21 страница

Эта атака оставила вартеррала уязвимым для Бриалы, и, стоя внизу, на земле, она выпустила стрелу вверх, в незащищённое брюхо чудовища. Оно вновь взревело, и снова Бриала перекатилась по земле, потому что камень позади неё разлетелся от ответного удара.

Вартеррал уже разнёс в пыль большинство скамеек неподалёку. Бриала скользнула за раздробленные остатки одной из них, но камень взорвался вокруг неё крошкой, и она перекатилась в сторону. Вскочив на ноги, она увидела приближающуюся с разворота громадную каменную ногу. Удар выбил воздух из её лёгких, мгновение она провела в полете, затем её протащило по крупным обломкам камня, пока она не врезалась в мраморный карниз, жёстко остановивший её падение. Оглушенная, отчаянно сражающаяся за единственный глоток воздуха, минуту она могла лишь лежать и смотреть.

Она ждала, что вартеррал придет за ней, но ледяной удар Мирис в зубастую морду отвлек его внимание, и гигантское чудовище со злобным шипением развернулось к эльфийской целительнице.

На другой стороне Ремаш кружил, пытаясь загнать Селину обратно к вартерралу. Он поднял меч, чтобы заставить её отойти назад.

Великий Герцог Гаспар встал между Селиной и Ремашем и отбил удар Ремаша в сторону щитом.

— Я ценю твою преданность, Ремаш, — печально произнес Гаспар и впечатал бронированный кулак в герцогский шлем.

— Но это... — он отбросил щит в сторону и освободившейся рукой сорвал забрало Ремаша.

—...абсолютно... — он вогнал клинок в щель, и Бриала увидела вышедший с противоположной стороны шлема Ремаша конец.

—...неприемлемо, — Ремаш упал на колени, Гаспар с силой пнул тело и рывком высвободил клинок. — Селина, приношу свои извинения за бесчестный поступок моего человека.

Бриала не услышала ответ Селины, так как к ней наконец вернулась способность дышать, и она заставила себя подняться на колени, затем на ноги. Лук лежал неподалёку, она схватила его и наложила стрелу. Руки дрожали. Битва длилась слишком долго, и последний удар лишил её сил.

Она повернулась к вартерралу как раз вовремя, чтобы увидеть падающую Мирис, неуклюже ударившуюся о землю и покатившуюся по засыпанному щебнем полу.

Мишель был вновь на ногах, но двигался медленно. Его броню кое-где разъедала кислота — туда брызнул яд вартеррала. С рёвом он нанес чудовищу несколько резких, мощных ударов. Но в них не было ярости. Бриала была не единственной, кого потрепала битва.

Вдруг возле неё появился Гаспар, игнорируя охотящегося на Мишеля вартеррала. Гаспар вернул себе щит, но сейчас он снимал одну из своих латных рукавиц. Бриала не понимала, зачем, пока не увидела на его пальце кольцо.

— Я хочу получить это назад, — заявил Гаспар, стягивая кольцо и бросая его Бриале. Эльфийка поймала его помимо своей воли.

Кольцо было крупным, рассчитанным на мужские пальцы, но на нём была та же замысловатая головоломка-узор, что и на кольце Селины, подаренном ей Леди Мантильон.

— Откуда это у тебя? — спросила Бриала, пока Селина рубила ноги вартеррала, отвлекая его от Мишеля.

— Леди Мантильон, — ответил он, выгнув бровь на её вопрос.

— После того, как я впервые впечатлил её Игрой.

Вартеррал был впереди, ревел в ярости, дробил камни, но на мгновение всё, что видела Бриала — это читальный зал и кровь на полу. Селина, вытягивающая её из укрытия. Новое кольцо на пальце Селины.

