Правило номер 5

Автор: MiSt

Страница автора: https://vk.com/olvary

Краткая аннотация. Объявления распространялись как вирус. На фоне всеобщего повального увлечения вампирской тематикой люди не обращали внимания на спам-корзины своих электронных почтовых ящиков. Они же были заполнены предложениями, которые казались большинству глупой шуткой. Предложениями уйти из этого мира. Уйти красиво, в объятиях настоящего порождения тьмы, ощущая прикосновение его холодных губ на своей шее. Достаточно было лишь позвонить по указанному в рекламе телефону, договориться о времени и месте, перевести деньги на нужный счет. Просто, словно заказываешь на дом китайскую еду. И с каждым днем тех, кто после получения подобного письма, брался за телефонную трубку, становилось все больше и больше…

Бальтазар ждал клиента в условленном месте. Это был оживленный переулок в самом центре города, там где цветочный магазин с пожухлыми розами на витрине плавно перетекал в ночной клуб весьма сомнительной репутации. У дверей клуба стоял мрачный охранник с гладко выбритой головой и челюстью, напоминавшей бульдожью. Собачьего в его поведении было не меньше, чем во внешности. Он то и дело подозрительно косился на вампира, всем своим видом показывая, что тому лучше поскорее убираться подальше от его территории. Точь-в-точь дворняжка у гаражей. Бальтазар сам был не в восторге от такого соседства. Выбор места для встречи действительно был очень странным. Клиент (судя по голосу, это была молодая девушка) хотела, чтобы заказ был выполнен в ее квартире, на окраине города в одном из рабочих кварталов, но на предложение Бальтазара подъехать прямо туда ответила категорическим отказом. Вампир не стал спорить, он не имел на это права. «Клиент сам назначает время и место» - это было правило номер один.

Бальтазар поднял воротник своего пальто, создавая иллюзию того, что дождь, моросивший в этом городе день и ночь, был ему так же неприятен, как и остальным. «Не привлекать внимания» – это было правило номер два. Но здесь, на этом перекрестке любая конспирация, наверное, казалось чрезмерной, если вообще не лишней. Люди шли, погруженные в свои мысли, смотря перед собой, и никому не было дела до того, что творилось вокруг. Сквозь завесу дождя Бальтазар наблюдал нескончаемый поток людей, черных плащей, шляп и зонтов. Поток струился по подземным переходам, пересекал улицы, от него отделялись бесконечные ручейки, затекавшие в распахнутые двери офисных зданий и старинных особняков, некогда бывших родовыми гнездами самых уважаемых семейств, многих из которых Бальтазар знал лично. Вампир был почти так же стар, как этот город, и был свидетелем того, как он утратил свою душу. А город видел, как Бальтазар распрощался со своей жизнью.

Сквозь мерный гул дождя, голосов и работающих двигателей изредка пробивался саксофонист, игравший в переходе подземки давно забытую мелодию, призрак эпохи, когда не было суеты, и была надежда. Заслушавшись, Бальтазар даже потерял бдительность. Он начал легонько постукивать ногой в такт: все чувства, кроме слуха, притупились. Но песня завладела им лишь на мгновение. Вампир отогнал от себя это наваждение и снова принялся наблюдать. Большие часы на одной из башен на противоположной стороне улицы показывали без пяти шесть. Время еще было. Бальтазар снова прокрутил в голове телефонный разговор с клиентом, вспомнил голос девушки. Он был в бизнесе давно и за это время ему звонили сотни людей, но в тот раз все было иначе. Он не уловил в голосе девушки ни возбуждения, ни волнения, ни страха. Разговор получился коротким, сухим, лишенным всяких эмоций. И это подстегивало любопытство вампира.

Стрелки на башенных часах дернулись и плавно перешли на "двенадцать" и "шесть", разделив циферблат на равные части. Бальтазар достал из кармана старомодного жилета свои карманные часы. Он часто сверял время. «Никогда не опаздывать» это было правилом номер три. Вампир еще раз огляделся. Все было без изменений, за исключением того, что из бара в соседнем здании вышел мужчина и остановился под мигающей неоновой вывеской. Он был одет в плотную кожаную куртку, и черную шапку, надвинутую на глаза, из-под которой выбивались пряди темных волос. Его тонкие черты лица и неестественная бледность приковывали к себе взгляд. Он внимательно посмотрел на Бальтазара, вампир кивнул ему, узнав коллегу.

От людского потока, который безостановочно извергал из себя подземный переход, отделилась женская фигура. Девушка в нерешительности оглядывалась по сторонам, будто искала кого-то. Вампир сразу понял, что это клиентка. Худенькая, немного сутулая, ветер трепал ее распущенные темные волосы с уже отросшими русыми корнями. Она шла, кутаясь в плащ, тщетно пытаясь защититься от непогоды. На лице не было ни грамма косметики. Да, не такой образ рисовался вампиру во время их разговора, но это было неважно. В глазах ее не было ни отчаяния, ни того холодного безразличия, как у предыдущих клиентов. В них были лишь усталость и грусть. Глаза жительницы большого темного города. «И зачем тебе это?» - мелькнуло в голове у Бальтазара, но он тут же отдернул себя. «Не спрашивать клиента о его мотивах» - это было правило номер четыре.

Девушка между тем заметила его и направилась в сторону цветочного магазина. Бальтазар не спускал с нее глаз. Она же смотрела на него взглядом, в котором смешались подозрение и любопытство.

