18 страница

Глава 43

- Племя Теней, в атаку! — взвыл Кедрозвезд, взбегая вверх по склону. Прижав уши и обнажив зубы, он бросился на Светлячок. Лучехвост метнулся наперерез.
- Мне не нужна твоя помощь! — прошипела она, обходя его, чтобы встретиться с лидером племени Теней лицом к лицу. Чьи-то лапы врезались в бок Лучехвоста. Белый мех Бурекрыла ослепил кота, когда противник потянулся к его горлу. Лучехвост увернулся. Зубы щелкнули у его щеки; сжимая усы и вырывая их, Лучехвост поднялся на лапы и встал на дыбы, обрушивая свои передние лапы на уши Бурекрыла. Сливоцапка бросилась в грязь внизу склона, сцепившись с имбирным полосатым котом. Хватит ли навыков у туннельщицы, чтобы победить его? Светлячок взвизгнула от боли. Лучехвост повернулся. Тритонка присоединилась к Кедрозвезду. Черно-рыжая кошка била когтями по морде Светлячок, пока Кедрозвезд нападал на соплеменницу сбоку, орудуя страшными когтями.
- Тебе не спасти её, кроличье сердце! — прорычал Бурекрыл.
Злоба обожгла Лучехвоста.
- У меня не кроличье сердце! — Он нырнул вперед, врезаясь в плечо Бурекрыла с такой силой, что воин Теней пошатнулся. Лучехвост нагнулся и цапнул противника за лапу так, что кот шлепнулся на землю и перекатился на спину. Запрыгнув сверху, Лучехвост прижал его плечи и полоснул живот Бурекрыла когтями. Он дернул головой в сторону, когда воин Теней рванулся вперед, выворачиваясь раньше, чем его усы пострадали бы еще больше.
Сливоцапка завизжала от ярости, когда ученик племени Теней, Рванолап, присоединился к имбирному коту. Туннельщица отбивала шквал их ударов, но они теснили её все дальше вниз по склону, ближе к Чудищам, проносящимся по Гремящей тропе. Меньше, чем в хвосте от Лучехвоста Кедрозвезд боролся с Светлячок, запрыгнув ей на спину. Тритонка молотила лапами по её задним ногам. Кровь стекала по морде соплеменницы.
- Светлячок! — Лучехвост попытался прорваться к ней, но когти Бурекрыла скользнули по его боку и воин Теней вернул его обратно. Он с отчаянием взглянул на вершину холма. Смог ли Осинник убедить Вересковую Звезду отправить воинов?
Светлячок вскрикнула. Если помощь не придет, скоро им придется отступать. Лучехвост резко развернулся и с силой ударил по горлу Бурекрыла, вкладывая в эту всю бурлящую в нем ярость. Бурекрыл отшатнулся, его глаза удивленно блеснули, когда брызги крови окрасили его белую шкуру.
- Неплохо для кота Ветра, — прошипел он.
Разъяренный, Лучехвост бросился на противника. Бурекрыл поднялся на задние лапы. Лучехвост видел, как тот шатается, не в состоянии держать равновесие на склоне. Развернувшись в воздухе, он добрался до неуклюже стоящей ноги кота и сжал на ней зубы. Бурекрыл взвыл от ярости и извернулся, глубоко вонзая зубы в плечо Лучехвоста. Боль пронзила его тело.
- Лучехвост! — испуганный визг Светлячок разорвал воздух.
Лучехвост попытался вырваться из захвата Бурекрыла. Кедрозвезд навис над Светлячок, которая извивалась на траве. Тритонка отскочила назад, обнажая клыки от восторга. Лучехвост напрягся, видя, как предводитель Теней наносит смертельный удар. Потом он почувствовал, как земля задрожала под ним. Кто-то бежал с пустошей. Помощь идет!
«Только бы мы смогли удержать патруль Теней еще несколько мгновений». Сила забурлила под шкурой Лучехвоста. Он вырвался из лап Бурекрыла, не обращая внимания на вырванный мех. Знакомые шкуры замелькали на склоне, приближаясь к ним.
Камышинник скакал по траве, его безволие исчезло, как только кровь забурлила в жилах. Зайцегон, Тучегон, Красноцап и Землецап бежали за ним по пятам. Глаза Бурекрыла, замершего позади Лучехвоста, расширились, когда Красноцап, громко шипя, врезался в него. Мощным ударом Тучегон отшвырнул Тритонку подальше от Светлячок, а Зайцегон и Камышинник помчались дальше, чтобы помочь Сливоцапке.
Землецап заметил Кедрозвезда, когда предводитель Теней прижал Светлячок к земле. Лучехвост заметил блеск ненависти в глазах соплеменника, когда тот прыгнул на спину Кедрозвезда и потащил его прочь от Светлячок. Когти Землецапа вонзились глубоко в шкуру противника.
- Это за мою мать! Помнишь Папоротниковую? — прорычал Землецап.
Обойдя Кедрозвезда вокруг, он полоснул тяжелой лапой по щеке кота. Кедрозвезд рухнул на траву, и та обагрилась кровью. Землецап снова бросился на него, сверкая глазами.