— Эй! — руки Гаспара грубо хлопнули её по плечам. — Соберись. Твои стрелы и кинжалы Селины ранят тварюгу сильнее, чем наши мечи, — он повернулся к Селине и Мишелю и повысил голос: — Мишель, защищаем эльфийку! — Мишель вздрогнул и кивнул. — Бриала всаживает в него стрелы, пока он не подохнет. Селина, будь готова снова залезть под него, если подвернется возможность. Лиенн? — он повернулся к магичке, та стояла на скамье, где и проторчала всё время, издалека используя поддерживающие заклятия для Гаспара. — Забудь обо мне. Наведи порчу на слепого ублюдка.

Лиенн улыбнулась, несмотря на то, что вартеррал уже повернулся к Гаспару.

— Дух, рожденный из дерева, камня и воздуха, ты был создан защищать тех, кто ныне мертв. Ты не выполнил свой долг, — она воздела руку, и посох вспыхнул тусклым огнём. — И не выполнишь его вновь.

Вартеррал споткнулся, бледные и неясные огни замерцали вокруг него, и Бриала надела на палец кольцо Гаспара. Воздух вокруг неё замер и, поднимая лук, она чувствовала правильность своих движений. Ещё даже не выстрелив, она знала, как будет двигаться вартеррал, как он поднимет ногу и откроет крошечный пятачок незащищённого брюха.

Стрела пролетела мимо поднимающегося когтя и погрузилась в лишённую брони плоть.

Вартеррал зарычал и развернулся в её сторону, но перед ним оказались с поднятыми против огромных когтей щитами Мишель и Гаспар, и, хоть их и отбросило назад от силы удара, когти чудовища бесполезно проскользнули там, где ранее зацепились бы. Мишель и Гаспар споткнулись, но восстановили равновесие, и подняли щиты навстречу потоку кислоты, извергнутому разгневанным вартерралом.

Бриала снова выстрелила, на этот раз в открытую пасть, чудовище дёрнулось и взвизгнуло, яростно замолотив по земле. Во все стороны полетело каменное крошево, и Гаспар с Мишелем упали на колени. В мгновение ока вартеррал пронёсся мимо них и навис над Бриалой, подняв сразу две ноги, чтобы пронзить её на месте.

Бриала всё ещё была под воздействием магии кольца Гаспара. Она видела, пока расплывчато, как вартеррал собирается выбить из неё жизнь. Видела, как он перенёс вес на задние ноги, подняв передние, и остался незащищённым и уязвимым для атаки Селины, которая могла перерезать сухожилия чудовища и заставить его завалиться назад прежде, чем оно успеет ударить Бриалу. Видела Селину, рассчитавшую атаку и с кинжалами наготове.

Поэтому Бриала выстрелила ещё раз, отправляя стрелу прямо между поднятыми ногами вартеррала в голое брюхо.

Вартеррал вновь взвыл.

Селина заколебалась и осталась на месте.

Нога вартеррала с размаху опустилась вниз, и Бриала снова нырнула в сторону, но в этот раз слишком поздно. Вновь она была придавлена сокрушительной мощью, однако в этот раз удар, опрокинувший её на землю, принес с собой раздирающую боль. Она силилась вдохнуть, но всё её тело горело от боли. Она пыталась двигаться, бороться, сделать хоть что-нибудь, но перед глазами плясали звезды.

Селина не пошевелилась. Она рискнула своей жизнью ради Мишеля, но не сделала этого ради Бриалы.

Кашлянув, Бриала с усилием приподняла голову и сквозь алую пелену увидела возвышающегося над ней вартеррала.

И тогда Селина вступила в бой, она вновь и вновь вонзала вспыхивающие пламенем кинжалы в мягкое брюхо вартеррала. Вартеррал закричал и упал вперёд, Бриала попыталась пошевелиться, но её тело пронзила сильнейшая боль, и она осталась беспомощно смотреть, как на неё валится огромная туша чудовища.

Последнее, что она увидела — отпрыгивающая в безопасное место Селина.

Казалось, прошло лишь мгновение, но Бриала почти сразу поняла, что успела отключиться. Она лежала там же, где и упала, а огромная туша вартеррала была рядом. Мишель и Гаспар стояли около неё, пытаясь отдышаться, и Бриала поняла, что они, видимо, только что стащили с неё труп чудовища.

