Царство мертвых

Теперь, когда непосредственная опасность миновала, снова вступило в свои права – чтобы пугать меня – неуемное воображение. Что если я подцепил на свалке неизлечимую болезнь? Ведь я вдыхал и трогал миллиарды бактерий и вирусов. Встряхнувшись, я поскорее выбил из плаща мерзкую пыль.

Из множества больших и малых проходов маршировали в главную пещеру армии насекомых, привлеченных шумом трупного пиршества. Я выбрал туннель, в котором увидел лишь укрытые толстым слоем пыли книги, где не было никаких зверей, кроме медузосветов, длинной вереницей ползущих невесть куда со скоростью улиток. Эйфория, которую я испытал, ступив на твердую почву, быстро улетучилась, ведь из книги Канифолия Дождесвета я знал, что это далеко еще не конец моим мытарствам, я еще не покинул Негород, ведь в прилегающих к основной пещерах таилось не меньше опасностей. Обитатели катакомб столетиями использовали эти места для погребений, и тут похоронено несметное множество тел. Будто бы здесь находятся даже тайные мавзолеи, снабженные самыми изощренными ловушками. В этих гробницах велели хоронить себя со своими сокровищами книж-нокнязья. Но как это ни удивительно, сюда не совались даже охотники. Многие из них были убеждены, что тут бродят привидения и мумии, а также громыхающие костями скелеты и жаждущие местипризраки убитых. Говорят, среди могил Негорода родился Тень-Король. Здесь было безотрадное царство мертвых, куда уже давно не решался ступить никто, кроме насекомых и вредителей подзем-. ного мира.

Нужно ли напоминать, о мои верные друзья, что в такую чепуху я нисколечко не верил, но от мысли о прогулке среди тысяч безымянных могил станет не по себе даже самому просвещенному динозавру. Кладбищ я избегаю даже при дневном свете, а на похороны и кремации хожу лишь тогда, когда совсем уже не отвертеться, как это было в случае моего крестного. И, разумеется, мне тут же вспомнились все прочитанные романы ужасов. Костлявые руки, высовывающиеся из-под земли, чтобы хватать за коленки случайных прохожих. Выходящие из стен стонущие духи и светящиеся в темноте черепа, которые к тому же хохочут как помешанные. Однако чем дальше я уходил от гигантской свалки, тем тише становилось вокруг.

В череде тянущихся вдаль анфиладой пещер я видел огромные горы черепов и костей, рассортированных по разделам скелета. Если верить Дождесвету, некоторые праобитатели катакомб не трудились даже хоронить умерших, а просто сбрасывали их кучами, совершенно не учитывая возможный ущерб здоровью, который повлечет подобный метод погребения. И потому целые области лабиринта были опустошены кошмарными эпидемиями, которые разносила некая разновидность крыс – пока букваримики наконец не отыскали действенный яд против этих вредителей. Я шел и шел мимо гор трупов, пытаясь уговорить себя, что по прошествии стольких лет миазмы развеялись.

Лежащие за гротами коридоры были усыпаны костями. Не лишенное творческой жилки местное население использовало лучевые и берцовые кости для декоративных орнаментов. Стены и потолок одной пещеры были полностью выложены черепами. Впрочем, в какой-то момент я привык к созерцанию скелетов (любое чувство может притупиться, если переборщить) и уже не вздрагивал всякий раз, когда из-за угла мне махал костлявой лапой скелет. Было даже что-то утешительное в этом мертвом мире, ведь отсутствие жизни означает и отсутствие опасности. Все зло исходит от живых, мертвые – народ мирный.Тем не менее я с радостью променял бы их компанию на общество антикварных книг, ведь надгробные камни ничего не могли поведать о том, куда я иду. А могильники и гробницы встречались всех видов и мастей: каменные мавзолеи и хрустальные гробы, янтарные саркофаги и сгнившие саваны. Я даже наткнулся на описанный Дождесветом Зал Глиняных Воинов, в котором воинственная гуннская раса похоронила своих павших стоймя: их облепили глиной, а после обшили деревом, которое затем подожгли. В результате осталась обожженная глиняная оболочка с запеченным трупом внутри.

Из Зала Глиняных Воинов вело множество туннелей, я выбрал наугад – и почти тут же понял, что совершил поразительную ошибку. Сфинххххов я прежде никогда не видел, но сразу понял, что передо мной именно это чудище: внезапно опустились три, четыре, пять, шесть или даже еще больше серых ног и встали вокруг меня как частокол. Я очутился, о, мои храбрые друзья, в живой клетке!

Двойной паук

Кто желает вообразить себе сфинхххха [10], пусть представит себе двойного паука, но только с одним туловищем, зато с шестнадцатью ногами и шестнадцатью метровыми щупальцами вместо глаз. Такая тварь способна бегать не только по полу, но даже по потолку или стенам – и все одновременно. Судя по наблюдениям Канифолия Дождесвета, сфинххххи глухи, слепы и не имеют обоняния, а также не различают верха и низа, зада и переда. Им доступно лишь непосредственное окружение, которое они постоянно ощупывают в поисках пищи, а пищей считается все, что способно двигаться. К ядам у них выработался иммунитет, челюсти состоят из какого-то гранитоподобного материала, от которого отскакивают даже стрелы охотников. Дождесвет предположил, что под волосатой шкурой скрываются мышцы из корней, кости из железа, органы из угля и сердце из алмаза, что по жилам вместо крови течет смола – иными словами, странная химера из растений, животных и минералов.