- Я насчет… эмм… Объявления. Это к вам?

Голос у нее был тихим, слегка дрожал и сильно отличался от того, что Бальтазар слышал по телефону. Она боялась, это было видно.

- Верно, - кивнул вампир.

- Ну вот, я здесь. По телефону не дали почти никакой информации, сказали, вы объясните все при встрече.

- Объясню. По телефону, кстати, разговаривал с вами я.

- Но почему…

- Мне всегда важно услышать голос клиента. Считайте это проверкой.

- Я, значит, проверку прошла? – осторожно спросила девушка.

- Да, - коротко ответил вампир, указав рукой на противоположную сторону улицы. – Остальное объясню, но только не здесь.

Девушка поняла намек и пошла назад к подземному переходу. Вампир поднял опустившийся воротник пальто и последовал за ней. Людской поток подхватил их, через мгновение они уже двигались в толпе по тускло освещенному переходу, в котором гул большого города стих и сменился своим внутренним, шумом подземки, глухо отражавшимся от стен, резонирующим от прибывающих поездов.

Саксофонист продолжал выводить свою мелодию, но люди его не замечали. Для них его саксофон был таким же привычным, как звук поездов и шум машин.

- Они все мертвы, - в очередной подумал Бальтазар, встречаясь взглядами все с новыми и новыми людьми по мере продвижения по переходу. - Они, а не я, вот парадокс. Уверен, большинство из них - наши будущие клиенты.

Вампир даже поймал себя на мысли, что немного понимают свою клиентку. Жить среди них, быть одной из них, окунаться в эту безысходность каждый день - наверно это было действительно невыносимо.

Оказавшись на другой стороне улицы, Бальтазар подошел к черному кадиллаку, и, сняв его с сигнализации, распахнул перед девушкой заднюю дверь.

- Прошу, - он постарался придать своему голосу как можно больше учтивости.

Девушка пробормотала что-то невнятное в ответ и юркнула на заднее сидение. Бальтазар закрыл за ней дверь и на всякий случай огляделся вокруг. Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он сел на водительское место и включил зажигание.

Усилившийся дождь заливал лобовое стекло. Свинцовые тучи бескрайним куполом накрыли город. По радио играл какой-то транс, вампир покрутил ручку приемника и, не найдя ничего подходящего, выключил его совсем. Кадиллак отъехал от обочины и не спеша влился в общий поток машин. Скоро они оказались за пределами делового центра. Вампир посмотрел на свою клиентку в зеркало заднего вида. До этого девушка сидела, застыв в одной позе, словно статуя, лицо ее было бледным. Но тут она подняла глаза на зеркало и встретилась с Бальтазаром взглядом.

- Вы знаете, как ехать? - спросила она.

- Да, не волнуйтесь, - вампир ловко перестроил машину в правую полосу. - На основных магистралях сейчас пробки, но я знаю, как их объехать.

- Как часто..

- Что «как часто»?

- Как часто вы… выезжаете к клиентам домой? Это единственный возможный вариант?

- Нет, только если клиент сам этого хочет, - вампир был слегка ошарашен таким потоком вопросов. Обычно клиенты вели себя потише. - Многие просят выполнить их заказ в каком-нибудь живописном месте, которое они видели в фильме, например. Городской парк на закате, кстати, одна из самых популярных точек. Знаете, там где две кованные скамейки..

- Знаю… Неужели есть те, кто хочет умереть не у себя дома?

- Конечно есть. Многие вообще хотят умереть именно потому, что у них нет дома.

- Простите конечно, но мне кажется, что ваши расценки, мягко говоря, не подходят бездомным, - на лице девушки заиграла слабая усмешка.

- Я не совсем это имел ввиду, - вампир свернул с оживленной магистрали на одну из темных двухполосных улиц, словно трещины, пронизывающих кварталы города. - Например, вы можете назвать то место, в котором живете, своим домом? Вам хочется туда возвращаться? Вам комфортно там? Не чувствуете ли вы удушье при одной лишь мысли о том, что вам суждено день за днем просыпаться там, погружаться во всю эту рутину и так до бесконечности?

- Бесконечности? Я - не вы, - неожиданно резко ответила девушка, но в ее голосе вместе с раздражением вампир уловил нотки сожаления.

Остаток пути они ехали молча. Центр города с его стеклянными небоскребами и старыми особянками остался позади. За окном проносились богатые новые районы, дома, рядом с которыми, словно, люди, застывшие в неестественных позах, стояли почерневшие голые деревья. На аккуратно подстриженной лужайке перед трехэтажным коттеджем с зеленой крышей валялся забытый детский грузовичок. Улицы были практически пусты, лишь изредка на тротуарах возникали одиноко бредущие люди, пропадая так же внезапно, как и появляясь.

- Здесь можно срезать, - сказала девушка, и вампир, молча кивнув, повернул руль вправо.

На горизонте показались трубы заводов, над ними вился серый дым, растворявшийся в таком же сером небе. Вскоре потянулись длинные ряды заброшенных каменных бараков, стены которых с крыши до основания были покрыты черно-белыми граффити. На одном из рисунков группа подростков забивали лежащего на земле полицейского бейсбольными битами, на другом было изображено лицо девушки, рот который был зашит крупными небрежными стежками. Бальтазар был поражен той точности, с которой были прорисованы детали. «Наверно, стоит на обратном пути вернуться, рассмотреть получше» - пронеслось у него в голове.