По всему телу распространялось тепло, и, опустив взгляд, она увидела Лиенн, возложившую руки на ей на живот.

— В следующий раз, когда на тебя упадет здоровенное чудовище, — произнесла та со спокойной улыбкой, — советую тебе реагировать вовремя.

— Я... — Бриала запнулась, поняв, что не знает, что сказать. Она была уверена, что Селина увидит то же уязвимое место и перережет сухожилия чудовища. В конце концов, у Селины было такое же кольцо, как у Бриалы. Кольцо, которое показывало возможности и перспективы.

Кольцо, которое дала Селине Леди Мантильон.

— Мирис и Фелассан? — спросила она Лиенн вместо этого.

— Оба в порядке, — ответил Гаспар, — ничего серьёзного. А вот тебе придётся поискать хорошего оружейника.

С помощью Лиенн Бриала поднялась на ноги. От удара о каменный пол всё болело, да и рана, исцелённая Лиенн, давала о себе знать тупой болью. Броня на ней странно висела, и, взглянув вниз, Бриала поняла, что имел в виду Гаспар. Добротный синий доспех из драконьей кожи был исполосован на груди, разодран колючими когтями вартеррала прямо посередине.

Какой бы хорошей броня ни была, она не могла принять на себя такой удар и спасти Бриалу. Эльфийка повернулась к Лиенн.

— Спасибо.

Молодая женщина снова улыбнулась:

— Мы все здесь делаем, что можем.

— И правда, — Бриала заметила Мишеля. — Ты тоже в порядке?

Мишель кивнул.

— Тёмные времена настали, раз защитник императрицы должен ждать спасения от императрицы.

— Да, — Бриала сглотнула. Ради него-то Селина рискнула.

Гаспар рассмеялся.

— Трое магов, два шевалье, плюс остальные, а мы едва завалили эту штуку. Возможно, ты права, Селина. Когда я заполучу элувианы, мне могут пригодиться эльфы. За ними хотя бы не будет охотиться эта Создателем проклятая тварь, — он бросил взгляд на Бриалу и добавил: — По крайней мере, не так яро.

— Сейчас это уже не важно, — сказал Фелассан, обходя тушу вартеррала. Он слегка прихрамывал. Казалось, туша интересует его больше, чем товарищи. — Он сдох. Ну, или отключился. Они во многом похожи на големов.

— Жаль, — сказал Гаспар. — Хорошего стража отыскать тяжело. Почти невозможно найти преданного человека в наши дни, — он глянул на тело павшего Ремаша и вздохнул.

— Я думала, убивать аристократов тебе не пристало, — заметила Бриала, и Гаспар отрывисто кивнул.

— Он был моим человеком, — пояснил Великий Герцог, — и он нарушил перемирие, ударил союзника в спину в разгар битвы. Его смерть была не просто дозволена. Она была обязательна, — он выглядел искренне опечаленным. — А ведь он мог бы оказать неоценимую помощь при дворе. Не надо было вообще тащить его сюда, раз он не понимал правил.

В ту минуту Бриала сама не была уверена, что понимает правила.

Она отыскала взглядом Селину. Та сидела на одной из нескольких избежавших яростной атаки вартеррала мраморных скамеек. Женщина тяжело дышала, но, насколько Бриала могла судить, не была ранена. Лицо Селины всё ещё пылало от битвы. Это придавало её коже розовый оттенок, которого Бриала почти никогда не видела у неё в Вал Руайо, где Селина скрывала бледную кожу под маской.

Ей вспомнились те минуты спокойной лени после занятий любовью, когда всё казалось возможным, и Бриала могла поверить, что обещания исполнятся.

Селина улыбнулась, встретив взгляд Бриалы. Вид брони эльфийки заставил её глаза расшириться, но всё равно она выглядела искренне счастливой, видя Бриалу живой.

— А теперь, — сказал Гаспар прежде, чем Бриала успела придумать план дальнейших действий, — к сожалению, Селина, настало время решить, кто получит контроль над элувианами, а кто останется здесь с мертвецами.

