Начало и конец

Исключительно приятно, мои верные читатели, шагать по раз-лабиринтченному лабиринту после стольких дней в лабиринтах, которые слишком уж хорошо залабиринтчены. Никаких сбивающих с толку развилок, никаких тупиков, и не надо ломать голову над тем, какое направление выбрать – только единственный извилистый туннель, который рано или поздно приведет к цели.

– Ты хорошо спрятал завещание? – спросил я Гомунколосса.

– Очень, – буркнул он.

Я не решился спросить, где можно «очень» хорошо спрятать такой крохотный предмет, как ресничка, существо без карманов или даже одежды, и потому задал другой вопрос:

– Что ты сделаешь со Смайком, когда мы его найдем?

– Убью, – пожал плечами Тень-Король.

– Даже не знаю, так ли его надо наказывать. Ты считаешь, что убийство подойдет? Он мучил тебя гораздо изощреннее, посадил в подземную тюрьму и выбросил ключ. Ты мог бы отплатить ему той же монетой.

– Вижу, к чему ты клонишь, – отозвался Гомунколосс, – но не трать попусту слов. Я твердо решил. – Он поднял голову. – Чувствуешь запах?

Мы остановияись, и я потянул носом воздух.

– Старые книги. И что с того?

– Очень много старых книг. Я принюхался снова.

– Исключительно много и очень-очень старых, – сказал я наконец.

Мы пошли быстрее. За ближайшим поворотом нам открылся огромный заросший сталактитами грот. Он был полон книг и щедро залит светом многочисленных свечей. Мы определенно вышли на подступы к смайковой библиотеке.

– Нам нужно в главную пещеру, – решил Гомунколосс.Подземелья, через которые мы шли, становились все просторнее и светлее. Огоньки свечей действовали успокаивающе, обещая близость цивилизации. Но кому, как не мне, знать, что это ядро и основа империи Фистомефеля Смайка.

Наконец мы вступили в центральный грот, и при виде его у меня на глаза навернулись слезы. Библиотека Смайка! Здесь начались мои скитания. Здесь все и закончится. Но будем надеяться, дорогие друзья, если не все, то хотя бы царство террора Фистомефеля Смайка. Выглядела библиотека в точности так, как и тогда, когда я потерял сознание от контактного яда: бесчисленные шкафы и полки, выбитые в скале, сработанные из железа и дерева, громоздящиеся как колокольни. Повсюду невероятно длинные приставные лестницы. И книги… В бочках, в ящиках, в гигантских грудах. И там, вон там лежит проклятая опасная книга! Лежит раскрытая на полу в том самом месте, где я ее уронил. Смайк даже не потрудился ее убрать.

– Какое расточительство! – презрительно бросил Тень-Король. – Такие сокровища мысли в руках преступника.

– Они могли бы принадлежать тебе, – прошептал я. – Если ты пойдешь законным путем.

Я не мог отвести глаз от книжных гор и дол под землей, но вдруг недоуменно задержался взглядом на одной куче, так как мне показалось, что за ней я заметил какое-то движение. Я уже было решил, что наш приход разбудил случайно забравшиеся сюдажи- вые книги, но нет, это лишь соскользнули и с шумом упали на пол несколько самых обычных томов. Но много больше меня встревожило, что гора продолжала шевелиться.

– Гомунколосс! – прошипел я.

Он тоже заметил эту странность и не спускал глаз с горы. Одна за другой книги падали на пол, и из кучи выскочил вдруг охотник. С ног до головы он был закован в черную броню, лицо скрывал за серебряным забралом в виде черепа и вооружен был арбалетом, который сейчас нацелил на нас. Я его узнал. Это был тот самый, который грозился отрубить мне руку на черном рынке Книгорода. Следом за первой взорвалась и вторая гора, и из нее тоже выбрался охотник. У этого броня была целиком из латуни, и вооружен он был гигантским луком, в который как раз закладывал стрелу.Вдруг огромная бочка закачалась, опрокинулась, и из нее выкатился третий, также вооруженный арбалетом. Из вырубленных в скале полок, раздвигая и разбрасывая книги, вылезали все новые и новые враги… У одной стены рухнул целый шкаф, и за ним оказалось еще двое противников. Из горы рваных газет, грудой сваленных на деревянном столе, поднялся облаченный в броню воин – точь-в-точь труп из гроба.