Это было пропащее место. Повсюду мерцали неоновые вывески притонов, на каждом перекрестке в фривольных позах стояли по несколько полураздетых размалеванных девиц. Витрины многих магазинов были разбиты.

- У вас опасный район, - усмехнулся Бальтазар. - Скоро уже ваш дом. Где мне лучше оставить машину, чтобы по возращении не найти ее без колес и стекол?

- Таких места здесь, наверное, нет, - было ответ.

Вампир пожал плечами и заехал в ближайшую подворотню. Там, около огня, разведенного в пустом мусорном контейнере, стояли трое подростков. Они по очереди прикладывались к уже ополовиненной бутылке какого-то дешевого пойла и что-то очень громко обсуждали. Волосы их являли собой настоящее буйство кислотных красок, а клепанные кожаные куртки были явно с чужого плеча. Когда автомобиль Бальтазара поравнялся с ними, парни, криво усмехнувшись, схватили лежавшие на земле куски арматуры и бросились к нему.

Это было зря. Никто не заметил как открылась дверь автомобиля, но спустя мгновение вампир уже оказался рядом с нападавшими. Одного из них он подхватил, словно пушинку, и швырнул об стену ближайшего дома. Второму заломал за спину руку, предварительно выбив из нее железный прут, и вцепился в шею зубами. Из перебитых артерий фонтаном забила кровь, окрасив собой лобовое стекло автомобиля. Парень безвольно повис в объятиях вампира, внешность которого, меж тем, претерпела некоторые изменения. Его бездонные карие глаза налились красным, кончики ушей заострились как у эльфов из иллюстраций к фэнтези-романам. Во всем его облике звериное начало полностью возобладало над человеческим. Он уже не пил кровь - он рвал свою жертву на части. Раздался истошный вопль - это кричала его клиентка на заднем сидении автомобиля. Ей вторил последний оставшийся в живых член незадачливой банды. Когда он смог оправиться от оцепения, в которое впал при виде ужасной смерти своих товарищей, то со всех ног бросился из подворотни на улицу, на свет неоновых огней. Бальтазар же, насытившись, отбросил в сторону мертвое тело. Грудь его тяжело вздымалась, ноги дрожали, будто он только что пробежал марафон. Вампир посмотрел на свою клиентку сквозь стекло автомобиля. Ее лицо исказила гримаса ужаса, казалось, она вот вот потеряет сознание. Он протянул руку, чтобы открыть дверь, но девушка опять закричала и начала быстро отодвигаться в дальний конец сидения. Она отчаянно размахивала руками, будто пытаясь ухватиться за воздух. Вампир не был готов к этому. Еще никогда он не убивал другого человека на глазах у клиента, и теперь Бальтазар чувствовал, что могут возникнуть определенные трудности. Вампир открыл дверь и заглянул в салон.

- Успокойся, - сказал он, однако его слова не возымели нужного эффекта.

Девушка, увидев, что дверь открыта, завопила еще истошнее. Тут вампир поймал ее за лодыжку и, одним резким движением притянув к себе, зажал рот ладонью.

- Тише, - тихо произнес он, глядя в ее полные ужаса глаза. - Мы не должны привлекать внимание. Это - правило.

На последних словах он сделал особый акцент. Девушка переводила испуганный взгляд с глаз вампира, к которым стал возвращаться их карий цвет, на его кровавый рот. Бальтазар же добавил, немного смягчив тон:

- Если обещаешь не кричать, я уберу руку. Обещаешь?

Девушка послушно кивнула. Бальтазар убрал ладонь от ее рта. Девушка глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Наконец она спросила.

- Со мной это будет также… как с ним? - тут она кивнула в сторону трупа парня, лежавшего в стороне словно груда тряпья.

- Нет.

- Хорошо, - клиентка даже смогла выдавить из себя смешок. - А то в рекламе это совсем не так рисовалось.

Вампир достал из внутреннего кармана пальто пачку влажных салфеток и начал вытирать с лица кровавые подтеки, смотрясь в боковое зеркало автомобиля. Затем он открыл багажник и извлек оттуда аккуратно свернутую черную рубашку. Бальтазар снял свой плащ, и минуту спустя его перепачканная кровью майка полетела в огонь, около которого совсем недавно грелась шайка малолетних горе-преступников. Вскоре ничего в его внешности не говорило о том, что совсем недавно он буквально растерзал человека зубами.

- Я думаю, оставлю машину здесь. Где твой дом? - спросил Бальтазар.

- В соседнем квартале.

Дорога до дома заняла минут десять. Они шли молча, не оглядываясь на пьяные выкрики. Девушка казалась задумчивой и смотрела больше себе под ноги, чем вперед, на лице же вампира за все время не дрогнул ни один мускул. Лишь его глаза находились в постоянном движении - он фиксировал взгляд на каждом фонарном столбе, припаркованном автомобиле или вывеске, словно отмечая ориентиры.

Свернув на ближайшем перекрестке, вампир и его клиентка вышли на узкую пустую улицу. Мужчина в грязном фартуке вышел с черного хода ресторана и выплеснул помои из ведра в сторону мусорных баков, прервав трапезу шайки бродячих котов, с истошным мяуканьем бросившихся в рассыпную. Выругавшись, он огляделся по сторонам и, вытерев руки о свой фартук, зашел назад, громко хлопнув металлической дверью. В воздухе повисло зловоние от продуктов и объедков, гниющих в мусорных баках, которые, видимо, чистили не очень часто.