Глава 17

Несмотря на то, что сердце Селины колотилось в бешеном темпе, брошенный ею на Гаспара взгляд был полон ледяного спокойствия.

— Ты намерен напасть сейчас, когда мой защитник ранен, а самого тебя поддерживают в идеальном состоянии целители?

Гулкий смех Гаспара прокатился эхом меж величественных стен огромного зала.

— Селина, если бы я намеревался так поступить, я бы не приказал Лиенн исцелить твою эльфийку. Дыхание Создателя, я мог просто позволить ей умереть под тушей этого исчадия, — он указал на мёртвого вартеррала.

У Селины перехватило дыхание. Когда огромная тварь атаковала, её сердце на мгновение остановилось. Она сделала всё, что могла, разве что не пожертвовала жизнью в надежде отвлечь его, и теперь никогда не сможет забыть ощущения беспомощности, которое испытала, глядя, как её возлюбленная исчезает под когтями чудовища.

— Так значит, ты не планируешь предательств, кроме тех, которые уже совершил?

Гаспар вздохнул и покачал головой.

— Это было бы проще. И никто на поверхности никогда бы не узнал, — улыбнулся он. — Но я бы знал. Я поклялся, так что мы разрешим это с честью, Селина.

— Мой защитник против тебя? — спросила Селина. — И никакой магии, кроме той, что вы носите на себе?

Она посмотрела на Лиенн, подчёркивая свои слова.

Во время формальных дуэлей в Орлее допустимое снаряжение, магия и даже боевые стили часто оговаривались заранее. Учитывая, что в этом подземелье дуэльных мечей было не найти, Селина могла лишь надеяться, что Лиенн не сможет подпитать своим волшебством Гаспара или навести на Мишеля порчу.

— Согласен, — кинул Гаспар. — Более того, я клянусь, что в случае победы пощажу твоих эльфов.

Селина увидела, как в ответ на эти слова на губах Бриалы появилась раздражённая улыбка, и её охватил тот же гнев, который, наверное, владел её возлюбленной.

— Если ты победишь, я умру, и сомневаюсь, что после этого ты сочтешь нужным сдержать данные мне клятвы — особенно по отношению к тем, кого ты называешь остроухими.

Гаспар пожал плечами:

— Хочешь верь, хочешь нет, Селина. Сэр Мишель, если вам требуются целительные силы Лиенн, она в вашем распоряжении, — он посмотрел на мёртвого вартеррала и поморщился. — После того, как эта тварь чуть было вас не сожрала, они наверняка пригодятся.

— Благодарю, — сказал Мишель. — Я был бы признателен.

— А я, в свою очередь, потрачу немного времени на то, чтобы отчистить мои доспехи и щит от проклятой кислоты этого чудовища, — Гаспар кивнул Мишелю, после чего отошёл и остановился поодаль, у нескольких уцелевших скамей.

Мирис пошла за ним, всё ещё качая головой и ступая осторожно. Лиенн задержалась, чтобы на несколько мгновений возложить на Мишеля свои сияющие руки, а потом направилась следом.

Удостоверившись, что Гаспар и его союзники больше не могут её услышать, Селина рухнула обратно на скамейку. В этот момент она была готова обменять половину своей империи на кровать.

— Итак, всё зависит от одного поединка, — прошептала она.

Великая Игра. Все её труды. Годы борьбы за верность различных фракций, попыток вытолкнуть самую могущественную империю Тедаса в век культуры и цивилизации — всё это теперь зависело от результатов одного боя в глубинах эльфийской гробницы.

— Мишель, — позвала она мягко, и он подошёл.

Бриала и Фелассан тоже приблизились, но остановились в нескольких шагах, понимая, что этот момент предназначен только для неё и её защитника.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился он.

Она заставила себя успокоиться.

— Ты можешь победить его?

Мишель выпрямился.

— Он — шевалье, Императрица. Он хорошо обучен, хорошо снаряжен и готов сражаться насмерть, — он глубоко вдохнул. — Но я могу одержать над ним вверх — и одержу.

