16 страница

Глава 39

Лучехвост спал. Звезды кружились вокруг него, пронося через пустоту. Он летел вниз, пока ветер не всколыхнул его мех, и глаза не стали влажными. Возбуждение захлестнуло его, пока он падал, но вдруг Лучехвост понял, что все время был на земле. Он моргнул, и тьма рассеялась. Свет заструился вокруг него, открывая взору местность. Широкое голубое небо простиралось до самого горизонта. Вереск окрашивался красным по мере того, как сумерки сбегали по мягкому изгибу холма. Трава, зеленее, чем глаза Джейка, лежала между просветами в кустах и испускала такой аромат, что у Лучехвоста кружилась голова. Желтовато-коричневая шкура кралась через вереск.
«Папоротниковая!».
Сердце Лучехвоста подпрыгнуло. Он хотел подойти к кошке, но она бежала слишком быстро. Многие шкуры были вокруг нее — черные, серые, черепаховые. Но он знал их запах так же хорошо, как и свой. Племя Ветра. Он был в охотничьих угодьях Звездного племени.
- Папоротниковая!
Он прокричал ее имя через заросли вереска, но Папоротниковую было не остановить.
Лучехвост поспешил за ней, стараясь попасться на глаза другим котам. Но никто не замечал его. Серый кот с черными полосками посмотрел сквозь него, как будто его вообще не существовало. Полосатый кот даже не моргнул, когда промчался Лучехвост. «Я должен догнать Папоротниковую! Она меня узнает».
Он прорвался через вереск на травянистую вершину. Папоротниковая смотрела вниз, в долину.
Лучехвост помчался в ее сторону.
- Это я, Лучехвост! — закричал он.
Папоротниковая даже не шелохнулась. Она просто продолжала смотреть вниз по склону. Лучехвост проследил за ее взглядом. Коты ходили по траве чуть поодаль. Бледнокрылая. Светлячок. Зайцегон. Орешник. Сердце Лучехвоста бешено застучало, как только он признал шкуры соплеменников. Папоротниковая наблюдала за происходившим на территории племени Ветра. Лапы Лучехвоста заныли от тоски. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее его лапы понесли его вперед, пока Лучехвост не понял, что бежит по склону к соплеменникам.
- Бледнокрылая! — Он выкрикнул имя своей матери, один вид ее тянущей болью отдавался в его животе, словно она, выпустив когти, тянула его к себе. Мать Лучехвоста не оглядывалась.
- Светлячок! — Может быть, она заговорит с ним? Но его наставница продолжила брести по траве с опущенным хвостом.
Лучехвост побежал быстрее. Он должен заставить их обратить на себя внимание! Но идти становилось труднее с каждым шагом. Чем сильнее он рвался, тем медленнее он бежал, будто воздух превратился в воду и тянул его обратно.
- Светлячок! — Чувство тоски в несколько раз глубже пронзило его лапы; когти зацепили его брюхо и потянули его еще сильнее. Но он не мог подобраться настолько близко, чтобы соклановцы заметили его. “Светлячок!”
Лапа ткнула его в плечо.
- Просыпайся!
Лучехвост резко вздернул голову. Джейк подталкивал его лапой.
- Еще один кошмар? — мяукнул он.
Лучехвост нахмурился.
- Не совсем. — Он видел своих соплеменников так ясно, как будто они стояли перед ним. Когти потянули его живот опять. Он вздрогнул.
Джейк наклонился ближе.
- Все в порядке?
Лучехвост поднял голову и посмотрел на Джейка.
- Живот болит. И лапы. Будто его растягивало что-то, что я не могу увидеть.
Джейк откинулся и мотнул головой.
- Твой дом зовет тебя.
- Что ты имеешь в виду? — Лучехвост приподнялся.
Мурлыканье вырвалось из горла Джейка.
- Разве ты не знаешь?
Лучехвост склонил голову набок.
- Нет.
- Думаю, племенные коты обычно не покидают свой дом, — Джейк засмеялся. — Мне знакомо чувство, которое ты испытываешь. Ноющая боль, стягивающая шкуру и лапы? Я чувствую это каждый раз, когда нахожусь далеко от дома слишком долго.
- Правда? — Лучехвост моргнул. — Почему?
- Каждое существо должно принадлежать какому-то месту. Лапы знают, где это, даже если ты не знаешь.
Лучехвост, неожиданно встревоженный, выпрыгнул из гнезда.
- Но я никому не принадлежу.
- Ты уверен? — мяукнул Джейк. — А твоё племя?
- Я покинул своё племя. — почему все упоминают об этом, если он ушел оттуда на некоторое время?
Лучехвост посмотрел на Джейка.
- Мои лапы должны звать меня в другое место.
Джейк пожал плечами.
- Где бы ни было это место, позволь лапам направлять тебя. Боль не успокоить иначе.
Лучехвост беспокойно кружил.