Впереди показался дом клиентки - мрачного вида многоэтажное строение, огороженное черным кованным забором. Калитка была распахнута настежь. На нее падал свет единственного работающего в этом переулке фонаря. Дом являл собой довольно угнетающее зрелище - окна на первом этаже были либо выбиты, либо заколочены, он выглядел покинутым. Лишь на верхних этаж кое-где горел свет.

- Вот и мы пришли, - сказала девушка, поежившись, будто от холода.

Вампир ничего не ответил, лишь сделал шаг назад, освобождая клиентке подход к двери. Она достала ключи, вставила один из них в замочную скважину, и вскоре они оказались внутри.

Поднимаясь на лифте, они так же молчали. Наблюдая сквозь решетки, как темные этажи сменяют один другой, Бальтазар понял, что что-то начинает идти не так. Ему хотелось, чтобы все поскорее закончилось, этот заказ и так успел доставить ему достаточно проблем.

Лифт со скрипом остановился. Девушка вышла первой, прошла немного вглубь темного коридора и, остановившись около двери с красной обивкой, открыла ее, как показалось вампиру, с некоторым усилием. Она зашла в квартиру, и зажгла свет. Бальтазар услышал, как она положила на пол сумку и сняла сапоги. Затем ее голова показалась в дверном проеме.

- Чего ты ждешь?

- Ты должна предложить мне войти, - на губах Бальтазара заиграла усмешка.

Девушка недоверчиво взглянула на него.

- Значит, это тоже не сказки? – тихо проговорила она. – Хотя после всего увиденного сегодня должна ли я уже хоть чему-нибудь удивляться?

- Не должна.

- Ну а все же? Ты действительно не можешь войти, пока я тебя не приглашу? Тебе что-то мешает? Опиши, мне интересно.

"Опять эти вопросы. Когда же она кончит свой допрос" - злобно подумал вампир, но виду не подал.

- Передо мной сейчас будто бы прочная стена. Я могу биться об нее, ощупывать, как чертов мим, но не смогу зайти.

-Интересно… А допустим, я передумала и хочу отменить свой заказ?

- Это невозможно.

- Но ТЫ же не сможешь зайти.

- А ТЫ не сможешь сидеть здесь вечно. Вечность и ты – вообще не совместимые понятия. Я – не разносчик пиццы, чтобы ты могла так легко от меня отделаться. Когда-нибудь тебе придется выйти, и тогда заказ будет незамедлительно выполнен.

- Для тебя так важно выполнить заказ?

- Да.

- Почему?

- Правило номер шесть - заказ должен быть выполнен. Он не подлежит отмене..

- Что еще за правила?

- Правила, которым мы следуем в нашем.. деле. Своеобразный кодекс.

- А что будет если нарушить правило.

- Не знаю, никто их еще ни разу не нарушал.

Наступило молчание. Вампир пристально смотрел на девушку. Бальтазар уловил легкую дрожь, пробежавшую по ее телу. По всей видимости она уже начала сомневаться в правильности своего решения. Что-то в ее взгляде пробуждало в вампире жалость. Это чувство было новым для Бальтазара, и он пытался с ним бороться, чувствуя, что ничего кроме проблем, это не принесет. Твердой уверенности в том, что он будет караулить ее тут до скончания времен, вампир уже не чувствовал. К тому же не давал покоя ее вопрос «А что будет, если правило нарушить?», на который он так автоматически выдал заученный ответ из кодекса. К своему ужасу, Бальтазар понял, что не хочет, чтобы девушка его впускала. Но тут, словно издевка над его внезапно проснувшимися чувствами, прозвучал ее голос:

- Входи.

Бапьтазар ощутил как невидимая стена, разделявшая их, исчезла, растаяла в воздухе. Он переступил порог квартиры.

- Плащ можешь повесить на вешалку, - сказала девушка, указав в сторону гардероба.

Вампир оказался в очень просторной квартире-студии. Интерьер не был кричащим - большие окна, наглухо задвинутые шторами, светлые обои, темная мебель, индейский орнамент на диванных подушках. Одну из стен украшала старая киноафиша в деревянной резной раме. С нее, застыв в хищной позе, смотрел Бела Лугоши. "Так вот откуда ноги растут" - подумал вампир.

Его внимание привлек кубик Рубика, лежавщий на журнальном столике. Бальтазар взял его, взвесил в руке.

- Можешь взять его себе, - услышал он голос девушки. - Как твое имя?

Ну это просто переходило все границы.

- Бальтазар.

- Бальтазар, ветхозаветное… А мое..

- Не нужно, - вампир оборвал девушку на полуслове. – Мне незачем знать твое имя.

- Тогда зачем мне знать твое?

- Я – последний, кого ты видишь в своей жизни. Мне кажется, ты вправе знать мое имя

Бальтазар подошел к серванту, в котором стояли графин с жидкостью янтарного цвета и несколько стаканов.

- Это виски? – спросил вампир.

Девушка кивнула.

- Очень хорошо, - Бальтазар открыл сервант, снял с графина крышку и наполнил один из стаканов до половины. Затем он подошел к девушке, с нескрываемым удивлением наблюдавшей за его действиями, и протянул стакан ей.