Селина, сама этого не понимая, задержала дыхание, и теперь из её груди вырвался вздох. Потом она улыбнулась:

— А сказал бы ты мне, если бы не мог, Мишель?

— Скорее всего нет, Величество, — улыбнулся он. — Но я приложу все усилия, чтобы оказаться человеком своего слова.

— Ты всегда им был. И когда я верну себе трон, это будет благодаря тебе, мой рыцарь.

— Нет, — всё ещё улыбаясь, он покачал головой. — Вы вернёте себе трон благодаря собственной силе, Величество. Никто из тех, кто видел, как вы надели доспехи мертвеца и резали глотки своим врагам, не посмеет сказать, что вы не заслужили сами своё право на власть.

— Спасибо тебе, Мишель. Сражайся хорошо.

Он снова поклонился и отошёл на несколько шагов, разминая плечи и руки.

Селина обернулась и увидела Бриалу с Фелассаном, которые всё ещё стояли, ожидая от неё каких-то слов.

— Фелассан, — сказала она. — Гаспар согласился на честную дуэль, но его первая атака под Халамширалом была предательской. Мы не можем доверять ему. Его маг-отступник, Лиенн, использует магию, способную сделать воина сильнее и ослабить его противников.

— Да, — Фелассан посмотрел на Лиенн, которая склонилась над Гаспаром. — Магия Созидания. Это сродни её целительным заклинаниям.

— Или твоему кольцу, — произнесла Бриала. — Тому, что дала тебе леди Мантильон.

Её голос был напряжён. Селина поняла, что Бриала, должно быть, до сих пор страдает от ранений.

— Да, думаю, кольцо Чёрного Лиса использует похожие чары, — она покрутила старинное кольцо на пальце.

— Вообще-то... — начал было Фелассан, но потом пожал плечами. — Да, что-то похожее. Однако, лучше побеспокойтесь о её проклятиях и порче. Она в них мастерица.

— Если она попробует вмешаться, — спросила Селина. — Сможешь ли ты её остановить?

Фелассан кивнул.

— Думаю, да.

Он наклонил голову, с любопытством глядя на Селину.

— Если бы я мог вдохнуть в Мишеля силы или ослабить Гаспара, попросила бы ты об этом?

— Мишель сказал, что может победить Гаспара, — произнесла Селина. — Мы отнесёмся к его уверенности с уважением.

Едва заметно улыбнувшись, Фелассан кивнул и отошёл.

Селина осталась с Бриалой наедине. Она протянула руку, и Бриала, немного поколебавшись, взяла её и села рядом. Её броня свисала, рассеченная ударом чудовища, а рубашка была разорвана и пропитана кровью.

— Когда эта тварь... — Селина не смогла договорить. — Я почти потеряла тебя.

Она всё ещё видела, как вартеррал навис над эльфийкой, готовясь нанести роковой удар. Видела, как Бриала продолжала стрелять, непокорная даже перед лицом ярости огромного чудовища, в то время как Селина с бешено колотящимся сердцем могла лишь стоять и смотреть, не в силах помочь без риска для собственной жизни.

Бриала, не поднимая глаз, сжала руку Селины.

— И всё же я здесь.

— Мы почти победили, любовь моя, — прошептала Селина.

Она вынула кристалл, который дал ей демон — рубин размером с детский кулачок — и несколько секунд подержала в руке.

— Когда Гаспар умрёт, мы завладеем элувианами. Завладев ими, мы овладеем Орлеем. И тогда, — договорила она, — мы подарим твоему народу новую жизнь.

Как бы много времени это ни заняло — ради безопасности как самих эльфов, так и империи.

Бриала опустила голову, и по её щеке скатилась слеза.

— Ты готова сделать мне этот изумительный дар, — её пальцы, всё ещё переплетенные с пальцами Селины, коснулись старого кольца. — Дары... Когда леди Мантильон преподнесла тебе этот?