Лучехвост смотрел за дракой, испуганный жестокостью Землецапа. Вот что такое месть. В ярости соплеменника не было ничего холодного и расчетливого. В пылу битвы месть гнала Землецапа, словно огонь сквозь папоротники. Это было сражение настоящего воина.
Сердце Лучехвоста бешено заколотилось, когда он прыгнул к Землецапу, снова сшибая с лап пытающегося подняться Кедрозвезда. Землецап с удивлением посмотрел на Лучехвоста.
- Я помогу тебе убить его, — прошипел Лучехвост.
Землецап встал на лапы и они вместе потащили забрызганного кровью кота к Гремящей Тропе.
- Кедрозвезд! — вой Тритонки разрезал воздух. Полосатая кошка бросилась на спасение своего предводителя. Она прыгнула на Землецапа, прижав уши и оскалив зубы. Вонзив клыки в плечо противника, она уперлась лапами в воина Ветра, отталкивая его от Кедрозвезда. Землецап зарычал и забил лапами, пытаясь дотянуться до предводителя Теней. Но Красноцап схватил Кедрозвезда и прижал того к земле.
- Отступаем! — предводитель вывернулся из лап Красноцапа и бросился к туннелю. Его воины последовали за его призывом. Когда последний хвост исчез в туннеле, Лучехвост услышал стон. Он повернулся.
- Землецап!
Зайцегон склонился над воином Ветра. Лучехвост мчался в их сторону, скользя по мокрой траве. Он посмотрел вниз и увидел, что его лапы стали красными. Трава была влажной от крови. Она текла из живота Землецапа, словно вода из родника.
- Приведите Корявого! — закричал он Светлячок. Она встретила его взгляд и её глаза заблестели от ужаса. Кошка бросилась вверх по склону.
- Держись, Землецап, — Лучехвост наклонился над своим соплеменником. Его сердце сжималось от боли.
Зайцегон неловко присел рядом с ним.
- Он умрет, как его мать, — мяуканье кота было надтреснутым. — Убит, защищая пустоши от племени Теней.
- Он не умрет! — прорычал Лучехвост. — Он не может! Не так. Это было бы нечестно.
«Жизнь несправедлива», — слова Джейка зазвучали в ушах.
Землецап вздрогнул, глухой стон вырвался из разжатых челюстей. Лучехвост прижал лапами раны друга. Кровь заструилась по его меху.
- Это не остановить…
- Червячок? — слабо прохрипел Землецап. — Отомсти за Папоротниковую за меня.
- Ты сам сможешь отомстить за себя! — ахнул Лучехвост. — Не умирай, Землецап. Есть еще очень много битв, в которых надо бороться.
Землецап дернулся, закатил глаза, а затем его бока опали.
Плечи Зайцегона опустились.
- Землецап, — слово вышло, словно рыдание. Дрожа, коричневый воин наклонился вперед и закрыл глаза Землецапа мягким движением языка. — Ты был отличным учеником, — пробормотал он. — И великим воином. Звездное Племя гордится тобой.
Лучехвост отвернулся, его глаза слезились. Эта битва велась из-за кроликов… А теперь Землецап мертв. Воины племени Теней и правда так голодны, что готовы убивать за украденную добычу, или же их ненависть к племени Ветра куда глубже, чем ему казалось?

Глава 44

Лучехвост потягивался, наслаждаясь теплом солнца Юных Листьев на своей шкуре. Вереск вокруг него сиял новыми зелеными побегами. Над пустошами раскинулось голубое безоблачное небо. В течение половины луны утесник загорится яркими желтыми цветами.
Он слышал, как Прыжочек мурлыкал, выбравшись из пещеры целителя, пока Ястребок снимал блох со спины молодого кота. Котенок чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы самостоятельно ухаживать за своей шкуркой и должен был уже вернуться в детскую. Его лихорадка прошла спустя луну после битвы с племенем Теней, но детская была переполнена. Щавелек и Голубок были слишком крупными, чтобы делить одно гнездо, Лужайке было неудобно, а Колосок только что перебралась в детскую, и её живот округлился, обещая новых котят.
- Сиди, — прорычал Ястребок, зажимая блоху зубами и выплевывая её на траву.
- Ястребок? — лениво обернулся Прыжочек. — Если Вересковая Звезда скажет мне, что я не смогу стать воином, можно мне быть целителем?
- Нет уж, — сел Ястребок. — Ты слишком беспокойный. — Он посмотрел через поляну, туда, где Корявый проверял, что раны Светлячок должным образом зажили. — Кроме того, племени Ветра не нужен другой целитель.
Прыжочек поднял лапу. Хотя инфекция ушла, его лапа была мягкой и безжизненной. Котенок совсем её не чувствовал.
- Но как я смогу стать воином с этим?
- Ну, ходить-то ты можешь, не так ли? — в голосе Ястребка не было и капли сочувствия.
- Я могу хромать.
Ястребок фыркнул.
- Если ты можешь хромать — значит, ты можешь ходить. Если можешь ходить — сможешь и охотиться.
- А как же драться? — уперся Прыжочек. — Что делать, если я не смогу драться?
- Тогда тебе просто нужно заспорить врагов до смерти, — Ястребок присел рядом с ним и прикрыл глаза. — Здесь тебе нет равных.
