не возвратило магию. Точнее, не всем. Новый бог даровал силу избранным, вынудив остальных склонить голову перед Эленгарской Церковью.
Спустя несколько десятков лет положение церкви, казавшееся незыблемым, пошатнулось: в Таланис начала возвращаться магия. Не к каждому, но оставалась надежда, что это лишь начало.
Каждый, кого касалась искра новой силы, получал возможность взаимодействовать с Астралом, местом схождения всех магических потоков Таланиса. То, что раньше было уделом избранников богов, стало доступно многим.
Мир изменился.
Возможность видеть Изнанку Мира и прикасаться к ней выглядела подлинным даром. Но так казалось лишь на первый взгляд. Многие неопытные чародеи, отправившись в Астрал, жестоко поплатились за собственную беспечность. По ту сторону обитали демонические сущности, которые жаждали вырваться в реальный мир. Нашлись те, кто по глупости приоткрыли двери, и, вырвавшись на волю, демоны унесли тысячи жизней.
Маги с их непонятной силой стали вызывать у обычных людей страх. Церковь не осталась в стороне и объявила о начале массовых преследований и расправ с чародеями. Прикрываясь заботой о верующих, она начала борьбу с теми, кто мог бросить ей вызов.
Эленгарская Церковь перестала существовать в 187 году после Исхода. Но за полвека до этого среди магов произошёл раскол. Появился чародей, начавший собирать под знамена тех, кто жаждал бросить вызов церкви. Он прятал лицо за чёрной маской. Никто не знал, кем был этот незнакомец и откуда он пришёл, но многие маги, устав от бесконечных гонений, поверили ему.
Глава зарождающегося Ордена обещал свободу для каждого, кто не испугается принять её. Он проповедовал, что власть не может быть вечной, а Спаситель и его Церковь скоро падут. Последователи, желая возвеличить своего предводителя, прозвали его Вечным.
Вечный научил присоединившихся к нему магов использовать силу, спящую внутри их собственных тел, ту, которой обладала кровь. Будучи детьми бога, каждый из людей хранил в себе частичку его силы. Крошечную по божественным меркам, и огромную по сравнению с тщетными попытками прочих магов обуздать силу Астрала. Огромная власть, но и цена была соответствующей, подводя к тонкой грани между жизнью и смертью.
Близился закат Эленгарской Церкви. Магия крови переломила ход войны, но до окончательной победы было ещё далеко. За двадцать лет до раскола Эленгарская Церковь объявила магов крови предателями, отрекшимися от Истинного бога, и призвала правителей присоединиться в борьбе с отступниками. Вечный был назван слугою Падшего, его посланником на земле. Всех, кто использовал магию крови, приговорили к смерти, и преследования обладающих даром вспыхнули с невиданной ранее силой.
Эстер же был объят пожаром нескончаемых войн между королевствами. Маги оказались на грани уничтожения, но царивший хаос спас их. Общий враг сплотил противников и, выступив против Эленгарской Церкви, они одержали победу.
Новая церковь, названная Святой, пересмотрела отношение к магам, использующим Астрал. Быть может, решение было продиктовано здравым смыслом или, что вероятнее, было принято от безысходности. У слуг Спасителя не хватало сил продолжать борьбу одновременно на несколько фронтов. Как бы то ни было, заключив с магами союз, Святая Церковь разрешила им использовать силу, признав магию Астрала единственно возможной и угодной Спасителю.
Маги крови, оставшись один на один против мощи церкви, вынуждены были затаиться. Вечный и его последователи основали поселения под землёй, глубоко в катакомбах под крупными городами Эстера. С тех пор про магов крови ходило больше выдумок, чем правды.
Кто-то утверждает, что Вечный погиб тысячелетие назад, сражаясь с церковью. Другие считают, что он продал душу Падшему, обретя, тем самым, бессмертие. Но есть и те, кто убеждены, что «Вечный» – всего лишь титул. А очень многие и вовсе отказываются верить в то, что Орден магов крови вообще когда-либо существовал.
Многие искатели приключений спускались в катакомбы и возвращались, не обнаружив ничего, кроме помоев, мусора и крыс.
***
В мире нет ничего...
Вечный застыл на коленях перед алтарём, вглядываясь во мрак, дрожащий на дне каменной чаши. Зрелище усыпляло бдительность, тревожило разум, завораживало, но маг пришёл сюда не за тем, чтобы любоваться. Тьма, раскинувшаяся перед ним, рассказывала истории, а он пытался понять их, прислушиваясь к шепотам, звучащим в ней.