Селина высвободила руку, вернула кристалл в кошелёк, висевший на её поясе, и посмотрела на кольцо-головоломку, замысловатые и переплетённые линии которого она никак не могла разгадать.

— Ты знаешь, я не уверена, что помню. После того, как умер мой отец, когда я была одна. Должно быть, она пожалела меня — сироту при дворе. Да, теперь я вспоминаю. Она сказала, что это кольцо поможет мне сохранить здравый рассудок, что оно мне понадобится.

В этой истории была и сладость, и горечь. В другой жизни она даже могла быть правдой.

Бриала кивнула, и вторая слеза, сверкнув, упала на броню из синей драконьей кожи.

— Конечно.

Она посмотрела на Селину и улыбнулась сквозь слезы.

— Ты всегда была такой рассудительной. Это одна из причин, из-за которых я всегда любила тебя.

Она наклонилась и с неожиданной силой притянула Селину для поцелуя. На этот раз её мягкие губы были настойчивы, горячее дыхание обжигало. Она покрыла лицо и шею Селины поцелуями, прижала к себе, положив одну руку на шею, а другую - на талию, пока Селина отвечала на её поцелуи своими.

— Я никогда не забуду этого, — прошептала Бриала и отстранилась. — Мне нужно кое-что вернуть Гаспару.

Она встала, смущённо поправляя свою разорванную броню, и отошла, всё ещё прихрамывавшая и измождённая схваткой.

Спустя мгновение Селина направилась к Мишелю:

— Ты готов?

— Да, Императрица.

Теперь он выглядел сильнее, спокойнее. Его грудь вздымалась ровно, хотя скрывающая её броня по прежнему была измята и обожжена кислотой. Селина надеялась, что броня Гаспара в таком же состоянии.

— Тогда возьми это, — она протянула ему оба своих кольца. — В вашей дуэли с Гаспаром дозволено использовать лучшую экипировку и зачарованные предметы. В том, чтобы использовать все доступные средства, нет бесчестья.

Секунду поколебавшись, Мишель кивнул.

— Мы будем сражаться не на тренировочных мечах, это точно, — сказал он, взмахнув своим сильверитовым клинком.

Он надел рубиновое кольцо на мизинец, и пламя сразу же затанцевало вдоль лезвия. Кольцо леди Мантильон он надел на другую руку и поморщился, привыкая к нему.

Потом он поднял свой изрубленный, почерневший щит.

— Благодарю вас, Императрица. Я готов.

— Сэр Мишель, вы — шевалье и мой защитник. Одержите в этом сражении победу ради меня.

Она повернулась к Гаспару, готовая к дуэли, которой предстояло решить судьбу Орлея.

* * *

По обоюдному согласию Мишель и Гаспар решили начать свою дуэль подальше от того места, где

произошло сражение с вартерралом. Каменные осколки мешались бы под ногами, и ни один из них не желал быть обязанным своей победой или поражением случайному булыжнику.

В самой нижней, центральной части зала пол почти полностью был покрыт лабиринтом вьющихся рун. Однако между краем рунного круга и первым рядом мраморных скамей располагалось пустое пространство шириной примерно в десять шагов. Проверяя опору, Мишель подметил, что пол шёл слегка под уклон, но недостаточно, чтобы повлиять на его боевой стиль.

Скамьи находились от него по левую руку, круг рун — по правую. На самом его краю стояли оставшиеся в живых члены группы. Лиенн и Мирис, Селина и Бриала, а также Фелассан, чуть поодаль от остальных.

Впереди, лицом к нему, стоял Великий Герцог Гаспар. Его щит, как и щит Мишеля, был обожжён кислотой, а на броне всё ещё оставались следы царапины, которую он пытался выправить. Царапина могла поймать клинок, если Мишель правильно направит удар, а по щиту мечу будет сложнее соскользнуть.

Он сражался с шевалье и прежде, как в благородных дуэлях, так и в сражениях с теми, кто навлёк на себя немилость Селины. Это были самые тяжёлые поединки в его карьере — если не считать тех, что он пережил в этих эльфийских руинах — но и самые простые.