- Я не такой.
Усы Лучехвоста дернулись. Он спрашивал себя, стал ли Ястребок мягче из-за того, что на его морде проступили седые волоски. Но что-то подсказывало, что тепло Прыжочка растопило сердце старого, непреклонного кота.
Корявый двинулся через поляну. Лучехвост присел, когда друг приблизился.
- Светлячок в порядке?
- В порядке. Еще один шрам на морде, но все зажило хорошо, — Корявый сел рядом с Лучехвостом, сузив глаза от яркого солнца. — Я беспокоюсь за плечо Камышинника, — мяукнул он. — Битва ухудшила его состояние, да и сам он не становится моложе. Если он снова напряжет лапу, останется хромым на всю жизнь.
Лучехвост посмотрел на Лощину Собраний, где глашатай племени Ветра лежал рядом с Вересковой Звездой, разделяя зуйка. Бледно-полосатая шкура Камышинника выглядела потрепанной, словно мех старейшины. Лучехвост почувствовал укол печали при виде старого воителя. Он верно служил своему племени многие луны. Он заслужил того, чтобы стать предводителем в один день, но ему никогда не прожить еще восемь жизней.
Вереск вздрогнул, и Бледнокрылая вошла в лагерь. Мышь свисала из её челюстей. Крапивушка, гонявшаяся за Крылышком у Охотничьих Камней, посмотрела на пришедшую мать и бросилась к ней.
- Это для нас?
Мушка погнался за ней, Пушистик и Крольчонок выскочили из травы и вскарабкались на кочки. Бледнокрылая бросила мышку к лапам Крапивушки. Кошечка когтем подтянула добычу к себе.
- Не волнуйся, Бледнокрылая, — серьезно сказала она матери. — Я сделаю так, что каждый получит свою долю.
- Ты отличная маленькая воительница, — промурлыкала Бледнокрылая, прежде чем направиться к Лучехвосту.
Лучехвост поднял голову.
- Привет, Бледнокрылая, — мяукнул он. — Удачная охота?
Бледнокрылая облизнулась.
- Просто замечательная.
Лучехвост был рад, что Бледнокрылая снова могла сама ловить дичь. Она казалась гораздо веселее, когда смогла покидать лагерь для охоты. Пышнохвост окликнул её из зарослей папоротников.
- Ты принесла что-нибудь для меня?
Бледнокрылая посмотрела на него с нежностью.
- Поймай сам себе добычу, старый барсук! Я уже кормлю четыре рта!
Пышнохвост счастливо махнул хвостом, но не вылез из гнезда.
- Как думаешь, он скучает по туннелям? — спросил свою мать Лучехвост.
- Конечно, — мяукнула Бледнокрылая. — Мы все скучаем. Но, по крайней мере, мне не придется больше волноваться из-за обвалов.
Лучехвост переступил с лапы на лапу. Обвалы — не единственная опасность для воителя. Жизнь на поверхности настолько же опасна. Смерть Землецапа снова всплыла в его памяти. Лучехвосту удалось смыть с лап кровь молодого кота, но ему не удалось вычеркнуть его ужасную смерть из головы. Он попытался отвлечься.
- Как устроилась Колосок? — он кивнул в сторону детской.
- Хорошо, но там слишком много котов. Ей станет комфортнее, когда Вересковая Звезда наконец сделает Голубочка и Щавелька учениками. Им уже должно исполниться шесть лун. Они огромные, как кролики.
- Колосок все еще скорбит о Землецапе? — мяукнул Лучехвост.
- Конечно, — сказала Бледнокрылая, удивленно глядя на сына. — Но её горе утихнет, когда она увидит своих котят.
Знание, что Колосок носит котят погибшего воителя, не давало покоя всему племени, и они суетились над королевой, словно та была драгоценным яйцом, из которого вот-вот кто-то вылупится. В гнезде молодой кошки было больше шерсти, чем у старейшины, и она никогда не оставалась одна. Лилеусая убедилась, что за Колосок всегда кто-то присматривает, в результате чего ей приносили еду сразу, как только урчал её живот, и доставляли мох, пропитанный водой, если она вспоминала о жажде.
Вина кольнула Лучехвоста.
- Хотелось бы мне драться лучше, — мяукнул он. — Тогда Землецап остался бы жив.
Взгляд Бледнокрылой смягчился.
- Ты не сможешь спасти всех, Лучехвост.
Неподалеку от палатки целителя Прыжочек кривовато подпрыгнул, ловя комок мха, который кинул ему Ястребок. Лучехвост выпрямился, потому что ему в голову пришла идея.
- Это может не получиться, — пробормотал он. — Но я попробую. — он побежал по траве через Лощину Собраний. — Вересковая Звезда. — он остановился рядом с предводительницей. — Можно я поговорю с тобой?
Камышинник с трудом поднялся на лапы.
- Мне уйти?
- Нет, — сказал ему Лучехвост. — Почему глашатай племени Ветра не должен знать, что он придумал?
- О чем ты хотел поговорить? — Вересковая Звезда села, выплевывая перо, приставшее к её зубам.
- Я бы хотел стать наставником Прыжочка, — объявил Лучехвост.
Вересковая Звезда моргнула.