Врагов было много больше, чем в Кожаном гроте, десятки, да что там – целая сотня. Вероятно, тут собрались все оставшиеся в катакомбах охотники за книгами.

Наконец зашуршала и развалилась гигантская стопа пожелтевших пергаментов у огромного сталактита. Поднялось солидное облако пыли, и когда она осела, пред нами предстал Ронг-Конг Кома, самый ужасный из всех охотников. Сегодня он облачился в парадные доспехи из покрытых красным лаком пластин, а от шлема, как всегда, отказался.

– Привет! – с победной ухмылкой крикнул он мне. – Сколько лет, сколько зим! А ты неплохо выглядишь! Постройнел!

Ронг-Конг Кома опустил руку на рукоять своего оружия, чудовищной помеси топора и меча, который свисал у него с широкого пояса, и подошел к деревянной балюстраде, чтобы осмотреть свое войско.

– А этот… – Ронг-Конг Кома ткнул пальцем в Гомунколос-са, – этот мерзкий тип, скорее всего Тень-Король. Приятно посмотреть, наконец, друг другу в лицо. До сих пор мы встречались только в потемках. Ну и харя!

– Надо было все-таки его убить, – пробормотал Гомунколосс.

– Мои люди в Кожаном гроте не ждали такого подлого нападения, – крикнул Ронг-Конг Кома. – Но тем лучше мы подготовились сейчас. И нас в десять раз больше.

Я заметил, что некоторые охотники поджигают наконечники стрел от свечей. Стрелы сразу вспыхивали, – наверняка, их пропитали маслом.

Ронг-Конг Кома все еще указывал на Тень-Короля.

– Ты, верно, думал, что, напав исподтишка, нагонишь на нас такого страху, что мы тут же побросаем свое ремесло? Должен признать, боевой дух охотников действительно^чпошатнулся, и мне потребовалось немало трудов, снова уговорить их взяться за оружие. В конечном итоге ты достиг как раз обратного. И теперь все охотники объединились – под моим началом! – чтобы покончить с тобой, Тень-Король! Мы сильны как никогда! Велики как никогда!

Охотники разразились одобрительными криками и забряцали оружием.

– Надо было всех перебить, когда была такая возможность, – прошептал Гомунколосс.

– После бойни в Кожаном гроте твое появление здесь было лишь делом времени, – продолжал Ронг-Конг Кома. – Фистоме-фель Смайк сразу догадался, когда мы ему рассказали. И узнай еще кое-что перед смертью, Тень-Король: ты неизмеримо обогатишь всех до единого охотников. Ведь после того, как мы расправимся с тобой, каждому из нас будет позволено забрать из этой библиотеки столько книг, сколько он сможет унести.Охотники загорланили снова.

– А какую долю получат Кибитцер и Инацея? – поинтересовался Тень-Король.

Ронг-Конг Кома недоуменно пожал плечами.

– Ты несправедлив к своим единственным друзьям во всем Кни-городе, – сказал он. – Они-то и правда хотели тебе помочь. Смайк уже давно велел наблюдать за эйдеитом и ужаской, с тех самых пор, когда они повели себя так подозрительно. Мы позволили им сделать свое дело. Кто-то же должен был открыть вам проход в библиотеку.

– Я тебе не верю, – крикнул я. – Ужаска все могла предвидеть. Почему она позволила нам попасть в ловушку, если она на нашей стороне?

Ронг-Конг Кома задумался.

– Ха… и впрямь хороший вопрос! Ты считаешь, что ужаска предвидела, что вы выпутаетесь из этого переплета? Что для вас еще есть надежда?

Охотники расхохотались.

Призывая их молчанию, Кома поднял руку.

– Впрочем, есть и другое объяснение. Что если верны слухи про ужасок? Дескать у них не все дома.

Ронг-Конг Кома буквально купался в одобрительных воплях своего войска.

– Есть у нас что-нибудь в запасе? – шепотом спросил я Тень-Короля. – Может, у тебя есть еще какая-нибудь тайная способность, которую ты от меня скрыл?

– Нет, – покачал головой Гомунколосс. – Тут я ничего предложить не могу. Я силен, но не непобедим. Достаточно одной подожженной стрелы, и я загорюсь.

– Тогда нам конец!

– Пожалуй, так.