Это была не та тьма, которой пугали верующих священники. Тьма, чей голос слышал Вечный, не несла в себе зла, но, впрочем, и добро не было её стезей. В какой-то степени, её вообще не существовало. С одной стороны, она являлась всего лишь порождением слепого случая, причудливым сплетением магических потоков около дальней границы Астрала. Но с другой, была чем-то большим, нежели свободно струящаяся сила.
Единицы были способны забраться в Астрал настолько глубоко, чтобы собственными глазами увидеть необычную сущность. Требовался огромный опыт и доля удачи, чтобы не заблудиться в Сопряжении Сфер[59] и не стать добычей демонов.
Впрочем, и маги, и лишенные дара ощущали её дыхание ежедневно, хотя даже не подозревали об этом. У тьмы существовало множество имён, но ни одно не было способно точно описать её суть. Она существовала, вероятно, со дня сотворения мира. Безграничная и бесконечная. Изящное переплетение жизни со смертью, света с тьмой.
Маги крови называли её Вечностью.
Глава Ордена прислушался к шепоту. Едва различимые звуки складывались в подобие слов, но те неуловимо ускользали, перемешиваясь друг с другом.
Это было не то, на что он надеялся и чего ожидал. Он потратил годы на изучение таинственной сущности и стал одним из немногих, а может даже единственным, кому удалось не только увидеть и услышать, но и прикоснуться к ней. Вечный не сразу отыскал это место. Но когда всё-таки отыскал его, приказал построить эту комнату и возвести алтарь. Здесь граница между Астралом и реальным миром была на удивление стабильна, и в тот же время необычайно тонка.
Для магов крови служение Вечности считалось важнее собственной жизни. Умереть ради общего дела – достойная смерть. Вечный понимал, что для превозносящих смерть, дотронуться до неё и остаться в живых являлось подлинным блаженством. И умел быть благодарным: избранные получали право прикоснуться к алтарю. Бояться того, что кто-то из них проник бы в суть Вечности и узнал правду, не имело смысла. Шёпот Вечности слышал лишь он, у остальных не хватало опыта и знаний.
«Храм...»
Наконец-то!
Вечный надеялся, но всё-таки был немного удивлен, что тьма ответила. Размяв затекшие мышцы, он продолжил вслушиваться. Его девочке, его оружию, удалось исполнить задуманное им. Вечный узнал об этом два дня назад, когда почувствовал изменения потоков в Астрале: выброс магической силы где-то к югу от Ферина. Но нужны были детали.
«Ветер... Пришли...»
Голоса заметались, задрожали. Слышен был лишь то приближающийся, то удаляющийся рокот.
«Буря... Они...»
Они? Они, а не она?!
«Близко... Он идёт!», – раздалось намного громче и четче, чем прежде.
«Камешек покатился. Нет возврата! Безумие!!!», – зарычала тьма и набросилась на Вечного.
Мага подхватило и отбросило на несколько шагов назад.
Он медленно поднялся и вновь прислушался. Но голоса превратились в неразборчивое бормотание. Мужчина несколько минут простоял неподвижно, напрягая слух, потом понял, что это бесполезно, развернулся и покинул зал.
Свет ламп остался далеко позади, Вечный двигался сквозь окутывающий его мрак, будто плывя в нём. Ему не было нужды смотреть на дорогу: он чувствовал её и шёл по паутине коридоров, погруженный в собственные мысли.
Эстель добралась до храма и, добыв Ключ, отправилась за артефактом. Значит, он не ошибся в ней, не зря потратил годы на обучение. «Храм», «ветер» – слова казались подходящими. «Буря» скоро начнётся, и тогда он, наконец, добьется своего.
Но всё же мага не покидало ощущение необъяснимой тревоги. Нет, это было не беспокойство за Эстель, в ней глава Ордена был уверен. Сомнения проникли гораздо глубже и коснулись единственного, что у него осталось. Его самого. Он сомневался, правильно ли всё понял, не упустил ли детали.
Кто это «Они»? Эстель и...? Кто?
Началось то, чего он ждал невероятно долго. Фигуры расставлены, и сделаны первые ходы. Пора и ему вступить в игру. Маловероятно, что от Святой Церкви укрылось возмущение в магических потоках в самом центре Мириама. Вечный не знал, что такого сделала Эстель, но, несомненно, церковь не оставит это без внимания. А она при всей своей ограниченности весьма могущественна.
Решено! Он сегодня же покинет Цитадель.
Мысль захватила Вечного, хотя всё давно было продумано. Но сейчас он будто сдул пыль с пожелтевшей книги в невзрачной обложке и трепетно открыл первую страницу, украшенную красочным рисунком.