- Думаешь, он достаточно здоров, чтобы тренироваться? — она взглянула за спину Лучехвоста, на пещеру целителя. Прыжочек кругами носился за комком мха, брошенным Ястребком, сбивая его вниз на землю больной лапой, когда тот подлетал в воздух.
Лучехвост проследил за её взглядом.
- А ты так не считаешь?
Камышинник переступил с лапы на лапу
- Он выглядит бодрым.
- Он может играть, — признала Вересковая Звезда. — Но сможет ли он охотиться или воевать? Будет ли от него толк в бою?
- Тебе могло бы быть так же интересно — сможет ли воевать Голубок, — отметил Лучехвост. — Лапки коротенькие. А Щавелек никогда не забегает, как Каслан.
- Или ты, — Камышинник кивнул головой в сторону Лучехвоста.
- У нас у всех есть недостатки, — настаивал Лучехвост. — Но мы их преодолеваем.
Он вдруг подумал о Джейке. Мягкость его домашнего друга не помешала тому вступить в драку с лисой.
- А иногда наши недостатки делают нас теми, кто мы есть.
Прыжочек снова и снова прыгал за мхом, не останавливаясь даже тогда, когда он пропускал шарик.
Камышинник кивнул в сторону молодого кота.
- Он рожден племенным котом, — мяукнул глашатай. — Кто он еще, если не воин? Ты хочешь на всю жизнь запереть его у старейшин?
Вересковая Звезда переглянулась с глашатаем, а потом повернулась к Лучехвосту.
- Хорошо, — протянула она. — Давай так и будет. — вскочив на Длинную Скалу, она призвала племя. — Пусть все коты, способные охотиться, соберутся под Длинной Скалой.
Орешник уселся в папоротниковых зарослях рядом с Пышнохвостом.
- Что происходит?
Пышнохвост поднял голову.
- Давай выясним.
- Мне кажется, я знаю, — Орешник выпрыгнул из папоротников и поспешил к детской, откуда уже выбиралась Лужайка.
Она встретилась с Орешником взглядом, полным надежды.
- Это то, что я думаю?
Он посмотрел мимо кошки.
- Да, думаю да. Где они? — пока он говорил, Голубок и Щавелек уже выкатились из утечника.
- Время пришло? — Голубочек уставился на Вересковую Звезду.
Орешник пригладил мех, вздыбившийся на плечах котенка.
- Да, так и есть.
Щавелек глянула на пещеру целителя.
- А что же Прыжочек? — спросила она тихо.
Прыжочек перестал играть и задумчиво посмотрел на Вересковую Звезду, стоявшую на вершине Высокой Скалы.
- Твой брат понимает, что он не сможет стать учеником, как вы, — быстро сказала ей Лужайка.
- Я научу его нескольким охотничьим приемам, — пообещал Орешник. — То, что ему не стать учеником, совсем не означает, что ему придется застрять в лагере.
От услышанного Лучехвост с раздражением махнул хвостом. Почему все так легко отказались от Прыжочка? Он выскочил из Лощины Собраний и сел, навострив уши, когда соплеменники собрались вокруг него. Он хотел показать всем, что Прыжочек может стать великим воином.
Вересковая Звезда соскочила с Высокой Скалы и вышла на середину оврага.
- Щавелек, Голубочек! — позвала она.
Котята выскочили из овражка и подбежали к предводительнице.
- Это были тяжелые Голые Деревья. Нас постигло слишком много потерь, — Вересковая Звезда кивнула головой Колосок, которая наблюдала за собранием из детской. — Но сегодня в племени Ветра появятся новые ученики. Голуболап, — она провела хвостом по спине серого котика. — Твоей наставницей становится Косуля.
Косуля с гордостью шагнула вперед и коснулась носом головы Голуболапа. Ученик взволнованно рыл землю когтями.
- Это твой первый ученик, но я не сомневаюсь, что ты будешь хорошо учить его. Поделись с ним своим духом и скоростью, — поручила Вересковая Звезда Косуле. Бледно-коричневая кошка мурлыкнула от удовольствия.
Предводительница обратилась к Щавелек.
- Щавелелапка, твоим наставником станет Каслан.
Глаза Щавелелапки расширились, плечистый кот вышел вперед, чтобы поприветствовать её. Хвост ученицы нервно дернулся, когда он коснулся её головы.
- Не волнуйся, Щавелелапка, — прошептал Каслан. — Ты станешь замечательной ученицей. И я обещаю, что не съем тебя.
- Ты сможешь научиться от него преданности и смелости, — глаза Вересковой Звезды блестели.
- Конечно! — пообещала Щавелелапка.
Вересковая Звезда подняла голову и посмотрела на пещеру целителя.
- Прыжочек, иди сюда.
Прыжочек взглянул на неё, и его глаза округлились:
— Я?
Вересковая Звезда кивнула. Она поймала взгляд Лучехвоста и едва махнула хвостом, зовя его присоединиться к ней. Лучехвост ступил на песок, его сердце забилось быстрее от волнения. Прыжочек прохромал вниз оврага и заковылял к предводительнице.
- Добро пожаловать. Твое имя будет Хромолап, — объявила Вересковая Звезда.