– Убейте Тень-Короля! – приказал вдруг Ронг-Конг Кома и тем самым покончил с суматошным весельем. – Сожгите его! Сожгите его сотней стрел и развейте пепел по лабиринту! Но ящера оставьте в живых! Только покалечьте. Я потребую себе особую награду, которую назначил за него Смайк!

– Счастливчик, -сказал я Тень-Королю. – Тебя всего лишь сожгут, а меня покалечат и лишь потом убьют!

– Сомнительно, что тебя убьют, – отозвался Гомунколосс.-Нет?

– У Смайка на тебя большие планы. Ты станешь новым Тень-Королем.

От этой мысли меня обуял ужас еще больший, чем страх смерти.

– Пора прощаться, – сказал Гомунколосс. – Для меня было удовольствием и честью с тобой познакомиться.

– А для меня большой честью у тебя учиться. Даже если теперь от этого нет пользы, – ответил я.

Охотники подняли оружие, подожгли новые стрелы, от которых тонкими струйками стал подниматься черный дым, и раздался звук такой, будто они разом торжественно загудели.

– Кто тут поет? – спросил Гомунколосс. – Охотники?

– Нет, -улыбнулся я. – Кое-кто другой.

Словно по волшебству между книгами библиотеки возникли странные огоньки. Они поднимались между стопами и ящиками, из-за полок и сталактитов. Их было, вероятно, несколько сотен, и сияли они как маленькие желтые луны. Это были глаза циклопов, и свет в них пульсировал в такт гудению, с которым они появились.

– Это пение книжнецов, – объяснил я.

Задохнулись

Я узнал Гольго, Кипа и Данцелота-Два. Еще тут были Берс Норберт и Воски Достей. Воног А. Чарван и Бальоно де Закер. Пэрла да Ган. Мишерья Пилукс и многие-многие другие. В живых осталось гораздо больше книжнецов, чем я смел надеяться. Охотники пришли в замешательство и, опустив оружие, недоуменно оглядывались по сторонам.

Ронг-Конг Кома успокаивающе поднял руки.

– Спокойно, молодцы! – крикнул он. – Это всего лишь безобидные гномы из Кожаного грота. Они даже не вооружены.

– Говорят, они умеют колдовать, – откликнулся кто-то из задних рядов.

Но книжнецы остались возле своих укрытий, только гудели все громче и настойчивей. По всему моему телу разлилось тепло, меня одолевала дрема, я заметил, что даже у Тень-Короля глаза стали смыкаться.

– Ммммммммм… - гудели книжнецы.

Один охотник поднял арбалет с пылающим болтом и нацелил его на стоявшего ближе всех к нему Гольго.

– Ммммммммм… - гудели книжнецы.

Охотник выстрелил, и болт, просвистев всего в нескольких пальцах над головой Гольго, попал другому охотнику в щель забрала ровнехонько меж глаз. Поверженный с грохотом повалился на стопу бумаги и остался лежать без движенья.

– Ммммммммм… - гудели книжнецы.

Другой охотник поднял гигантский меч, замахнулся и срубил голову обладателю серебряного шлема-черепа, который стоял прямо перед ним.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

Ронг-Конг Кома у деревянной балюстрады застыл как громом пораженный, не в силах издать ни звука.

– Что тут происходит? – сонно спросил Тень-Король.

– Особый дар книжнецов, -отозвался я. – Просто расслабься.

– Я уже расслабился, – пробормотал Тень-Король.

– Ммммммммм… - гудели книжнецы.

Двое охотников бросились друг на друга с топорами. Еще двое с мечами. А еще двое наставили друг на друга арбалеты, и из-за малого расстояния болты пронзили их так, что они упали в объятия друг другу.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

И так разразилась битва, какой еще не знали катакомбы. Охотник против охотника. Все против всех. Без жалости, без пощады к своим же собратьям. С полным презрением к смерти они бросались друг на друга, словно не ведали, что значит слово «умереть». Летали стрелы, звенели мечи, отрубались конечности, топоры проламывали шлемы. И повсюду мирно и не делая никаких движений гудели книжнецы.

– Никогда подобного безумия не видел, – сказал Гомунколосс.- Это пение циклопов, – едва ворочая языком, ответил я. – Радуйся еще, что тебе не кажется, будто ты мурх.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

Вилкин Великан молотил по черепу Игорьока Диму усаженной гвоздями булавой. Раггнальд с Кровавого Озера вонзил копье в горло Бульбе Пожирателю Сердец. Шлем Захария Тибора пылал, так как у него загорелись волосы. Братья-близнецы Зигглей-вы забили ледорубами Урхгарда Круда.