- Ты пойдешь со мной?
- На время. — Джейк посмотрел на него, сдерживая эмоции на морде.
Лучехвост остановился.
- Это чувство есть у меня. И у тебя тоже?
Джейк кивнул, и Лучехвост почувствовал, будто камень свалился в его живот.
- Ты хочешь вернуться к Двуногим, не так ли?
Джейк долгое время молчал. Потом он побежал, держа переднюю лапу над землей.
- Вот чему я принадлежу, — Мяукнул он. — Я не смогу остаться в другом месте навсегда.
- Я не буду останавливать тебя, — прошептал Лучехвост. Но он надеялся, это правда.
Он не любил боль в своих лапах или чувство, будто живот царапают когтями. Будущее вдруг стало тенью. Он не сделал то, что должен был сделать. Он не убил Воробья. Он знал, что сделал правильное решение, позволив бродяге жить, но где же удовлетворение? Чувство было похожим на то, когда возвращаешься из охотничьего патруля без свежей добычи для племени.
Лучехвост чувствовал себя потерянным и пустым, а его онемевшие лапы тянуло все дальше и дальше. Будет ли он в состоянии позволить Джейку идти дальше?
- Пойдем. — Джейк перешёл на траву. — Во-первых, давай поймаем кролика. Во-вторых, эта кочка воняет лисой!

Джейк поймал кролика. Лучехвост был впечатлён. Он преследовал его, но Джейк, изменивший направление бега, был единственным отрезавшим кролика от заветного пути и убившим его одним укусом. Домашний был в восторге, его глаза блестели, когда он нес кролика Лучехвосту.
- Я мог бы научить тебя парочке воительских приёмов охоты, — поддразнил Джейк, когда они поедали кролика.
После того, как они закопали остатки кролика, они начали вбираться на скалистую вершину, которую они проходили, когда шли к ущелью. Облака закрыли небо, закрывая слабое блёклое солнце сезона Новых листьев. Ветер больше не был морозным, но по-прежнему оставался порывистым, холодным и влажным, поднимая шерсть Лучехвоста. Но он чувствовал себя лучше, полный живот и разнообразная свежая добыча отвлекала его от невидимых стягивающих брюхо когтей.
Когда они добрались до вершины, Джейк сел и посмотрел вперед.
- Ты что-нибудь видишь?
Лучехвост прищурился, ветер дул в глаза и трепал усы. Ему казалось, он оценивал ситуацию со Скалы Наблюдений.
- Поля.
Он узнал самый первый луг, который перешёл вместе с Джейком. Другие луга ютились, окружённые тёмной массой стен и гнёзд Двуногих.
- И территория Двуногих.
Гнезда были похожи на маленький уродливый лес посреди зеленых лугов.
- А что за её пределами? — Спросил Джейк.
Лучехвост уставился на голые, безлиственные деревья на противоположной стороне.
- Территория Грозового племени, я думаю.
- И что дальше?
Лучехвост прищурился. Там, где далёкий горизонт встречает небо, виднелись заросли бурого вереска. Через несколько лун они будут зеленее, чем трава, растущая неподалеку. Пустошь. Его лапы чесались от желания побежать в сторону дома. Он заставил себя стоять на месте, но сердце болело от отчаяния.
Если мы пойдём за птицами, — Джейк носом повёл прямо в сторону пустоши, — нам нужно будет только пройти через окраину территории Двуногих перед тем, как дойти до племенных территорий.
- Почему мы должны идти на территорию племени? — Лучехвост кивнул на поля, простирающиеся со всех сторон. – Существует много мест, куда мы могли бы пойти.
- Я всегда хотел увидеть, где живут племена, — Напомнил ему Джейк. – Я так часто смотрел туда со своего забора. Теперь, c тобой, я могу увидеть их ближе.
- Не думаю, что Грозовое племя будет радо тому, что я показываю домашнему коту их территории.
- Пойдём, — уговаривал Джейк. — Я не попадусь. Я просто хочу посмотреть, — сказал он Лучехвосту.
Лучехвоста ощутил покалывание волнения. Он не мог отказать другу после всего того, через что они прошли вместе.
- Мы просто посмотрим, — Пробормотал он. – Потом пойдём куда-нибудь ещё.
Джейк не ответил и пошёл за Лучехвостом, обходя скалы, к мягкой траве. Они обошли ограду, оставаясь за пределами Гнезд Двуногих.
Лучехвост остановился под деревянной оградой.
- Теперь веди ты, — он щелкнул кончиком хвоста. — Это твоя территория, не моя.
Джейк легко вскочил на забор, балансируя, за ним прыгнул и Лучехвост. Лабиринты верхушек заборов зигзагами простирались впереди. Джейк пробирался через эти лабиринты, сворачивая в одну сторону, потом в другую, обходя сады. Лучехвост шёл за ним по узкой деревянной ограде, сосредоточившись на сохранении равновесия, что у него получалось, несмотря на порывы ветра.