- Ты такая бледная. Мне это не нравится. Выпей.

Девушка взяла из рук вампира стакан, так осторожно, будто боялась, что он обожжет ее. Затем она поднесла его ко рту и пригубила напиток. Бальтазар тем временем раздвинул занавески и открыл одно из окон, впустив в квартиру вечернюю прохладу. С улицы раздался звук бьющегося стекла, взвыла сигнализация. Послышался топот ног

- Не хочешь последний раз взглянуть туда? - спросил он.

Девушка отрицательно помотала головой.

- Ты можешь… ну.. когда все кончится выключить свет и закрыть тут все? - спросила она.

- Конечно. Где твоя предсмертная записка?

- Я как-то и не подумала о ней. Она нужна?

- Это же самоубийство все-таки, каким бы изысканным оно не было.

- Самоубийство? Я же не собираюсь накладывать на себя руки сама.

- Сегодня я - всего лишь орудие в твоих руках.

- Орудие в моих руках, которое мне не под силу остановить?

- Именно. Так что насчет записки?

- Она ни к чему. Ее все равно никто не прочтет.

«Я прочту» подумал Бальтазар. Весь этот разговор насчет записки он затеял в надежде, что сможет узнать из нее о причинах, из-за которых девушка решила обратиться к нему. Желание узнать эти причины усиливалось с каждой минутой, становясь похожим на какой-то непонятный зуд или боль, от которой невозможно избавиться. Ее ответ внес еще большую путаницу в мысли вампира. Он не чувствовал голода. Конечно, виной тому был тот несчастный подросток из подворотни, но все же… Бальтазару и раньше случалось пить кровь незадолго до исполнения заказа, правда, не на глазах у клиента.. Неужели дело было в этом?

- А есть ли разница в ощущениях между обычным убийством, какое было на улице, и тем… что ты совершишь сейчас? - продолжала свой допрос клиентка.

Щеки ее успели порозоветь, видимо виски уже подействовал. Девушка сидела на одном из диванов, сложив руки на коленях, и не сводила с вампира пристального взгляда.

- Есть.

- В чем же она?

Бальтазар понял - это шах и мат. Пятое правило гласило - «всегда говорить клиентам правду, при условии, что это не приведет к нарушению других правил Кодекса». Правду ему говорить не хотелось. Но выбора не было. С его губ сорвалось:

- Я не хочу его совершать.

Вампир сам поразился той уверенности и твердости, с которой произнес эту фразу. Все летело под откос, контроль над ситуацией был потерян. Во взгляде девушки он читал изумление. Бальтазар был готов побиться об заклад, что сам он выглядит не лучше.

- Но… почему? - тихо спросила клиентка.

Ответа не последовало. Через мгновение сильные руки вампира схватили девушку за плечи, последним, что она увидела, были длинные обнаженные клыки и налитые кровью глаза Бальтазара. Тут она лишилась чувств…

… Лунный свет заливал комнату через открытое окно, через него же с улицы проникал холодный ночной воздух. Девушка открыла глаза. Она лежала на полу в своей квартире, укрытая пледом. Постепенно в ее голове одно за другим проявились все события прошедшего дня. Глаза, эти красные глаза... Ахнув, девушка села, прижимая к груди плед, и огляделась - квартира была пуста. Она вскочила и подбежала к выключателю - мягкий свет ламп неспешно наполнил пространство. Девушка бросилась к зеркалу и оглядела свою шею. На ней не было ни царапины.

Проводник

Автор: Лемерт

Страница автора: https://vk.com/alonso_kexano

Краткая аннотация. В этом мрачном мире всегда не хватает всего. Волшебные существа выживают рядом с людьми, но честь, долг и преданность - не более, чем пустой звук. Однако Ирена твердо намерена вернуть брата из мира мертвых, и оборотень Ли Джеррард обещает помочь ей в этом.

- Нет, я с такими вещами не работаю, - покачал головой Ли.

Ирена почувствовала, что губы у нее начинают дрожать, а к горлу подкатывает комок, но она волевым усилием сдержала слезы.

- Мне вас рекомендовали как отличного профессионала, - холодно и, как ей казалось, надменно заявила она.

Ли улыбнулся.

- У меня немного другая специализация, - мягко пояснил он. – К тому же, ваш брат умудрился перейти дорогу не кому-нибудь, а Крысам. Нанимать охранника на короткое время — даже если бы я занимался охраной частных лиц — смысла не имеет. Разве что вы ищете телохранителя на постоянный контракт. И даже в этом случае остаются определенные риски.

Кажется, во взгляде у него была жалость.

Когда Ирена вошла в этот чертов бар, на нее глядели не отрываясь. Еще бы: не каждый день в забегаловке, где ошивается всякое отребье, появляется девочка шестнадцати лет, одетая в черный деловой костюм — явно аристократка. В квартале Скелетов аристократов приходилось наблюдать редко. Да еще и без охраны. Да еще и несовершеннолетних. Сам Ли выглядел не в пример проще: потертая кожаная куртка с бахромой, такие же потертые джинсы, черная футболка. Сидел он за деревянным столом с исцарапанной столешницей (зарубки от ножей, темные пятна – очевидно, от вина) прямо напротив Ирены, курил беспрестанно и с какой-то жалостью щурился, глядя на нее.