Их всех тренировали в Академии. Они выполняли одни и те же упражнения, учили одни и те же техники, впитывали одни уроки. В этих поединках не было ничего неожиданного. Их выигрывал тот, кто тренировался усерднее.

И этим человеком всегда был Мишель.

Мишель выхватил меч, и пламя, сверкнув, растеклось по клинку. Гаспар отметил это и вынул из ножен свой клинок.

— Смерть прежде бесчестья, сэр Мишель.

— Смерть прежде бесчестья, сэр Гаспар, — здесь и только здесь звание шевалье было важнее любого титула.

Они отсалютовали.

А затем сорвались с места.

Гаспар атаковал с высоко поднятым щитом. Мишель обрушил на него удар и шагнул назад, когда клинок Гаспара скользнул вперед для низкого укола. Ударив по лезвию своим щитом, он отбил его, метнулся вперед, чтобы плечом увести в сторону щит Гаспара, и сделал высокий выпад.

Гаспар оказался на долю мгновения быстрее, и пламя на клинке Мишеля лишь облизнуло перья на шлеме великого герцога.

Сталь щитов зазвенела, когда они бросились друг на друга и разошлись, кружа.

Гаспар улыбнулся, от чего его усы изогнулись, и нанес высокий обратный удар, который Мишель легко парировал. Спустя мгновение Гаспар атаковал снова, и уже начав защитное движение, Мишель разгадал финт. Вместо того, чтобы продолжать движение, он развернулся и подставил щит под неожиданный низкий выпад, который мог бы пронзить его ногу. Щит Гаспара ударил его в бок, но Мишель проигнорировал это и нанес быстрый удар ногой, попав Гаспару позади колена.

— Проклятье...

Воспользовавшись тем, что великий герцог потерял равновесие, Мишель развернулся, быстро шагнул, наклонился и завершил вращение ударом, в который был вложен вес всего его тела. Гаспар успел поднять щит, но пылающее лезвие пробило ослабленную кислотой сталь и врубилось в броню чуть ниже плеча.

— Ха! Я мог бы это и предугадать.

Великий герцог отступил назад, пошатнулся и быстро взмахнул мечом, чтобы не дать Мишелю приблизиться. Он остановился с гримасой и быстро кивнул, после чего снова отсалютовал мечом.

— Вы — достойный защитник.

Мишель редко говорил во время поединков. Он всегда находил разговоры пустым отвлечением и считал, что люди, тратящие на них время, либо глупцы, пытающиеся подстегнуть свою уверенность, либо коварные лжецы, использующие слова как ещё одно оружие.

Гаспар снова атаковал, нанеся сильный рубящий удар. Мишель принял его на щит, и Гаспар приблизился прежде, чем тот сумел контратаковать. Их щиты сцепились, и Гаспар, шагнув вперед, ударил каблуком по стопе Мишеля, после чего сильно его толкнул.

Многие ученики Академии падали в грязь из-за таких приемов, с клинком у горла. Мишель упал на одно колено, позволяя толчку пройти над головой, и сделал выпад вверх. И вновь металл заскрежетал, когда горящее лезвие вгрызлось в броню Гаспара, на этот раз отрубив половину его наплечника.

Мишель был уверен, что нанес Гаспару роковую, быть может, даже смертельную, рану. Великий герцог отшатнулся назад.

В одно мгновение Мишель понял, что переооценил Великого герцога. Несмотря на то, что некоторые лорды пренебрегали тренировками и быстро забывали, чему их научили, как только получали желтое перо, он был уверен, что Гаспар находится на пике боевой формы. Быть может, он был непривычен к суровым условиям долгих поединков, быть может, слишком полагался на дорогие доспехи. В любом случае, поединок был окончен.

Мишель встал, готовый нанести удар последний милосердный удар.

И в ту же секунду падающий Гаспар крутанулся и со страшной силой ударил Мишеля ногой в грудь.