Лапы Лучехвоста заболели от усталости к тому времени, как они прошли территорию Двуногих. Заметив деревья, стоящие за оградой, он заторопился, проскользнув мимо Джейка, и пошёл впереди. По мере их приближения слабые запахи Грозового племени становились все сильнее.
Лучехвост спрыгнул с забора и обнюхал корни вяза. Грозовые воины тут не проходили. Лучехвост направился в глубину леса.
Листья захрустели у него за спиной, когда Джейк догнал его.
- Я чувствую запах Гремящей Тропы!
Лучехвост застыл. Они, должно быть, рядом с Гремящей Тропой, что разделяла территории Грозового племени и племени Теней, так как она проходила близко к Четырем Деревьям. Когти, что скребли у него на душе с того самого сна, внезапно заскребли еще сильнее.
Джейк прошел около него, взволнованно взмахнув хвостом.
- Пустоши близко?
- Достаточно близко.
В вышине шумели потревоженные ветром ветви.
- Давай осмотримся, — предложил Джейк.
- Это опасно, — сообщил ему Лучехвост. – Мы должны идти около Гремящей Тропы вдоль границы Грозового племени.
- Мы рисковали и раньше. – Джейк направился к гудящей Гремящей Тропе. – Давай пройдем немного дальше. Я хочу увидеть территорию племени Ветра.
Лучехвост задумался, собираясь поспорить. Но нечто, скребущее у воина на душе, заставило его замолчать. Может, быстрое воспоминание об его старом доме напомнит ему о том, почему он ушел. Возможно, он может продолжать жить, оставив в прошлом племя Ветра, Высокие Скалы. Наконец, он мог увидеть горы чисто для себя.
Он последовал за Джейком. Его мысли были перемешаны, будто оплетающие его знакомые ароматы, когда он побежал впереди, приближаясь к территории племени. Воспоминания переполняли его: погоня за кроликами на пустоши, бдение на Скале Наблюдений… Как он нырял в вереск с Косулей, как пытался обогнать Оленя. Затем он представил, как Крапивушка и Прыгуша, неуклюже цепляясь за кочки, просили его их покатать. Внезапная и страшная боль пронзила сердце воителя.
- Куда нам теперь? – голос Джейка вырвал Лучехвоста из потока мыслей.
Лучехвост принюхался. В воздухе витал сильный аромат Гремящей Тропы. Он посмотрел на густые кусты, что пышно разрослись в просветах между деревьями.
- Пошли туда.
Кусты спрячут их от Гремящей Тропы и дадут убежище, если пройдет патруль Грозового племени.
Он провел Джейка по усеянной листьями земле леса, прорываясь сквозь хрустящий от мороза сухой папоротник, пока не дошёл до длинных зарослей ежевики. Напрягая уши, чтобы услышать шаги воинов Грозового Племени, и приоткрыв рот, чтобы яснее чувствовать запах, Лучехвост поспешил дальше. Облака начали пропадать, сдуваемые к горизонту свежим ветром. Вскоре солнце слабо засияло сквозь ветви деревьев. Оказавшись на другой стороне ежевичных зарослей, Лучехвост почувствовал знакомые запахи. Сквозь запах Грозового Племени и Племени Теней отчетливо пробивался сладкий аромат вереска. Даже не смотря на голые листья он, казалось, пропитал воздух. До кота доносился мускусный запах кроликов и торфа. Недолго думая, Лучехвост ускорил шаг. Вдруг Гремящая Тропа ушла в сторону, оставляя котов пробираться через густой лес. Пологая земя под лапами Лучехвоста стала круче, и вскоре он запыхался, пробираясь вверх сквозь папоротник, пока между деревьев на вершине склона не показался свет.
Он поморщил нос от того, что подхватил запах границы с Грозовыми котами.
- Мы почти на месте.
В конце концов они вырвались из-под деревьев. Глубокий овраг протянулся перед ними и Лучехвост уставился на четыре высоких дуба, растущих в центре.
- Четыре Дерева! — его сердце громко застучало в груди. — Бежим!
Лучехвост устремился вниз по склону.
- Эта территория принадлежит всем племенам!
Он почувствовал себя свободнее, чем был все эти луны, он мчался на поляну между дубами, и земля под его лапами казалась такой знакомой. Лучехвост закружил по ней, с восторгом глядя на высокие деревья. Когти, раздирающие его живот, казалось, втянулись и отпустили его. Он почувствовал необыкновенную легкость в лапах.
- Эти деревья такие… гигантские! — Джейк стоял в центре оврага, широко раскртыыми глазами глядя на ветви дубов. Затем он огляделся вокруг. — И куда нам идти, чтобы попасть в племя Ветра?
Лучехвост кивнул на дальний склон. Джейк направился к нему.