Ни с чем несравнимое удовольствие!
Однако чувство тревоги с каждой секундой продолжало усиливаться. Вечный отметил, что среди прочих ощущений появилось новое – чувство приближающейся опасности. И чем ближе он поднимался к поверхности, тем сильнее оно становилось.
Впереди замаячил свет: глубинные коридоры остались внизу. Ничего необычного вокруг не происходило. Вечный досадливо поморщился: он стал излишне эмоционален. Ему не подобает бояться неизвестности и прятаться от мимолетных страхов. Да, утекло много времени, и многое изменилось, но он должен не утратить то, что когда-то у него было, обязан остаться самим собой.
Пусть даже это потребует...
Закончить мысль он не успел. Перед ним, ярко вспыхнув, пронеслось пламя. Глаза, не успевшие привыкнуть к свету, ослепли, в то же мгновение тело охватила лишающая рассудка боль. Вечный застонал, рухнул на колени. А когда попытался подняться, ещё одна волна огня накрыла его и потащила с собой к стене.
Глава Ордена зарычал от боли, ярости и потрясения. Ведь чувства кричали об опасности! А он оказался настолько самоуверен, что ослабил бдительность. Нужно было наступать, но перед глазами прыгали белые огоньки. Тело едва слушалось.
Вечный понимал, что опоздал с защитой, но всё-таки выставил щит. Его, впрочем, тут же смяло, разорвав в клочья. Грудь пронзила острая боль, настолько сильная, что к Вечному на несколько мгновений вернулась ориентация и пропали вспышки перед глазами. Он опустил взгляд вниз и обнаружил торчащий из груди каменный шип.
На лице мужчины скользнуло изумление, перемешанное с недоверием. Он сделал шаг – мир завертелся, рассыпаясь на мелкие разноцветные осколки. На доли мгновения Вечный разглядел в конце коридора того, кто напал на него.
Один из его учеников...
***
Граница между покоем и хаоса – крохотный шаг. Именно он удерживал обитателей Цитадели от погружения в бездну. Слухи распространялись необычайно быстро: зал для собраний, формой напоминающий древний амфитеатр, был заполнено, но магов прибывало всё больше и больше. Весть об убийстве Вечного успела достигнуть даже самых дальних уголков Цитадели.
Происходящее казалось безумием.
Многие сочли услышанное глупой шуткой, втайне надеясь, что, публично высмеяв шутников, заслужат одобрение главы Ордена. Ведь было очевидно, что это особенная проверка, устроенная Вечным. Однако тело, лежащее на каменном полу в центре круглого зала, являлось лучшим доказательством, насколько сильно они ошибались.
Свет напряженно дрожал, скользя по хмурым лицам набившихся в зал магов, как нельзя более точно соответствуя обстановке. Орден потерял лидера, того кто железной хваткой сохранял порядок.
В любую минуту могла начаться кровавая бойня за власть, а это означало бы конец для магов крови. Казалось, что лишь теснота мешала кому-нибудь, самому честолюбивому и нетерпеливому, сплести смертельное заклинание. Впрочем, до борьбы за власть дело успеет дойти. В ход пойдёт не только магия, но и как обычно: предательства, яд и кинжалы в спину. А там, где интриги, рядом и гниение.
– Тиран мёртв! – в центре зала стоял лысый мужчина с голубыми глазами. Те, кто сидел ближе остальных, могли разглядеть безумный фанатичный огонь, горящий в глазах. Он завораживал и пугал одновременно.
Убийца был облачен в черно-лиловую мантию, выдающую в нём весьма сильного мага[60]. Рядом с ним лежал Вечный. Его рваное изумрудно-чёрное одеяние клоками висело на окровавленном теле, покрытом длинными ожогами.
– Вечный завёл нас в тупик! – кричал убийца, перекрикивая ропот толпы. – Посмотрите, как он жалок! Я одолел его, и на мне ни царапины!
Убийца захохотал, брызжа слюнями. Его смех эхом пронесся по залу.
Собравшиеся маги в большинстве своём надменно наблюдали за происходящим. Кто-то шептался с товарищами, кто-то надеялся дождаться окончания безумства.
– Я новый Вечный! – мужчина развел в стороны руки, в ладонях загорелось изумрудное пламя. Оно окутало ладони, его капли срывались и падали на камень, оставляя на нём тлеющие дыры. – Кто-нибудь желает бросить мне вызов?!