Мишель вскинул щит, клонясь назад, и последовавший удар скользнул по его поверхности. Он выставил щит, чтобы отбить следующий удар, однако в последний момент Великий герцог изменил направление, в котором летел его клинок. Лезвие меча скользнуло мимо щита и с целенаправленным изяществом рассекло набедренник Мишеля и его плоть.

Может быть, он всё же был прав в отношении Гаспара.

Он всё ещё не обрел равновесие, и острая боль в ноге почти отправила его на землю. Сжав зубы, Мишель нанёс вертикальный рубящий удар, однако Гаспар уже сделал шаг вбок, и меч рассёк лишь воздух. Крякнув от усилия, великий герцог ударил краем своего изрубленного, по прежнему дымящегося щита в забрало Мишеля.

Глаза Мишеля пронзила ослепляющая боль, и он инстинктивно пригнулся. Одновременно с этим другой удар миновал его щит и ужалил его в живот сквозь броню. Удар пришелся несколькими сантиметрами выше бедра, в то место, которое предводитель долийских воинов пробил удачным выпадом. Мишель упал назад, но только для того, чтобы почувствовать ещё один страшный удар ноги, посланный ему вдогонку.

Броня Мишеля лязгнула, когда он с силой врезался спиной во что-то твёрдое. Одна из мраморных скамеек. Он растерялся и потерял мысленную карту поля боя, ошибка, за которую в Академии его бы высекли кнутом. С усилием открыв глаз, Мишель заморгал, пытаясь прогнать из них застилавшее все красное марево. Он всё ещё был зряч. Забрало поглотило большую часть удара. Он увидел Гаспара, приближающегося, чтобы закончить дело.

Он поднял щит, отбил выпад и принял в грудь ещё один страшный пинок, достаточно сильный, чтобы вышибить из его лёгких весь воздух. Следующий удар отшвырнул его щит в сторону, и он перекатился следом, позволяя второму выпаду выбить осколок из мраморной скамьи, на которой он лежал.

Сквозь туман боли Мишель увидел Гаспара.

Великий герцог снова улыбался, уверенный в победе, и Мишелю было нечем пошатнуть его уверенность.

Бриала увидела, как ход поединка изменился. Сначала Мишель, казалось, побеждал, но потом все его удары начали сыпаться мимо цели, а Гаспар бил жестоко и без промаха.

Она и раньше видела, как в схватке быстро менялось равновесие. Она видела, как дуэлянты заманивали противника виртуозным притворством и лживой слабостью. Она видела, как воины на краю гибели вставали и побеждали бой одной неожиданной вспышкой силы.

Но сейчас происходило что-то иное.

Мишель с трудом поднялся на ноги, и ещё один удар отскочил от его доспехов. Он отчаянно парировал, но удары Гаспара раз за разом высекали искры из его брони.

Селина, стоявшая рядом с Бриалой, сжала кулаки. Её дыхание участилось.

Напротив них молча стояли Лиенн и Мирис.

В этот момент Бриала всё поняла.

Она повернулась и шагнула к ним.

— Прекратите, — сказала она, не повышая голоса.

— Прекратить что? — спросила Мирис, не глядя на неё.

— Ты наводишь на Мишеля порчу, — сказала Бриала Лиенн, которая в ответ только улыбнулась.

— А ты скрываешь это, пряча сияние, которое обычно окружает магию, — обратилась она к Мирис.

— Что? — Селина обернулась и, увидев улыбку Лиенн, закричала Гаспару, — Гаспар! Останови это немедленно!

Гаспар и Мишель скрестили клинки, и Гаспар отшвырнул Мишеля назад, отчего тот вновь рухнул на одну из мраморных скамей.

— Они тебя не слышат, — сказала Мирис.

— Великий герцог будет уверен, что выиграл этот поединок честно, — добавила Лиенн, продолжая улыбаться. — А когда ты возразишь, он сочтёт тебя бесчестной лгуньей, которая неспособна достойно принять поражение.

— Фелассан, — сказала Селина. — Прикончи их.

Дата добавления: 2015-11-14