- Хромолап? — вздох Орешника разорвал воздух над поляной. — Вересковая Звезда — нет! Ты не можешь обозвать его так только потому, что с ним произошло несчастье.
Хромолап поднял голову.
- Все хорошо. Я не против. Я собираюсь стать воином. Моя лапа можем быть и хромая, но остальные-то вполне себе нормальные!
- Молодец, Хромолап! — прохрипел Белоягодник.
Орешник задумался.
- Подобное имя может обмануть врагов, которые решат, что он не сможет драться. А ты покажешь им, не так ли, Хромолап?
Маленький черный котик искренне кивнул, и его счастливое мурлыканье разнеслось во всех уголках племени.
Вересковая Звезда продолжила.
- Твоим наставником станет Лучехвост, — кивком она пригласила Лучехвоста подойти, но он уже спешил к ней по песчаной земле. — Поделись с ним своей любовью к приключениям и мужеством.
Хромолап вздернул голову вверх, чтобы встретиться мордами с Лучехвостом.
- Я так рад, что это ты!
- Хромолап!
- Щавелелапка!
- Голуболап!
Голоса котов взмыли вверх, приветствуя новых учеников.
- Я научу тебя быть великим воином, — прошептал Лучехвост на ухо Хромолапу.
«Я наставник!».
Лишь несколько лун назад он жил жизнью бродяги далеко за границами племени. Теперь он помогает племени Ветра стать сильным. От него зависело, узнает ли Хромолап, как охотиться и сражаться.
- Мы им покажем! Даже на трех лапах ты сможешь побеждать воинов Теней!
Мурлыканье Хромолапа грохотало рядом с ним. Лучехвост поднял взгляд над вереском и посмотрел на простирающиеся вдаль пустоши.
«Я бы хотел, чтобы ты видел это, Джейк», — его старый друг был бы рад увидеть, как он изменился. — «Ты всегда говорил, что я воитель. Теперь это действительно так «.

Глава 45

- Ты готов? — Глаза Корявого блеснули в звёздном свете, когда он остановился у входа в туннель. В серебряной скале зияла чёрная пасть видневшегося впереди Материнского Истока. Лучехвост кивнул.
- Готов.
Путешествие через долину было наполнено воспоминаниями. Бредя по полям, в которых был так много лун назад, Лучехвост задумался о проблемах, которые принесло ему его любопытство в молодости. Но теперь границы, за которыми он чувствовал себя беспокойно, как в ловушке, стали для него защитой и честью. Если Звёздное племя приняло его, то он станет предводителем племени ветра на рассвете.
Горе разрывало его сердце острыми когтями. Последние мгновения Вересковой Звезды были ужасны. Зелёный кашель сломил её, удушив в мучительной смерти.
- Лучехвост, — она поманила его к себе, лежащая в своём гнёздышке, тепло пульсировало у неё в боках, а шкура была слипшаяся и вонючая. Сглотнув печаль, он склонился над ней.
- Имей мужество, Лучехвост, — прохрипела Вересковая Звезда, — Однажды ты уже прислушивался к своему сердцу, и это сделало тебя сильней. Это крепчайшая связь между тобой и племенем Ветра, которую невозможно разрушить, — её тело вздрогнуло от кашля. Она не боролась с ним, потому что была слишком слаба, что бы сделать что-либо. Она смирилась. Когда он отпустил её, она судорожно задышала. — Всегда следуй за своим сердцем, Лучехвост, как тогда. Пусть оно поможет тебе во всём, что ты делаешь. — Грудь Вересковой Звезды дребезжала каждый раз, как она делала попытку дышать. — Теперь Племя Ветра твоё. – Со скрежетом и напряжением она упала на землю.
Корявый протиснулся мимо Лучехвоста и бережно подтолкнул своей мордой Вересковую Звезду, поправив её скрученное тело и обведя её хвост вокруг лап, что бы она выглядела, словно удобно спит. — Грязноцап! — Позвал он через вход. — Скажи племени, что настало время бдеть перед их предводительницей. — он ткнул носом лапы Лучехвоста и вывел его из пещеры.
Снаружи умирающее солнце окрасило траву в красный цвет. Холодный ветер свистел сквозь вереск.
- Нам надо пройти к Лунному Камню, что бы ты получил свои жизни, — сказал Корявый.
Лучехвост кивнул. Он начинал чувствовать былую силу, возвращающуюся обратно к нему, когда он наблюдал за своими соплеменниками, бредущими к пещере Вересковой Звезды. Теперь он был ответственен за них.
Одноусик бежал следом за Крапивницей.
- Она правда мертва?
- Тише, — отреагировала его мать, — Прояви хоть немного уважения.
- Но она будет в Звёздном Племени!- Пискнул Одноусик. Он посмотрел на звёзды, появившееся на небе. — Как думаешь, она смотрит на нас?
- Пойдём, Лучехвост, — Корявый указал хвостом на выход из лагеря, — Если мы уйдём сейчас, то мы успеем присоединиться к бдению.