Про него говорили, что он один из лучших наемников в городе. Если точнее, то Ли был убийцей. Еще говорили, что на самом деле он не человек, а кто-то из Ночного народа. То ли оборотень, то ли пожиратель душ, то ли даже сидхе. Лидировала, впрочем, версия про оборотня. Так или иначе, никто из серьезных профессионалов не желал решать проблему Джереми, умудрившегося поссориться с кланом Крыс и получившим от них предупреждение. Предупреждение означало, что жить старшему брату Ирены оставалось не больше недели.

Убегать брат не пожелал – в этом случае Крысы вполне могли бы убить Ирену. И не просто убить, а основательно помучить перед камерой – чтобы впредь всяким аристократишкам было неповадно выступать против крупнейшего наркокартеля Восточной Столицы. Поэтому Джереми сидел дома и пил. Круглые сутки.

Ирена пыталась решить проблему, но браться за это никто не хотел.

И Ли Джеррард не хотел тоже.

- Вы хотите сказать, что у меня нет шансов? – тихо спросила Ирена.

Джеррард пожал плечами. Задумчиво подергал мочку левого уха, рассеченную старым шрамом.

- Ну, разве что вытащить вашего брата у Серой Старухи, когда Крысы его достанут. С ней, поверьте моему опыту, иметь дело проще, чем с этими ребятами. Хоть и ненамного.

В баре было почти темно, только яркие цветные пятна ползали по дощатому полу. Ирена подумала, что пара слезинок на глазах останутся незамеченными.

- Я пришла не за глупыми шутками, - холодно отрезала она и встала во весь рост. Ли тоже встал.

- Я не шучу, - сказал он. И улыбнулся неожиданно, так, что его зеленые глаза на миг стали почти человеческими.

Аристократы в Восточной Столице были отдельной кастой, фактически, существовавшей в другом слое реальности. И было их мало. Впрочем, некоторым, кому не удавалось существовать на доходы с предприятий и проценты с вкладов, приходилось вести собственный бизнес и торговать с простыми смертными.

А это часто означало подвергать себя опасности.

Джереми знал, что такое опасность, и Ирена тоже знала, несмотря на свои шестнадцать лет. Родители умерли довольно давно, и сейчас сестра была единственной, на кого мог положиться Джереми.

Так что Ирена не боялась.

Она остановила автомобиль напротив указанного Джеррардом дома. Вышла. Осторожно покосилась на тень, которая падала от стен, так, что возле самой двери было совершенно темно. Поднялась по гранитным ступенькам, и уже поднесла было ладонь к дверной ручке, когда резкий звук позади заставил ее обернуться, схватившись за пистолет с серебряными пулями, висевший у нее на поясе.

Звук повторился.

Мяуканье.

Снизу вверх на нее уставились два больших зеленых глаза.

- Кис-кис, - растроганно позвала она. Кот снова мяукнул, подошел ближе и с достоинством потерся о ее ногу. Ирена разжала сомкнувшиеся на рукояти пистолета пальцы, побелевшие от напряжения, присела и запустила руки в густую черную шерсть.

Полчаса назад она поднялась в комнату Джереми и увидела его лежащим на полу. Пуля вошла ему точно в лоб – аккуратное такое, круглое отверстие зияло третьим глазом. Ирена не заплакала. Посмотрела, не стала подходить и щупать пульс – и так все понятно было. Вышла на негнущихся ногах, закрыла за собой дверь и открыла в телефоне заметку с адресом, который дал ей Ли. Пальцы очень сильно дрожали.

Ли обещал, что за этой дверью находится другой мир. Тот, где Ирена сможет встретить Серую Старуху и потолковать с ней насчет брата. Ли уверял, что точно знает про несколько случаев, когда Старуха возвращала недавно умерших.

«Только вы, леди, не рассчитывайте, что все будет просто», - предупредил Ли. И улыбнулся, оскалив острые, нечеловеческие зубы, так, что она как-то в один момент поняла: сидящий перед ней мужчина – профессиональный убийца, отнявший не один десяток жизней. «Я не зря спросил, готовы ли вы рискнуть всем. Что, готовы?»

Ирена молча кивнула.

«Что же такое страшное ждет вас после его смерти?», - поинтересовался Ли. Ирена тогда не выдержала. Вскочила, закричала так, что бармен перестал протирать бокалы и обернулся. Что Джеррард – бесчувственное животное, что она попросту любит Джереми, что брат – это ее единственный близкий… Кричала, пока не заметила, что убийца беззвучно смеется, глядя на нее.

«Ладно, - сказал он. – Я дам вам адрес, но дальше – пеняйте на себя».

Дверь с тихим скрипом приотворилась. Оттуда пахнуло чем-то неприятным – пеплом, лежалыми носками, подгнившими овощами… Ирена заколебалась, стоя на пороге. Но шагнула вперед.

Кот проскользнул вместе с ней, тихо мявкнув под ногами. Смешно, но Ирена почувствовала облегчение – словно кот был ее союзником.

Она вздрогнула, когда дверь закрылась за ее спиной. Рванула пистолет из-за пояса, лихорадочно нажала кнопку налобного фонаря.

Вокруг простиралось поле.

Огромное серебристое поле, где ничего не росло. Двери за спиной, разумеется, не было.

Ирена нагнулась, прикоснувшись к земле. Серебрилась не пыль. Она поднесла ладонь поближе к лицу.