Маги молчали. Многие из них втайне мечтали превратить в пыль выскочку в лиловой мантии. Они были уверены, что без труда сокрушат предателя, но с другой стороны... Ведь он убил сильнейшего из них, а значит, куда опаснее, чем выглядит. Стоило выждать и выведать его слабые места. Иначе можно оказаться на камне рядом с мертвым лидером.
– Братья! – улыбнулся лысый убийца. – Я горд за нас и ценю вашу поддержку! С этого дня для Ордена наступят новые времена!
Мужчина пнул тело Вечного и направился к трибунам. Ближайшие ряды замерли в напряжении: невозможно было предсказать, чего ожидать от безумца.
– Желающий бросить мне вызов не появилось? Хорошо! Я чувствую ваш страх! Мне это нравится! Изумрудный будет мне к лицу. Я...
Убийца осекся, в голубых глазах мелькнул первобытный ужас, и лишь в последний миг чародей успел выставить магический щит. Потрясение, отразившееся на лицах магов, помогло ему выжить.
Зал тряхнуло так, что маги в передних рядах не удержались на ногах. Огонь, ревя, как сотня демонов, взвился смерчем в воздух и ринулся оттуда на убийцу. Пламя столкнулось с магией щитом и смяло его – голубоглазого мага отбросило назад как куклу.
– Ты жалок! – пламя расступилось, пропуская вперёд призвавшего его. От одеяний Вечного остались лохмотья, но даже в них он выглядел величественно. Тело его покрывала засохшая кровь, на груди виднелись следы от глубоких ран, от ожогов же остались лишь бледные шрамы.
– Как???!! – крик несостоявшегося убийцы сорвался на жалобный вопль. – Я убил тебя!!! Ты был мертв!!!
– Как видишь, не совсем.
Вечный взмахнул рукой, стягивая потоки струящейся силы, и пламя, собравшись в громадную плеть, ринулось к мерцающему щиту голубоглазого убийцы. Маг смог увернуться, но заклинание успело скользнуть по защите, разрушив её и превратив каменный пол в шаге от него в груду обугленных осколков.
Голубоглазый маг засмеялся, вскочил на ноги и, выбросив вперёд руки, выкрикнул слова заклинания. Участок пола под Вечным задрожал, покрылся мелкими трещинами, через миг из-под него вырвались острые каменные шипы. Но главу Ордена это не остановило: он продолжил движение, приближаясь к лысому магу, а вокруг царил хаос. Шипы раз за разом пронзали пол в нескольких ладонях от мага. По его лбу катились капельки пота, но маг улыбался.
Лысый маг заревел, выхватил болтающийся у пояса кинжал и резанул по ладони. Вокруг чародея с бешеной скоростью завертелся мрак. Все находящиеся в зале почувствовали, как искривляется пространство, как стонет Астрал, предупреждая, что нужно остановиться.
Магия крови дает невероятную силу, позволяя не прикасаться при плетении к Астралу. Но если соединить магические потоки Изнанки со спящей в крови силой, то обретенная мощь становится просто колоссальной. Однако до сих пор ещё ни у кого не удавалось остаться в живых, после использования сразу двух источников магии. Демонов, почуявшим кровь, невозможно было остановить.
Предатель хохотал, стягивая всё больше силы. Воздух вокруг него дрожал, изредка вспыхивая серебряными всполохами.
– Довольно игр! – Вечный выбросил вперёд руку, ладонь задрожала, по ней побежали лиловые искры. Клубящийся вокруг противника мрак замер, задрожал и заметался, забившись в судорогах. Резкий взмах – и скопившаяся сила отправилась в землю, устремляясь прочь от Цитадели.
На зал рухнула тишина.
Лысый маг выглядел ошеломленным, губы беззвучно шевелились. Он окинул взглядом зал, будто не понимая, где находится, затем задрожал и рухнул на колени.
Вечный приблизился и, схватив за горло, поднял над землей. Раны на теле мужчины зажили, лишь запекшаяся кровь и разорванная одежда напоминали о «смерти». Стоя в утихающем огне, почти обнаженный, он походил на спустившегося с небес бога: высокий статный воин, длинные чёрные волосы, местами опаленные, разметались по плечам. Шрам на правой щеке был виден особо отчетливо, в глазах отражалось пламя.
– Ты посмел бросить мне вызов, – Вечный окинул извивающегося мага, казавшегося небольшим и невзрачным, ледяным взглядом. – Ты удивил меня и тебя ждёт награда.
На мгновение в глазах «убийцы» мелькнула надежда.
– Дарую честь присоединиться к мёртвой армии Ордена.
Из горла поверженного мага вырвался приглушенный хрип.