Сейчас на Высоких Скалах Лучехвост вздрогнул то ли от холода, то ли от страха, когда Материнский Исток открыл перед ним свою пасть. Всю его жизнь ему казалось, будто туннели создают его жизнь. Этот мог бы привести его к лидерству в племени Ветра. Он взглянул на небо, гадая, смотрит ли на него сейчас Песчаник. Или Бледнокрылая, умершая лунами ранее. Расправив плечи, он ушёл в пустоту. Корявый последовал за Лучехвостом, его дыхание становилось паром от холода до того, как тени поглощали его. Лучехвосту казалось, что лапы сами вели его вдоль изгибов и поворотов, как будто Лунный Камень звал его.
Свет сиял впереди. Луна уже освещала Скалу Совета. Как только Лучехвост повернул за угол, свет ослепил его. Страх пронизал кота. В прошлый раз, когда он был здесь, Звёздное Племя ничем его не наделило. Он был учеником, не знающим, где пролегает его тропа; Принадлежность к племени Ветра была под сомнением. Что же скажут ему его предки сейчас?
Пока он колебался, Корявый подался назад, став не более, чем тёмным силуэтом на фоне искрящейся скалы.
- Пора. — мяукнул он, и его голос эхом пронёсся сквозь невидимые стены пещеры.
Лучехвост присел возле сияющих камней. Закрыв глаза, он протянул морду вперёд и прикоснулся носом к Лунному Камню. Вздрогнув, когда каменный пол накренился под ним, он открыл глаза и моргнул. Он был на пустоши. Звёзды спиралью спускались вниз, пока не засияли среди вереска подобно серебристым огонькам, превращающимся в котов. Лучехвост стоял, открыв рот, наблюдая за сияющими шкурками, которые выстраивались на склоне.
Крот выступил из сияющей шеренги.
- Добро пожаловать, Лучехвост.
Лучехвост направился к нему, не веря своим глазам.
- Ты в Звёздном Племени! Но… Но ты не был воином.
- Я верил в Звёздное племя. — Крот посмотрел на шумевших за его плечами сияющих котов. — И они верили в меня.
- Ты никогда ничего не говорил, будучи живым. — Не понимал Лучехвост. — Почему ты не вступил в племя Ветра, если ты верил в то же, во что верим мы?
- Как мог я покинуть своих товарищей? — Спросил Крот. — Они были для меня семьёй. — Он наклонился, прикоснувшись своим носом к носу Лучехвоста.
Энергия, мощнее чем порыв ветра, захлестнула Лучехвоста. Он покачивался на лапах, как вереск.
- С этой жизнью я дарю тебе отвагу, Лучехвост. — мяуканье Крота прозвучало сквозь ярость. — Отвага делать то, что ты считаешь правильным.
Спокойствие окутало его, словно тень от крыльев птицы. Лучехвост открыл глаза. Крота не было.
- Где он? — Воскликнул Лучехвост.
- Он там, где лежит его сердце.
Лучелап узнал голос своей матери, как Бледнокрылая вышла из толпы своих сияющих соплеменников. Её шкура сияла тёплым светом, от которого у Лучехвоста начали болеть глаза. Он зажмурился, когда она наклонилась и прикоснулась к его морде.
- Я даю тебе материнскую любовь для её котят, прошептала кошка.
Сердце Лучехвоста наполнилось теплом, растущим сквозь него. Внезапно он почувствовал более сильную любовь Бледнокрылой к нему, чем он знал раньше —Жгущая уверенность, что он никогда больше не усомнится. Когда она отошла, он почувствовал слабость и стал покачиваться на лапах. Бледнокрылая стала тускнеть перед ним. «Не уходи!». Он снова чувствовал себя котёнком.
- Лучехвост? — Шкура молодой кошки, подавшейся вперёд, сияла ярче некоторых звёзд.
- Кто ты? — Лучехвост пристально вгляделся, думая о том, как такие маленькие котята оказываются в Звёздном племени. Вдруг он понял. — Зябличка! — Это была его сестра, по-прежнему юная, как в день её смерти.
- Я наблюдала за тобой, — мяукнула она. — И очень сильно завидовала, ведь у тебя есть шанс жить в племени Ветра.
Лучехвосту стало стыдно. Действительно ли он желал умереть вместо неё, надеясь, что Бледнокрылая любила бы её больше, чем любит его? Как же он был глуп. И насколько сильно ошибался, будучи неблагодарным своей жизни.
- Я счастливчик, — согласился он. — Я никогда не упущу случая. — Он приблизился к ней. — Прости, что мне не было дано узнать тебя.
- Когда-нибудь ты будешь знать меня, — мягко мурлыкнула кошка. Она вытянулась, и Лучехвост смог коснуться её носа. — Я даю тебе эту жизнь, чтобы ты мог оценить по достоинству любую дарованную тебе возможность — она подобна кролику, который только и ждёт, когда его поймают. Я даю тебе достоинство жить без страха и сомнений.
Волнение заставило вздрогнуть каждый волосок на шкуре Лучехвоста, шокируя своей интенсивностью. Когда Зябличка отстранилась, он начал ловить воздух ртом.
- Спасибо тебе! — Слова цеплялись за его горло когда он наблюдал за тем, как Зябличка приземлилась возле Бледнокрылой.
Следующая кошка показалась на расстоянии от него, её блестящая шкурка мерцала на траве. Лучехвост удивлённо моргал. «Почему она так расплывается?». Дыхание ветра могло сдуть её прочь.