- Ну, пошли.
Лучехвост помчался за ним, бросаясь в сморщенный папоротник. Джейк остановился на вершине холма и посмотрел на пустошь.
- Почему ты вообще решил уйти? — прошептал он. Вереск колыхался под порывами ветра, шевеля скопления трав вокруг него.
Лучехвост не мог ответить. Граница была лишь в нескольких хвостах позади. Её запах, казалось, проникает глубоко в его сердце.
«Я ушел отсюда, потому что я не принадлежу этому месту».
Но слова звучали в его ушах. Запахи ветра и вереска наполнили его нос, он чувствовал свою принадлежность этому месту сильнее, чем когда-либо. Тучегон недавно прошел этот путь. И Светлячок. Он чувствовал запах их следов. И Жаворонок тоже. Сердце Лучехвоста застучало быстро-быстро.
- Я не смогу вернуться домой!
Он в панике посмотрел на Джейка.
- Они не простят меня! Я нарушил Воинский Закон, когда покинул свое племя. Они выгонят меня снова!
- Ты уверен? — Джейк прошел мимо него. — Ты не будешь знать наверняка, пока не вернешься.
Лучехвост закрыл глаза. Ветер дул в его грудку… Или это было притяжение дома? Его сердце болело, хотелось снова увидеть лагерь. И Бледнокрылую. Её котята выросли? Должны. Будут ли они есть дичь сейчас? Возможно, он не придет слишком поздно, чтобы дать им их первого чибиса.
- Это твой дом, Лучехвост. — Дыхание Джейка коснулось его уха. Его зеленые глаза блестели. — Это то, чему ты принадлежишь. Слушай свое сердце.
Племя Ветра. Тоска опалила его грудь.
- Я знаю. — Прошептал Лучехвост.
Джейк коснулся его щеки.
- Я буду скучать по тебе.
Лучехвост вздохнул.
- Не оставайся. Пойдем со мной! Пойдем в мое племя!
Джейк отступил.
- То, чему ты принадлежишь — не для меня. — Чуть слышно сказал он. — Мой дом — моя крепость. Он для меня.
Лучехвост сглотнул комок в горле.
- Увижу ли я тебя когда-нибудь снова?
Джейк посмотрел через плечо на далекий горизонт.
- Кто знает? Может быть.
Надежда вспыхнула в груди Лучехвоста.
Стань воином! — Выпалил он. — Было бы здорово! Ты смог бы научиться охотиться очень быстро! И бороться с лисами!
Джейк смерил его взглядом.
- Нет, Лучехвост, эта жизнь не для меня.
Ты был бы счастлив со мной…
Боль полоснула ножом сердце Лучехвоста.
Джейк поднял глаза.
- Я не смогу жить как воин. Но я всегда буду помнить тебя. Но теперь я знаю, чему действительно принадлежу.

Глава 40

– Ты всегда останешься воином, – слова Джейка эхом звучали в ушах Лучехвоста, пока он взбирался на холм, направляясь к лагерю племени Ветра.
Домашний кот заверил его, что он благополучно вернется назад через лес.
– Я буду идти по нашим следам в зарослях ежевики, – пообещал Джейк. – Все будет хорошо.
Лучехвост поверил ему. Джейк не был кроликоголовым. Он многое узнал и вполне сможет уйти тихо, прислушиваясь и принюхиваясь, чтобы избежать вражеских патрулей.
«Но будет ли все в порядке со мной?». — идея вернуться домой вдруг показалась страшнее, чем новая прогулка по вражеской территории. — «Согласятся ли они принять меня обратно?».
Лучехвост пригладил топорщившуюся шерсть на спине. Запах соплеменников окружал его со всех сторон. Каждый кустик вереска передавал ему знакомые ароматы. Красноцап, Осинник, Дымка и Яблоня прошли этой тропой не так давно. Лучехвост представил себе еще не остывшие отпечатки их лап. Он взглянул сквозь скопления вереска, темнеющие в сумерках. Бурная поросль утесника обозначала край лагеря племени Ветра.
Его сердце застучало, как лапы кролика, бегущего по земле оврага. Кот навострил уши. Ветер свистел в верховьях пустоши. Далеко в небе бил крыльями канюк, а неподалеку воздух разрывался от тонкого и счастливого крика котенка.
«Крапивушка!».
Счастье разлилось по лапам Лучехвоста. Бурой кошечке было меньше луны, когда он ушел. Сейчас она должна быть старше двух лун. Можно было услышать, как кошечка позвала своего брата.
– Крылышко! Беги сюда и посмотри!
– Я уже иду.
Лучехвост остановился. Мяуканье котят было слышно так, словно те находились за пределами лагеря. Их голоса были похожи на птичью трель среди вереска. Он скользнул между ветвями и пополз вперед, вглядываясь сквозь заросли.
Крапивушка обнюхивала вход в кроличью нору.