Это был прах.

Прах миллионов мертвецов.

Кот снова прошелся, потершись спиной об ее ногу, и пошел вперед. Ирена двинулась за ним. Все равно поле в любом направлении, сколько хватало взгляда вместе со светом налобного фонарика, казалось одинаковым.

Поле сменилось лесом. Мертвым лесом. Черные и безжизненные деревья поднимались прямо из серебристого праха.

Кот вел ее дальше.

- Ирена, - сказал Джереми где-то у нее за спиной.

Она резко обернулась.

- Принеси мне апельсинового сока, - сказал Джереми. Его не было видно за деревьями.

Ирена неуверенно шагнула вперед.

- Прекрасная сегодня погода. Знаешь, я чертовски обеспокоен тем, как идут дела. Сестренка, почему ты хмуришься?

Кот взвыл дурным голосом. Ирена, как во сне, сделала еще несколько шагов. Кот с яростным шипением бросился на нее. Вцепился когтями в ногу. Ирена вскрикнула.

И вовремя успела рвануть с пояса пистолет, когда черная тень, разговаривавшая голосом ее брата, бросилась на нее.

Выстрел. Второй. Третий. Четвертый.

Сердце гулко колотилось. Ирена опустила вытянутую руку с пистолетом.

Тварь была черной, кожистой, отдаленно напоминавшей человека. Выделялся непропорционально огромный рот, полный острых треугольных зубов.

Ирена сглотнула.

Кот снова издал шипение и медленно пошел вперед. Ирена не стала убирать пистолет – так и зашагала вслед за котом, огибая деревья и держа оружие в опущенной руке. Стреляла она хорошо. Тоже пришлось выучиться.

- Ирена.

- Хочешь чаю, сестренка? Лежи, тебе вредно вставать, я сам принесу.

- В последнюю неделю дела идут отлично. Я доволен собой как никогда.

Все эти фразы она в то или иное время слышала от Джереми. Его голос раздавался с разных сторон. Кот сосредоточенно бежал вперед, и Ирена решила идти за ним. Старалась не отставать. Старалась не обращать внимания на голоса, раздающиеся с разных сторон.

Если бы не этот кот, она бы совсем не знала, куда идти.

- Зачем ты пришла? – раздался у нее за спиной голос, совсем не похожий на голос брата. Этот голос принадлежал женщине.

Старухе.

Ирена резко остановилась. Медленно начала разворачиваться. Кот угрожающе зашипел, и Ирена замерла.

- Правильно, - в голосе женщины послышался смешок. – Не надо тебе на меня смотреть, авось цела останешься. Так что хочешь-то?

- Брата, - тихо ответила Ирена. – Джереми.

Старуха за спиной засмеялась-закашляла.

- Ишь, умная какая… И ходят, и просят… А не боишься навсегда тут остаться?

Сердце билось где-то в глотке, отчаянно толкая кровь по телу.

- Боюсь, - честно ответила Ирена.

- Тогда зачем пришла.

- Я его люблю, - сказала Ирена. – Понимаете? Тут у нас никому верить нельзя. Аристократы все каждый сам за себя, дно – ну, дно и есть… А Джереми я люблю. И он меня любит. И нас таких двое, понимаете? Если мы двое не станем друг за друга держаться, то что же тогда будет?

Старуха снова засмеялась.

- Да ничего не будет, - равнодушно бросила она.

- Вот именно, - ответила Ирена. – Ничего. А я хочу, чтобы мы были. Если я не сделаю все, чтобы спасти брата, то меня не станет. Понимаете?

- Понимаю, - проскрипела за спиной старуха.

Кот сидел, прижавшись к ногам Ирены.

- Иди, коли выйдешь. Правила такие: не оборачиваться, не говорить с братом, ну и выкуп.

Сказку про Орфея и Эвридику Ирена помнила. Правда, насчет выкупа там ничего не было.

Старушечий голос раздался так близко над плечом, что Ирена вздрогнула.

- А это уж я сама решу, как уходить будешь. Возьму, что захочу.

Ирене показалось, что запах тлена, витавший вокруг, над этой мертвой землей, покрытой серебристым слоем праха, усилился.

- Точно не передумала? – хохотнула старуха.

- Нет, - ответила Ирена.

Кот выводил ее из леса. Она уже перестала рассуждать и потеряла счет времени. Просто шла вперед. Верить было больше некому, кроме этого маленького черного пушистого создания.

- Ирена, пойдем сегодня в ресторан. Я хотел отметить удачную сделку.

- Сестренка, ты сделала домашнее задание? Я в тебе не сомневался.

Пару раз, когда холодная чешуйчатая лапа трогала ее за плечо, Ирена хотела обернуться и выстрелить – таким невыносимым был липкий страх перед этими зубастыми тварями, копировавшими голос ее брата.

Но вспоминала слова старухи и шла вперед.

По ее расчетам, они давно должны были выйти из лесу, но вряд ли время и расстояние были линейны в этой мрачной стране мертвых деревьев и праха под ногами. В какой-то момент она устала. Села на землю, покрытую толстым слоем похожего на пепел вещества. Представила -как-то вяло - какой вид примет ее одежда к возвращению.

Кот словно почуял ее состояние. Вспрыгнул к ней на колени, потерся мордой о ее подбородок.