Я понятия не имел, так ли на самом деле зовут этих охотников, просто на ходу придумывал им имена, точно в дурмане глядя, как они убивают друг друга. Их настоящих имен все равно уже никто не вспомнит.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

Шум борьбы понемногу стихал, вытесненный стонами и воплями умирающих. Один за другим последние падали на колени или валились как срубленные стволы.

И только Ронг-Конг Кома стоял у балюстрады. За все время битвы он не двинулся с места.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы, и их гудение стало лишь чуть громче.

Ронг-Конг Кома достал из ножен свой чудовищных размеров топоромеч.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

И подбросил его высоко вверх, клинок перевернулся, блеснув при свечах.

– Ммммммммм… - гудели книжнецы. Ронг-Конг Кома наклонился вперед и нагнул голову.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы.

Клинок опустился и с силой гильотины гладко отрубил голову Комы от тела. Голова упала за перила в корзину, полную книг, но тело еще прошло несколько шагов назад и с грохотом рухнуло на тяжелый деревянный трон, да так и застыло сидя.

Битва закончилась.

– Ммммммммм… – гудели книжнецы, их гудение понемногу стихало.

Я очнулся от транса, Гомунколосс рядом со мной удрученно потряс головой. Нас окружили книжнецы, вид у них был усталый и измученный. Ко мне протолкались Гольго, Кип и Данцелот.- Aaaa… – Даже дыхание у Гольго стало тяжелым, как у астматика. – Выходит… ты… все-таки… выжил.

– Как вы тут оказались? – спросил я. – Так далеко наверху? Я ведь прекрасно помнил, рассказ Только о том, что им вреден

богатый кислородом воздух в верхних этажах катакомб.

– Мы последовали… за охотниками после нападения на грот, – прохрипел Гольго.

– По следам каждого… охотника… побежала группа книжне-цов, – взялся объяснять Кип, который тоже едва дышал. – Мы хотели… подождать, пока они встретятся, и потом всех… разом… со всеми расправиться.

– А потом здесь… в библиотеке,- продолжил Данцелот-Два. – Они хорошо… умеют прятаться. Но мы… лучше.

– Нам нечем… дышать, – выдавил Гольго. – Нужно скорей назад… вниз.

Весь народец издавал звуки такие, как пациенты какого-нибудь легочного санатория. Свет в их глазах сильно потускнел.

– Кожаный грот очищен, – сказал я. – Вы можете туда вернуться. Он обо всем позаботился. – Я указал на Тень-Короля.

– Мы уже знаем, – сказал Гольго. – Из разговоров охотников. И хотим… поблагодарить…

– Вы отблагодарили нас сполна. – Гомунколосс поклонился книжнецам.

– Что… вы теперь предпримете? – спросил Данцелот-Два.

– Нам нужно наверх, – ответил Гомунколосс.

– Нужно завалить еще одного великана, – добавил я.

– Будьте осторожны, – предостерег Гольго. – Судя по тому… что я слышал… тот, с кем вы… хотите сразиться… по злобе… истинный великан.

– Вам лучше скорей уходить, -сказал я. – Иначе задохнетесь.

– Мы еще хотели… кое с кем… тебя познакомить, – пропыхтел Данцелот-Два и махнул кому-то в задних рядах.

Книжнецы пришли в движение, и вперед вытолкнули крошечного гномика. Кожа у него была бледно-зеленая, и он смущенно переминался с ноги на ногу.

– И кто же это? – спросил я.

– Хильдегунст Мифорез… – просипел Гольго. – Наш младшенький.Это было уж слишком. На глаза мне навернулись слезы.

– Но я же еще совсем ничего не написал, – всхлипнул я.

– Мы на тебя… рассчитываем, – ответил Гольго. – И с большим нетерпением… ждем твоей первой книги. – Он взял малыша за руку.

Повернувшись, я без слов ушел с Тень-Королем. Душещипательной сцены прощания я бы сейчас просто не вынес.

– И всегда помни, – крикнул мне вслед Данцелот-Два: «Со звезд мы пришли, на звезды вернемся. Жизнь - лишь путешествие в неведомое».

Дата добавления: 2015-11-30