– Нам точно нужно туда лезть?
Крылышко моргнул большими глазами.
– Там очень темно.
– Наш слух и нюх помогут нам найти дорогу.
– А что будет, если мы встретимся с кроликом?
Лучехвост увидел, как распушилась шерсть Крылышка.
Котенок сам был не больше молодого кролика. Но это не было поводом бояться их.
Шерсть Лучехвоста встала дыбом. Котята ничего не знали о туннелировании. Они могли заблудиться. Кроме того, туннели были заброшены луны назад. Никто не проверял их крыши и стены, и их опасные места, пострадавшие от холода и мороза, давно не укреплялись. Лучехвост начал аккуратно продвигаться сквозь вереск. Он должен остановить котят прежде, чем они войдут внутрь.
Тень промелькнула на траве и чьи-то крылья забили в воздухе. Лучехвост взглянул вверх. Низко над ним кружил ястреб. Кот заметил, что птица наклонила голову, внимательно следя за котятами. Из них получится вкусное лакомство для ястреба и его птенцов. Как только Лучехвост открыл рот, чтобы предупредить незадачливых путешественников, птица сложила крылья и камнем понеслась вниз.
– Крапивушка, – Лучехвост рванулся вперед. – Берегись!
Крапивушка вскинула голову, широко распахнув глаза от испуга. Крылышко отскочил назад, шипя.
Воздух разорвал визг и ястреб бросился вниз.
Лучехвост вытянул передние лапы, приземляясь прямо перед остолбеневшими котятами.
Подтащив котят к себе, он затолкал их в кроличью нору, прежде чем подпрыгнуть высоко в воздухе. Он обнажил свои когти и прошелся ими по ястребу, когда тот захлопал крыльями над его головой. Широкие коричневые крылья птицы содрогнулись и застыли, перья полетели вниз, кружась в воздухе.
Кот вцепился в птицу, стаскивая ту вниз и прижимая к земле. Двигаясь, быстрее, чем змея, он прокусил толстую её толстую шею, разрывая мышцы и ломая кости. Ястреб обмяк в его лапах.
Маленькая мордочка Крапивушки высунулась из норы:
– Ты поймал его! – пискнула она.
Крылышко выполз из тени, в его шерсти застряла земля:
– Лучехвост? – котёнок моргнул, его взгляд помутнел от страха. – Что ты тут делаешь?
– Он вернулся домой! – глаза Крапивушки загорелись. – Я знала, что он вернется! – она бросилась в сторону Лучехвоста, склонившегося над телом мертвого ястреба, вскарабкавшись ему на плечи. – И он спас нас!
– Раньше никто не ловил ястреба! – Крылышко рассматривал золотистые крылья мертвой птицы.
– Белоягодник не согласился бы с вами, – мурлыкнул Лучехвост. Он чувствовал себя замечательно, снова ощущая маленькие лапы сестренки на своих плечах. Черно-белый кот посмотрел на Крылышко. – Может, хотите прокатиться на барсуке до дома?
Братик выглядел виноватым:
– Мы собирались вернуться через грязное место, – мяукнул он. – Мы не должны были покидать лагерь.
– Именно! Не должны! – послышался голос Жаворонок со склона. Она направлялась к ним, сердито подергивая хвостом.
Лучехвост смотрел на соплеменницу и вздох застрял у него в горле. Глаза его кошки были устремлены на котят:
– Бледнокрылая волновалась, глупые… – вдруг Жаворонок остановилась. – Лучехвост? – она недоверчиво уставилась на кота. – Ты вернулся? – ее взгляд упал на ястреба около его лап.
– Да, я вернулся, – Лучехвост наклонился и обнюхал ястреба. – Я принес дичь.
Крапивушка прижалась к его плечам, маленькие коготки впились в его шерсть:
– Он спас нас! – запищала она. – Этот ястреб налетел на нас, а Лучехвост вскочил и зацепил его в воздухе, как будто это была обычная ласточка!
Жаворонок остановилась, выражение её глаз стало каким-то неуверенным.
– Все нормально, – сказал ей Лучехвост. – Ты можешь не радоваться мне. Я ведь когда-то решил покинуть племя.
Крапивушка ерзала на его плечах:
– Ты путешествовал!
Крылышко перелез через тушу ястреба и попытался забраться к сестре. Лучехвост присел, чтобы помочь ему.
– Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, – пробормотала Жаворонок.
– Я знаю, – черно-белый кот пошел вперед, ступая осторожно, чтобы котята смогли удерживать равновесие. Он чувствовал тепло их животиков, прижатых к его спине.
«Они тяжелее, чем в последний раз, когда я катал их, изображая барсука».
– Делай большие шаги! – попросила Крапивушка.
– Мы не упадем, обещаем! – мяукнул Крылышко.