– Ты не знаешь, с кем связался! Ничего уже не изменить! – лицо мага исказила злобная усмешка. В глазах чародея заклубился мрак – игра света и тени. В ту же секунду зал тряхнуло так, что Вечный, не удержавшись, полетел на пол. Порывы ветра протащили его несколько шагов, будто тряпичную куклу. Он застонал и, откатившись в сторону, оперся на изодранные в кровь ладони.
Последнее заклятье исчерпало все его силы. Предатель неожиданно оказался весьма сильным магом. Как он мог не разглядеть подобную силу раньше? Оплошность, которая может стоить ему жизни...
– Вижу, ты устал. Значит, пора на покой! – хихикнул лысый маг.
Вечный зарычал и кинулся к врагу. Тот готовился произнести последние слова плетения, когда кулак Вечного врезался ему в подбородок, потом в грудь и лицо.
Он не настолько бессилен без магии!
– Уф... – прохрипел маг, споткнулся и упал на спину.
Капли крови, оставшиеся на кулаке Вечного, вспыхнули, желто-оранжевое пламя окутало руку главы Ордена, и он нанёс ещё один удар в лицо предателю.
Пламя соскочило с ладони Вечного и вцепилось в тело бунтовщика. Тот забился в судорогах, и уже через несколько секунд затих. Огонь погас.
Вечный толкнул мага ногою, убеждаясь, что противник мертв, и обвёл взглядом собравшихся чародеев.
– Есть возражения? Кто-нибудь ещё желает убить меня?!
Маги крови, потрясенные и сломленные, один за другим опустились на колени. Только что их лидер доказал, что заслуживает имя, которое носит. Чародеи стали свидетелями того, как он обманул смерть и вернулся с той стороны.
Вечный побрёл между замерших магов.
– Может быть, ты следующий? – обратился он к одному из склонивших голову.
Взмах кистью – и мужчина, захрипев, рухнул на пол, пачкая серый камень кровью.
В глазах главы Ордена плескалась ярость.
– Или ты?!
Ещё один маг задрожал и рухнул на землю. По залу пронесся звук ломающихся костей, перемешанный с криками боли.
– Любой, кто бросит мне вызов, будет раздавлен! Помните, мы служим Вечности! Вы видели, как она вернула меня, её верного слугу, к жизни! Вот цена, которую она платит за покорность!
Вечный взмахнул рукой и корчившийся на земле маг затих, потом едва слышно застонал и, скорчившись, обнял себя руками.
– Вечность милосердна. Отнесите этих двоих в лазарет. А тело предателя – в лаборатории. Я лично позабочусь о нём.
Вечный направился к выходу, маги хранили молчание, боясь пошевелиться, когда он проходил мимо. Едва глава Ордена скрылся из виду, они один за другим поднялись с колен и начали спешно расходиться.
Двое мужчин отделились от толпы и приблизились к телу бунтовщика.
– Глупец, – пробормотал один из них и встал у головы мертвеца. – Напасть на Вечного – безумие.
– А вдруг слухи правдивы? Может, наш мастер действительно продал душу? – напарник выглядел встревоженным. – Ты же тоже видел это. Он не человек! Что если мы служим Падшему?
– Не говори ерунду! – хмыкнул мужчина. – Мастер, конечно, жесток и неудержим в гневе, но лишь благодаря нему мы живы и свободны. Не сомневаюсь, у него куча секретов, но служба Падшему... Ха! Мы же не приносим жертв демонам, не снимаем кожу с девственниц. Ну что, берём? Само-то тело до лаборатории не дойдёт.
Напарник молчал, задумчиво разглядывая мертвого. Вдруг на лице мага мелькнуло удивление. Он наклонился и чуть отодвинул край мантии убитого.
– Интересная татуировка. У него на шее. Я ведь пару раз видел этого парня и готов поклясться Вечностью, раньше её не замечал.
– Чего там у тебя? – не выдержал первый. Второй маг поднял взгляд.
– Черная пентаграмма, а в центре перечеркнутая линия. Смотри. Вот тут.
Маг показал рукой и...
– Что за...?! Она только что была здесь!
Напарник посмотрел туда, куда указывал мужчина.
Ничего необычного. Лишь пятна крови, впрочем, как и везде.
– Тебе показалось. После того, что проделал учитель, нам всем много чего будет мерещиться. Хватай тело и потащили.
Маг покачал головой. Он точно видел эту необычную татуировку!
Не могла же она просто раствориться?!
XXI
Дата добавления: 2015-12-01; просмотров: 25 | Нарушение авторских прав