Но не все так плохо, друзья мои! Во-первых, чудовище пока меня не коснулось, а значит, не заметило. Вероятно, оно просто случайно опустило ноги в тот момент, когда я хотел пройти под ним. А во-вторых, сфинхххх был занят тем, что слизывал с потолка медузосветов, которых там нащупал. В-третьих, расстояния между ногами были достаточно велики, чтобы при некоторой ловкости проскользнуть между ними.

Плотнее завернувшись в плащ, я глубоко вдохнул, втянул живот и голову, готовясь к нырку. Сфинхххх у меня над головой, по-видимому, ничего не замечал: жадные сосущие звуки сменились удовлетворенным гудением, и я заключил, что процесс переваривания поглотил его целиком.

Шаг, другой, третий… еще шажочек… поставить ногу… и свобода! Но лишь на краткий миг, потому что сфинхххх изменил позу и начал засасывать медузосветов с другой стороны потолка. Ноги пронеслись надо мной и снова встали спереди и сзади. Тварь и на сей раз меня не коснулась, но я опять оказался в клетке.

Ну вот! Придется начинать все сначала, только теперь на половину расстояния до пола свисало одно из щупалец. Я осторожно встал на колени и пополз между ногами, двигаясь настолько сосредоточенно и медленно, насколько позволяли нервы. Я рискнул бросить взгляд в темноту туннеля, куда собирался бежать. И тут увидел ее!

Одноглазую белую летучую мышь!Она словно бы последовала за мной через кошмары из дома ужасов в той гостинице, из страшного номера в «У золотого пера» – так она целеустремленно неслась прямо на меня и сфинхххха.

Нет, конечно, это была не дохлая тварь из гостиничного номера, но я по сей день убежден, что тогда за мной явился один из ее близких родственников – брат или, может быть, дядя, – получивший приказ из Потустороннего мира, навлечь на меня как можно больше бед. Эта дрянь, кажется, вознамерилась пролететь под ногами сфинхххха, вот только не заметила натянувшуюся у него под брюхом паутину.

Мне оставалось только вскочить и бежать на свободу, но летучая мышь оказалась быстрее: пара взмахов сильными крыльями, и она уже тщетно забилась в липких нитях, барахталась там и шипела и тем привлекла внимание чудовища до того, как я успел подняться. Взметнувшееся щупальце ударило меня в грудь и сбило с ног, а сфинхххх, вытащив хоботок из медузосвета, обрызгал все вокруг светящейся жидкостью и опустился на меня всей своей серой тушей. Многочисленные щупальца зашарили по моему лицу и телу, причем чудовище не упустило ощупать заодно и барахтающуюся летучую мышь.

Наверное, сегодняшний день станет великим гастрономическим праздником для сфинхххха, о котором он будет с тоской вспоминать в грядущие времена. На первое – жирные медузосветы, потом пряная закуска из пушистой летучей мыши и наконец главное блюдо: доселе неизвестный деликатес с кожистой шкурой и дразнящим запахом пота. Я прямо-таки слышал, как бродит у него в брюхе желудочный сок.

Сфинхххх потоптался на восьми ногах, а остальными выбивал загадочную чечетку по потолку. Очевидно, он решал, с какой изжертв начать, но никак не мог выбрать и потому все щелкал челюстями, пока в них ему не запихнули книгу.

Книгу?

Неужели у меня галлюцинации от страха? Откуда здесь взяться книге? Повернув голову назад, я увидел закованную в броню фигуру. Охотник за книгами! Все его тело покрывал панцирь из многочисленных металлических пластин. Голова и лицо прятались под шлемом с железной маской. В одной вытянутой руке он держал книгу, которой заткнул пасть сфинхххху. Так вот откуда она взялась.

– Вот это попробуй сожри! – произнес низкий голос.

Я успел увидеть, как сфинхххх рефлекторно сжал челюсти, а охотник всем телом бросился на меня. После все погрузилось во тьму. До меня доносились лишь щелканье и хруст – это сфинхххх расправлялся с книгой… и вдруг оглушительный взрыв! Броня охотника надо мной зазвенела и завибрировала, и меня обдало волной жара. Потом снова стало тихо. Некоторое время вообще ничего не происходило, наконец охотник, кряхтя, поднялся, и я снова, так сказать, прозрел. Но в ушах у меня все еще звенело.

Тело сфинхххха разметало по всему туннелю. Его ноги копьями торчали из пола и стен, пол усеяли каменные чешуйки. С потолка капала смолоподобная жидкость.

– Никогда бы не подумал, что террор-книги безграмотников настолько хороши, – сказал, помогая мне подняться, охотник. – А ведь как раз из-за таких чертовых штуковин приходится таскать на себе тяжеленную броню.

– Большое спасибо, – сказал я. – Ты спас мне жизнь.

– Всего лишь избавился от опасной книги, - отозвался охотник и стер с нагрудника сфинххххховую слизь. Отойдя на несколько шагов в глубь туннеля, он выковырял что-то из гранитно-угольного мусора. Черный алмаз размером с кулак?

– И верно, – пробормотал он. – У него было алмазное сердце. – Потом он снова повернулся ко мне. – Позволь представиться, меня зовут Канифолий Дождесвет. Можно пригласить тебя после такого приключения на завтрак? В моем скромном жилище?

Дата добавления: 2015-11-30