Лучехвост высоко поднял лапу и резко опустил ее вниз, чтобы встряхнуть котят, которые вцепились в его шерсть, визжа от восторга. Когда он дошел до поляны рядом с лагерем, черно–белая шкура мелькнула в вереске и остановилась на траве.
– Вот вы где! – Бледнокрылая сердито смотрела на котят над головой Лучехвоста. – Вересковая Звезда уже собрала поисковый патруль.
– Лучехвост дома! – Крапивушка спрыгнула с плеч брата и поспешила к матери.
– Он спас нас от ястреба! – Крылышко спрыгнул за ней и завертелся под лапами у Бледнокрылой.
– Лучехвост? – Бледнокрылая посмотрела на сына.
Лучехвост отвернулся.
«Она уже забыла меня?»
Мать поспешно отвела взгляд.
– Ты же знаешь, что они не должны были покидать лагерь, – она начала вылизывать лоб Крапивушки. – Во имя Звездного Племени, зачем ты играл с ними, Лучехвост? – отрезала кошка. – Ты должен был сразу же отнести их в лагерь.
Лучехвост моргнул. Бледнокрылая вела себя так, будто он никогда не покидал племени.
«Но я уходил».
Он поднял голову:
– Я вел их домой, – мяукнул он. – Ты не должна была позволить им сбежать. Они чуть не стали добычей ястреба.
Жаворонок остановилась рядом с ним.
– Он прав, Бледнокрылая, – мяукнула она. – Если бы Лучехвост не вернулся вовремя, ты бы потеряла их.
Крапивушка посмотрела на мать округлыми глазами.
– Он запихнул нас в кроличью нору и поймал ястреба.
– Ты поймал его? – удивленно спросила Бледнокрылая.
Лучехвост оглянулся через плечо.
– Можете отправить несколько воинов и забрать его. Он станет едой для нашего племени, – кивнув головой, он прошел мимо матери, пробормотав лишь: «Я рад видеть тебя снова, Бледнокрылая».
Повернув в сторону зарослей вереска, кот вошел в лагерь.
– Лучехвост? – Корявый нес пучок мха в сторону палатки старейшин. Он тут же бросил свою ношу и перепрыгнул через холмик. – Ты вернулся! – громкое мурлыканье вырвалось из его горла.
Лучехвост потерся носом о щеку своего старого друга.
– Да, – кот обежал взглядом лагерь.
В холодном свете Голых Деревьев, вересковые заросли смотрелись скучными и вялыми. Трава поникла на морозе. Заросли папоротника, где устроили свои гнезда туннельщики, были помяты и сморщены. И лишь Высокая Скала по прежнему нависала над Лощиной Собраний.
Папоротники зашуршали, и Лучехвост увидел Орешника.
– Сливоцапка, иди-ка посмотри, кто к нам пришёл! – подтолкнул он соплеменницу, не отрывая взгляда от Лучехвоста.
Белоягодник выглянул из пещеры старейшин.
– Ну где там твой мох, Ко… – увидев Лучехвоста, он затих.
Лилеусая протиснулась мимо него.
– Я чувствую запах Лучехвоста! – её глаза загорелись. – Ты вернулся!
– Кто вернулся? – Землецап сонно поднялся из высокой травы.
Колосок вылезла вслед за ним.
– Неужели это Лучехвост?
– Лучехвост? – Каслан пробежал через Лощину Собраний и промчался мимо Осинника и Тучегона, выступивших из тени на краю поляны.
– Ты нашел его? – возбужденный шепот Корявого ударил в уши Лучехвоста. – Ты убил Воробья? – глаза кота потемнели от тревоги.
– Я нашёл его, – спокойно ответил Лучехвост, – Но я решил оставить его в живых.
Корявый облегченно закрыл глаза.
– Слава Звездному Племени.
– Песчаник погиб, спасая его, когда туннель обвалился, – продолжил Лучехвост. – Как я мог убить его, зная это?
– Лучехвост! – Каслан оттолкнул Корявого в сторону. – Ты отлично выглядишь!
Землецап догнал их.
– Червячок вернулся, – он оглядел Лучехвоста сверху донизу. – Я думал, ты ушел навсегда.
В его мяуканье слышалась насмешка.
– Нет, я вернулся, – Лучехвост оглядел лагерь. – Если, конечно, Вересковая Звезда позволит.
«Где же она?». Он напряг зрение, чтобы рассмотреть её пещерку за Длинной Скалой.
– Она повела охотничий патруль, – мяукнул Каслан.
Колосок остановилась около Землецапа.
– Рада тебя видеть, Лучехвост.
– И я рад, Колосок, – вежливо склонил он голову.
Шерсть Колосок касалась Землецапа. Их усы случайно соприкасались.
«Неужели они теперь пара?».
Странно было думать, что жизнь шла своим чередом, пока он был далеко.
– Лучехвост! – Светлячок подпрыгнула на краю Лощины Собраний. – Ты вернулся! – её глаза загорелись восторгом.