- Меня зовут Бабочка.
Лучехвост переступил с лапы на лапу. Он слышал истории об этой древней целительнице племени Ветра.
- Я сочту за честь встречу с тобой, — мяукнул Лучехвост.
Глаза Бабочки сверкнули.
- Когда-то я была такой же, как и ты. Я остаюсь собой, хотя и принадлежу Звёздному племени. Разница только в том, что я наблюдала за всеми поколениями, последовавшими за мной, как и ты будешь в один день.
- Ты наблюдала за мной? — резкие слова вертелись на языке Лучехвоста. Он много раз чувствовал себя покинутым Звездным Племенем. — Ты не была рядом со мной, когда я впервые пришел к Лунному Камню.
- Мы всегда были с тобой, — мягко ответила Бабочка. — Но ты не был готов увидеть нас. Тебе нужно было самому выбрать свой путь, прежде чем мы смогли бы всегда следовать за тобой, — ее глаза сияли ярче, чем ее шкура. — Ты поступил правильно, Лучехвост. Мы гордимся тобой. И ты только начал свое путешествие.
Лучехвост моргнул.
«Что она имеет ввиду?».
- Ты откроешь для себя то, что понесет за собой великие изменения, не только для племени Ветра, но и остальных, — предупредила Бабочка. — Ты должен верить в свою судьбу. Только так ты сможешь вести племя, как подобает. Никогда не забывай то время, которое ты провел вне племени. Ты один знаешь, что коты могут выжить где угодно, — она наклонилась вперед и коснулась морды черно-белого кота.
Тело Лучехвоста содрогнулось, когда сила пронзила его, как молния. Стиснув зубы от боли, он едва слышал, что говорила первая целительница:
- С твоей четвертой жизнью я дарю тебе жажду приключений, ты сможешь принимать даже великие изменения с решительностью.
Черно-белый кот приложил немало усилий, чтобы устоять на месте, когда звездная кошка отошла, и прилив сил покинул его. Вересковая Звезда шагнула вперед. Сердце Лучехвоста подпрыгнуло. Бывшая предводительница выглядела молодой и сильной, ее шкура блестела и лоснилась. Было незаметно, что Зеленый Кашель забрал ее девятую жизнь. Она коснулась его морды:
- Я горжусь тобой и знаю, что ты будешь хорошим предводителем. С этой жизнью я даю тебе силу судить с умом. Ты, прежде всего, должен видеть сквозь облака, которые сгущаются вокруг твоего племени. Так ты сможешь выбрать правильный путь.
Чувство великой радости и уверенности выросло в Лучехвосте, его ум, казалось, был чист и сверкал, как сам Лунный Камень.
- Пышнохвост! — когда исчезла Вересковая Звезда, Лучехвост увидел старого туннельщика и замурлыкал.
«Почему я не заметил его в тени?».
- Я рад вновь видеть тебя, Лучехвост, — мяукнул Пышнохвост. — Ты знаешь, что туннельщики тоже творили историю племени Ветра. Мы больше не копаем туннели, но ты никогда не должен позволить забыться навыкам, которые защищали твое племя, — его взгляд пронзил Лучехвоста, как лучик солнечного света. — Племя Ветра не должно бояться искать новые места для укрытия и охоты. Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы старые традиции почитались и в будущем, — его нос коснулся Лучехвоста, и промелькнула искра.
Черно-белый кот почувствовал тяжесть, тянущую его вниз. Мудрость показалась ему камнями на лапах. Сперва он пытался бороться с этим чувством, но он знал: это даст ему сил и ясный взор на следующие луны.
Когда Пышнохвост отошел, Лучехвост почувствовал легкость. Радость вновь нахлынула на него, когда Светлячок шагнула вперед. Он склонил голову, чтобы поприветствовать ее.
- Я так горжусь тобой, Лучехвост, — мяукнула наставница. — Я всегда знала, что ты будешь великим воителем. Ты был прав, что попробовал стать пустошным гонщиком и превратил свой хвост туннельщика, — она обернулась через плечо.
«Она победно подмигивает Пышнохвосту?», — Лучехвост дернул усами. — «Даже в Звездном Племени они спорят о том, кто лучше».
Светлячок повернулась и коснулась его носа. На мгновение подул холодный ветер.
- С этой жизнью я дарю тебе терпение. Обучение оруженосцев требует доброты, сострадания и прощения. Они маленькие подарки, но множество раз вознаградят тебя.
Лучехвост почувствовал спокойствие и мягкое дыхание наставницы.
- Спасибо, — пробормотал он. — За твою доброту и терпение, за все, чему ты научила меня. Для меня это многое значило.
Глаза Светлячок сверкали, когда она отворачивалась. Землецап занял ее место.
Лучехвост в изумлении отступил:
- Ты здесь, чтобы дать мне жизнь?
Его старый соперник был последним котом, которого он ожидал увидеть этой ночью. Он глазами искал на темно-коричневой шкуре Землецапа рану, которая убила его. Но на сверкающем мехе кота не было ни единого шрама, только звездный свет.
Землецап поднял голову:
- Я знаю, мы никогда не были друзьями, Червяк.
- Я буду Звездным Червяком в ближайшие луны, — поправил его Лучехвост, урча.