- Котя-котя-котофей, - прошептала Ирена, обнимая пушистое тельце. Кот возмущенно мяукнул, вырываясь, и Ирена его отпустила. Погладила, почесала тонкое горлышко. Кот замурчал.

Странно это было – влажное, теплое кошачье мурчание в этой холодной темноте, разбиваемой только светом налобного фонарика.

- Ирена, сегодня ко мне придут гости.

Холодные руки легли к ней на плечи. Ирена замерла. Скосив глаза на плечи, она увидела черные, непропорционально длинные пальцы, покрытые чешуей.

- Запусти кухню. Я хочу на ужин стейк.

Оно дышало. Дышало прямо над ее макушкой.

Ирена поняла, что она сейчас не выдержит.

Кот взвился ракетой и вцепился в лапу, державшую плечо Ирены. Кажется, твари это не понравилось. Тварь отшатнулась, взвыв голосом, совсем не похожим на голос брата.

Ирена вскочила на ноги. Она тяжело дышала и старательно не оборачивалась. За ее спиной слышалась возня и мяв.

Она очень боялась за кота.

Вскоре возня стихла. Кот вышел вперед и повел Ирену дальше. Бок у него был расцарапан. Левое ухо было разорвано и раньше, а сейчас и правое намокло от крови.

Ирена шла вперед, стараясь не слушать Джереми, чей голос раздавался за спиной, и сбоку, и спереди.

- Сестренка, сегодня был очень тяжелый день.

- Мне конец, Ирена. Я зря связался с Крысами.

- Я люблю тебя, сестренка.

Лес все не заканчивался.

Ирена коротко и зло вскрикнула – нога угодила в яму, прикрытую сухими ветками. Впрочем, короткая боль быстро прошла – значит, это был не перелом. Ирена попыталась встать, но ногу что-то не отпускало.

Держало.

Она поняла, что не просто застряла в яме, когда почувствовала ледяные пальцы на щиколотке, когда нога дернулась, съехала с опоры и ледяные пальцы потащили ее куда-то дальше, под землю.

Ирена закричала.

В барабане оставалось два или три патрона. Она выстрелила вниз, наугад, опасаясь попасть в собственную ногу – не попала, но вряд ли поразила и того, кто тянул ее вниз.

- Я помогу тебе, Ирена. Дай руку.

Она едва не обернулась, чтобы протянуть руку Джереми, который обещал ее спасти, но кот взвыл, и она вовремя вспомнила.

Удалось отцепиться не сразу, но удалось.

Лес кончался там, впереди. Уже показались просветы между деревьями, в которых виднелась открытая равнина, покрытая прахом.

- Ирена, подожди.

Голос за спиной, несомненно, принадлежал Джереми, но звучал по-другому – тихо и виновато.

- Я должен тебе сказать, прежде чем ты примешь решение. Я вынужден сказать. Прости.

Ирена шла вперед. Ей показалось, что кот чуть замедлил шаг.

- Я не уехал из города, потому что Крысы сказали мне – до самолета, мол, не дойдешь. Что в этом случае гарантированно умру. А так они подумают, кого убивать. Меня или мою маленькую сестренку, которой я дорожу больше всех на свете. Я сидел дома и пил. И надеялся, что они убьют тебя, а не меня. Вот и все, Ирена. Прости меня. Я обязан был тебе это сказать.

Ирена прикрыла глаза.

Она не обернулась и не замедлила шага.

«Я очень люблю тебя, Джереми», - подумала она. Еще она подумала, что пошла сюда не потому, что ее любил брат. А потому, что она любила его. И это было единственным, что имело значение.

Деревья расступились.

Прах закружился вокруг Ирены, и на какой-то момент вокруг стало совсем ничего не видно.

- Код записан на этой бумажке, - кивнула Ирена. – Деньги на карточке – твои.

- Я их не возьму, - покачал головой Ли. – Это было… чисто альтруистическое побуждение. Считай, что, как многие из Ночного народа, я верю в скорый конец света. Потому иногда творю… хм… нелогичные поступки.

- Я бы без тебя не прошла. И не выбралась бы.

Ли пожал плечами.

- Да. И дело не только в том, что я часто там бываю и хорошо знаком со Старухой. Коты, знаешь ли, вообще лучшие проводники по другим мирам.

Он закурил, стряхивая пепел прямо на столешницу.

- Слушай, а как ты догадалась?

- Интуиция. Во-первых, твои зубы. Острые, крупные, совершенно не человеческие. При этом весьма характерные для оборотней. Во-вторых, разорванная мочка левого уха. У кота было так же.

Ли рассмеялся почти натурально, откинув со лба темные волосы.

- Умная девочка. Что мне с тобой, такой умной делать?

- Взять в помощницы, - предложила Ирена. Голос ее был твердым.

- А как же брат?

Ирена пожала плечами.

- Знаешь, пока как-то не тянет с ним жить.

За эти несколько дней у нее под глазами залегли глубокие тени, а гладкий девичий лоб пересекла пара морщин.

- Я подумаю, - пожал плечами Ли. – Не уверен, что мне нужна юная помощница из аристократок. Кстати, ты уже знаешь, что потребовала Старуха в качестве выкупа?

- Да.

- И что же?

- Мою тень. Я больше не отбрасываю тени. Всего-то навсего.

Оборотень Ли Джеррард, лично знакомый с Серой Старухой, хмыкнул.

- Действительно, мелочь.

Дата добавления: 2015-11-14