Лучехвост стоял неподвижно, пока она мчалась к нему навстречу.
«Я не могу просто стоять».
Наставница остановилась перед ним и тепло посмотрела ему в глаза.
– Тогда моё обучение не прошло впустую.
– Оно в любом случае не прошло бы впустую, – негромко мяукнула она. – Никогда.
Позади него, Бледнокрылая подгоняла Крапивушку и Крылышко через вереск.
– Я не могу оставить вас без присмотра ни на миг!
Пушистик и Крольчонок выскочили из детской.
– Где вы были? – Пушистик требовательно взглянул на Крапивушку. – Почему вы не взяли нас с собой?
Пушистик толкнул брата, его глаза были обращены на Лучехвоста.
– Какая разница? Лучехвост вернулся!
Жаворонок прокладывала путь в лагерь.
– Вы никогда бы больше не увидели Крапивушку и Крылышко, если бы не Лучехвост. – Она метнула суровый взгляд на Бледнокрылую.
Колосок навострила уши.
– Что случилось?
– Лучехвост спас котят от ястреба, – пояснила Жаворонок.
– Вот это да! – Каслан толкнул Лучехвоста в плечо.
Жаворонок кивнула в сторону входа.
— Почему бы тебе и Тучегону не пойти и не взять его? Сегодня вечером свежая дичь будет для всех.
— Не беспокойся, – мяв Вересковой Звезды застал Лучехвоста врасплох. Он развернулся, когда предводительница племени Ветра вошла в лагерь с Камышинником, который следовал за ней по пятам.
— Красноцап и Зайцегон принесут его обратно, — она прищурила глаза. — Мне показалось, что я учуяла на нем твой запах, Лучехвост. Кажется, ты научился новым приемам, пока отсутствовал.
Камышинник остановился рядом со своей предводительницей.
— Будем надеяться, что он научился чему-то большему, чем просто навыкам, — пробормотал он.
Лучехвост выдержал взгляд предводительницы, его сердце бешено стучало. «Позволит ли она ему вернуться в племя?».
Землецап шагнул ближе.
— Что ты тут делаешь, Лучехвост? Разве земли за пределами территории племени Ветра были слишком страшны для тебя?
Но в его насмешливом мяуканье чувствовалось любопытство и привязанность.
— Мое сердце хотело, чтобы я оказался дома, — Лучехвост склонил голову, — и мои лапы сами принесли меня сюда.
Вересковая Звезда медленно моргнула. Ветви зашелестели за ее спиной. Кряхтя от усилий, появился Зайцегон, волоча тушу ястреба. Красноцап следовал за Зайцегоном, держа в зубах когтистую лапу и помогая ему дотащить птицу в лагерь.
Белоягодник обошел вокруг тела, как только они положили его на кочку.
— Это ты его поймал?
— Я сам удивился, — признался Лучехвост. — Ястреб подумал, что он охотник, а не добыча. Легко было сбить его с неба.
Белоягодник понюхал его окровавленную шею.
— Ты должен был быть быстр, чтобы поймать его, пока он не улетел. Эти крылья могли бы переломить позвоночник воина.
Лучехвост не думал об опасности, только о спасении котят. Он сглотнул и почувствовал облегчение от того, что Звездное племя было так добро к нему. «Было ли это знаком того, что ему можно было вернуться домой?». Он посмотрел на Вересковую Звезду.
Она указала хвостом на выход из лагеря.
— Пойдем со мной, Лучехвост. Она повернулась и остановилась рядом с Камышинником.
— Организуй вечерний патруль, пока нас не будет, пожалуйста.
Вересковая Звезда не произнесла не слова, пока они шли вверх по склону. Она петляла мимо кустов, росших вдоль старой кроличьей тропы. Лучехвост бежал за ней, наслаждаясь знакомым ощущением стеблей, касавшихся его шерсти, а во рту чувствовались запахи, знакомые с детства.
Когда они вышли на верховья пустошей, ветер ударил ему в морду. Он предвещал дождь. Черно-белый кот приоткрыл рот. Порыв принес с собой запахи Высоких Скал. Серые облака задевали их вершины, скрывая горы.
Вересковая Звезда шла по пустоши с высоко поднятой головой, ее шкура лоснилась. Она направлялась к Скале Наблюдений.
Знакомые силуэты камней возвышались над пустошью и светлыми пятнами выделялись на темно–сером небе.
Лучехвост вскочил на скалу и почувствовал гладкий камень под лапами. Он провел здесь столько времени, мечтая о путешествиях в невиданные дали. Теперь, когда он побывал за горизонтом, который раньше заставлял его чувствовать себя в ловушке.
«И все-таки я вернулся».
Вересковая Звезда сидела на краю скалы и смотрела куда-то за долину:
– Ты рад вернуться домой?