Ухо Землецапа дернулось:
- Но преданность далеко не в дружбе. Верность гораздо сильнее ее. Это происходит от того, что мы родились и выросли под одним небом, ходили по той же земле, изучали тот же Воинский закон, что и наши предки, — он прижался носом к Лучехвосту. — С этой жизнью я наделяю тебя стремлением следовать Воинскому Закону, независимо от тех трудностей, с которыми тебе придется столкнуться. Это мудрость наших предков, независимо от наших обычаев. Доверь Воинскому Закону вести себя по правильному пути.
Звезды кружились вокруг, когда Лучехвост получил новую жизнь. Они с Землецапом были одни. Не друзья. Но они будут сражаться бок о бок в любой битве.
Землецап отошел, опуская голову. Лучехвост глубоко вздохнул. Его лапы уже болели от усилий, которые он прикладывал, чтобы не упасть от всех тех жизней, которые вливались в него. В мыслях было много головокружительных сцен.
Появился широкоплечий кот, его янтарный пристальный взгляд светился отраженными звездами.
«Песчаник!».
Глаза Лучехвоста заблестели, когда он узнал своего отца.
- Я знал, что ты станешь великим воином, Лучехвост, — голос Песчаника был переполнен разными эмоциями.
- В самом деле? — прошептал Лучеховст.
- Да, — глаза Песчаника засияли еще ярче. — Тебе никогда не нужно было убивать Воробья, чтобы доказать это.
- Разве ты не хотел, чтобы я отомстил за твою смерть?
Отец покачал головой:
- Нет причин для мести.
- То есть, ты действительно отдал свою жизнь, спасая Воробья? — как всегда, тень сомнения собралась в душе Лучехвоста. Может бродяга просто врал в отчаянной попытке спасти свою жизнь.
- А если нет? — Песчаник не двигался. — Ты бы снова захотел его убить?
Мысли Лучехвоста закружились.
- Я не знаю, — он вспомнил свою злость так ясно, что у него перехватило дыхание. Но он также вспомнил облегчение, когда она исчезла и когда он спас Воробья на Гремящей Тропе. Чероно-белый кот опустил голову. — Я всё думаю, что произошло с тобой в туннеле. Я рад, что не убил его.
- Я спас его жизнь, Лучехвост, — сказал ему Песчаник. — Воробей сказал правду.
Сердце Лучехвоста, казалось, исчезло и облегчило грудь, как будто то, что было когда-то сломано, вновь было в порядке. Песчаник шагнул вперед и коснулся носом Лучехвоста. Звезды упали и закружили его в ночном небе. Черно-белый кот услышал слова Песчаника через головную боль. Голос отца уносил серебряный ветер.
- Я дарю тебе эту жизнь прощения. Не каждая смерть нуждается в мести. Прощение приносит мир более крепкий, чем месть.
Лучехвост почувствовал, что его растрепанная шерсть пригладилась, а когти втянулись в подушечки лап. Его дыхание успокоилось. Милосердие было с ним, и всегда будет.
- Мне жаль, что тебе пришлось всему учиться на своем горьком опыте, Звёздный Луч, — мяукнул Песчаник.
Звёздный Луч открыл глаза. Позади отца, ряды звездных котов светились и переливались под ветром, шуршащим вереском. Черно-белый кот остановил взгляд на каждом звездном воителе:
- Я обещаю вам всем, что буду вести Племя Ветра с жесткой преданностью отца и чистой любовью матери. Ничто не имеет большего значения для меня, как сделать Племя Ветра сильным, чтобы грядущие поколения могли жить с достоинством и в мире. Каждый кот, которого я знал, — он остановился, Джейк наполнил его мысли. Кот представил зеленые глаза старого друга, с гордостью светящиеся. — Каждый кот, которого я любил, научил меня смыслу дружбы и несгибаемой силе Воинского Закона.
Песчаник наклонился вперед и лизнул щеку Звездного Луча своим шершавым, теплым языком.
- Я не мог бы еще больше гордиться тобой, Лучехвост, — прошептал он. — Иди смело, руководи твердо, и защищай Племя Ветра от всех штормов, которые ждут тебя впереди. Ибо бури придут независимо от Звездного Племени, — он сделал шаг назад и посмотрел на сына взглядом, полным любви. — И придет котенок, родственник твоего дорогого друга, который будет нуждаться в твоей помощи больше, чем сам будет знать. Присматривай за ним, направляй его лапы, потому что он важен для всех племен.
Звёздный Луч уставился на отца:
«Мой дорогой друг? Джейк будет отцом того котенка?».
Он поднял голову, точно зная, что он обязательно присмотрит за котятами Джейка, как будто это его собственные.
Глаза песчаника омрачились:
- Я не могу сказать ничего больше, но ты узнаешь этого кота, когда увидишь его. Просто помни: нет необходимости бояться каждого племени. Огонь может принести и жизнь, и тепло, и новый росток так же, как и смерть.
Звёздный Луч моргнул. Коты исчезали. Вскоре он увидел лишь ослепительный свет Лунного Камня, пронзающего тьму.
- Я буду помнить, — пообещал он. — Я всегда буду помнить это.

Дата добавления: 2015-11-30