Лучехвост остановился в хвосте от нее. Он открыл рот, и ветер сразу осушил пасть. Кот путешествовал далеко-далеко, где каждый шаг был для него новым и удивительным. Теперь он вновь шагал по землям Племени Ветра. Его предки ходили по этим пустошам с незапамятных времен. Песчаник и многие другие работали в туннелях под ними. Это был его дом. Он принадлежал пустоши. Его племя нуждалось в нём. Даже если его соплеменники не понимали этого, достаточно было того, что Лучехвост знал это, знал так же точно, как знал, что Высокие Скалы будут купаться в солнечном свете с каждым новым восходом солнца.
– Да, я рад, что вернулся, – пробормотал он.
– Хорошо, – предводительница не отрывала взгляд от далеких вершин. – Ты любил бывать здесь.
– Да.
Лучехвост никогда не чувствовал себя таким свободным, как на этой скале, когда земля была далеко внизу, а над головой простиралось небо.
– Ты нашел то, что искал? – будто случайно спросила Вересковая Звезда, но Лучехвост знал: она точно знала, о чем спрашивала.
– Нет.
– Так Воробей жив?
Черно-белый кот сглотнул:
– Да.
– Ты не смог найти его? – мягко спросила Вересковая Звезда.
– Я нашел его, – ответил Лучехвост. – Но он сказал мне, что Песчаник отдал жизнь, чтобы спасти его в туннелях. Я не смог его убить. Тогда Песчаник умер бы просто так.
– То есть, тебе не нужно было покидать племя? – поинтересовалась предводительница.
– Это не совсем так, – прорычал черно-белый кот. – Я оставил племя не только ради мести. Я не чувствовал, что мое место здесь.
– Иногда мы должны оставить, то, что любим, чтобы узнать, где на самом деле лежит наше сердце, – прошептала Вересковая Звезда.
Шкуру Лучехвоста покалывало:
«Она сказала то же самое, когда я уходил. Она знает что-то, о чем не говорит мне?». Но сейчас его это не очень беспокоило. Предводительница поняла, что он должен был уйти, вот что имело значение. Облегчение накрыло его.
– Я многому научился, – сказал черно-белый кот предводительнице. – Дружба и семья значат больше, чем приключения. Границы существуют только в наших мыслях. А сердце может путешествовать за горизонт, не двигая лапами. Я нашел лучшего друга, какого только мог пожелать.
Вересковая Звезда посмотрела через плечо:
– Но ты верен племени, да?
Шкуру Лучехвоста покалывало от раздражения:
– Я вернулся, не так ли?
– Во благо?
Лучехвост поморщился.
«У нее есть право сомневаться в моей преданности».
– Да, – мяукнул он.
Вересковая Звезда вновь повернула морду к горизонту.
– Я всегда знала, что ты покинешь нас.
Лучехвост застыл:
– Что это значит? – он сделал пару шагов вперед и остановился рядом с ней.
– Когда я получала свои девять жизней, Бабочка предупредила меня, что один воитель оставит свое племя, – мурлыкнула предводительница. – Я была тогда очень упряма. Я ответила Бабочке, что ни один кот не посмеет отказаться от племени, – она опустила голову. – Но Бабочка была права. Иногда коту нужно пройти долгий путь, чтобы найти свой дом там, откуда он начал.
Ухо Лучехвоста дернулось:
– Но как ты поняла, что этим котом был я?
– Ты был беспокойным даже в детской. Ты, котенок туннельщика, который ненавидел туннели и воин пустоши, который не мог понять важность границ. Я отпустила тебя, когда Бабочка сказала, что ты вернешься и поймешь, что не границы держат нас здесь. И что мы находимся тут по другим причинам.
Горе царапало живот Лучехвоста. Джейк. Это была самая важная из всех причин. А теперь Лучехвост оставил её, чтобы вернуться в племя. Он переступил с лапы на лапу.
– Это тот друг, которого я нашел. Он сказал мне вернуться.
Вересковая Звезда кивнула.
– Это слова мудрого кота, – прошептала она. – Он знал тебя, лучше чем ты сам.
Лучехвост отвернулся, его сердце разрывалось от боли.
Он спрыгнул со скалы, и Вересковая Звезда проговорила ему вслед:
– Тебе ещё предстоит заслужить доверие соплеменников.
Лучехвост замялся.
– Я знаю.
– Ты должен доказать, что отдашь свою жизнь за любого из них, – мяукнула Вересковая Звезда. – Даже за Землецапа.
В её голосе зазвучали шутливые нотки.
– Я постараюсь, – пообещал Лучехвост.
Он пошел по траве, наслаждаясь её мягкостью под подушечками лап, и Вересковая Звезда окликнула его вдогонку:
– Я рада, что ты вернулся.
Когти, что так давно терзали живот Лучехвоста, сжались последний раз и отпустили его.
– Я тоже, – ответил кот.

Дата добавления: 2015-11-30